Nicholas ngày càng được anh em nhà Cheeryble và ông Timothy Linkinwater quý mến. Hai anh em tổ chức một bữa tiệc nhân một dịp lễ trọng đại hàng năm. Trên đường đi làm về, Nicholas nhận được một tiết lộ quan trọng và đầy bí ẩn từ chính miệng bà Nickleby.

Quảng trường nơi đặt văn phòng kế toán của anh em nhà Cheeryble, mặc dù không hoàn toàn đáp ứng được những kỳ vọng tràn đầy lạc quan mà một người lạ có thể hình dung sau khi nghe những lời tán tụng nồng nhiệt của Tim Linkinwater, vẫn là một góc nhỏ đáng mến giữa lòng một thành phố bận rộn như London. Nơi đây giữ một vị trí cao trong ký ức đầy trìu mến của nhiều người đứng tuổi cư ngụ trong vùng; mặc dù hồi ức của họ bắt nguồn từ một thời điểm gần đây hơn nhiều, và sự gắn bó của họ với nơi này cũng không sâu đậm bằng những kỷ niệm và tình cảm của chàng Tim nhiệt thành.

Và xin những ai quen mắt với vẻ uy nghiêm quý tộc của quảng trường Grosvenor và Hanover, sự hoang vắng lạnh lẽo của quảng trường Fitzroy, hay những lối đi rải sỏi và ghế đá vườn hoa ở các quảng trường Russell và Euston đừng vội cho rằng tình cảm của Tim Linkinwater, hay của những người yêu mến ít cuồng nhiệt hơn dành cho khu vực này, lại được khơi dậy và duy trì bởi những nét tươi mát của cỏ cây, dù là cằn cỗi hay tàn úa đến đâu. Quảng trường trong thành phố này chẳng có gì bao quanh, ngoại trừ cột đèn ở giữa; và chẳng có cỏ, ngoại trừ đám cỏ dại mọc lởm chởm quanh chân cột. Đó là một góc yên tĩnh, ít người qua lại, một chốn ẩn dật thuận lợi cho sự trầm tư, hoài niệm và những cuộc hẹn chờ đợi lâu dài. Ngược xuôi bốn phía, người đi hẹn cứ lững thững dạo bước suốt cả giờ liền, đánh thức những tiếng vang bằng âm thanh đều đều của đôi chân trên những phiến đá nhẵn thín, đếm từng ô cửa sổ, rồi lại đếm từng viên gạch của những ngôi nhà cao tầng lặng lẽ bao quanh mình. Vào mùa đông, tuyết đọng lại ở đó rất lâu sau khi đã tan hết trên những đường phố và đại lộ tấp nập. Mặt trời mùa hè cũng nể vì nơi này vài phần; trong khi ban phát những tia nắng vui vẻ một cách tiết kiệm vào quảng trường, mặt trời lại dành trọn cái nóng nực và gay gắt cho những khu vực ồn ào và kém phần trang nghiêm hơn. Nơi đây tĩnh lặng đến mức khi bạn dừng chân để tận hưởng không khí trong lành, bạn gần như có thể nghe thấy cả tiếng tích tắc từ chiếc đồng hồ của chính mình. Có tiếng rì rầm từ xa vọng lại — tiếng của những cỗ xe ngựa, chứ không phải tiếng côn trùng — nhưng không có âm thanh nào khác phá vỡ sự tĩnh mịch của quảng trường. Anh phu khuân vác lười biếng dựa người vào cột đèn ở góc phố: cảm thấy ấm áp dễ chịu, không quá nóng, mặc dù ngoài trời đang hầm hập. Chiếc tạp dề trắng của anh phấp phới một cách lười nhác trong không trung, đầu anh dần rũ xuống ngực, anh chớp mắt liên hồi; ngay cả anh cũng không thể cưỡng lại sức ảnh hưởng gây buồn ngủ của nơi này, và đang dần chìm vào giấc ngủ. Nhưng rồi, anh giật mình tỉnh hẳn, lùi lại một bước, mắt dán chặt về phía trước với vẻ hoang dại đầy háo hức. Có phải là có việc làm, hay là một cậu bé đang chơi bi? Anh nhìn thấy ma, hay nghe thấy tiếng đàn? Không; cảnh tượng còn lạ lùng hơn thế nữa — có một con bướm trong quảng trường — một con bướm thật, còn sống! Nó lạc khỏi những đóa hoa và mật ngọt, đang chập chờn bay giữa những đầu thanh sắt của hàng rào đầy bụi bặm.

Nhưng nếu không có nhiều sự việc bên ngoài cánh cửa của anh em nhà Cheeryble để thu hút sự chú ý hay làm xao lãng tâm trí của vị thư ký trẻ, thì bên trong lại có không ít điều khiến anh thích thú và quan tâm. Hầu như chẳng có vật gì trong văn phòng, dù là hữu sinh hay vô tri, lại không mang một chút phương pháp và sự đúng giờ tỉ mỉ của ông Timothy Linkinwater. Đúng giờ như chiếc mặt đồng hồ trong phòng kế toán — mà ông luôn khẳng định là chiếc đồng hồ giữ giờ chuẩn nhất London, chỉ xếp sau chiếc đồng hồ của một nhà thờ cổ kính, khuất nẻo nào đó gần đây (vì Tim cho rằng câu chuyện về sự chính xác của chiếc đồng hồ tại Horse Guards chỉ là một lời hư cấu thú vị do những kẻ ghen tị ở West-end bịa ra) — vị thư ký già thực hiện những công việc nhỏ nhặt nhất trong ngày, sắp xếp mọi vật dụng trong căn phòng nhỏ theo một trật tự chính xác và quy củ đến mức không thể nào hoàn hảo hơn, cứ như thể đó là một chiếc tủ kính thực sự chứa đầy những món đồ cổ quý giá nhất. Giấy, bút, mực, thước kẻ, xi đóng dấu, giấy thấm, hộp đựng cát thấm mực, hộp đựng dây, hộp diêm, mũ của Tim, những đôi găng tay được gấp gọn gàng một cách cầu kỳ của Tim, chiếc áo khoác khác của Tim — trông giống hệt như tấm lưng của chính ông khi treo trên tường — tất cả đều có chỗ dành riêng cho chúng. Ngoại trừ chiếc đồng hồ, không có công cụ nào chính xác và không thể bắt bẻ được như chiếc nhiệt kế nhỏ treo sau cánh cửa. Trên đời này không có con chim nào có thói quen làm việc có phương pháp như chú chim sáo mù, vốn mơ màng và ngủ gật suốt cả ngày trong chiếc lồng ấm cúng, và đã mất tiếng hót vì tuổi già từ nhiều năm trước khi Tim mua nó. Không có câu chuyện nào giàu biến cố trong tất cả các giai thoại như câu chuyện mà Tim có thể kể về việc ông có được chú chim ấy: làm thế nào, vì thương hại tình trạng đói khát và đau đớn của nó, ông đã mua nó với ý định nhân đạo là kết thúc cuộc đời khốn khổ của nó; làm thế nào ông quyết định chờ ba ngày để xem chú chim có hồi phục hay không; làm thế nào, trước khi hết nửa thời gian, chú chim đã hồi phục; và làm thế nào nó cứ thế khỏe lại, ăn ngon miệng hơn và trông béo tốt hơn cho đến khi dần dần trở thành cái mà — “cái mà cậu thấy đấy, thưa cậu,” — Tim sẽ nói, nhìn về phía chiếc lồng đầy tự hào. Và với câu đó, Tim sẽ cất tiếng hót líu lo đầy du dương và gọi, “Dick;” và Dick, chú chim mà nếu chỉ nhìn vào những biểu hiện sống động trước đó, người ta có thể tưởng là một con chim sáo bằng gỗ hoặc nhồi bông được làm cẩu thả, sẽ nhảy ba bước nhỏ tới bên lồng, thò mỏ qua các thanh sắt, hướng cái đầu mù lòa về phía người chủ cũ — và ngay khoảnh khắc đó, thật khó để phân định xem ai là người hạnh phúc hơn, con chim hay Tim Linkinwater.

Chưa hết. Mọi thứ ở đây đều phản chiếu phần nào tinh thần nhân hậu của hai anh em. Những người quản kho và phu khuân vác là những gã lực lưỡng, vui tính đến mức chỉ nhìn họ thôi cũng đã là một điều thú vị. Giữa những thông báo vận chuyển và danh sách tàu hơi nước trang trí trên bức tường phòng kế toán, là những bản thiết kế nhà tình thương, các tuyên bố từ thiện và kế hoạch cho các bệnh viện mới. Một khẩu súng hỏa mai và hai thanh kiếm treo phía trên bệ lò sưởi, để dọa kẻ gian, nhưng khẩu súng thì gỉ sét và vỡ nát, còn những thanh kiếm thì gãy gập và cùn lụt. Ở những nơi khác, việc trưng bày công khai những thứ này trong tình trạng đó chắc hẳn sẽ khiến người ta phải mỉm cười; nhưng ở đây, dường như ngay cả những vũ khí bạo lực và công kích cũng thấm đẫm ảnh hưởng bao trùm, trở thành biểu tượng của lòng thương xót và sự khoan dung.

Những suy nghĩ này đã tác động rất mạnh đến Nicholas vào buổi sáng khi anh lần đầu tiên ngồi vào chiếc ghế bỏ trống, và nhìn ngắm xung quanh một cách thoải mái, tự tại hơn so với cơ hội anh có trước đây. Có lẽ chúng đã khích lệ và thúc đẩy anh nỗ lực, vì trong suốt hai tuần tiếp theo, tất cả những giờ rảnh rỗi, từ đêm khuya đến sáng sớm, anh đều miệt mài học hỏi những bí quyết kế toán và một số hình thức tính toán thương mại khác. Anh áp dụng bản thân vào những việc này với sự kiên trì và bền bỉ đến mức, dù anh chẳng có chút kiến thức nào trước đó ngoài vài ký ức mờ nhạt về hai, ba phép tính rất dài từng viết trong vở toán thời đi học, được tô điểm thêm cho phụ huynh xem bằng hình vẽ một con thiên nga béo ú do chính tay thầy giáo dạy viết nắn nót, thì chỉ sau nửa tháng, anh đã đủ khả năng báo cáo sự tiến bộ của mình với ông Linkinwater và đòi thực hiện lời hứa rằng anh, Nicholas Nickleby, sẽ được phép hỗ trợ ông trong những công việc quan trọng hơn.

Thật là một cảnh tượng đáng xem khi thấy Tim Linkinwater chậm rãi lôi ra một cuốn sổ cái và sổ nhật ký khổng lồ, và sau khi lật đi lật lại, rồi âu yếm phủi bụi trên gáy và mép sổ, ông mở từng trang ra, rồi đưa mắt nhìn những dòng ghi chép sạch đẹp, không một vết tẩy xóa, với vẻ vừa buồn buồn, vừa tự hào.

“Bốn mươi bốn năm, vào tháng Năm tới!” Tim nói. “Đã có biết bao cuốn sổ cái mới kể từ đó. Bốn mươi bốn năm!”

Tim đóng cuốn sổ lại.

“Nào, nào,” Nicholas nói, “cháu đang nóng lòng muốn bắt đầu đây.”

Tim Linkinwater lắc đầu với vẻ khiển trách nhẹ nhàng. Ông Nickleby vẫn chưa cảm nhận đủ sâu sắc về tính chất nghiêm trọng và trọng đại của công việc này. Nhỡ có sai sót thì sao — bất cứ vết gạch xóa nào!

Người trẻ thường mạo hiểm. Thật phi thường khi thấy những gì họ đôi khi lao vào thực hiện. Mà không cần cả sự thận trọng là phải ngồi xuống ghế, cứ đứng thong dong bên bàn làm việc, với một nụ cười trên môi — thực sự là một nụ cười — không thể nhầm lẫn được; sau này ông Linkinwater còn thường nhắc lại chuyện đó — Nicholas nhúng bút vào lọ mực trước mặt, và lao đầu vào những cuốn sổ sách của anh em nhà Cheeryble!

Tim Linkinwater tái mặt, chống chiếc ghế cao lên hai chân gần Nicholas nhất, rồi nhìn qua vai anh với vẻ lo âu đến nghẹt thở. Anh Charles và anh Ned cùng bước vào phòng kế toán; nhưng Tim Linkinwater, không thèm nhìn lại, chỉ vẫy tay ra hiệu đầy sốt ruột, cảnh báo rằng phải giữ im lặng tuyệt đối, rồi dán mắt nhìn theo ngòi bút thiếu kinh nghiệm kia với vẻ căng thẳng và háo hức.

Hai anh em đứng nhìn với khuôn mặt tươi cười, nhưng Tim Linkinwater không cười, cũng không cử động trong vài phút. Cuối cùng, ông thở dài một hơi thật dài, chậm rãi, vẫn giữ nguyên tư thế trên chiếc ghế chênh vênh, liếc nhìn anh Charles, âm thầm dùng ngòi bút chỉ về phía Nicholas, rồi gật đầu với vẻ nghiêm nghị và kiên quyết, như muốn nói rõ ràng: “Cậu ấy làm được.”

Anh Charles lại gật đầu, trao đổi một ánh nhìn cười cợt với anh Ned; nhưng ngay lúc đó, Nicholas dừng lại để tham khảo một trang khác, và Tim Linkinwater, không thể kìm nén sự thỏa mãn thêm được nữa, liền rời khỏi ghế và túm lấy tay anh đầy phấn khích.

“Cậu ấy đã làm được!” Tim nói, nhìn quanh phía các ông chủ của mình và gật đầu đầy đắc thắng. “Những chữ B và D viết hoa của cậu ấy giống hệt của tôi; cậu ấy chấm tất cả những chữ i thường và gạch ngang mọi chữ t ngay khi viết. Ở khắp London này không có người thanh niên nào như thế này đâu,” Tim nói, vỗ mạnh vào lưng Nicholas; “không một ai. Đừng có nói với tôi là có! Thành phố này không thể tạo ra người thứ hai. Tôi thách cả cái thành phố này làm được đấy!”

Với lời thách thức đanh thép này, Tim Linkinwater đập mạnh nắm đấm lên bàn làm việc đến nỗi chú chim sáo già bị giật mình ngã khỏi cành đậu, và thực sự thốt lên một tiếng kêu yếu ớt vì quá kinh ngạc.

“Nói hay lắm, Tim — nói hay lắm, Tim Linkinwater!” anh Charles reo lên, sự hài lòng không kém gì Tim, vừa nói vừa vỗ tay nhẹ nhàng. “Anh biết người bạn trẻ của chúng ta sẽ rất chăm chỉ, và anh hoàn toàn tin chắc rằng cậu ấy sẽ thành công ngay thôi. Anh đã nói thế mà, phải không anh Ned?”

“Đúng vậy, anh trai thân mến của em; chắc chắn rồi, anh thân mến, anh đã nói thế, và anh hoàn toàn đúng,” Ned đáp. “Hoàn toàn đúng. Tim Linkinwater đang phấn khích, nhưng sự phấn khích của anh ấy là chính đáng, hoàn toàn phù hợp. Tim là một gã tuyệt vời. Tim Linkinwater, này anh — anh là một gã tuyệt vời.”

“Đây là một điều thật dễ chịu để nghĩ tới!” Tim nói, hoàn toàn phớt lờ lời khen ngợi dành cho mình, và nhấc cặp kính từ cuốn sổ cái lên nhìn hai anh em. “Một điều thật dễ chịu. Các anh có cho rằng tôi chưa từng nghĩ tới việc chuyện gì sẽ xảy ra với những cuốn sổ sách này khi tôi không còn nữa không? Các anh có cho rằng tôi chưa từng nghĩ tới việc mọi thứ ở đây có thể trở nên lộn xộn và bê bối sau khi tôi ra đi không? Nhưng bây giờ,” Tim nói, giơ ngón trỏ về phía Nicholas, “bây giờ, khi tôi đã chỉ cho cậu ấy thêm một chút, tôi đã hài lòng. Công việc kinh doanh vẫn sẽ tiếp tục khi tôi chết đi, tốt như khi tôi còn sống — hoàn toàn như vậy — và tôi sẽ có được sự thỏa mãn khi biết rằng chưa từng có những cuốn sổ sách nào — chưa từng có những cuốn sổ sách nào! Không, và cũng sẽ không bao giờ có những cuốn sổ sách nào — như những cuốn sổ sách của anh em nhà Cheeryble.”

Sau khi bày tỏ tâm tư như vậy, ông Linkinwater bật ra một tiếng cười ngắn, biểu thị thái độ thách thức đối với cả hai thành phố London và Westminster, và quay lại bàn làm việc, lặng lẽ nhớ con số bảy mươi sáu từ cột cuối cùng ông vừa tính tổng, rồi tiếp tục công việc của mình.

“Tim Linkinwater, này anh,” anh Charles nói; “cho tôi bắt tay anh nào. Hôm nay là sinh nhật của anh. Sao anh dám nói về bất cứ điều gì khác cho đến khi được chúc mừng ngày này thật hạnh phúc, Tim Linkinwater? Chúa ban phước cho anh, Tim! Chúa ban phước cho anh!”

“Anh trai thân mến,” người kia nói, nắm lấy bàn tay còn lại của Tim, “Tim Linkinwater trông trẻ hơn mười tuổi so với sinh nhật năm ngoái.”

“Anh Ned, cậu em thân mến,” người anh kia đáp, “anh tin rằng Tim Linkinwater sinh ra đã được một trăm năm mươi tuổi, và đang dần dần trẻ lại còn hai mươi lăm; vì cứ mỗi sinh nhật, anh ấy lại trẻ hơn năm trước.”

“Đúng vậy, anh Charles, đúng vậy,” anh Ned đáp. “Không còn nghi ngờ gì nữa.”

“Nhớ nhé, Tim,” anh Charles nói, “hôm nay chúng ta ăn tối lúc năm giờ rưỡi thay vì hai giờ; chúng ta luôn phá lệ vào ngày kỷ niệm này, như anh biết rõ mà, Tim Linkinwater. Cậu Nickleby, cậu thân mến, cậu sẽ cùng tham gia nhé. Tim Linkinwater, đưa tôi hộp thuốc lá của anh như một vật kỷ niệm đối với anh Charles và tôi về một gã khờ tận tụy và trung thành, và nhận lấy cái này, như một dấu hiệu nhỏ bé của sự tôn trọng và quý mến của chúng tôi, và đừng mở nó ra cho đến khi anh đi ngủ, và đừng nói thêm một lời nào về vấn đề này, nếu không tôi sẽ giết con chim sáo đấy. Con chó chết tiệt! Đáng lẽ nó phải có một cái lồng vàng từ sáu năm trước rồi, nếu điều đó làm nó hoặc chủ nó hạnh phúc hơn một chút. Bây giờ, anh Ned, cậu em thân mến, anh sẵn sàng rồi. Nhớ nhé, năm giờ rưỡi, cậu Nickleby! Tim Linkinwater, này anh, hãy chăm sóc cậu Nickleby lúc năm giờ rưỡi. Nào, anh Ned.”

Vừa trò chuyện tíu tít như vậy, theo thông lệ, để ngăn chặn bất kỳ lời cảm ơn hay sự thừa nhận nào từ phía đối phương, cặp song sinh bước đi, tay trong tay; sau khi đã tặng Tim Linkinwater một chiếc hộp đựng thuốc lá bằng vàng đắt tiền, bên trong có chứa một tờ giấy bạc có giá trị gấp mười lần chiếc hộp.

Vào lúc năm giờ mười lăm phút, đúng từng phút một, chị gái của Tim Linkinwater đến, theo thông lệ hàng năm; và một sự náo loạn lớn đã xảy ra giữa chị gái Tim Linkinwater và bà quản gia cũ, liên quan đến chiếc mũ của chị gái Tim Linkinwater, chiếc mũ đã được gửi qua một cậu bé từ nhà gia đình nơi chị gái Tim Linkinwater ở trọ, và vẫn chưa đến tay: mặc dù nó đã được đóng gói trong một hộp mũ, và chiếc hộp trong một chiếc khăn tay, và chiếc khăn tay được buộc vào cánh tay cậu bé; và hơn nữa, mặc dù nơi giao hàng đã được ghi rõ ràng, đầy đủ ở mặt sau một bức thư cũ, và cậu bé được dặn dò, với lời đe dọa đủ loại hình phạt kinh khủng, mà con mắt con người không thể lường trước được, là phải giao nó với tốc độ nhanh nhất có thể, và không được la cà dọc đường. Chị gái Tim Linkinwater than vãn; bà quản gia an ủi; và cả hai cứ liên tục nhoài đầu ra khỏi cửa sổ tầng hai để xem cậu bé có “đang đến” không — điều này hẳn sẽ rất thỏa đáng, và nói chung, tương đương với việc cậu bé đã đến nơi, vì khoảng cách đến góc phố chưa đầy năm thước — thì đột nhiên, và vào lúc ít ai ngờ tới nhất, cậu bé đưa tin, đang mang chiếc hộp với sự cẩn trọng thái quá, xuất hiện từ hướng hoàn toàn ngược lại, thở hổn hển và đỏ mặt vì vừa chạy xong; điều đó cũng dễ hiểu thôi; vì ngay từ đầu, cậu đã dạo chơi sau một chiếc xe ngựa đi về phía Camberwell, rồi sau đó còn theo chân hai buổi biểu diễn Punch, và tiễn những người đi cà kheo về tận cửa nhà họ. Tuy nhiên, chiếc mũ vẫn an toàn — đó là một niềm an ủi — và mắng cậu bé cũng vô ích — đó là một niềm an ủi khác; nên cậu bé vui vẻ đi tiếp, và chị gái Tim Linkinwater trình diện trước những người khách ở tầng dưới, chỉ đúng năm phút sau khi chiếc đồng hồ không bao giờ sai của chính Tim Linkinwater điểm giờ rưỡi.

Những người khách gồm có hai anh em Cheeryble, Tim Linkinwater, một người bạn mặt đỏ, tóc trắng của Tim (nguyên là thư ký ngân hàng đã nghỉ hưu), và Nicholas, người được giới thiệu với chị gái Tim Linkinwater với vẻ trịnh trọng và nghiêm túc. Khi mọi người đã đông đủ, anh Ned rung chuông gọi bữa tối, và không lâu sau đó, bữa tối được thông báo, anh dẫn chị gái Tim Linkinwater vào phòng bên cạnh, nơi bàn ăn đã được chuẩn bị rất thịnh soạn. Sau đó, anh Ned ngồi đầu bàn, còn anh Charles ngồi cuối bàn; chị gái Tim Linkinwater ngồi bên tay trái anh Ned, và chính Tim Linkinwater ngồi bên tay phải anh: và một người quản gia già có vẻ ngoài như sắp lên cơn đột quỵ, với đôi chân rất ngắn, đứng vào vị trí phía sau ghế bành của anh Ned, và vẫy tay phải chuẩn bị dỡ bỏ các nắp đậy với một điệu bộ hào nhoáng, đứng thẳng đờ và bất động.

“Vì những phước lành này và tất cả những phước lành khác, anh Charles,” anh Ned nói.

“Lạy Chúa, xin hãy làm cho chúng con thực sự biết ơn, anh Ned,” anh Charles nói.

Ngay lúc đó, người quản gia có vẻ ngoài đột quỵ liền nhấc bổng nắp tô súp, và đột ngột chuyển sang trạng thái hoạt động mãnh liệt.

Có vô số chuyện để trò chuyện, và chẳng mấy lo ngại về việc nó sẽ bị ngắt quãng, vì sự vui vẻ của cặp song sinh tuyệt vời này đã khơi gợi mọi người, và chị gái Tim Linkinwater bắt đầu kể một câu chuyện dài và chi tiết về thời thơ ấu của Tim Linkinwater, ngay sau ly sâm panh đầu tiên — không quên nói trước rằng bà là em gái của Tim và chỉ biết được những sự thật đó vì chúng được lưu giữ và truyền lại trong gia đình. Câu chuyện lịch sử này kết thúc, anh Ned kể rằng, đúng ba mươi lăm năm trước, Tim Linkinwater bị nghi ngờ nhận được một lá thư tình, và rằng thông tin mơ hồ đã được đưa đến văn phòng kế toán rằng ông đã được nhìn thấy đang đi dạo dọc phố Cheapside với một cô gái độc thân đẹp lạ thường; nghe đến đó, một trận cười lớn nổ ra, và Tim Linkinwater bị cáo buộc là đỏ mặt, và được yêu cầu giải thích, đã phủ nhận rằng lời buộc tội đó là thật; và hơn nữa, rằng nếu có thật thì cũng chẳng có hại gì; lập luận cuối cùng này khiến vị thư ký ngân hàng đã nghỉ hưu cười sảng khoái, và tuyên bố rằng đó là điều tuyệt nhất ông từng nghe trong đời, và rằng Tim Linkinwater có thể nói rất nhiều điều trước khi nói được điều gì đó đánh bại điều đó.

Có một nghi thức nhỏ đặc trưng của ngày này, cả nội dung và cách thức của nó đều để lại ấn tượng rất sâu sắc đối với Nicholas. Sau khi khăn trải bàn được dọn đi và các bình rượu được chuyền quanh lần đầu tiên, một sự im lặng sâu sắc bao trùm, và trên khuôn mặt tươi vui của hai anh em xuất hiện một biểu cảm, không phải là sự u sầu tuyệt đối, mà là sự trầm tư lặng lẽ rất hiếm thấy tại một bữa tiệc lễ hội. Khi Nicholas, bị ấn tượng bởi sự thay đổi đột ngột này, đang tự hỏi nó có thể báo hiệu điều gì, hai anh em cùng đứng dậy, và người ngồi đầu bàn nghiêng người về phía người kia, và nói bằng giọng thấp như thể đang trò chuyện riêng với anh mình:

“Anh Charles, người anh thân mến của em, có một kỷ niệm khác gắn liền với ngày này mà không bao giờ được phép quên, và không bao giờ có thể bị quên, bởi anh và em. Ngày này, đã mang đến thế giới một người anh em vô cùng trung thành, xuất sắc và gương mẫu, nhưng cũng đã lấy đi của thế giới người mẹ nhân hậu và tuyệt vời nhất, người mẹ tuyệt vời nhất đối với cả hai chúng ta. Ước gì bà có thể nhìn thấy chúng ta trong sự thịnh vượng này, và chia sẻ nó, và có được niềm hạnh phúc khi biết chúng ta yêu bà biết bao trong đó, như khi chúng ta còn là hai cậu bé nghèo khổ; nhưng điều đó đã không xảy ra. Người anh thân mến của em — Ký ức về Mẹ chúng ta.”

“Lạy Chúa!” Nicholas nghĩ, “và có hàng chục người ở địa vị của họ, biết tất cả những điều này, và hơn thế gấp hai mươi nghìn lần, những người sẽ không mời những người đàn ông này ăn tối vì họ ăn bằng dao và chưa bao giờ đến trường!”

Nhưng không có thời gian để suy ngẫm đạo đức, vì sự vui vẻ lại trở nên rất sôi nổi, và bình rượu vang port gần cạn, anh Ned rung chuông, ngay lập tức được người quản gia có vẻ ngoài đột quỵ đáp lại.

“David,” anh Ned nói.

“Thưa ông,” người quản gia đáp.

“Một bình magnum rượu double-diamond, David, để chúc mừng sức khỏe ông Linkinwater.”

Ngay lập tức, bằng một động tác khéo léo, điều khiến tất cả mọi người có mặt đều ngưỡng mộ, và đã trở thành thông lệ hàng năm trong vài năm qua, người quản gia có vẻ ngoài đột quỵ, đưa tay trái từ sau thắt lưng ra, lấy chai rượu với cái mở nút bần đã cắm sẵn; bật nắp ra trong một cái giật tay; và đặt chai magnum và nút bần trước mặt chủ nhân với sự đĩnh đạc của kẻ tự tin vào sự khéo léo của mình.

“Ha!” anh Ned nói, đầu tiên kiểm tra nút bần và sau đó rót đầy ly của mình, trong khi người quản gia già nhìn một cách mãn nguyện và thân thiện, như thể đó là tài sản của riêng ông, nhưng tất cả mọi người đều được tự do sử dụng nó, “cái này trông được đấy, David.”

“Nó phải được chứ ạ, thưa ông,” David đáp. “Ông sẽ khó mà tìm thấy một ly rượu nào như rượu double-diamond của chúng ta, và ông Linkinwater biết điều đó rất rõ. Rượu đó được cất từ khi ông Linkinwater mới đến đấy, thưa các ông.”

“Không, David, không,” anh Charles can thiệp.

“Tôi đã tự tay ghi vào sổ hầm rượu, thưa ông, xin ông thứ lỗi,” David nói, với giọng điệu của một người hoàn toàn tự tin vào tính xác thực của các dữ kiện của mình. “Ông Linkinwater mới chỉ ở đây hai mươi năm, thưa ông, khi thùng rượu double-diamond đó được cất vào.”

“David hoàn toàn đúng, hoàn toàn đúng, anh Charles,” anh Ned nói: “mọi người ở ngoài đó không, David?”

“Ngoài cửa ạ, thưa ông,” người quản gia đáp.

“Mời họ vào, David, mời họ vào.”

Theo lệnh này, người quản gia già đặt trước mặt chủ nhân một khay nhỏ đựng những chiếc ly sạch và mở cửa, mời những người quản kho và phu khuân vác vui tính mà Nicholas đã thấy ở dưới tầng vào. Tổng cộng có bốn người, và khi họ bước vào, cúi chào, cười toe toét và đỏ mặt, bà quản gia, đầu bếp và người giúp việc cũng theo sau.

“Bảy,” anh Ned nói, rót số lượng ly tương ứng với rượu double-diamond, “và David, tám. Được rồi! Bây giờ, tất cả các bạn hãy uống mừng sức khỏe người bạn tốt nhất của các bạn, ông Timothy Linkinwater, và chúc ông ấy mạnh khỏe, sống lâu và luôn hạnh phúc vào ngày này, vì lợi ích của chính ông ấy và của những người chủ cũ của các bạn, những người coi ông ấy là một báu vật vô giá. Tim Linkinwater, này anh, chúc sức khỏe anh. Quỷ tha ma bắt anh, Tim Linkinwater, này anh, Chúa ban phước cho anh.”

Với sự mâu thuẫn kỳ lạ trong cách dùng từ này, anh Ned vỗ vào lưng Tim Linkinwater một cái khiến anh trông, trong chốc lát, gần như cũng sắp lên cơn đột quỵ như người quản gia: và nốc cạn nội dung trong ly của mình trong nháy mắt.

Lời chúc mừng vừa được nâng ly đầy tôn kính với Tim Linkinwater, thì người cấp dưới khỏe mạnh và vui tính nhất huých khuỷu tay tiến lên phía trước các đồng nghiệp một chút, và với vẻ mặt rất nóng và đỏ bừng, kéo một lọn tóc xám ở giữa trán như một lời chào tôn kính với mọi người, và phát biểu như sau — vừa nói vừa chà xát lòng bàn tay rất mạnh vào chiếc khăn tay vải cotton màu xanh:

“Chúng cháu được phép tự do một lần trong năm, thưa các ông, và nếu các ông cho phép, chúng cháu xin thực hiện ngay bây giờ; vì chẳng có lúc nào tốt hơn lúc này, và không có hai con chim trong tay nào đáng giá bằng một con trong bụi rậm, như người ta vẫn thường biết — ít nhất là theo nghĩa ngược lại, mà ý nghĩa thì cũng thế thôi. (Một khoảng dừng — người quản gia không bị thuyết phục.) Điều chúng cháu muốn nói là, chưa bao giờ có (nhìn về phía người quản gia) — những — (nhìn về phía đầu bếp) người chủ cao quý — tuyệt vời — (nhìn khắp nơi và không thấy ai) phóng khoáng, rộng lượng như những người đã đối xử với chúng cháu tử tế thế này trong ngày hôm nay. Và chúng cháu xin cảm ơn các ông vì tất cả sự tốt lành của các ông, thứ luôn lan tỏa không ngừng khắp nơi, và chúc các ông sống lâu và chết trong hạnh phúc!”

Khi bài phát biểu trên kết thúc — và nó lẽ ra có thể thanh lịch hơn và đúng mục đích hơn nhiều — toàn bộ nhóm cấp dưới dưới sự chỉ huy của người quản gia có vẻ ngoài đột quỵ đã hô ba tiếng hoan hô nhẹ; điều này, khiến người đàn ông đó vô cùng phẫn nộ, vì không được đều đặn lắm, do các bà, các cô cứ khăng khăng hô một số lượng lớn tiếng reo hò cao vút giữa họ, hoàn toàn không thèm quan tâm đến nhịp điệu. Xong xuôi, họ rút lui; không lâu sau đó, chị gái Tim Linkinwater rút lui; trong khoảng thời gian hợp lý sau đó, buổi tiệc giải tán để uống trà, cà phê và chơi bài.

Lúc mười giờ rưỡi — giờ muộn đối với quảng trường — xuất hiện một khay nhỏ đựng bánh mì sandwich và một bát rượu bishop, bát rượu bishop này cộng với rượu double-diamond, và những sự phấn khích khác, đã có tác động đến Tim Linkinwater đến mức ông kéo Nicholas sang một bên, và tâm sự với anh rằng, câu chuyện về cô gái độc thân đẹp lạ thường đó là hoàn toàn có thật, và rằng cô ấy đẹp đúng như lời kể — thậm chí còn hơn thế nữa — nhưng cô ấy quá vội vàng muốn thay đổi tình trạng của mình, và do đó, trong khi Tim đang tán tỉnh cô ấy và nghĩ đến việc thay đổi tình trạng của chính mình, thì cô ấy đã kết hôn với người khác. “Dù sao đi nữa, tôi dám cá là lỗi của tôi,” Tim nói. “Một ngày nào đó tôi sẽ cho cậu xem một bức tranh tôi có ở trên lầu. Nó tốn của tôi hai mươi lăm shilling. Tôi mua nó ngay sau khi chúng tôi lạnh nhạt với nhau. Đừng nhắc đến chuyện đó nhé, nhưng đó là bức chân dung tình cờ giống lạ lùng nhất mà cậu từng thấy — chính là chân dung cô ấy đấy, thưa cậu!”

Lúc này đã qua mười một giờ đêm; và chị gái Tim Linkinwater tuyên bố rằng bà lẽ ra phải về nhà từ một giờ trước, một chiếc xe ngựa được gọi đến, bà được anh Ned đưa lên xe với sự long trọng lớn, trong khi anh Charles đưa ra những chỉ dẫn đầy đủ nhất cho người đánh xe, và ngoài việc trả cho người đàn ông thêm một shilling ngoài giá vé, để anh ta có thể chăm sóc người phụ nữ chu đáo nhất, anh còn suýt làm anh ta nghẹt thở với một ly rượu mạnh có nồng độ đặc biệt cao, và sau đó suýt đấm tan hơi thở ra khỏi người anh ta trong nỗ lực đầy năng lượng để đấm nó vào lại.

Cuối cùng, chiếc xe ngựa rầm rập lăn bánh, và chị gái Tim Linkinwater hiện đã về nhà an toàn, Nicholas và người bạn của Tim Linkinwater cùng nhau ra về, để lại Tim già và hai anh em đáng kính nghỉ ngơi.

Vì Nicholas còn một quãng đường xa để đi bộ, nên đã qua quá nửa đêm khi anh về đến nhà, nơi anh thấy mẹ mình và Smike vẫn đang thức đợi anh. Đã qua lâu giờ đi ngủ thường lệ của họ, và họ đã mong anh về, trễ nhất là hai tiếng trước; nhưng thời gian không trôi nặng nề với họ, vì bà Nickleby đã giải trí cho Smike bằng một câu chuyện gia phả về gia đình mình bên ngoại, bao gồm những phác thảo tiểu sử của các thành viên chính, và Smike đã ngồi tự hỏi tất cả những chuyện đó là về cái gì, và liệu nó được học từ một cuốn sách, hay nói ra từ chính trí nhớ của bà Nickleby; nên họ đã rất vui vẻ với nhau.

Nicholas không thể đi ngủ mà không ca ngợi sự xuất sắc và hào phóng của anh em nhà Cheeryble, và kể lại thành công lớn mà anh đã đạt được trong ngày hôm đó. Nhưng trước khi anh kịp nói được chục từ, bà Nickleby, với nhiều cái nháy mắt và cái gật đầu tinh quái, nhận xét rằng bà chắc chắn ông Smike hẳn đã rất mệt mỏi, và rằng bà nhất định phải khăng khăng không để cậu ấy thức thêm một phút nào nữa.

“Thật là một tạo vật biết vâng lời, chắc chắn rồi,” bà Nickleby nói khi Smike đã chúc họ ngủ ngon và rời khỏi phòng. “Mẹ biết con sẽ tha lỗi cho mẹ, Nicholas, con yêu, nhưng mẹ không thích làm điều này trước mặt người thứ ba; thật sự, trước mặt một thanh niên thì điều đó sẽ không hoàn toàn phù hợp, mặc dù thật sự, sau tất cả, mẹ không biết có hại gì trong đó, ngoại trừ việc chắc chắn nó không phải là một thứ rất ưa nhìn, mặc dù một số người nói nó rất ưa nhìn, và thật sự mẹ không biết tại sao nó lại không nên như vậy, nếu nó được chuẩn bị tốt, và các đường viền được xếp nếp nhỏ; tất nhiên, một phần lớn phụ thuộc vào điều đó.”

Với lời mở đầu đó, bà Nickleby lấy chiếc mũ ngủ của mình từ giữa các trang của một cuốn sách cầu nguyện rất lớn nơi nó đã được gấp nhỏ lại, và tiến hành buộc nó vào đầu: vừa nói chuyện theo cách lan man thông thường của mình, vừa làm mọi việc.

“Người ta có thể nói những gì họ thích,” bà Nickleby nhận xét, “nhưng có rất nhiều sự thoải mái trong một chiếc mũ ngủ, như mẹ chắc chắn con sẽ thú nhận, Nicholas con yêu, nếu con chỉ có dây buộc cho mũ của mình, và đội nó như một người Cơ đốc giáo, thay vì cắm nó lên đỉnh đầu giống như một cậu bé blue-coat. Con không cần nghĩ đó là một điều nam tính hay kỳ quặc khi cẩn thận về chiếc mũ ngủ của mình, vì mẹ thường nghe cha tội nghiệp thân yêu của con, và vị Mục sư Cái-gì-đó, người thường đọc kinh trong nhà thờ cổ kính với ngọn tháp nhỏ kỳ lạ mà con gió đã thổi bay chiếc chong chóng đúng tuần trước khi con chào đời, — mẹ thường nghe họ nói, rằng các thanh niên ở trường đại học rất đặc biệt cẩn thận về mũ ngủ của họ, và rằng mũ ngủ Oxford rất nổi tiếng vì độ bền và chất lượng; đến mức, thật sự, các thanh niên không bao giờ mơ đến việc đi ngủ mà không có chúng, và mẹ tin rằng mọi người đều thừa nhận rằng họ biết cái gì tốt, và không chiều chuộng bản thân.”

Nicholas cười, và không tham gia thêm vào chủ đề của bài diễn văn dài dòng này, quay lại với giọng điệu vui vẻ của bữa tiệc sinh nhật nhỏ. Và vì bà Nickleby ngay lập tức trở nên rất tò mò về nó, và đặt rất nhiều câu hỏi liên quan đến việc họ đã ăn gì cho bữa tối, và nó được bày lên bàn như thế nào, và nó có bị nấu quá lửa hay chưa chín, và ai đã ở đó, và những ‘ông nhà Cherryble’ đã nói gì, và Nicholas đã nói gì, và những ông nhà Cherryble đã nói gì khi anh ấy nói điều đó; Nicholas mô tả các lễ hội một cách chi tiết, và cũng cả những sự kiện của buổi sáng.

“Dù muộn thế này,” Nicholas nói, “con gần như ích kỷ đến mức ước Kate đã thức để nghe tất cả những điều này. Con đã nóng lòng, khi đi dọc đường, để kể cho em ấy nghe.”

“Chà, Kate,” bà Nickleby nói, đặt chân lên tấm chắn lửa, và kéo ghế lại gần nó, như thể tự chuẩn bị cho một cuộc trò chuyện dài. “Kate đã đi ngủ — ồ! khoảng hai tiếng rồi — và mẹ rất vui, Nicholas con yêu, rằng mẹ đã thuyết phục được con bé không thức đợi, vì mẹ rất muốn có cơ hội nói vài lời với con. Mẹ tự nhiên cảm thấy lo lắng về điều đó, và tất nhiên đó là một điều rất thú vị và an ủi khi có một đứa con trai đã trưởng thành mà người ta có thể tin tưởng, và bàn bạc; thật sự mẹ không biết có ích lợi gì khi có con trai, trừ khi người ta có thể tin tưởng chúng.”

Nicholas dừng lại giữa một cái ngáp buồn ngủ, khi mẹ anh bắt đầu nói: và nhìn bà với sự chú ý cố định.

“Có một người phụ nữ trong khu vực của chúng ta,” bà Nickleby nói, “nhắc đến con trai làm mẹ nhớ đến nó — một người phụ nữ trong khu vực của chúng ta khi chúng ta sống gần Dawlish, mẹ nghĩ tên bà ấy là Rogers; thật sự mẹ chắc chắn như vậy nếu không phải là Murphy, đó là điều nghi ngờ duy nhất mẹ có —”

“Có phải về bà ấy mà mẹ muốn nói với con không?” Nicholas nhẹ nhàng nói.

“Về bà ấy!” bà Nickleby kêu lên. “Lạy Chúa, Nicholas con yêu, sao con có thể nực cười thế! Nhưng đó luôn là cách của cha tội nghiệp thân yêu của con, — đúng là cách của ông ấy — luôn lang thang, không bao giờ có thể cố định suy nghĩ của mình vào bất kỳ chủ đề nào trong hai phút liền. Mẹ nghĩ mẹ thấy ông ấy bây giờ!” bà Nickleby nói, lau mắt, “nhìn mẹ khi mẹ đang nói chuyện với ông ấy về công việc của mình, cứ như thể các ý tưởng của ông ấy đang trong tình trạng hỗn độn hoàn hảo! Bất cứ ai đột nhiên bước vào chỗ chúng ta, hẳn sẽ cho rằng mẹ đang làm ông ấy bối rối và xao lãng thay vì làm mọi thứ rõ ràng hơn; mẹ xin thề là vậy.”

“Con rất tiếc, thưa mẹ, rằng con lại thừa hưởng sự chậm hiểu không may này,” Nicholas nói, một cách tử tế; “nhưng con sẽ cố gắng hết sức để hiểu mẹ, nếu mẹ chỉ cần nói thẳng vào vấn đề: thật sự con sẽ làm vậy.”

“Cha tội nghiệp của con!” bà Nickleby suy tư. “Ông ấy không bao giờ biết, cho đến khi quá muộn, những gì mẹ muốn ông ấy làm!”

Đây chắc chắn là trường hợp này, vì người quá cố ông Nickleby đã không nhận ra điều đó khi ông qua đời. Cũng như chính bà Nickleby; điều này, theo một cách nào đó, là một lời giải thích cho hoàn cảnh.

“Tuy nhiên,” bà Nickleby nói, lau nước mắt, “điều này chẳng liên quan gì — chắc chắn chẳng liên quan gì cả — đến người đàn ông ở nhà bên cạnh.”

“Con nên cho rằng người đàn ông ở nhà bên cạnh cũng ít liên quan đến chúng ta,” Nicholas trả lời.

“Không thể nghi ngờ gì,” bà Nickleby nói, “rằng ông ấy là một quý ông, và có cung cách của một quý ông, và vẻ ngoài của một quý ông, mặc dù ông ấy có mặc quần ống chẽn và tất len xám. Đó có thể là sự lập dị, hoặc ông ấy có thể tự hào về đôi chân của mình. Mẹ không thấy tại sao ông ấy lại không nên như vậy. Hoàng tử Nhiếp chính tự hào về đôi chân của mình, và cả Daniel Lambert nữa, người cũng là một người béo; ông ấy tự hào về đôi chân của mình. Cô Biffin cũng vậy: cô ấy là — không,” bà Nickleby nói thêm, tự chỉnh lại, “mẹ nghĩ cô ấy chỉ có ngón chân, nhưng nguyên tắc là giống nhau.”

Nicholas nhìn, hoàn toàn kinh ngạc trước sự giới thiệu của chủ đề mới này. Điều đó dường như chính xác là những gì bà Nickleby mong đợi anh sẽ như vậy.

“Con có thể ngạc nhiên, Nicholas con yêu,” bà nói, “mẹ chắc chắn mẹ đã ngạc nhiên. Nó đến với mẹ như một tia chớp, và gần như làm đóng băng máu của mẹ. Đáy vườn của ông ấy nối với đáy vườn của chúng ta, và tất nhiên mẹ đã nhiều lần nhìn thấy ông ấy ngồi giữa những cây đậu đỏ trong giàn che nhỏ của mình, hoặc làm việc tại các luống ươm nhỏ của ông ấy. Mẹ từng nghĩ ông ấy nhìn chằm chằm khá nhiều, nhưng mẹ không chú ý đặc biệt đến điều đó, vì chúng ta là người mới đến, và ông ấy có thể tò mò muốn xem chúng ta như thế nào. Nhưng khi ông ấy bắt đầu ném dưa chuột qua tường của chúng ta —”

“Ném dưa chuột qua tường của chúng ta!” Nicholas lặp lại, trong sự kinh ngạc lớn.

“Đúng vậy, Nicholas con yêu,” bà Nickleby trả lời bằng giọng rất nghiêm túc; “dưa chuột của ông ấy qua tường của chúng ta. Và cả bí tủy nữa.”

“Đáng ghét thật!” Nicholas nói, lập tức nổi giận. “Ông ta có ý gì khi làm thế?”

“Mẹ không nghĩ ông ấy có ý hỗn xược chút nào,” bà Nickleby trả lời.

“Cái gì!” Nicholas nói, “dưa chuột và bí tủy bay vào đầu gia đình khi họ đi dạo trong vườn của chính mình, mà không có ý hỗn xược! Tại sao, mẹ —”

Nicholas dừng lại đột ngột; vì có một biểu cảm không thể mô tả được của sự chiến thắng bình thản, pha lẫn với một sự bối rối khiêm tốn, lảng vảng giữa các đường viền của chiếc mũ ngủ của bà Nickleby, đã thu hút sự chú ý của anh ngay lập tức.

“Ông ấy hẳn phải là một người rất yếu đuối, và ngu ngốc, và thiếu suy nghĩ,” bà Nickleby nói; “đáng trách thật đấy — ít nhất mẹ cho rằng người khác sẽ coi ông ấy như vậy; tất nhiên mẹ không thể bị yêu cầu bày tỏ bất kỳ ý kiến nào về điểm đó, đặc biệt là sau khi luôn bảo vệ cha tội nghiệp thân yêu của con khi người khác đổ lỗi cho ông ấy vì đã cầu hôn mẹ; và chắc chắn không thể nghi ngờ gì rằng ông ấy đã thực hiện một cách rất độc đáo để thể hiện điều đó. Tuy nhiên, cùng lúc đó, sự chú ý của ông ấy là — đó là, theo chừng mực mà nó đi, và đến một mức độ nhất định tất nhiên — một điều khá tâng bốc; và mặc dù mẹ sẽ không bao giờ mơ đến việc kết hôn lần nữa với một cô gái đáng yêu như Kate vẫn chưa ổn định trong cuộc sống —”

“Chắc chắn rồi, thưa mẹ, một ý tưởng như vậy chưa bao giờ đi vào não mẹ trong một khoảnh khắc nào?” Nicholas nói.

“Lạy Chúa, Nicholas con yêu,” mẹ anh trả lời bằng giọng cáu kỉnh, “đó chẳng phải chính xác là những gì mẹ đang nói sao, nếu con chỉ để mẹ nói? Tất nhiên, mẹ chưa bao giờ nghĩ đến nó lần thứ hai, và mẹ ngạc nhiên và kinh ngạc rằng con lại cho rằng mẹ có khả năng làm một việc như vậy. Tất cả những gì mẹ nói là, bước đi nào là tốt nhất để thực hiện, để từ chối những lời tán tỉnh này một cách lịch sự và tế nhị, và không làm tổn thương cảm xúc của ông ấy quá nhiều, và đẩy ông ấy đến sự tuyệt vọng, hoặc bất cứ điều gì loại đó? Lạy Chúa mẹ ơi!” bà Nickleby thốt lên, với một cái cười nhẹ, “giả sử ông ấy đi làm bất cứ điều gì dại dột với chính mình. Mẹ có thể bao giờ hạnh phúc trở lại không, Nicholas?”

Bất chấp sự phiền toái và lo lắng, Nicholas gần như không thể giúp cười, khi anh trả lời, “Bây giờ, mẹ có nghĩ rằng, mẹ, rằng một kết quả như vậy có khả năng xảy ra từ sự cự tuyệt tàn nhẫn nhất?”

“Theo lời mẹ, con yêu, mẹ không biết,” bà Nickleby trả lời; “thật sự, mẹ không biết. Mẹ chắc chắn có một vụ việc trong tờ báo ngày hôm kia, được trích từ một trong những tờ báo Pháp, về một người thợ đóng giày ghen tị với một cô gái trẻ ở một ngôi làng lân cận, bởi vì cô ấy không chịu nhốt mình trong một căn phòng kín hơi ở tầng ba, và tự sát bằng than cùng với anh ta; và người đã đi và trốn mình trong một khu rừng với một con dao nhọn, và lao ra, khi cô ấy đang đi qua với một vài người bạn, và giết chính mình trước, và sau đó tất cả những người bạn, và sau đó cô ấy — không, giết tất cả những người bạn trước, và sau đó cô ấy, và sau đó chính mình — điều mà thật đáng sợ khi nghĩ đến. Bằng cách nào đó,” bà Nickleby nói thêm, sau một khoảng dừng ngắn, “họ luôn là những thợ đóng giày làm những điều này ở Pháp, theo các tờ báo. Mẹ không biết tại sao — có gì đó trong da, mẹ cho là vậy.”

“Nhưng người đàn ông này, người không phải là thợ đóng giày — ông ấy đã làm gì, thưa mẹ, ông ấy đã nói gì?” Nicholas hỏi, cảm thấy bực bội gần như không thể chịu đựng được, nhưng nhìn gần như cam chịu và kiên nhẫn như chính bà Nickleby. “Mẹ biết đấy, không có ngôn ngữ của rau củ, cái mà biến một quả dưa chuột thành một lời tuyên bố gắn bó trang trọng.”

“Con yêu,” bà Nickleby trả lời, hất đầu và nhìn vào đống tro trong lò sưởi, “ông ấy đã làm và nói đủ mọi thứ.”

“Có phải không có sự nhầm lẫn nào từ phía mẹ không?” Nicholas hỏi.

“Nhầm lẫn!” bà Nickleby kêu lên. “Lạy Chúa, Nicholas con yêu, con có cho rằng mẹ không biết khi một người đàn ông nghiêm túc không?”

“Được rồi, được rồi!” Nicholas lẩm bẩm.

“Mỗi lần mẹ đi đến cửa sổ,” bà Nickleby nói, “ông ấy hôn một bàn tay, và đặt tay kia lên tim mình — tất nhiên thật ngu ngốc khi ông ấy làm như vậy, và mẹ dám cá con sẽ nói điều đó là rất sai, nhưng ông ấy làm điều đó rất tôn trọng — rất tôn trọng thật sự — và rất dịu dàng, cực kỳ dịu dàng. Cho đến nay, ông ấy xứng đáng nhận được sự tín nhiệm lớn nhất; không thể nghi ngờ gì về điều đó. Sau đó, có những món quà tràn qua tường mỗi ngày, và chúng chắc chắn rất đẹp, rất đẹp; chúng ta đã có một trong những quả dưa chuột trong bữa tối hôm qua, và nghĩ đến việc muối những quả còn lại cho mùa đông tới. Và tối qua,” bà Nickleby nói thêm, với sự bối rối tăng dần, “ông ấy gọi nhẹ qua tường, khi mẹ đang đi dạo trong vườn, và cầu hôn, và một cuộc bỏ trốn. Giọng ông ấy trong như một chiếc chuông hoặc một chiếc ly âm nhạc — rất giống một chiếc ly âm nhạc thật sự — nhưng tất nhiên mẹ không nghe nó. Sau đó, vấn đề là, Nicholas con yêu, mẹ phải làm gì?”

“Kate có biết điều này không?” Nicholas hỏi.

“Mẹ chưa nói một lời nào về nó,” mẹ anh trả lời.

“Vậy thì, vì tình yêu của Thiên đường,” Nicholas nói thêm, đứng dậy, “đừng, vì nó sẽ làm cho em ấy rất không hạnh phúc. Và liên quan đến những gì mẹ nên làm, mẹ thân yêu của con, hãy làm những gì sự hiểu biết tốt và cảm xúc, và sự tôn trọng đối với ký ức của cha con, sẽ thúc đẩy. Có hàng ngàn cách mà mẹ có thể thể hiện sự không thích của mình đối với những sự chú ý vô lý và dại dột này. Nếu mẹ hành động quyết đoán như mẹ nên làm và chúng vẫn tiếp tục, và gây phiền toái cho mẹ, con có thể nhanh chóng chấm dứt chúng. Nhưng con không nên can thiệp vào một vấn đề nực cười như vậy, và gắn tầm quan trọng vào nó, cho đến khi mẹ đã minh oan cho chính mình. Hầu hết phụ nữ có thể làm điều đó, nhưng đặc biệt là một người ở độ tuổi và hoàn cảnh của mẹ, trong những tình huống như thế này, vốn không xứng đáng với một suy nghĩ nghiêm túc. Con sẽ không làm mẹ xấu hổ bằng cách dường như coi chúng vào lòng, hoặc đối xử với chúng một cách nghiêm túc trong một khoảnh khắc. Thằng ngốc già vô lý!”

Nói xong, Nicholas hôn mẹ mình, và chúc bà ngủ ngon, và họ rút lui về phòng riêng của mình.

Để công bằng với bà Nickleby, sự gắn bó của bà với các con sẽ ngăn cản bà suy nghĩ nghiêm túc về một cuộc hôn nhân thứ hai, ngay cả khi bà có thể đã chinh phục những ký ức về người chồng quá cố của mình đến mức có bất kỳ khuynh hướng mạnh mẽ nào theo cách đó. Nhưng, mặc dù không có điều ác và ít sự ích kỷ thực sự trong trái tim bà Nickleby, bà có một cái đầu yếu và một cái đầu phù phiếm; và có điều gì đó rất tâng bốc khi được tìm kiếm (và tìm kiếm vô ích) trong hôn nhân vào thời điểm này trong ngày, đến mức bà không thể bác bỏ niềm đam mê của người đàn ông lạ mặt một cách tóm tắt hoặc nhẹ nhàng như Nicholas dường như cho là phù hợp.

“Về việc nó vô lý, và dại dột, và nực cười,” bà Nickleby nghĩ, trò chuyện với chính mình trong phòng riêng của mình, “mẹ không thấy điều đó, chút nào. Nó vô vọng về phía ông ấy, tất nhiên; nhưng tại sao ông ấy phải là một thằng ngốc già vô lý, mẹ thú nhận mẹ không thấy. Ông ấy không phải được cho là biết nó vô vọng. Tội nghiệp! Ông ấy đáng thương, mẹ nghĩ vậy!”

Sau khi thực hiện những suy ngẫm này, bà Nickleby nhìn vào chiếc gương trang điểm nhỏ của mình, và đi lùi lại vài bước từ nó, cố gắng nhớ lại ai là người thường nói rằng khi Nicholas hai mươi mốt tuổi, anh ấy sẽ có vẻ ngoài giống anh trai của bà hơn là con trai bà. Không thể nhớ ra vị thẩm quyền đó, bà dập tắt nến của mình, và kéo rèm cửa sổ lên để đón ánh sáng của buổi sáng, vốn đã, vào lúc này, bắt đầu bình minh.

“Đó là một ánh sáng tồi để phân biệt các vật thể trong,” bà Nickleby lẩm bẩm, nhìn vào vườn, “và mắt mẹ không tốt lắm — mẹ bị cận thị từ khi còn nhỏ — nhưng, theo lời mẹ, mẹ nghĩ có một quả bí tủy lớn khác đang dính, vào lúc này, trên những mảnh chai vỡ trên đỉnh tường!”