Cô Nickleby, bị dồn vào đường cùng bởi sự săn đuổi của Ngài Mulberry Hawk cùng bao khó khăn và khốn cùng bủa vây, đành chọn cách cuối cùng: tìm đến chú mình để cầu xin sự che chở.

Sáng hôm sau mang đến sự tĩnh lặng, như mọi buổi sáng khác. Nhưng những luồng suy nghĩ mà nó khơi dậy ở từng người—những người vừa bất ngờ được hội ngộ vào tối hôm trước nhờ vào sự tác động đầy tích cực của hai ông Pyke và Pluck—lại khác xa nhau.

Những suy nghĩ của Ngài Mulberry Hawk—nếu có thể gọi những toan tính của một kẻ trác táng có hệ thống như ông ta là suy nghĩ, khi mà mọi niềm vui, nỗi buồn, đớn đau hay khoái lạc đều chỉ xoay quanh bản thân hắn, một kẻ dường như chẳng còn giữ lại chút năng lực trí tuệ nào ngoài khả năng tự làm nhục chính mình và làm hoen ố cả cái bản chất nhân tính mà hắn đang khoác lên mình—những suy nghĩ của Ngài Mulberry Hawk đều hướng về Kate Nickleby. Tóm lại, hắn cho rằng cô chắc chắn là một mỹ nhân; rằng sự e lệ của cô hẳn dễ dàng bị khuất phục bởi một kẻ đầy kinh nghiệm và khéo léo như hắn; và rằng cuộc săn đuổi này chắc chắn sẽ làm vẻ vang cho hắn, đồng thời nâng cao danh tiếng của hắn trước thiên hạ. Và để suy nghĩ sau cùng này—vốn chẳng phải điều gì hèn kém hay thứ yếu đối với Ngài Mulberry—không trở nên kỳ lạ trong tai một số người, hãy nhớ rằng hầu hết mọi người đều sống trong thế giới của riêng họ, và chỉ trong cái vòng tròn hạn hẹp ấy, họ mới khao khát sự khác biệt và tán thưởng. Thế giới của Ngài Mulberry đầy rẫy những kẻ phóng đãng, và hắn cứ thế mà hành xử.

Như vậy đó, những vụ việc bất công, áp bức, bạo ngược và thói cố chấp điên rồ nhất vẫn diễn ra hằng ngày quanh ta. Người đời vẫn thường hay ồn ào tỏ vẻ kinh ngạc tột độ khi thấy những kẻ thủ ác ngang nhiên thách thức dư luận đến thế. Nhưng chẳng có sai lầm nào lớn hơn thế; chính vì chúng chỉ quan tâm đến ý kiến của cái thế giới nhỏ bé của riêng chúng mà những chuyện như vậy mới xảy ra, khiến cả thế giới rộng lớn phải sững sờ kinh ngạc.

Những suy nghĩ của bà Nickleby lại thuộc loại kiêu hãnh và tự mãn nhất; và dưới ảnh hưởng của sự ảo tưởng đầy dễ chịu ấy, bà lập tức ngồi xuống viết một bức thư dài gửi cho Kate. Trong thư, bà bày tỏ sự đồng tình tuyệt đối với sự lựa chọn đáng ngưỡng mộ mà con gái đã thực hiện, và tán dương Ngài Mulberry lên tận chín tầng mây. Để con gái thêm phần yên tâm, bà khẳng định rằng ông ta chính là người mà bà (bà Nickleby) sẽ chọn làm con rể, nếu như bà có quyền chọn lựa từ khắp thiên hạ. Sau đó, với một lời mở đầu rằng một người sống lâu trên đời như bà thì chẳng thể nào không hiểu sự đời, vị phu nhân tốt bụng này đã truyền thụ rất nhiều bí kíp tinh tế áp dụng cho chuyện yêu đương, những bí kíp mà bà khẳng định là khôn ngoan dựa trên kinh nghiệm cá nhân của chính mình. Trên hết, bà ca ngợi sự giữ gìn trong trắng, coi đó không chỉ là một đức tính đáng khen mà còn là yếu tố quan trọng giúp củng cố và gia tăng ngọn lửa tình yêu của người đàn ông. "Và mẹ chẳng bao giờ," bà Nickleby nói thêm, "cảm thấy vui sướng hơn bao giờ hết khi nhận thấy tối qua, con yêu ạ, rằng sự nhạy bén của con đã mách bảo con điều này." Với tâm tình đó, cùng nhiều lời bóng gió về niềm vui bà có được khi biết rằng con gái mình cũng thừa hưởng phần lớn sự sáng suốt và khôn ngoan tuyệt vời từ bà (mà cô có thể hy vọng sẽ đạt tới mức độ đó nếu biết chăm chút), bà Nickleby kết thúc một bức thư dài và khá khó đọc.

Tội nghiệp Kate, cô gần như phát điên khi nhận được bốn mặt giấy viết chật kín và gạch xóa những lời chúc tụng về chính cái chủ đề đã khiến cô thức trắng cả đêm, khiến cô phải ngồi trong phòng mà khóc lóc, thao thức. Tệ hại và đáng mệt mỏi hơn nữa là việc cô phải tỏ ra vui vẻ với bà Wititterly, người vốn đang ủ rũ sau sự mệt mỏi của tối hôm trước, và tất nhiên, bà ta kỳ vọng người bạn đồng hành của mình (nếu không thì tại sao bà ta lại nuôi cơm và trả lương cho cô?) phải luôn ở trong tâm trạng tốt nhất có thể. Còn về phần ông Wititterly, ông ta đi lại cả ngày trong sự run rẩy vì sung sướng khi được bắt tay với một vị quý tộc, và thực sự đã mời ngài ấy đến thăm nhà mình. Bản thân vị quý tộc kia, vì chẳng mấy khi phải bận tâm đến việc suy nghĩ, đã tự tiêu khiển bằng những câu chuyện của hai ông Pyke và Pluck, những kẻ vốn biết cách làm sắc bén trí khôn của mình bằng việc thoải mái hưởng thụ những chất kích thích đắt tiền bằng tiền của vị quý tộc ấy.

Đã bốn giờ chiều—tức là cái giờ chiều tầm thường của mặt trời và đồng hồ—và bà Wititterly đang nằm dài trên chiếc ghế sofa trong phòng khách như thường lệ, trong khi Kate đọc to cuốn tiểu thuyết ba tập mới có tựa đề "Nàng Lady Flabella" mà Alphonse đáng ngờ đã mua từ thư viện vào chính sáng hôm ấy. Đó là một tác phẩm cực kỳ phù hợp cho một quý bà đang mắc chứng bệnh như bà Wititterly, bởi vì từ đầu đến cuối, chẳng có lấy một dòng nào có thể, dù là xa vời nhất, khơi gợi được một chút phấn khích ở bất kỳ người nào đang thở.

Kate vẫn tiếp tục đọc.

'"Cherizette," Nàng Lady Flabella lên tiếng, xỏ đôi bàn chân bé xíu như chuột nhắt vào đôi hài sa tanh màu xanh, món đồ vô tình gây ra cuộc tranh cãi nửa đùa nửa thật giữa nàng và chàng Đại tá trẻ Befillaire trong vũ hội của Công tước Mincefenille vào đêm trước. "Cherizette, Ma Chere, Donnez-Moi De L’eau-De-Cologne, S’il Vous Plait, Mon Enfant."

"Mercie—cảm ơn em," Nàng Lady Flabella nói, khi cô hầu Cherizette tận tụy và hoạt bát đang tưới đẫm loại nước hoa thơm ngát đó lên chiếc khăn tay MOUCHOIR bằng vải lanh thượng hạng của nàng, viền ren tinh xảo, bốn góc thêu gia huy của dòng họ Flabella và những biểu tượng huy hiệu lộng lẫy của gia tộc quý tộc ấy. "Mercie—thế là đủ rồi."

Ngay lúc đó, khi Nàng Lady Flabella vẫn đang hít hà hương thơm tuyệt diệu bằng cách đưa chiếc khăn tay lên chiếc mũi tinh xảo nhưng được chạm khắc đầy tư lự của mình, cánh cửa phòng boudoir (được che khéo léo bởi những tấm rèm lụa gấm màu trời nước Ý) bỗng mở toang. Với những bước chân không tiếng động, hai người hầu phòng mặc lễ phục sang trọng màu hoa đào và vàng bước vào, theo sau là một cậu thiếu niên mặc quần tất lụa—bas de soie—cậu ta, trong khi hai người kia đứng xa xa cúi chào đầy duyên dáng, đã tiến tới dưới chân bà chủ xinh đẹp của mình, quỳ một gối xuống và dâng lên trên một chiếc khay vàng được chạm trổ lộng lẫy, một bức thư tay tỏa hương thơm ngát.

Nàng Lady Flabella, với sự xao xuyến không thể kìm nén, vội vã xé phong bì và phá vỡ con dấu thơm phức ấy. Đó là thư của Befillaire—chàng trai trẻ, mảnh khảnh, giọng nói trầm thấp—Befillaire của riêng nàng.'

"Ồ, thật quyến rũ!" Kate bị bà chủ của mình ngắt lời, người đôi khi cũng trở nên văn chương. "Thật chất thơ làm sao. Đọc lại đoạn mô tả đó đi, cô Nickleby."

Kate làm theo.

"Ngọt ngào thật đấy!" bà Wititterly thở dài nói. "Thật gợi cảm, phải không—thật mềm mại?"

"Vâng, con nghĩ là vậy," Kate nhẹ nhàng đáp; "rất mềm mại."

"Gấp sách lại đi, cô Nickleby," bà Wititterly nói. "Hôm nay tôi không thể nghe thêm gì nữa; tôi sẽ rất tiếc nếu làm xáo trộn ấn tượng về đoạn mô tả ngọt ngào đó. Gấp sách lại đi."

Kate làm theo, không chút miễn cưỡng; và khi cô làm vậy, bà Wititterly giơ kính lên bằng bàn tay lờ đờ, nhận xét rằng trông cô có vẻ xanh xao.

"Đó là vì cơn hoảng sợ... vì tiếng ồn và sự hỗn loạn tối hôm qua ạ," Kate nói.

"Sao lạ vậy!" bà Wititterly thốt lên với vẻ ngạc nhiên. Và quả thực, khi nghĩ lại, thì thật lạ là có bất cứ thứ gì có thể làm phiền một người bạn đồng hành. Một chiếc máy hơi nước hay một cỗ máy tinh vi nào đó bị hỏng cũng chẳng là gì so với điều đó.

"Sao con lại quen được Ngài Frederick và những sinh vật thú vị kia, cô bé?" bà Wititterly hỏi, vẫn quan sát Kate qua chiếc kính của mình.

"Con gặp họ ở nhà chú con ạ," Kate nói, cảm thấy khó chịu khi thấy mặt mình đỏ bừng, nhưng không thể ngăn dòng máu dồn lên mặt mỗi khi nghĩ đến gã đó.

"Con quen họ lâu chưa?"

"Dạ chưa," Kate đáp. "Không lâu lắm ạ."

"Ta rất vui vì cơ hội mà người đáng kính đó, mẹ của con, đã tạo điều kiện cho chúng ta được biết họ," bà Wititterly nói với giọng trịnh thượng. "Một vài người bạn của chúng ta đang định giới thiệu chúng ta với họ, điều này làm cho việc gặp gỡ thật sự đáng chú ý."

Câu này được nói ra để ngăn cô Nickleby không trở nên tự mãn về vinh dự và phẩm giá khi được quen biết bốn nhân vật lớn (vì Pyke và Pluck cũng được tính vào nhóm những sinh vật thú vị đó), những người mà bà Wititterly không hề quen biết. Nhưng vì sự việc chẳng để lại ấn tượng gì trong tâm trí Kate, nên sức nặng của lời nhận xét hoàn toàn bị lãng quên đối với cô.

"Họ xin phép đến thăm," bà Wititterly nói. "Tất nhiên là ta đã đồng ý."

"Bà có mong họ đến hôm nay không ạ?" Kate đánh bạo hỏi.

Câu trả lời của bà Wititterly bị chìm nghỉm trong tiếng gõ cửa dữ dội ở cổng chính, và trước khi tiếng động còn chưa dứt, một chiếc xe cabriolet sang trọng đã đỗ xịch lại, từ đó bước ra Ngài Mulberry Hawk và bạn của hắn, Ngài Verisopht.

"Họ đến rồi ạ," Kate nói, đứng dậy và vội vã rời đi.

"Cô Nickleby!" bà Wititterly hét lên, hoàn toàn bàng hoàng trước việc một người bạn đồng hành dám cố gắng rời khỏi phòng mà không có sự cho phép của bà trước đó. "Xin đừng nghĩ đến chuyện đi đâu cả."

"Bà thật tốt quá!" Kate đáp. "Nhưng mà—"

"Vì lòng tốt, đừng làm tôi xao động khi bắt tôi phải nói nhiều thế chứ," bà Wititterly nói với vẻ gắt gỏng. "Trời đất ơi, cô Nickleby, tôi cầu xin—"

Kate vô ích khi cố phản đối rằng mình không khỏe, vì tiếng bước chân của những kẻ vừa gõ cửa đã ở trên cầu thang. Cô ngồi xuống lại, và vừa ngồi xuống xong thì cậu thiếu niên đáng ngờ đã lao vào phòng và thông báo: Ngài Pyke, Ngài Pluck, Ngài Verisopht và Ngài Mulberry Hawk, tất cả ùa vào cùng một lúc.

"Chuyện lạ lùng nhất trên đời," Ngài Pluck nói, chào hai quý bà với vẻ thân mật tột độ; "thật là chuyện lạ lùng nhất. Khi Ngài Frederick và Ngài Mulberry tiến đến cửa, Pyke và tôi vừa mới gõ cửa xong."

"Vừa gõ cửa xong," Pyke lặp lại.

"Dù các ngài đến bằng cách nào đi nữa, miễn là các ngài ở đây," bà Wititterly nói, người nhờ vào việc nằm trên cùng một chiếc ghế sofa suốt ba năm rưỡi nên đã tập được một màn kịch câm đầy những dáng điệu duyên dáng, giờ đây bà tung mình vào tư thế ấn tượng nhất trong cả chuỗi dáng điệu đó để làm các vị khách kinh ngạc. "Tôi thực sự rất vui mừng."

"Còn cô Nickleby thế nào rồi?" Ngài Mulberry Hawk nói, bắt chuyện với Kate bằng giọng thấp—tuy nhiên không quá thấp đến mức không lọt vào tai bà Wititterly.

"À, cô ấy than phiền về nỗi sợ hãi tối hôm qua," quý bà nọ nói. "Tôi chắc rằng mình cũng chẳng ngạc nhiên gì, vì thần kinh của tôi cũng hoàn toàn tan nát cả đây."

"Vậy mà trông cô vẫn," Ngài Mulberry nhận xét, quay lại; "vậy mà trông cô vẫn—"

"Vượt lên trên tất cả," Ngài Pyke nói, trợ giúp cho vị bảo trợ của mình. Tất nhiên, Ngài Pluck cũng nói tương tự.

"Tôi e rằng Ngài Mulberry là một kẻ nịnh hót, thưa ngài," bà Wititterly nói, quay sang chàng trai trẻ kia, người đang mút cán ba-toong trong im lặng và nhìn chằm chằm vào Kate.

"Ồ, quỷ tha ma bắt, quả là vậy!" Verisopht đáp. Sau khi thốt ra lời nhận xét đáng chú ý đó, cậu ta tiếp tục công việc như trước.

"Cô Nickleby cũng chẳng trông tệ hơn chút nào," Ngài Mulberry nói, hướng ánh nhìn táo bạo về phía cô. "Cô ấy lúc nào cũng xinh đẹp, nhưng thưa bà, thề có Chúa, dường như bà cũng đã truyền cho cô ấy một phần vẻ đẹp của chính mình nữa đấy."

Đánh giá từ vẻ rạng rỡ lan tỏa trên khuôn mặt cô gái tội nghiệp sau câu nói này, người ta có thể cho rằng bà Wititterly, với một chút lý do, đã truyền cho cô một phần vẻ đẹp nhân tạo đang tô điểm cho chính bà. Bà Wititterly thừa nhận, dù không được thoải mái cho lắm, rằng Kate quả thực trông có xinh xắn. Bà cũng bắt đầu nghĩ rằng Ngài Mulberry không phải là một sinh vật dễ chịu như bà đã tưởng lúc đầu; vì mặc dù một kẻ nịnh hót khéo léo là một người bạn đồng hành rất thú vị nếu bạn có thể giữ riêng hắn cho mình, nhưng gu của hắn trở nên rất đáng ngờ khi hắn bắt đầu đi khen ngợi người khác.

"Pyke," Ngài Pluck cảnh giác nói, quan sát hiệu ứng mà lời khen dành cho cô Nickleby đã gây ra.

"Gì thế, Pluck?" Pyke đáp.

"Có ai không," Ngài Pluck hỏi đầy bí ẩn, "có ai mà con người của bà Wititterly làm cậu liên tưởng đến không?"

"Làm tôi liên tưởng đến ư!" Pyke trả lời. "Tất nhiên là có rồi."

"Ý cậu là ai?" Pluck nói, vẫn với vẻ bí ẩn đó. "Nữ công tước B. chăng?"

"Bá tước phu nhân B.," Pyke đáp, với dấu vết nhỏ nhất của một nụ cười đọng lại trên khuôn mặt. "Người chị xinh đẹp là nữ bá tước; không phải nữ công tước."

"Đúng rồi," Pluck nói, "Bá tước phu nhân B. Sự giống nhau thật kỳ diệu!"

"Hoàn toàn đáng kinh ngạc," Ngài Pyke nói.

Thật là một tình thế! Bà Wititterly được tuyên bố, dựa trên bằng chứng của hai nhân chứng chân thực và có thẩm quyền, là hình ảnh phản chiếu của một nữ bá tước! Đây là một trong những hậu quả của việc gia nhập tầng lớp thượng lưu. Chứ nếu bà sống giữa những kẻ thấp hèn suốt hai mươi năm, thì làm sao mà nghe được điều đó. Mà họ thì biết gì về các nữ bá tước chứ?

Hai quý ông, sau khi thử nghiệm mức độ thèm khát sự nịnh hót của bà Wititterly bằng sự tham lam mà bà đã "nuốt chửng" miếng mồi nhỏ này, bắt đầu cung cấp loại hàng hóa đó với liều lượng rất lớn, qua đó tạo cơ hội cho Ngài Mulberry Hawk quấy nhiễu cô Nickleby bằng những câu hỏi và nhận xét, buộc cô phải trả lời. Trong khi đó, Ngài Verisopht tận hưởng trọn vẹn hương vị của núm vàng trên đầu cây ba-toong mà không bị làm phiền, điều mà cậu ta sẽ làm đến hết buổi gặp nếu ông Wititterly không trở về nhà và khiến câu chuyện xoay chuyển sang chủ đề yêu thích của mình.

"Thưa ngài," ông Wititterly nói, "tôi rất vui mừng—thật vinh hạnh—thật tự hào. Xin mời ngài ngồi lại, thưa ngài. Tôi thực sự rất tự hào—vô cùng tự hào."

Chính sự tự hào của ông Wititterly làm bà vợ khó chịu trong lòng, vì mặc dù bà đang nổ tung vì tự hào và kiêu ngạo, bà vẫn muốn các vị khách lẫy lừng tin rằng chuyến thăm của họ là một chuyện rất bình thường, và rằng ngày nào trong tuần họ cũng có các vị chúa tể và nam tước đến thăm. Nhưng cảm xúc của ông Wititterly thì không thể kìm nén nổi.

"Đúng là một vinh dự!" ông Wititterly nói. "Julia, linh hồn của anh, ngày mai em sẽ phải chịu khổ vì điều này."

"Chịu khổ!" Ngài Verisopht kêu lên.

"Phản ứng đó, thưa ngài, phản ứng đó," ông Wititterly nói. "Sự căng thẳng dữ dội này lên hệ thần kinh đã qua đi, thưa ngài, điều gì sẽ xảy ra? Một sự suy sụp, một sự chán nản, một nỗi buồn, một sự mệt mỏi, một sự suy nhược. Thưa ngài, nếu Ngài Tumley Snuffim nhìn thấy sinh vật mỏng manh đó lúc này, ông ta sẽ chẳng đánh cược một—một—cái gì cho mạng sống của cô ấy cả." Để minh họa cho nhận xét đó, ông Wititterly lấy một nhúm thuốc lá từ hộp của mình và búng nhẹ vào không trung như một biểu tượng của sự bất ổn.

"Không phải thế," ông Wititterly nói, nhìn quanh với vẻ mặt nghiêm trọng. "Ngài Tumley Snuffim sẽ không đánh cược điều đó cho sự tồn tại của bà Wititterly."

Ông Wititterly kể điều này với một vẻ hân hoan nghiêm túc, như thể đó không phải là một sự phân biệt tầm thường khi một người đàn ông có một người vợ trong tình trạng tuyệt vọng như vậy, và bà Wititterly thở dài và nhìn theo, như thể bà cảm nhận được vinh dự nhưng đã quyết tâm gánh chịu nó một cách khiêm nhường nhất có thể.

"Bà Wititterly," chồng bà nói, "là bệnh nhân yêu thích của Ngài Tumley Snuffim. Tôi tin rằng tôi có thể đánh bạo nói rằng, bà Wititterly là người đầu tiên dùng loại thuốc mới được cho là đã tiêu diệt cả một gia đình ở Kensington Gravel Pits. Tôi tin là bà ấy đã dùng. Nếu tôi sai, Julia, em yêu, em sẽ sửa lại cho anh."

"Em tin là em đã dùng," bà Wititterly đáp, với một giọng yếu ớt.

Vì dường như có chút nghi ngờ trong tâm trí vị bảo trợ của mình về việc làm thế nào để tham gia vào cuộc trò chuyện này, ông Pyke không biết mệt mỏi đã lao vào chỗ trống, và để nói được điều gì đó đúng trọng tâm, đã hỏi—liên quan đến loại thuốc kể trên—rằng nó có ngon không.

"Không, thưa ngài, không hề. Nó thậm chí chẳng có được cái ưu điểm đó," ông W. nói.

"Bà Wititterly đúng là một vị thánh tử vì đạo," Pyke nhận xét, kèm theo một cái cúi chào đầy nịnh nọt.

"Tôi nghĩ tôi là vậy," bà Wititterly mỉm cười nói.

"Tôi nghĩ em là vậy, Julia yêu quý," chồng bà đáp, với giọng điệu dường như muốn nói rằng ông không kiêu ngạo, nhưng vẫn phải khẳng định về những đặc quyền của họ. "Nếu có ai, thưa ngài," ông Wititterly nói thêm, quay sang vị quý tộc, "chứng minh cho tôi thấy một vị thánh tử vì đạo nào vĩ đại hơn bà Wititterly, tất cả những gì tôi có thể nói là, tôi sẽ rất vui lòng được gặp vị thánh đó, dù là nam hay nữ—chỉ có vậy thôi, thưa ngài."

Pyke và Pluck nhanh chóng nhận xét rằng chắc chắn không có gì công bằng hơn thế; và cuộc ghé thăm đã kéo dài quá lâu, họ tuân theo cái nhìn của Ngài Mulberry và đứng dậy ra về. Điều này cũng làm Ngài Mulberry và Ngài Verisopht đứng dậy theo. Nhiều lời thề thốt tình bạn và những biểu cảm chờ đợi niềm vui chắc chắn sẽ tuôn chảy từ một tình bạn hạnh phúc như vậy đã được trao đổi, và các vị khách ra về với những lời đảm bảo rằng bất cứ lúc nào, dinh thự của nhà Wititterly cũng sẽ được vinh hạnh đón tiếp họ dưới mái nhà của mình.

Việc họ đến vào mọi lúc mọi nơi—rằng họ ăn tối ở đó một ngày, ăn khuya ngày hôm sau, ăn tối lại vào ngày tiếp theo, và thường xuyên qua lại—rằng họ tổ chức tiệc để thăm các địa điểm công cộng, và gặp nhau tình cờ tại các nơi giải trí—rằng trong tất cả những dịp đó, cô Nickleby phải chịu đựng sự bức hại liên tục và không ngừng nghỉ của Ngài Mulberry Hawk, kẻ giờ đây bắt đầu cảm thấy danh dự của mình, ngay cả trong mắt hai kẻ tùy tùng, cũng bị liên đới vào việc khuất phục lòng kiêu hãnh của cô—rằng cô không có những khoảng thời gian bình yên hay nghỉ ngơi, ngoại trừ những giờ phút cô có thể ngồi trong căn phòng cô đơn của mình và khóc cho những thử thách trong ngày—tất cả những điều đó là hệ quả tất yếu chảy ra từ những kế hoạch được dàn dựng kỹ lưỡng của Ngài Mulberry, và sự thực hiện tài tình của hai kẻ phụ tá, Pyke và Pluck.

Và thế là suốt hai tuần lễ, mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy. Rằng bất kỳ ai, trừ những kẻ yếu đuối và ngớ ngẩn nhất, cũng có thể thấy ngay trong một lần gặp gỡ rằng Ngài Verisopht, mặc dù là một vị chúa tể, và Ngài Mulberry Hawk, mặc dù là một nam tước, không phải là những người quen làm bạn đồng hành tốt nhất, và chắc chắn không được định sẵn bởi thói quen, cách cư xử, sở thích hay lối trò chuyện để tỏa sáng với bất kỳ vẻ hào nhoáng nào trong xã hội của các quý bà, điều đó hầu như không cần phải nhắc lại. Nhưng với bà Wititterly, hai tước hiệu đó là quá đủ; sự thô lỗ trở thành hài hước, sự tầm thường tự làm mềm mình thành nét lập dị quyến rũ nhất; sự xấc xược mang dáng vẻ của một sự thiếu dè dặt dễ dàng, chỉ có thể đạt được bởi những người may mắn được hòa nhập với giới quý tộc.

Nếu bà chủ đã giải thích hành vi của những người bạn mới theo cách đó, thì người bạn đồng hành có thể đưa ra lý lẽ gì để phản đối họ? Nếu họ tự cho phép mình rất ít sự kiềm chế trước mặt bà chủ nhà, thì họ còn có thể tự do đến thế nào khi trò chuyện với người làm thuê của bà ta! Và thậm chí đó vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất. Khi gã Ngài Mulberry Hawk đáng ghét bám riết lấy Kate với ngày càng ít sự che giấu, bà Wititterly bắt đầu trở nên ghen tị với sức hấp dẫn vượt trội của cô Nickleby. Nếu cảm giác này dẫn đến việc cô bị trục xuất khỏi phòng khách khi có những vị khách đó ở đó, thì Kate đã quá hạnh phúc và sẵn sàng chấp nhận điều đó, nhưng thật không may cho cô, cô sở hữu vẻ duyên dáng tự nhiên, sự lịch thiệp thực sự trong cách cư xử, và hàng ngàn kỹ năng không tên mang lại cho xã hội phụ nữ sự quyến rũ lớn nhất; nếu những điều này có giá trị ở bất cứ đâu, thì chúng đặc biệt quan trọng ở nơi mà bà chủ nhà chỉ là một con búp bê biết cử động. Hậu quả là, Kate phải chịu nỗi nhục nhã kép: vừa là một phần không thể thiếu của vòng tròn đó khi Ngài Mulberry và bạn bè của hắn ở đó, vừa phải chịu đựng mọi cơn cáu kỉnh và thất thường của bà Wititterly khi họ đã đi khỏi. Cô trở nên hoàn toàn và tuyệt đối đau khổ.

Bà Wititterly chưa bao giờ tháo bỏ chiếc mặt nạ khi nói về Ngài Mulberry, nhưng khi bà cáu kỉnh hơn mức bình thường, bà quy điều đó, như cách các quý bà đôi khi vẫn làm, cho tình trạng thần kinh không ổn định. Tuy nhiên, khi ý nghĩ kinh khủng rằng Ngài Verisopht cũng có phần nào để mắt đến Kate, và rằng bà, bà Wititterly, chỉ là một nhân vật thứ yếu, dần nảy sinh trong tâm trí vị quý bà đó và phát triển dần lên, bà bắt đầu bị chiếm hữu bởi một lượng lớn sự phẫn nộ vô cùng đạo đức và đúng mực, và cảm thấy đó là bổn phận của mình, với tư cách là một quý bà đã kết hôn và một thành viên có đạo đức của xã hội, phải đề cập đến sự việc đó với "cô gái trẻ" ngay lập tức.

Do đó, bà Wititterly mở lời vào sáng hôm sau, trong một khoảng nghỉ giữa việc đọc tiểu thuyết.

"Cô Nickleby," bà Wititterly nói, "Tôi muốn nói chuyện với cô một cách rất nghiêm túc. Tôi rất tiếc khi phải làm điều này, thề có Chúa là tôi rất tiếc, nhưng cô không để tôi có lựa chọn nào khác, cô Nickleby ạ." Tại đây, bà Wititterly hất đầu—không phải vì giận dữ, chỉ là vì đạo đức thôi—và nhận xét, với vẻ kích động, rằng bà sợ rằng chứng đánh trống ngực lại sắp đến nữa rồi.

"Hành vi của cô, cô Nickleby," vị quý bà tiếp tục, "còn lâu mới làm tôi hài lòng—còn lâu lắm. Tôi thực sự rất lo lắng rằng cô nên làm tốt, nhưng cô có thể tin chắc rằng, cô Nickleby, cô sẽ không làm được nếu cô cứ tiếp tục như vậy."

"Thưa bà!" Kate kiêu hãnh thốt lên.

"Đừng làm tôi xao động khi nói chuyện theo cách đó, cô Nickleby, đừng," bà Wititterly nói với chút hung bạo, "nếu không cô sẽ buộc tôi phải rung chuông đấy."

Kate nhìn bà nhưng không nói gì.

"Cô không cần phải tưởng rằng," bà Wititterly tiếp tục, "cái cách cô nhìn tôi như thế, cô Nickleby, sẽ ngăn cản tôi nói những điều tôi sắp sửa nói, điều mà tôi cảm thấy là một bổn phận tôn giáo. Cô không cần phải hướng ánh nhìn về phía tôi," bà Wititterly nói với một tràng ác ý bất ngờ; "tôi không phải là Ngài Mulberry, không, cũng không phải Ngài Frederick Verisopht, cô Nickleby, và tôi cũng chẳng phải là Ngài Pyke hay Ngài Pluck đâu."

Kate nhìn bà lần nữa, nhưng ít kiên định hơn trước; và đặt khuỷu tay lên bàn, cô lấy tay che mắt.

"Nếu những điều như thế đã được thực hiện khi tôi còn là một cô gái trẻ," bà Wititterly nói (điều này, nhân tiện, hẳn là từ khá lâu rồi), "tôi không cho rằng ai đó sẽ tin vào điều đó."

"Con không nghĩ họ sẽ tin đâu ạ," Kate thì thầm. "Con không nghĩ bất cứ ai sẽ tin, nếu không thực sự biết điều đó, những gì con dường như bị định sẵn phải gánh chịu!"

"Đừng nói với tôi về việc bị định sẵn phải gánh chịu, cô Nickleby, làm ơn," bà Wititterly nói với tông giọng cao vút đầy ngạc nhiên ở một bệnh nhân lớn như thế. "Tôi sẽ không bị đáp trả đâu, cô Nickleby ạ. Tôi không quen bị đáp trả, và tôi cũng sẽ không cho phép điều đó dù chỉ một giây. Cô có nghe không?" bà nói thêm, chờ đợi một câu trả lời với sự mâu thuẫn rõ ràng.

"Con có nghe bà, thưa bà," Kate đáp, "với sự ngạc nhiên—với sự ngạc nhiên lớn hơn cả những gì con có thể diễn tả."

"Tôi luôn coi cô là một người trẻ có hành vi đặc biệt tốt so với địa vị của mình," bà Wititterly nói; "và vì cô là một người có vẻ ngoài khỏe mạnh, ăn mặc chỉnh tề vân vân, tôi đã quan tâm đến cô, và vẫn đang làm như vậy, coi như tôi mắc một loại bổn phận với người phụ nữ già đáng kính đó, mẹ của cô. Vì những lý do này, cô Nickleby, tôi phải nói với cô một lần cho tất cả, và cầu xin cô chú ý những gì tôi nói, rằng tôi phải yêu cầu cô thay đổi ngay lập tức hành vi quá sỗ sàng của cô đối với những quý ông đến thăm nhà này. Nó thực sự không phù hợp," bà Wititterly nói, nhắm đôi mắt thanh khiết của mình khi bà nói; "nó không phù hợp—hoàn toàn không phù hợp."

"Ôi!" Kate kêu lên, nhìn lên phía trên và chắp tay lại; "điều này, chẳng lẽ điều này không quá tàn nhẫn, quá khó để chịu đựng sao! Chẳng lẽ chưa đủ khi con đã phải chịu đựng như con đã từng, ngày đêm; rằng con gần như đã gục ngã trong sự đánh giá của chính mình vì chính sự xấu hổ khi bị đưa vào mối quan hệ với những người như thế; nhưng con lại còn phải chịu đựng sự cáo buộc bất công và hoàn toàn vô căn cứ này!"

"Cô sẽ có sự tử tế để nhớ lại, cô Nickleby," bà Wititterly nói, "rằng khi cô sử dụng những thuật ngữ như 'bất công' và 'vô căn cứ', cô đang buộc tội tôi, thực tế là, với việc tuyên bố những điều không đúng sự thật."

"Vâng, thưa bà," Kate nói với sự phẫn nộ trung thực. "Dù bà tự mình đưa ra lời buộc tội này, hay theo lời xúi giục của người khác, thì đối với con cũng đều như nhau. Con nói rằng đó là điều đê tiện, thô bỉ, cố tình không đúng sự thật. Có thể nào!" Kate kêu lên, "rằng bất cứ ai cùng giới với con có thể ngồi đó, mà không nhìn thấy sự khốn khổ mà những người đàn ông này đã gây ra cho con? Có thể nào bà, thưa bà, đã có mặt ở đó, mà không nhận ra sự tự do xúc phạm mà mỗi cái nhìn của họ đã bộc lộ? Có thể nào bà đã tránh được việc nhìn thấy, rằng những kẻ phóng đãng này, trong sự thiếu tôn trọng hoàn toàn đối với bà, và sự coi thường hoàn toàn đối với mọi hành vi lịch thiệp của một quý ông, và gần như của cả sự đứng đắn, chỉ có một mục đích duy nhất khi tự giới thiệu mình ở đây, và đó là việc thúc đẩy các kế hoạch của họ đối với một cô gái không nơi nương tựa, không người giúp đỡ, người mà, nếu không có lời thú nhận nhục nhã này, có thể đã hy vọng nhận được từ một người lớn tuổi hơn mình nhiều như thế sự giúp đỡ và cảm thông của phụ nữ? Con không—con không thể tin điều đó!"

Nếu cô Kate tội nghiệp có được một chút kiến thức về thế giới, cô chắc chắn sẽ không đánh bạo, ngay cả trong sự kích động mà cô đã bị dồn vào, thực hiện một bài phát biểu thiếu khôn ngoan như thế này. Hiệu ứng của nó chính xác là những gì một người quan sát có kinh nghiệm hơn đã dự đoán. Bà Wititterly đón nhận cuộc tấn công vào tính chân thực của mình với sự bình tĩnh mẫu mực, và lắng nghe với sự kiên cường anh hùng nhất lời kể của Kate về những đau khổ của chính mình. Nhưng khi lời ám chỉ được đưa ra về việc bà bị các quý ông coi thường, bà lộ rõ cảm xúc dữ dội, và cú đánh này vừa được tiếp nối bởi nhận xét liên quan đến sự lớn tuổi của bà, bà liền ngã quỵ xuống ghế sofa, thốt ra những tiếng thét thảm thiết.

"Chuyện gì vậy?" ông Wititterly kêu lên, lao vào phòng. "Trời đất ơi, ta đang thấy gì đây? Julia! Julia! hãy nhìn lên, cuộc đời của anh, hãy nhìn lên!"

Nhưng Julia nhìn xuống một cách kiên trì nhất, và hét lên còn to hơn; nên ông Wititterly rung chuông, và nhảy múa một cách điên cuồng xung quanh chiếc ghế sofa mà bà Wititterly đang nằm; thốt ra những tiếng kêu không dứt đòi Ngài Tumley Snuffim, và không một lần dừng lại để hỏi bất kỳ lời giải thích nào về cảnh tượng trước mắt.

"Chạy đi tìm Ngài Tumley," ông Wititterly kêu lên, đe dọa cậu thiếu niên với cả hai nắm đấm. "Ta biết mà, cô Nickleby," ông nói, nhìn quanh với vẻ chiến thắng đầy u sầu, "rằng xã hội đã quá sức đối với cô ấy. Tất cả là vì tâm hồn đấy, cô biết không, từng chút một." Với lời đảm bảo này, ông Wititterly bế cơ thể bất tỉnh của bà Wititterly lên, và mang bà ta đi thẳng vào giường.

Kate đợi cho đến khi Ngài Tumley Snuffim đến thăm và nhìn vào với một báo cáo rằng, nhờ sự can thiệp đặc biệt của một Đấng Quan Phòng nhân từ (Ngài Tumley nói vậy), bà Wititterly đã chìm vào giấc ngủ. Sau đó, cô vội vã thay đồ để đi bộ, và để lại lời nhắn rằng cô sẽ trở lại trong vòng vài tiếng đồng hồ, rồi vội vã hướng về phía nhà chú mình.

Đó là một ngày tốt lành với Ralph Nickleby—thật là một ngày may mắn; và khi ông đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ phía sau với hai tay khoanh sau lưng, cộng dồn trong tâm trí tất cả những khoản tiền đã, hoặc sẽ, thu được từ công việc kinh doanh kể từ buổi sáng, miệng ông co lại thành một nụ cười cứng nhắc, nghiêm nghị; trong khi sự vững chãi của những đường nét tạo nên nó, cũng như ánh mắt xảo quyệt của đôi mắt lạnh lẽo, sáng quắc, dường như nói lên rằng, nếu bất kỳ sự quyết tâm hay xảo quyệt nào có thể làm tăng lợi nhuận, thì chúng sẽ không bỏ lỡ cơ hội được kích hoạt cho mục đích đó.

"Rất tốt!" Ralph nói, ám chỉ, không nghi ngờ gì, đến một thủ tục nào đó trong ngày. "Hắn thách thức kẻ cho vay nặng lãi, phải không? Chà, chúng ta sẽ xem. 'Trung thực là chính sách tốt nhất', phải không? Chúng ta cũng sẽ thử điều đó."

Ông dừng lại, rồi lại bước tiếp.

"Hắn bằng lòng," Ralph nói, thư giãn thành một nụ cười, "đặt tính cách và hành vi đã biết của mình lên bàn cân với quyền lực của tiền bạc—đống rác, như hắn gọi nó. Chà, tên này hẳn phải là một gã đần độn lắm đây! Rác là rác! Ai đó?"

"Tôi," Newman Noggs nói, nhìn vào. "Cháu gái ông đấy."

"Nó thì làm sao?" Ralph hỏi gay gắt.

"Nó ở đây."

"Ở đây!"

Newman hất đầu về phía căn phòng nhỏ của mình, để báo hiệu rằng cô đang đợi ở đó.

"Nó muốn gì?" Ralph hỏi.

"Tôi không biết," Newman đáp. "Tôi có nên hỏi không?" cậu nói thêm một cách nhanh chóng.

"Không," Ralph trả lời. "Cho nó vào! Khoan đã." Ông vội vã cất một chiếc hộp tiền có khóa đang ở trên bàn, và thay thế bằng một chiếc ví rỗng. "Được rồi," Ralph nói. "Giờ nó có thể vào."

Newman, với một nụ cười nhếch mép trước thủ đoạn này, ra hiệu cho cô gái trẻ tiến vào, và sau khi đặt một chiếc ghế cho cô, cậu lui ra; nhìn lén qua vai Ralph khi cậu khập khiễng bước ra ngoài.

"Chà," Ralph nói, khá thô lỗ; nhưng vẫn với chút tử tế hơn trong cách cư xử so với những gì ông đã thể hiện với bất kỳ ai khác. "Chà, cháu—yêu. Có chuyện gì vậy?"

Kate ngước đôi mắt, vốn đầy nước mắt; và với một nỗ lực để kiểm soát cảm xúc, cô cố gắng nói, nhưng vô ích. Vì vậy, cúi đầu xuống lần nữa, cô im lặng. Khuôn mặt cô bị khuất khỏi tầm nhìn của ông, nhưng Ralph có thể thấy cô đang khóc.

"Ta có thể đoán ra nguyên nhân của chuyện này!" Ralph nghĩ, sau khi nhìn cô một hồi lâu trong im lặng. "Ta có thể—ta có thể—đoán ra nguyên nhân. Chà! Chà!" Ralph nghĩ—trong giây lát hoàn toàn bối rối, khi ông nhìn nỗi đau khổ của cô cháu gái xinh đẹp của mình. "Có hại gì đâu? chỉ là vài giọt nước mắt; và đó là một bài học tuyệt vời cho nó, một bài học tuyệt vời."

"Có chuyện gì vậy?" Ralph hỏi, kéo một chiếc ghế đối diện và ngồi xuống.

Ông khá ngạc nhiên bởi sự kiên định đột ngột mà Kate ngước lên và trả lời ông.

"Chuyện mang con đến gặp chú, thưa chú," cô nói, "là chuyện đáng lẽ phải khiến máu nóng dồn lên mặt chú, và khiến chú phải bừng bừng khi nghe thấy, cũng như nó làm con bừng bừng khi kể ra. Con đã bị ngược đãi; cảm xúc của con đã bị chà đạp, xúc phạm, tổn thương đến mức không thể chữa lành, và bởi chính những người bạn của chú."

"Bạn bè!" Ralph kêu lên, một cách nghiêm nghị. "Ta không có bạn bè, cô bé ạ."

"Bởi những người con đã gặp ở đó, vậy thì," Kate trả lời, nhanh chóng. "Nếu họ không phải là bạn của chú, và chú biết họ là người như thế nào,—ôi, thật đáng xấu hổ cho chú, chú ạ, khi đưa con vào giữa họ. Để bắt con phải chịu đựng những gì con đã phải đối mặt ở đó, qua bất kỳ sự tin tưởng sai lầm hay hiểu biết không đầy đủ nào của chú về những vị khách của mình, thì sẽ cần một cái cớ thật mạnh mẽ; nhưng nếu chú làm điều đó—như con tin là chú đã làm—khi biết rõ họ, thì điều đó thật đê tiện và tàn nhẫn."

Ralph lùi lại trong sự kinh ngạc hoàn toàn trước cách nói thẳng thắn này, và nhìn Kate với ánh mắt nghiêm nghị nhất. Nhưng cô đối mặt với ánh nhìn của ông một cách kiêu hãnh và kiên định, và mặc dù khuôn mặt cô rất tái nhợt, nhưng nó trông quý phái và xinh đẹp hơn, được thắp sáng lên như thế, hơn bao giờ hết.

"Ta thấy trong người cháu có dòng máu của thằng bé đó," Ralph nói, giọng gay gắt nhất, khi một điều gì đó trong ánh mắt rực lửa làm ông nhớ đến Nicholas trong lần gặp cuối cùng của họ.

"Con hy vọng là có!" Kate đáp. "Con sẽ tự hào nếu biết điều đó. Con còn trẻ, thưa chú, và tất cả những khó khăn, đau khổ trong hoàn cảnh của con đã đè nén nó xuống, nhưng con đã bị đánh thức hôm nay vượt quá mọi sự chịu đựng, và dù có chuyện gì xảy ra, con, là con của anh trai chú, sẽ không chịu đựng những lời xúc phạm này lâu hơn nữa."

"Lời xúc phạm gì, cô bé?" Ralph hỏi, gay gắt.

"Hãy nhớ những gì đã xảy ra ở đó, và tự hỏi bản thân," Kate trả lời, mặt đỏ bừng. "Thưa chú, chú phải—con chắc chắn chú sẽ—giải thoát con khỏi sự đồng hành đê tiện và hạ thấp nhân cách như con đang phải chịu đựng bây giờ. Con không có ý," Kate nói, vội vã đến chỗ ông lão, và đặt tay lên vai ông; "con không có ý giận dữ và bạo lực—con xin lỗi nếu con có vẻ như vậy, chú yêu quý của con,—nhưng chú không biết con đã phải chịu đựng những gì, thực sự chú không biết. Chú không thể biết trái tim của một cô gái trẻ là gì—con không có quyền mong đợi chú nên biết; nhưng khi con nói với chú rằng con đang khốn khổ, và trái tim con đang tan vỡ, con chắc chắn chú sẽ giúp con. Con chắc chắn, con chắc chắn chú sẽ làm vậy!"

Ralph nhìn cô trong giây lát; rồi quay mặt đi, và đập chân một cách bồn chồn xuống đất.

"Con đã chịu đựng ngày này qua ngày khác," Kate nói, cúi xuống phía ông, và rụt rè đặt bàn tay nhỏ bé của mình vào tay ông, "với hy vọng rằng sự bức hại này sẽ chấm dứt; con đã chịu đựng ngày này qua ngày khác, buộc phải giả vờ vui vẻ, khi con đang đau khổ nhất. Con không có người cố vấn, không người khuyên bảo, không ai bảo vệ con. Mẹ con cho rằng họ là những người đàn ông đáng kính, giàu có và danh giá, và làm sao con có thể—làm sao con có thể làm mẹ vỡ mộng—khi mẹ đang hạnh phúc trong những ảo tưởng nhỏ bé đó, vốn là niềm hạnh phúc duy nhất mẹ có? Người quý bà mà chú gửi con đến, không phải là người mà con có thể tâm sự những chuyện tế nhị đến thế, và cuối cùng con đã đến gặp chú, người bạn duy nhất con có ở gần đây—gần như là người bạn duy nhất con có—để cầu xin và nài nỉ chú giúp đỡ con."

"Ta có thể giúp cháu bằng cách nào, cô bé?" Ralph nói, đứng dậy khỏi ghế, và đi đi lại lại trong phòng với dáng vẻ cũ của mình.

"Chú có ảnh hưởng với một trong những người này, con biết," Kate nhấn mạnh. "Một lời của chú chẳng lẽ không khiến họ từ bỏ con đường khiếm nhã này sao?"

"Không," Ralph nói, đột ngột quay lại; "ít nhất là—điều đó—ta không thể nói thế, nếu có thể."

"Không thể nói sao!"

"Không," Ralph nói, dừng lại đột ngột, và khoanh tay chặt hơn sau lưng. "Ta không thể nói thế."

Kate lùi lại một hoặc hai bước, và nhìn ông, như thể nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm không.

"Chúng ta có mối quan hệ làm ăn," Ralph nói, nhấp nhô người trên mũi chân và gót chân, và nhìn thẳng vào mặt cô cháu gái một cách bình thản, "trong kinh doanh, và ta không thể mạo phạm họ. Rốt cuộc thì có là gì đâu? Tất cả chúng ta đều có những thử thách của riêng mình, và đây là một trong những thử thách của cháu. Một số cô gái sẽ rất tự hào khi có những gã bảnh bao như vậy dưới chân mình."

"Tự hào!" Kate kêu lên.

"Ta không nói," Ralph tiếp lời, giơ ngón trỏ lên, "rằng cháu làm đúng khi khinh thường họ; không, cháu thể hiện sự sáng suốt của mình trong đó, như ta thực sự biết ngay từ đầu là cháu sẽ làm. Chà. Về mọi phương diện khác, cháu đã được sắp đặt một cách thoải mái. Chẳng có gì nhiều để chịu đựng cả. Nếu vị chúa tể trẻ này có bám theo gót chân cháu, và thì thầm những điều nhảm nhí ngu ngốc của hắn vào tai cháu, thì đã sao nào? Đó là một niềm đam mê không danh dự. Cứ cho là vậy; nó sẽ không kéo dài lâu đâu. Một sự mới lạ khác sẽ nảy sinh vào một ngày nào đó, và cháu sẽ được giải thoát. Trong khi đó—"

"Trong khi đó," Kate ngắt lời, với niềm tự hào và sự phẫn nộ thích đáng, "con sẽ phải là nỗi khinh miệt của chính giới tính mình, và là món đồ chơi của giới kia; bị lên án chính đáng bởi tất cả phụ nữ có cảm xúc đúng đắn, và bị khinh thường bởi tất cả đàn ông trung thực và đáng kính; chìm đắm trong sự tự trọng của chính mình và bị hạ thấp trong mọi ánh mắt nhìn vào con. Không, không đời nào, ngay cả khi con phải làm việc đến rụng cả ngón tay, ngay cả khi con bị dồn vào công việc thô bạo và nặng nhọc nhất. Đừng hiểu lầm con. Con sẽ không làm nhục lời giới thiệu của chú. Con sẽ vẫn ở trong ngôi nhà mà chú đã đặt con vào, cho đến khi con có quyền rời bỏ nó theo các điều khoản trong hợp đồng của mình; mặc dù, chú hãy nhớ, con sẽ không bao giờ gặp lại những người này nữa. Khi con rời khỏi nó, con sẽ trốn tránh họ và chú, và, cố gắng nuôi mẹ bằng công việc lao động vất vả, con sẽ sống, ít nhất là trong hòa bình, và tin tưởng vào Chúa để giúp đỡ con."

Với những lời này, cô vẫy tay, và rời khỏi phòng, để lại Ralph Nickleby bất động như một bức tượng.

Sự ngạc nhiên khi Kate, lúc đóng cửa phòng, nhìn thấy ngay sát đó, Newman Noggs đứng thẳng tắp trong một hốc tường nhỏ giống như một con bù nhìn hoặc một Guy Faux nằm trong khu nhà mùa đông, gần như khiến cô kêu lên. Nhưng, Newman đặt ngón tay lên môi, cô đã có sự tỉnh táo để kiềm chế.

"Đừng," Newman nói, lướt ra khỏi hốc tường của mình, và đi cùng cô qua sảnh. "Đừng khóc, đừng khóc." Nhân tiện, hai giọt nước mắt rất lớn đang chảy dài trên khuôn mặt Newman khi cậu nói.

"Tôi thấy tình hình rồi," Noggs tội nghiệp nói, rút từ trong túi ra thứ có vẻ là một chiếc khăn lau bụi rất cũ, và lau mắt cho Kate, nhẹ nhàng như thể cô là một đứa trẻ sơ sinh. "Cô đang buông xuôi bây giờ đấy. Vâng, vâng, rất tốt; đúng rồi, tôi thích thế. Đúng là không nên buông xuôi trước mặt ông ta. Vâng, vâng! Ha, ha, ha! Ồ, vâng. Tội nghiệp!"

Với những lời thốt ra rời rạc này, Newman lau mắt chính mình bằng chiếc khăn kể trên, và, khập khiễng bước ra cửa phố, mở nó ra để cô đi ra ngoài.

"Đừng khóc nữa," Newman thì thầm. "Tôi sẽ sớm gặp cô thôi. Ha! ha! ha! Và cả ai đó khác cũng vậy. Vâng, vâng. Hô! hô!"

"Cầu Chúa phù hộ ông," Kate đáp lại, vội vã ra ngoài, "cầu Chúa phù hộ ông."

"Cô cũng vậy," Newman đáp, mở cửa lại một chút để nói điều đó. "Ha, ha, ha! Hô! hô! hô!"

Và Newman Noggs lại mở cửa lần nữa để gật đầu vui vẻ, và cười—rồi đóng cửa lại, để lắc đầu buồn bã, và khóc.

Ralph vẫn giữ nguyên tư thế đó cho đến khi nghe thấy tiếng cửa đóng lại, lúc đó ông nhún vai, và sau vài vòng đi quanh phòng—ban đầu vội vã, nhưng dần dần chậm lại, khi ông quay trở lại với chính mình—ngồi xuống trước bàn làm việc.

Đó là một trong những vấn đề của bản chất con người, có thể được ghi lại, nhưng không thể giải quyết;—mặc dù Ralph không cảm thấy hối hận vào lúc đó về hành vi của mình đối với cô gái ngây thơ, trung thực; mặc dù những khách hàng phóng đãng của ông đã làm chính xác những gì ông mong đợi, chính xác những gì ông mong muốn nhất, và chính xác những gì sẽ mang lại lợi ích nhất cho ông, ông vẫn căm ghét chúng vì đã làm điều đó, từ tận đáy tâm hồn mình.

"Ugh!" Ralph nói, cau mày nhìn quanh, và lắc nắm đấm khi khuôn mặt của hai kẻ phóng đãng hiện lên trong tâm trí ông; "chúng mày sẽ phải trả giá cho việc này. Ồ! chúng mày sẽ phải trả giá cho việc này!"

Khi kẻ cho vay nặng lãi quay sang tìm sự an ủi ở sổ sách và giấy tờ, một màn biểu diễn đang diễn ra bên ngoài cửa văn phòng của ông, điều mà hẳn đã khiến ông không khỏi ngạc nhiên, nếu ông có thể bằng cách nào đó biết được điều đó.

Newman Noggs là diễn viên duy nhất. Cậu đứng cách cửa một quãng, quay mặt về phía cửa; và với tay áo khoác xắn lên tận cổ tay, đang bận rộn giáng những cú đấm đầy uy lực, bài bản và trực diện vào hư không.

Thoạt nhìn, điều này có vẻ chỉ là một biện pháp phòng ngừa khôn ngoan của một người có thói quen tĩnh tại, với mục đích mở rộng lồng ngực và tăng cường cơ bắp cho cánh tay. Nhưng sự hăng hái và niềm vui sướng tột độ hiện trên khuôn mặt của Newman Noggs, khuôn mặt đẫm mồ hôi; năng lượng đáng kinh ngạc mà cậu dùng để hướng một chuỗi cú đấm liên tục vào một tấm ván cụ thể cách mặt đất khoảng năm feet tám inch, và vẫn tiếp tục công việc một cách không mệt mỏi và kiên trì nhất, hẳn đã giải thích đủ cho người quan sát chăm chú rằng, trí tưởng tượng của cậu đang "thượng cẳng tay hạ cẳng chân", đánh cho người chủ tích cực nhất của cơ thể cậu, Ngài Ralph Nickleby, gần như mất mạng.