“Quỷ quái thật, ông bắt tôi phải đứng bấm cái chuông như cái ấm trà cũ nát này lâu đến thế nào rồi, mà mỗi tiếng chuông của nó đều đủ làm một gã đàn ông khỏe mạnh lên cơn co giật xanh xao cả người ấy chứ, ôi linh hồn tôi ơi, chết tiệt,” ông Mantalini nói với Newman Noggs, trong lúc vừa nói vừa quẹt giày lên cái bàn chải chùi chân của Ralph Nickleby.

“Tôi chỉ nghe tiếng chuông kêu có một lần,” Newman đáp.

“Thế thì ông bị điếc một cách vô cùng to lớn và kinh khủng rồi,” ông Mantalini nói, “điếc đặc như một cái cột chết tiệt vậy.”

Lúc này ông Mantalini đã bước vào lối đi, và đang rảo bước về phía cửa văn phòng của Ralph mà chẳng cần nghi thức xã giao nào mấy, thì Newman chặn lại; ông ta gợi ý rằng ông Nickleby không muốn bị làm phiền, và hỏi liệu công việc của vị khách này có phải là chuyện khẩn cấp không.

“Nó là chuyện đặc biệt chết tiệt,” ông Mantalini nói. “Là để biến mấy mẩu giấy bẩn thỉu thành thứ nước xốt bạc hà óng ánh, sáng loáng, kêu leng keng, chết tiệt.”

Newman hừ một tiếng đầy ẩn ý, rồi cầm lấy tấm danh thiếp mà ông Mantalini chìa ra, khập khiễng bước vào văn phòng của chủ nhân. Khi thò đầu vào cửa, ông thấy Ralph đang ngồi trong tư thế trầm ngâm như lúc vừa đọc xong lá thư của người cháu, và có vẻ như ông ta đang đọc lại lần nữa vì lá thư vẫn còn mở trên tay. Cái nhìn ấy chỉ thoáng qua, vì Ralph vừa bị làm phiền đã quay sang đòi biết nguyên do của sự gián đoạn.

Khi Newman vừa trình bày xong, thì chính cái "nguyên do" ấy đã nghênh ngang bước vào phòng, rồi nắm lấy bàn tay chai sạn của Ralph với vẻ trìu mến lạ thường, thề thốt rằng chưa bao giờ ông thấy Ralph trông phong độ đến thế trong đời.

“Gương mặt chết tiệt của ông đang bừng sáng đấy,” ông Mantalini nói, tự nhiên ngồi xuống mà không đợi mời, rồi chỉnh lại tóc tai và râu ria. “Ông trông trẻ trung và vui vẻ quá, chết tiệt!”

“Chúng ta đang chỉ có một mình,” Ralph đáp một cách cộc lốc. “Ông muốn gì ở tôi?”

“Tốt!” ông Mantalini reo lên, khoe hàm răng. “Tôi muốn gì ư! Phải rồi. Ha, ha! Rất tốt. Tôi muốn gì cơ chứ. Ha, ha. Ồ chết tiệt!”

“Ông muốn gì, hả?” Ralph gặng hỏi, giọng nghiêm nghị.

“Chiết khấu chết tiệt,” ông Mantalini trả lời với một nụ cười toe toét, lắc đầu đầy vẻ tinh quái.

“Tiền bạc đang khan hiếm,” Ralph nói.

“Khan hiếm chết tiệt, nếu không thì tôi đã chẳng cần đến nó,” ông Mantalini ngắt lời.

“Thời buổi này khó khăn, và người ta chẳng biết tin vào ai nữa,” Ralph tiếp tục. “Thực ra tôi không muốn làm ăn gì vào lúc này; nhưng vì ông là bạn hữu—ông có bao nhiêu tờ hối phiếu ở đó?”

“Hai tờ,” ông Mantalini đáp.

“Tổng giá trị là bao nhiêu?”

“Nhỏ nhặt chết tiệt—bảy mươi lăm bảng.”

“Còn kỳ hạn thì sao?”

“Hai tháng và bốn tháng.”

“Tôi sẽ nhận làm cho ông—nhớ nhé, chỉ vì ông thôi; với người khác thì tôi không làm đâu—với giá hai mươi lăm bảng,” Ralph thản nhiên nói.

“Ồ chết tiệt!” ông Mantalini kêu lên, khuôn mặt dài thượt ra trước lời đề nghị sòng phẳng này.

“Sao nào, thế là ông vẫn còn năm mươi cơ mà,” Ralph đáp trả. “Ông còn muốn gì nữa? Đưa tên mấy người ký hối phiếu đây tôi xem.”

“Ông khó tính quá đấy, Nickleby,” ông Mantalini cự nự.

“Đưa tên ra đây,” Ralph đáp, sốt ruột chìa tay đòi hối phiếu. “Chà! Chúng không chắc chắn lắm, nhưng cũng đủ an toàn. Ông có đồng ý với điều kiện đó không, và ông có lấy tiền không? Tôi không ép ông đâu. Tôi thà là ông không nhận thì hơn.”

“Chết tiệt, Nickleby, ông không thể nào—” ông Mantalini bắt đầu.

“Không,” Ralph ngắt lời. “Tôi không thể. Ông có nhận tiền không—trả ngay bây giờ, nhớ nhé; không trì hoãn, không chạy ra phố rồi giả vờ thương lượng với bên nào đó không hề tồn tại và chưa bao giờ tồn tại. Có chốt hay không?”

Ralph đẩy mấy tờ giấy ra xa khi nói, rồi cố tình lắc nhẹ chiếc hộp tiền như thể vô tình. Âm thanh đó quá đủ để lay chuyển ông Mantalini. Ông ta chốt kèo ngay khi tiếng tiền lọt vào tai, và Ralph bắt đầu đếm tiền trên mặt bàn.

Ông ta vừa làm xong, và ông Mantalini còn chưa kịp thu hết tiền vào, thì tiếng chuông cửa vang lên, và ngay sau đó Newman dẫn vào không ai khác chính là bà Mantalini. Vừa thấy vợ, ông Mantalini tỏ ra vô cùng bối rối và vơ vét số tiền bỏ vào túi với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc.

“Ồ, ông ở đây à,” bà Mantalini nói, hất hàm.

“Đúng thế, ôi linh hồn của anh, anh đang ở đây,” chồng bà đáp, quỳ rạp xuống, rồi chồm tới như một con mèo nhỏ để nhặt lấy đồng tiền vàng rơi vãi. “Anh đang ở đây, hỡi niềm vui của đời anh, trên mảnh đất của Tom Tiddler, nhặt nhạnh những đồng vàng đồng bạc chết tiệt.”

“Tôi thấy xấu hổ vì ông quá,” bà Mantalini nói, đầy vẻ phẫn nộ.

“Xấu hổ—vì anh ư, niềm vui của đời anh? Nó biết là nó đang nói những lời ngọt ngào chết tiệt, nhưng lại là những lời nói dối hư đốn,” ông Mantalini đáp. “Nó biết là nó không xấu hổ vì cục cưng popolorum tibby của chính mình mà.”

Dù hoàn cảnh nào đã dẫn đến kết cục này, thì rõ ràng có vẻ như "popolorum tibby" đã tính toán sai lầm mức độ tình cảm của vợ mình trong khoảnh khắc đó. Bà Mantalini chỉ đáp lại bằng ánh mắt khinh bỉ; rồi quay sang Ralph, xin lỗi vì đã đường đột xông vào.

“Điều này hoàn toàn là do,” bà nói, “hành vi sai trái và cách cư xử vô cùng khiếm nhã của ông Mantalini.”

“Của anh ư, hỡi tinh túy nước ép dứa của đời anh?”

“Của ông đấy,” vợ ông đáp. “Nhưng tôi sẽ không để yên chuyện này. Tôi sẽ không chịu cảnh bị phá sản vì sự hoang phí và trụy lạc của bất kỳ gã đàn ông nào. Tôi gọi ông Nickleby làm chứng cho hướng đi mà tôi dự định áp dụng với ông.”

“Làm ơn đừng gọi tôi làm chứng cho bất cứ điều gì, thưa bà,” Ralph nói. “Hai người tự giải quyết với nhau đi, tự giải quyết với nhau đi.”

“Không, nhưng tôi phải khẩn khoản nhờ ông một việc,” bà Mantalini nói, “là hãy nghe tôi thông báo cho ông ta biết dự định chắc chắn của tôi—dự định chắc chắn, thưa ông,” bà Mantalini lặp lại, ném một cái nhìn giận dữ về phía chồng mình.

“Nàng lại gọi mình là ‘Ông’ à?” Mantalini kêu lên. “Ta, người tôn thờ nàng với nỗi khao khát chết tiệt nhất! Nàng, người quấn lấy ta bằng vẻ quyến rũ như một con rắn đuôi chuông thiên thần thuần khiết! Mọi cảm xúc của ta sẽ tiêu tùng hết; nàng sẽ làm ta rơi vào một trạng thái chết tiệt mất.”

“Đừng nói về cảm xúc ở đây, thưa ông,” bà Mantalini đáp lại, ngồi xuống và quay lưng về phía chồng. “Ông không hề quan tâm đến cảm xúc của tôi.”

“Anh không quan tâm đến cảm xúc của em, hỡi linh hồn của anh ư!” ông Mantalini thốt lên.

“Đúng vậy,” vợ ông trả lời.

Và bất chấp những lời dỗ dành ngọt ngào từ phía ông Mantalini, bà Mantalini vẫn cứ nói không, và nói với vẻ bực dọc đầy quyết liệt đến mức ông Mantalini hoàn toàn bị sững sờ.

“Sự hoang phí của ông ta, ông Nickleby,” bà Mantalini nói, hướng về phía Ralph, người đang dựa lưng vào chiếc ghế bành với hai tay để ra sau, ngắm nhìn cặp đôi đáng yêu kia với nụ cười khinh bỉ tột cùng và không chút che đậy—“sự hoang phí của ông ta đã vượt quá mọi giới hạn.”

“Tôi hầu như không thể tin được điều đó,” Ralph đáp với giọng mỉa mai.

“Tôi đảm bảo với ông, ông Nickleby, sự thật là vậy,” bà Mantalini đáp. “Điều đó làm tôi khốn khổ! Tôi luôn sống trong lo âu và gặp khó khăn liên miên. Và ngay cả việc này,” bà Mantalini nói, lau mắt, “còn chưa phải là điều tồi tệ nhất. Sáng nay ông ta đã lấy mấy tờ giấy có giá trị ra khỏi bàn làm việc của tôi mà không xin phép.”

Ông Mantalini rên rỉ khẽ khàng và cài khuy túi quần.

“Tôi buộc phải,” bà Mantalini tiếp tục, “kể từ những bất hạnh gần đây của chúng ta, trả cho cô Knag rất nhiều tiền để được treo tên cô ta trong công việc kinh doanh, và tôi thực sự không thể đủ khả năng để khuyến khích ông ta trong mọi sự lãng phí ấy. Vì tôi không nghi ngờ gì việc ông ta chạy thẳng đến đây, ông Nickleby, để đổi những tờ giấy tôi vừa nói thành tiền, và vì ông đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều lần trước đây, và rất gắn bó với chúng tôi trong những chuyện kiểu này, tôi muốn ông biết quyết định mà cách cư xử của ông ta đã buộc tôi phải đưa ra.”

Ông Mantalini rên rỉ thêm một lần nữa từ phía sau chiếc mũ của vợ, và nhét một đồng tiền vàng vào một bên mắt, rồi nháy mắt với Ralph bằng mắt kia. Sau khi thực hiện hành động này đầy khéo léo, ông ta nhanh chóng bỏ đồng tiền vào túi và lại rên rỉ với vẻ hối lỗi tăng thêm.

“Tôi đã quyết định,” bà Mantalini nói, khi thấy những dấu hiệu thiếu kiên nhẫn xuất hiện trên nét mặt của Ralph, “là sẽ cấp tiền tiêu vặt cho ông ta.”

“Làm việc đó ư, niềm vui của đời anh?” ông Mantalini hỏi, có vẻ như chưa nghe rõ những lời vừa rồi.

“Là đặt ông ta,” bà Mantalini nói, nhìn về phía Ralph, và thận trọng tránh nhìn vào chồng mình dù chỉ một chút, kẻo những vẻ quyến rũ của ông ta lại khiến bà lung lay quyết định, “vào một mức cấp tiền cố định; và tôi nói rằng nếu ông ta có một trăm hai mươi bảng một năm để tiêu xài và mua sắm quần áo, thì ông ta có thể tự coi mình là một người đàn ông vô cùng may mắn.”

Ông Mantalini đợi, với vẻ chỉnh tề, để nghe con số trợ cấp được đề xuất, nhưng khi nó lọt vào tai, ông ta ném mũ và gậy xuống sàn, rồi rút khăn tay ra, trút nỗi lòng bằng một tiếng rên rỉ thê lương.

“Chết tiệt!” ông Mantalini kêu lên, đột ngột nhảy ra khỏi ghế, rồi ngay lập tức nhảy ngược vào, khiến thần kinh của phu nhân ông vô cùng hoảng loạn. “Nhưng không. Đó là một giấc mơ kinh hoàng chết tiệt. Không phải là thực tế. Không!”

Tự an ủi mình bằng lời khẳng định này, ông Mantalini nhắm mắt lại và kiên nhẫn chờ đợi đến lúc mình tỉnh giấc.

“Một sự sắp xếp rất sáng suốt,” Ralph nhận xét với một cái nhếch mép, “nếu chồng bà chịu tuân theo trong giới hạn đó, thưa bà—và chắc chắn là ông ấy sẽ làm vậy.”

“Chết tiệt!” ông Mantalini thốt lên, mở mắt ra khi nghe thấy giọng của Ralph, “đó là một thực tế kinh hoàng. Nàng đang ngồi ngay kia trước mặt ta. Đó là đường nét duyên dáng của hình dáng nàng; không thể nhầm lẫn được—không gì sánh bằng. Hai bà bá tước kia chẳng có đường nét nào cả, còn bà góa phụ kia thì có một đường nét chết tiệt. Tại sao nàng lại đẹp đến nao lòng thế này khiến ta không thể giận nổi nàng, ngay cả lúc này?”

“Ông đã tự chuốc lấy điều đó, Alfred,” bà Mantalini đáp lại—vẫn đầy trách móc, nhưng với tông giọng dịu dàng hơn.

“Ta là một gã khốn chết tiệt!” ông Mantalini kêu lên, tự đấm vào đầu mình. “Ta sẽ nhét đầy túi tiền lẻ bằng nửa xu và dìm mình xuống sông Thames; nhưng ta sẽ không giận nàng đâu, ngay cả lúc đó, vì ta sẽ để lại một lá thư trong hòm thư hai xu trên đường đi, để báo cho nàng biết xác chết ở đâu. Nàng sẽ là một góa phụ xinh đẹp. Còn ta sẽ là một cái xác. Một vài người phụ nữ đẹp đẽ sẽ khóc; còn nàng sẽ cười một cách chết tiệt.”

“Alfred, đồ sinh vật tàn nhẫn, tàn nhẫn,” bà Mantalini nói, nức nở trước viễn cảnh kinh khủng đó.

“Nàng gọi ta là tàn nhẫn—ta—ta—người vì nàng mà sẽ trở thành một cái xác chết tiệt, ướt át, ẩm ướt, khó chịu!” ông Mantalini thốt lên.

“Ông biết là gần như tim tôi tan vỡ, ngay cả khi nghe ông nói về chuyện đó,” bà Mantalini đáp.

“Anh có thể sống để bị nghi ngờ sao?” chồng bà kêu lên. “Anh có cắt trái tim mình thành vô số mảnh nhỏ chết tiệt, rồi lần lượt trao hết cho cùng một kẻ quyến rũ chết tiệt, tham lam kia, và liệu anh có thể sống để bị nàng nghi ngờ không? Chết tiệt, không, anh không thể.”

“Hãy hỏi ông Nickleby xem số tiền tôi đã đề cập có phải là một khoản thỏa đáng không,” bà Mantalini lý luận.

“Tôi chẳng muốn bất kỳ khoản tiền nào cả,” chồng bà trả lời, vẻ chán nản; “tôi sẽ không cần bất kỳ khoản trợ cấp chết tiệt nào. Tôi sẽ làm một cái xác.”

Trước sự lặp lại lời đe dọa chết chóc này của ông Mantalini, bà Mantalini vặn vẹo tay mình, khẩn khoản cầu xin sự can thiệp của Ralph Nickleby; và sau một hồi dài nước mắt, lời qua tiếng lại, cùng vài lần ông Mantalini cố gắng ra cửa, chuẩn bị thực hiện hành vi bạo lực với chính mình ngay lập tức, gã quý ông kia cuối cùng cũng miễn cưỡng được thuyết phục để hứa rằng ông ta sẽ không làm một cái xác nữa. Mục tiêu lớn này đã đạt được, bà Mantalini tranh luận về vấn đề trợ cấp, và ông Mantalini cũng làm như vậy, nhân cơ hội để chứng minh rằng ông ta có thể sống vô cùng thỏa mãn chỉ với bánh mì và nước lọc, và mặc quần áo rách rưới, nhưng ông ta không thể chịu đựng được sự tồn tại với gánh nặng thêm vào là bị nghi ngờ bởi đối tượng của tình cảm tận tụy và vô tư nhất của mình. Điều này lại mang đến những giọt nước mắt mới cho đôi mắt bà Mantalini, vốn vừa bắt đầu mở ra với vài khuyết điểm của ông Mantalini, giờ chỉ mở rất hẹp, và có thể dễ dàng khép lại lần nữa. Kết quả là, mà không hoàn toàn từ bỏ vấn đề trợ cấp, bà Mantalini đã hoãn việc xem xét thêm; và Ralph thấy, đủ rõ ràng, rằng ông Mantalini đã giành được một sự gia hạn mới cho cuộc sống nhàn hạ của mình, và rằng, ít nhất là trong một thời gian nữa, sự suy đồi và sụp đổ của ông ta đã bị trì hoãn.

“Nhưng ngày đó sẽ đến sớm thôi,” Ralph nghĩ; “mọi tình yêu—chà! sao mình lại dùng cái giọng điệu của lũ trẻ con mới lớn ấy chứ—đều chóng vánh cả thôi; mặc dù thứ tình yêu chỉ bắt nguồn từ sự ngưỡng mộ một khuôn mặt đầy râu ria như gã khỉ đột kia, có lẽ lại kéo dài nhất, vì nó khởi nguồn từ sự mù quáng lớn hơn và được nuôi dưỡng bằng sự phù phiếm. Trong lúc này, lũ ngốc mang tiền đến cho mình, nên cứ để chúng sống nốt ngày của chúng đi, và ngày đó càng dài, càng tốt.”

Những suy nghĩ thú vị này nảy sinh trong tâm trí Ralph Nickleby, khi những cử chỉ âu yếm nhỏ nhặt, được cho là không ai thấy, được trao đổi giữa hai đối tượng trong suy nghĩ của ông.

“Nếu ông không còn gì để nói với ông Nickleby nữa, cưng à,” bà Mantalini nói, “chúng ta sẽ xin phép. Tôi chắc là chúng ta đã làm mất quá nhiều thời gian của ông ấy rồi.”

Ông Mantalini trả lời, trước hết, bằng cách búng nhẹ vào mũi bà Mantalini vài lần, rồi sau đó, bằng cách nói rằng ông ta chẳng còn gì để nói nữa.

“Chết tiệt! Anh có chứ,” ông ta nói thêm ngay lập tức, kéo Ralph vào một góc. “Có chuyện này về gã bạn Mulberry của ông. Một chuyện chết tiệt lạ lùng ngoài sức tưởng tượng chưa từng thấy—hả?”

“Ông muốn nói gì?” Ralph hỏi.

“Ông không biết sao, chết tiệt?” ông Mantalini hỏi.

“Tôi thấy trên báo là hắn ta bị hất văng khỏi xe cabriolet đêm qua, bị thương nặng, và tính mạng đang gặp nguy hiểm,” Ralph trả lời với vẻ rất bình tĩnh; “nhưng tôi không thấy có gì lạ thường trong đó—tai nạn không phải là sự kiện kỳ diệu, khi người ta sống buông thả và lái xe sau khi đã ăn tối.”

“Phù!” ông Mantalini kêu lên bằng một tiếng huýt sáo dài và cao. “Vậy thì ông không biết chuyện đó xảy ra thế nào à?”

“Trừ khi nó đúng như tôi vừa đoán,” Ralph trả lời, nhún vai một cách thờ ơ, như thể muốn cho người hỏi hiểu rằng ông không có chút tò mò nào về chủ đề này.

“Chết tiệt, ông làm tôi kinh ngạc đấy,” Mantalini kêu lên.

Ralph lại nhún vai, như thể việc làm kinh ngạc ông Mantalini chẳng phải là chiến tích gì ghê gớm, rồi liếc nhìn đầy khao khát về phía khuôn mặt của Newman Noggs, người đã vài lần xuất hiện sau vài tấm kính ở cửa phòng; vì một phần nhiệm vụ của Newman, khi những vị khách không quan trọng đến gọi, là thực hiện các động tác giả như thể tiếng chuông reo là để gọi mình ra tiễn họ: như một cách nhắc khéo những vị khách đó rằng đã đến lúc phải ra về.

“Ông không biết sao,” ông Mantalini nói, nắm lấy khuy áo của Ralph, “rằng đó hoàn toàn không phải là tai nạn, mà là một cuộc tấn công chết tiệt, hung hãn, tàn sát nhắm vào hắn ta bởi đứa cháu của ông?”

“Cái gì!” Ralph gầm gừ, nắm chặt tay và chuyển sang màu trắng tái nhợt.

“Chết tiệt, Nickleby, ông cũng là một con hổ dữ tợn như nó thôi,” Mantalini nói, lo sợ trước những biểu hiện này.

“Nói tiếp đi,” Ralph hét lên. “Cho tôi biết ông muốn nói gì. Câu chuyện này là sao? Ai bảo ông? Nói đi,” Ralph gầm gừ. “Ông có nghe tôi nói không?”

“Trời đất, Nickleby,” ông Mantalini nói, lùi lại phía vợ mình, “ông đúng là một thiên tài tàn ác chết tiệt đáng sợ! Ông đủ sức làm cho trí khôn nhỏ bé ngọt ngào của nàng hoảng sợ chết khiếp—khi bất thình lình nổi cơn thịnh nộ bốc lửa, tàn phá, dữ dội chưa từng có như thế, chết tiệt!”

“Chậc,” Ralph đáp lại, gượng cười. “Đó chỉ là phong thái thôi.”

“Đó là một phong thái chết tiệt khó chịu, kiểu nhà thương điên tư nhân,” ông Mantalini nói, nhặt gậy của mình lên.

Ralph làm ra vẻ mỉm cười, và một lần nữa hỏi xem ông Mantalini đã lấy thông tin đó từ ai.

“Từ Pyke; và đó là một gã chó chết tiệt, tử tế, lịch thiệp,” Mantalini đáp. “Lịch thiệp chết tiệt, và là một tay cự phách.”

“Và hắn ta đã nói gì?” Ralph hỏi, chau mày.

“Rằng nó xảy ra theo cách này—rằng đứa cháu của ông gặp hắn tại một quán cà phê, lao vào hắn với sự hung bạo chết tiệt nhất, bám theo hắn đến tận xe, thề là sẽ đi về nhà cùng hắn, kể cả khi phải cưỡi trên lưng ngựa hay móc mình vào đuôi ngựa; đập nát khuôn mặt hắn, vốn là một khuôn mặt chết tiệt đẹp đẽ ở trạng thái tự nhiên; làm con ngựa hoảng sợ, hất văng cả Sir Mulberry và hắn ta ra ngoài, và—”

“Và hắn chết rồi?” Ralph ngắt lời với đôi mắt sáng quắc. “Có phải không? Hắn chết rồi à?”

Mantalini lắc đầu.

“Ừ,” Ralph nói, quay đi. “Vậy thì nó chẳng làm nên trò trống gì cả. Khoan đã,” ông nói thêm, quay lại nhìn. “Nó làm gãy chân hay gãy tay, hoặc làm trật vai, hay gãy xương đòn, hoặc nghiền nát một hai cái xương sườn gì đó chứ? Cái cổ của hắn được giữ lại cho giá treo cổ, nhưng hắn có bị thương tích đau đớn và lâu lành gì không? Có không? Ít nhất ông phải nghe được điều đó chứ.”

“Không,” Mantalini đáp lại, lắc đầu lần nữa. “Trừ khi hắn bị đập tan tành thành những mảnh nhỏ đến mức bay mất hút, chứ hắn chẳng hề hấn gì, vì hắn bỏ đi một cách yên lặng và thoải mái như—như—như một sự chết tiệt,” ông Mantalini nói, có phần bí từ để so sánh.

“Và,” Ralph nói, hơi do dự, “nguyên nhân của cuộc cãi vã là gì?”

“Ông đúng là một tay lão luyện chết tiệt nhất,” ông Mantalini trả lời bằng giọng ngưỡng mộ, “một con cáo già ranh ma, quỷ quyệt, siêu cấp nhất—ôi chết tiệt!—mà lại giả vờ như không biết rằng đó là vì cô cháu gái mắt sáng nhỏ nhắn kia—người mềm mại nhất, ngọt ngào nhất, xinh đẹp nhất—”

“Alfred!” bà Mantalini ngắt lời.

“Nàng ấy luôn đúng,” ông Mantalini đáp lại một cách dỗ dành, “và khi nàng nói đã đến lúc đi thì chính là lúc phải đi, và nàng sẽ đi; và khi nàng dạo bước trên phố cùng bông hoa tulip của riêng mình, phụ nữ sẽ nói, với lòng ghen tị, rằng nàng có một người chồng chết tiệt tuyệt vời; và đàn ông sẽ nói với sự say mê, rằng hắn có một người vợ chết tiệt tuyệt vời; và cả hai đều đúng và không ai sai, ôi linh hồn của ta ơi—ôi chết tiệt!”

Với những nhận xét đó, và nhiều điều khác nữa, không kém phần trí tuệ và đúng mục đích, ông Mantalini hôn lên những ngón tay găng tay của mình về phía Ralph Nickleby, và khoác tay vợ mình, dẫn nàng đi một cách yểu điệu.

“Thế, thế,” Ralph lầm bầm, thả mình xuống ghế; “con quỷ này lại được thả ra, và chống lại ta, như nó đã được sinh ra để làm vậy, ở mọi bước đường. Nó đã nói với ta một lần rằng sẽ có ngày thanh toán giữa chúng ta, sớm hay muộn. Ta sẽ biến nó thành một nhà tiên tri chân chính, vì điều đó chắc chắn sẽ xảy ra.”

“Ông có nhà không?” Newman bất thình lình thò đầu vào hỏi.

“Không,” Ralph đáp, cũng đột ngột không kém.

Newman rút đầu lại, nhưng lại thò vào lần nữa.

“Ông chắc chắn là không có nhà chứ, phải không?” Newman nói.

“Tên ngốc này định nói gì vậy?” Ralph cáu kỉnh kêu lên.

“Hắn đã đợi gần như từ lúc họ mới vào, và có thể đã nghe thấy giọng ông—chỉ có vậy thôi,” Newman nói, xoa hai tay.

“Ai?” Ralph gặng hỏi, bị kích động đến tột độ bởi tin tức vừa nghe được và sự điềm tĩnh trêu ngươi của tên thư ký.

Sự cần thiết phải trả lời đã được thay thế bởi sự xuất hiện không ngờ tới của một người thứ ba—cá nhân được nhắc đến—người đang đưa con mắt duy nhất của mình (vì hắn chỉ có một mắt) nhìn chằm chằm vào Ralph Nickleby, thực hiện rất nhiều cái cúi chào lảo đảo, và tự ngồi xuống một chiếc ghế bành, với đôi tay đặt trên đầu gối, và chiếc quần đen ngắn của hắn kéo cao lên tận chân vì nỗ lực ngồi xuống, đến mức chúng hầu như không chạm tới phần trên của đôi ủng Wellington.

“Chà, đây đúng là một bất ngờ!” Ralph nói, dán mắt vào vị khách, và cười nửa miệng khi xem xét kỹ hắn; “tôi nên biết mặt ông chứ nhỉ, ông Squeers.”

“À!” vị đáng kính đó đáp, “và ông sẽ còn biết rõ hơn nữa, thưa ông, nếu không phải vì tất cả những gì tôi đã phải trải qua. Chỉ cần nhấc thằng bé kia ra khỏi chiếc ghế đẩu cao trong văn phòng phía sau, và bảo nó vào đây được không, anh bạn?” Squeers nói, hướng về phía Newman. “Ồ, nó tự nhấc mình ra rồi. Con trai tôi, thưa ông, Wackford nhỏ. Ông nghĩ sao về nó, thưa ông, như một mẫu vật của việc ăn uống tại Dotheboys Hall? Nó chẳng sắp bục ra khỏi quần, làm bục đường may, và làm bay cả cúc áo vì sự mập mạp của nó sao? Thịt đây này!” Squeers kêu lên, xoay đứa trẻ quanh, và ấn vào những phần đầy đặn nhất trên người nó bằng đủ kiểu chọc và đấm, gây ra sự khó chịu lớn cho con trai và người thừa kế của hắn. “Sự chắc chắn đây này, sự rắn chắc đây này! Sao ông khó mà túm được chút thịt nào trên người nó giữa ngón tay cái và ngón trỏ để véo lấy được.”

Dù Master Squeers có ở trong tình trạng tốt đến mức nào đi nữa, hắn chắc chắn không thể hiện sự nhỏ gọn đáng kể này, vì khi cha hắn khép ngón tay cái và ngón trỏ để minh họa cho nhận xét của mình, nó đã thốt lên một tiếng kêu sắc lẹm, và xoa chỗ đó theo cách tự nhiên nhất có thể.

“Chà,” Squeers nhận xét, hơi lúng túng, “tôi vừa làm nó đau; nhưng đó là vì chúng tôi ăn sáng sớm nay, và nó chưa ăn trưa. Sao ông không thể nhốt một chút gì của nó vào cửa, khi nó đã ăn tối. Hãy nhìn những giọt nước mắt kia đi, thưa ông,” Squeers nói với vẻ đắc thắng, khi Master Wackford lau mắt bằng tay áo khoác, “đó là sự mỡ màng đấy!”

“Nó trông khỏe mạnh thật,” Ralph đáp, kẻ vì vài mục đích riêng dường như muốn làm hài lòng thầy giáo. “Nhưng bà Squeers thế nào, và ông thế nào?”

“Bà Squeers, thưa ông,” chủ nhân của Dotheboys đáp, “vẫn như mọi khi—là một người mẹ đối với lũ trẻ đó, và là một phước lành, một niềm an ủi, và một niềm vui cho tất cả những ai biết bà ấy. Một trong những cậu bé của chúng tôi—tự nhồi nhét đồ ăn, rồi đi ngủ; đó là cách của chúng—bị áp-xe tuần trước. Xem bà ấy phẫu thuật cho nó bằng một con dao gọt hoa quả! Ôi lạy Chúa!” Squeers nói, thở dài, và gật đầu nhiều lần, “người phụ nữ đó đúng là một thành viên quý giá của xã hội!”

Ông Squeers chìm đắm trong cái nhìn hồi tưởng, khoảng một phần tư phút, như thể sự ám chỉ về những phẩm chất tuyệt vời của vợ mình đã dẫn dắt tâm trí hắn một cách tự nhiên đến ngôi làng yên bình Dotheboys gần Greta Bridge ở Yorkshire; rồi nhìn Ralph, như thể chờ đợi ông ta nói điều gì đó.

“Ông đã hoàn toàn hồi phục sau cuộc tấn công của tên khốn đó chưa?” Ralph hỏi.

“Tôi chỉ vừa mới xong, nếu bây giờ đã xong,” Squeers trả lời. “Tôi như một vết bầm tím được ban phước vậy, thưa ông,” Squeers nói, chạm tay từ chân tóc xuống tận mũi ủng, “từ đây đến đó. Giấm và giấy nâu, giấm và giấy nâu, từ sáng đến tối. Tôi cho rằng đã có khoảng nửa ram giấy nâu dán trên người tôi, từ đầu đến cuối. Khi tôi nằm đống trên bếp, dán kín mít khắp người, ông có thể tưởng tôi là một kiện hàng giấy nâu lớn, chứa đầy không gì ngoài những tiếng rên rỉ. Tôi có rên lớn không, Wackford, hay tôi rên khẽ?” ông Squeers hỏi, kêu gọi con trai.

“Lớn,” Wackford trả lời.

“Lũ trẻ có buồn khi thấy tôi trong tình trạng khủng khiếp đó không, Wackford, hay chúng vui mừng?” ông Squeers hỏi, với giọng điệu đa sầu đa cảm.

“Vu—”

“Hả?” Squeers kêu lên, quay phắt lại.

“Buồn,” con trai hắn đáp lại.

“Ồ!” Squeers nói, vả cho nó một cái đau điếng vào tai. “Thế thì bỏ tay ra khỏi túi, và đừng nói lắp khi bị hỏi. Giữ cái mồm lại, thưa ngài, trong văn phòng của một quý ông, hoặc ta sẽ bỏ gia đình mà đi không bao giờ quay lại nữa; và rồi chuyện gì sẽ xảy ra với tất cả lũ trẻ quý giá và tội nghiệp đó, những đứa sẽ bị thả rông ra thế giới mà không có người bạn tốt nhất ở bên cạnh?”

“Ông có buộc phải có sự chăm sóc y tế không?” Ralph hỏi.

“Có chứ, tôi phải có,” Squeers đáp lại, “và bác sĩ cũng đưa ra một hóa đơn quý giá lắm; nhưng tôi đã trả rồi.”

Ralph nhướng mày theo cách có thể biểu lộ sự đồng cảm hoặc kinh ngạc—tùy theo cách người nhìn muốn hiểu.

“Vâng, tôi đã trả, từng xu một,” Squeers trả lời, kẻ dường như biết quá rõ người mình đang đối phó để cho rằng việc chớp mắt trước câu hỏi đó sẽ khiến ông ta đóng góp vào chi phí; “tôi cũng chẳng hề mất xu nào sau cùng cả.”

“Không sao!” Ralph nói.

“Không nửa xu,” Squeers trả lời. “Sự thật là, chúng tôi chỉ tính thêm một khoản với lũ trẻ, và đó là cho bác sĩ khi cần thiết—và ngay cả lúc đó, cũng chỉ khi chúng tôi chắc chắn về khách hàng của mình. Ông hiểu chứ?”

“Tôi hiểu,” Ralph nói.

“Rất tốt,” Squeers đáp lại. “Sau đó, khi hóa đơn của tôi được lập, chúng tôi chọn ra năm cậu bé (con của những thương nhân nhỏ, những người chắc chắn trả tiền) chưa từng bị sốt phát ban, và chúng tôi gửi một đứa đến một ngôi nhà tranh nơi họ bị bệnh đó, và nó bị lây, rồi chúng tôi đặt bốn đứa kia ngủ cùng với nó, và chúng bị lây, rồi bác sĩ đến và chăm sóc tất cả một lượt, và chúng tôi chia tổng số tiền của tôi cho tất cả, rồi cộng thêm vào hóa đơn nhỏ của chúng, và phụ huynh đã trả tiền. Ha! ha! ha!”

“Cũng là một kế hoạch hay,” Ralph nói, nhìn thầy giáo một cách lén lút.

“Tôi tin ông,” Squeers đáp lại. “Chúng tôi luôn làm thế. Chà, khi bà Squeers sinh thằng Wackford nhỏ ở đây, chúng tôi cho lây bệnh ho gà qua nửa tá cậu bé, và tính phí chi phí của bà ấy vào đó, bao gồm cả y tá tháng. Ha! ha! ha!”

Ralph không bao giờ cười, nhưng trong dịp này, ông ta đã tạo ra cách tiếp cận gần nhất với nó mà ông có thể, và đợi cho đến khi ông Squeers đã tận hưởng trò đùa chuyên môn thỏa thích, mới hỏi điều gì đã mang hắn đến thị trấn.

“Một vài việc pháp lý phiền phức,” Squeers trả lời, gãi đầu, “liên quan đến một vụ kiện, về cái gọi là sự bỏ bê một đứa trẻ. Tôi không biết họ muốn gì nữa. Nó được chăn thả tốt lắm, thằng bé đó, như bất kỳ nơi nào quanh chúng tôi.”

Ralph nhìn như thể không hoàn toàn hiểu quan sát đó.

“Chăn thả,” Squeers nói, nâng giọng, với ấn tượng rằng vì Ralph không hiểu hắn, ông ta hẳn phải bị điếc. “Khi một đứa trẻ trở nên yếu ớt và ốm yếu và không thích các bữa ăn, chúng tôi cho nó thay đổi khẩu phần—thả nó ra, mỗi ngày một giờ hoặc lâu hơn, vào cánh đồng củ cải của hàng xóm, hoặc đôi khi, nếu là trường hợp nhạy cảm, một cánh đồng củ cải và một miếng cà rốt xen kẽ, và để nó ăn bao nhiêu tùy thích. Không có vùng đất nào tốt hơn trong cả nước hơn vùng mà thằng bé bướng bỉnh này được chăn thả, thế mà nó lại đi mắc cảm lạnh và khó tiêu và vân vân, rồi bạn bè của nó lại kiện tôi! Bây giờ, ông khó mà tin được,” Squeers nói thêm, chuyển động trên ghế với sự thiếu kiên nhẫn của một người bị đối xử bất công, “rằng sự vô ơn của người ta lại đi xa đến thế; ông có nghĩ vậy không?”

“Quả là một trường hợp khó khăn,” Ralph nhận xét.

“Ông không nói quá lời khi nói thế đâu,” Squeers trả lời. “Tôi không cho rằng có một người đàn ông nào đi khắp thế gian này mà sở hữu tình yêu đối với tuổi trẻ như tôi. Có sự trẻ trung với giá trị tám trăm bảng một năm tại Dotheboys Hall vào thời điểm hiện tại. Tôi sẽ lấy mười sáu trăm bảng nếu tôi có thể, và yêu quý từng cá nhân hai mươi bảng trong số đó đến mức không gì sánh bằng!”

“Ông đang dừng chân ở chỗ cũ à?” Ralph hỏi.

“Vâng, chúng tôi ở tại Saracen,” Squeers trả lời, “và vì cũng không còn lâu nữa là kết thúc nửa năm, chúng tôi sẽ tiếp tục dừng chân ở đó cho đến khi tôi thu tiền, và hy vọng cả vài đứa trẻ mới nữa. Tôi đã đưa Wackford nhỏ lên đây, chỉ để cho các bậc phụ huynh và người giám hộ xem. Lần này tôi sẽ đưa nó vào quảng cáo. Nhìn thằng bé đó đi—bản thân nó cũng là một học sinh. Chà, nó là một phép màu của sự ăn uống đầy đủ đấy, thằng bé đó!”

“Tôi muốn nói chuyện với ông một chút,” Ralph nói, người đã nói và lắng nghe một cách máy móc trong một thời gian dài, và dường như đã suy nghĩ.

“Bao nhiêu lời cũng được, thưa ông,” Squeers đáp lại. “Wackford, con đi chơi trong văn phòng phía sau đi, và đừng di chuyển quá nhiều nếu không con sẽ bị gầy đi, và điều đó thì không được. Ông không có hai xu phải không, ông Nickleby?” Squeers nói, lắc một chùm chìa khóa trong túi áo khoác, và lầm bầm gì đó về việc tất cả đều là bạc.

“Tôi—nghĩ là tôi có,” Ralph nói, rất chậm rãi, và lấy ra, sau nhiều lần lục lọi trong một ngăn kéo cũ, một xu, nửa xu, và hai đồng farthing.

“Cảm ơn,” Squeers nói, trao nó cho con trai. “Đây! Con đi mua một chiếc bánh tart—người của ông Nickleby sẽ chỉ cho con chỗ mua—và nhớ mua loại ngon đấy. Bánh ngọt,” Squeers nói thêm, đóng cửa lại trước mặt Master Wackford, “làm da thịt nó bóng bẩy hơn nhiều, và phụ huynh thì nghĩ đó là dấu hiệu khỏe mạnh.”

Với lời giải thích này, và một cái nhìn đặc biệt hiểu biết để bổ sung, ông Squeers di chuyển ghế của mình sao cho đối diện với Ralph Nickleby ở khoảng cách không xa; và sau khi đã đặt nó hoàn toàn hài lòng, hắn ngồi xuống.

“Nghe tôi đây,” Ralph nói, cúi người về phía trước một chút.

Squeers gật đầu.

“Tôi không được cho rằng,” Ralph nói, “ông đủ ngốc để tha thứ hay quên, một cách dễ dàng, sự bạo lực đã gây ra cho ông, hay sự phơi bày đi kèm với nó?”

“Chẳng đời nào,” Squeers trả lời, cộc lốc.

“Hay để mất cơ hội trả đũa bằng lãi suất, nếu ông có thể có một cơ hội?” Ralph nói.

“Chỉ cho tôi một cơ hội, và thử xem,” Squeers đáp lại.

“Chính mục tiêu đó đã thúc đẩy ông đến gặp tôi?” Ralph nói, nâng ánh mắt lên khuôn mặt thầy giáo.

“Kh-kh-không, tôi không biết,” Squeers trả lời. “Tôi nghĩ rằng nếu ông có khả năng làm cho tôi, ngoài khoản tiền nhỏ mà ông đã gửi, bất kỳ khoản bồi thường nào—”

“À!” Ralph kêu lên, ngắt lời hắn. “Ông không cần phải nói tiếp đâu.”

Sau một khoảng lặng dài, trong đó Ralph dường như chìm đắm trong sự suy tư, ông lại phá vỡ sự im lặng bằng cách hỏi:

“Đứa trẻ mà nó mang theo là ai?”

Squeers nói tên nó.

“Nó còn trẻ hay đã già, khỏe mạnh hay ốm yếu, dễ bảo hay nổi loạn? Nói ra đi, người anh em,” Ralph đáp lại.

“Chà, nó không còn trẻ,” Squeers trả lời; “ý tôi là, không trẻ so với một đứa trẻ, ông biết đấy.”

“Tức là, nó hoàn toàn không phải là một đứa trẻ, tôi đoán vậy?” Ralph ngắt lời.

“Chà,” Squeers trả lời, nhanh nhảu, như thể cảm thấy nhẹ nhõm bởi gợi ý đó, “nó có lẽ đã gần hai mươi. Tuy nhiên, nó trông không già như thế đối với những người không biết nó, vì nó hơi thiếu hụt ở đây,” chạm vào trán; “không có ai ở nhà, ông biết đấy, nếu ông gõ cửa bao nhiêu lần đi nữa.”

“Và ông đã gõ khá thường xuyên, tôi đoán vậy?” Ralph lầm bầm.

“Khá thường xuyên,” Squeers trả lời với một nụ cười toe toét.

“Khi ông viết thư để xác nhận việc nhận khoản tiền nhỏ như ông gọi,” Ralph nói, “ông nói với tôi rằng bạn bè của nó đã bỏ rơi nó từ lâu, và ông không có manh mối hay dấu vết nào dù là nhỏ nhất để cho ông biết nó là ai. Đó là sự thật sao?”

“Là sự thật, xui xẻo thế đấy!” Squeers trả lời, trở nên ngày càng thoải mái và thân mật trong cách cư xử của mình, khi Ralph theo đuổi các câu hỏi với sự ít dè dặt hơn. “Mười bốn năm trước, theo mục trong sổ của tôi, một người đàn ông lạ đã mang nó đến chỗ tôi, một đêm mùa thu, và bỏ nó lại đó; trả năm bảng năm xu, cho quý đầu tiên của nó trả trước. Nó có thể khoảng năm hoặc sáu tuổi vào lúc đó—không hơn.”

“Ông còn biết gì thêm về nó không?” Ralph đòi hỏi.

“Biết quỷ gì đâu, tôi tiếc phải nói thế,” Squeers trả lời. “Tiền đã được trả trong khoảng sáu hoặc tám năm, và sau đó dừng lại. Hắn ta đã đưa một địa chỉ ở London, gã này; nhưng khi đến chuyện đó, tất nhiên chẳng ai biết gì về hắn. Vì vậy, tôi giữ đứa trẻ đó ra khỏi—ra khỏi—”

“Lòng từ thiện?” Ralph gợi ý một cách khô khốc.

“Lòng từ thiện, chắc chắn rồi,” Squeers trả lời, xoa đầu gối, “và khi nó bắt đầu trở nên hữu ích theo một cách nào đó, gã Nickleby trẻ tuổi khốn kiếp này đến và cướp nó đi. Nhưng phần khó chịu và gây tức giận nhất của cả vụ việc,” Squeers nói, hạ thấp giọng, và kéo ghế lại gần Ralph hơn nữa, “là một vài câu hỏi đã được hỏi về nó cuối cùng—không phải tôi, mà, theo một cách quanh co, hỏi những người trong làng chúng tôi. Vì vậy, đúng lúc mà tôi có thể đã được thanh toán tất cả các khoản nợ, có lẽ, và có lẽ—ai mà biết được? những điều như thế đã xảy ra trong công việc của chúng tôi trước đây—một món quà bên cạnh vì đã gửi nó cho một nông dân, hoặc gửi nó ra biển, để nó không bao giờ xuất hiện để làm ô nhục cha mẹ nó, giả sử nó là một đứa trẻ tự nhiên, như nhiều đứa trẻ của chúng tôi—chết tiệt, nếu gã Nickleby khốn kiếp đó không túm cổ nó giữa ban ngày, và thực hiện một vụ cướp đường cao tốc ngay trên túi tiền của tôi.”

“Chúng ta sẽ cả hai thanh toán với nó trước khi lâu,” Ralph nói, đặt tay lên cánh tay của thầy giáo Yorkshire.

“Thanh toán!” Squeers lặp lại. “À! Và tôi muốn để lại một số dư nhỏ có lợi cho hắn, để giải quyết khi nào có thể. Tôi chỉ ước bà Squeers có thể tóm được hắn. Phước cho trái tim bà ấy! Bà ấy sẽ giết hắn, ông Nickleby—bà ấy sẽ làm thế, ngay khi vừa ăn tối xong.”

“Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau,” Ralph nói. “Tôi cần thời gian để suy nghĩ về nó. Làm tổn thương hắn thông qua những tình cảm và sở thích của chính hắn—. Nếu tôi có thể đánh hắn thông qua đứa trẻ này—”

“Đánh hắn kiểu gì cũng được, thưa ông,” Squeers ngắt lời, “chỉ cần đánh thật mạnh là được—và với điều đó, tôi xin chào buổi sáng. Đây!—chỉ cần ném cái mũ của thằng bé kia ra khỏi cái móc góc kia, và nhấc nó khỏi ghế giúp tôi được không?”

Hét lớn những yêu cầu này với Newman Noggs, ông Squeers bước về phía văn phòng nhỏ phía sau, và đội chiếc mũ của con mình vào với sự lo lắng của người cha, trong khi Newman, với chiếc bút sau tai, ngồi cứng đờ và bất động, trên chiếc ghế đẩu của mình, nhìn cha và con lần lượt với một cái nhìn chằm chằm.

“Nó là một đứa trẻ kháu khỉnh, phải không?” Squeers nói, nghiêng đầu sang một bên một chút, và lùi lại phía bàn làm việc, để đánh giá tốt hơn tỷ lệ của Wackford nhỏ.

“Rất,” Newman nói.

“Khá là mập mạp, phải không?” Squeers tiếp tục. “Nó có sự mập mạp của hai mươi đứa trẻ, nó có đấy.”

“À!” Newman đáp, đột ngột thò mặt mình vào mặt Squeers, “nó có;—sự mập mạp của hai mươi!—hơn thế nữa! Nó đã lấy hết tất cả rồi. Chúa phù hộ những đứa khác. Ha! ha! Ôi Chúa!”

Sau khi thốt ra những quan sát rời rạc này, Newman gục xuống bàn làm việc và bắt đầu viết với tốc độ kỳ diệu nhất.

“Chà, gã này có ý gì vậy?” Squeers kêu lên, đỏ mặt. “Hắn say à?”

Newman không trả lời.

“Hắn điên à?” Squeers nói.

Nhưng, Newman vẫn không bộc lộ bất kỳ ý thức nào về sự hiện diện của bất kỳ ai ngoài chính mình; vì vậy, ông Squeers tự an ủi mình bằng cách nói rằng hắn vừa say vừa điên; và, với lời quan sát chia tay này, hắn dẫn người con trai đầy hy vọng của mình đi.

Theo đúng tỷ lệ khi Ralph Nickleby nhận thức được một sự quan tâm đấu tranh và kéo dài đối với Kate, thì sự ghê tởm của ông đối với Nicholas càng tăng thêm. Có lẽ, để chuộc lại sự yếu đuối khi nghiêng về bất kỳ ai, ông ta cho rằng cần phải ghét một người khác mãnh liệt hơn trước; nhưng đó là diễn biến cảm xúc của ông ta. Và bây giờ, bị thách thức và khinh miệt, bị bêu rếu trước mặt nàng trong những màu sắc tồi tệ và ghê tởm nhất, khi biết rằng nàng được dạy để ghét và khinh rẻ ông: cảm thấy rằng có sự lây nhiễm trong cái chạm của ông, và sự ô uế trong sự đồng hành của ông—biết tất cả điều này, và biết rằng người khởi xướng tất cả điều đó là cùng một gã họ hàng nghèo nàn trẻ con đã mỉa mai ông ngay trong cuộc phỏng vấn đầu tiên của họ, và công khai đối đầu và dũng cảm đối mặt với ông kể từ đó, đã đẩy sự ác độc thầm lặng và lén lút của ông đến mức mà hầu như không có gì ông không dám liều lĩnh để thỏa mãn nó, nếu ông có thể nhìn thấy con đường dẫn đến một sự trả đũa tức thì.

Nhưng, may mắn cho Nicholas, Ralph Nickleby đã không làm vậy; và mặc dù ông ta đã xoay sở suốt ngày hôm đó, và giữ một góc não làm việc về chủ đề lo âu duy nhất thông qua tất cả các kế hoạch và công việc đi kèm với nó, đêm đến cuối cùng đã tìm thấy ông ta, vẫn bám lấy cùng một chủ đề, và vẫn theo đuổi những suy tư không mang lại lợi nhuận như cũ.

“Khi anh trai tôi còn như nó,” Ralph nói, “những sự so sánh đầu tiên đã được vẽ ra giữa chúng tôi—luôn luôn là bất lợi cho tôi. anh ấy cởi mở, hào phóng, hào hiệp, vui vẻ; tôi là một kẻ thủ đoạn với dòng máu lạnh lẽo và trì trệ, không có đam mê nào ngoài tình yêu tiết kiệm, và không có tinh thần nào ngoài lòng tham lợi nhuận. Tôi đã nhớ lại nó rõ ràng khi lần đầu tiên nhìn thấy tên nhãi này; nhưng bây giờ tôi còn nhớ nó rõ hơn.”

Ông ta đã bận rộn xé lá thư của Nicholas thành từng mảnh; và khi ông ta nói, ông ta rải nó thành một trận mưa nhỏ xung quanh mình.

“Những ký ức như thế này,” Ralph tiếp tục, với một nụ cười cay đắng, “ùn ùn kéo đến với tôi—khi tôi cam chịu với chúng—theo từng đám đông, và từ vô số nơi. Vì một phần thế giới cố tỏ ra khinh miệt sức mạnh của tiền bạc, tôi phải thử và chỉ cho họ thấy nó là gì.”

Và lúc này, trong tâm trạng dễ chịu để chìm vào giấc ngủ, Ralph Nickleby đi ngủ.