Nếu những giọt nước mắt rơi vào trong rương mà là bùa chú giúp chủ nhân tránh khỏi muộn phiền và bất hạnh, thì Nicholas Nickleby hẳn đã có thể bắt đầu cuộc viễn chinh của mình dưới những điềm lành nhất rồi. Có quá nhiều việc phải làm mà lại quá ít thời gian; có quá nhiều lời tử tế cần nói ra, nhưng nỗi đau đắng cay trong lòng người thốt ra lại khiến chúng nghẹn ứ; nên những sự chuẩn bị nhỏ nhặt cho chuyến đi của cậu quả là diễn ra trong bầu không khí ảm đạm. Nicholas khăng khăng không mang theo hàng trăm món đồ mà mẹ và em gái cậu, vì quá lo lắng, cho là thiết yếu cho sự thoải mái của cậu, bởi cậu nghĩ chúng có thể hữu dụng sau này, hoặc có thể quy đổi thành tiền nếu cần. Hàng trăm cuộc tranh luận đầy yêu thương về những vấn đề kiểu như thế đã diễn ra vào cái đêm buồn bã trước ngày cậu khởi hành; và khi mỗi cuộc tranh cãi không chút giận dữ đó lại đưa họ đến gần hơn với việc hoàn tất những sự chuẩn bị ít ỏi kia, Kate càng lúc càng bận rộn hơn, và lặng lẽ rơi lệ nhiều hơn.
Chiếc rương cuối cùng cũng được đóng gói, và rồi đến bữa tối, với vài món ngon nhỏ được chuẩn bị cho dịp này mà Kate và mẹ cậu đã phải giả vờ như đã ăn tối xong khi Nicholas đi vắng để tiết kiệm chi phí. Chàng trai tội nghiệp suýt nữa thì nghẹn vì cố gắng ăn, và suýt nữa thì ngạt thở khi cố nặn ra một hai câu đùa cùng một tràng cười đầy vẻ u sầu. Cứ thế, họ nán lại mãi cho đến tận khi giờ đi ngủ từ lâu đã qua; và rồi họ nhận ra rằng thà cứ để cảm xúc thật của mình bộc lộ ra từ trước còn hơn, vì dù có cố gắng thế nào đi nữa, họ cũng không thể kìm nén được. Thế là, họ cứ để mặc cho cảm xúc tuôn trào, và ngay cả việc đó cũng là một sự nhẹ nhõm.
Nicholas ngủ ngon đến tận sáu giờ sáng hôm sau; cậu mơ về nhà, hoặc về cái nơi từng là nhà—chẳng quan trọng là gì, vì những thứ đã thay đổi hoặc đã mất đi thì trong giấc ngủ, tạ ơn Chúa, chúng sẽ trở lại như cũ—và thức dậy với tâm trạng khá phấn chấn và tươi vui. Cậu viết vài dòng bằng bút chì để nói lời tạm biệt mà cậu sợ phải trực tiếp thốt ra, rồi đặt tờ giấy ấy cùng phân nửa số tiền ít ỏi của mình trước cửa phòng em gái, sau đó vác rương lên vai và rón rén bước xuống cầu thang.
“Đó là cậu phải không, Hannah?” một giọng nói cất lên từ phòng khách của cô La Creevy, nơi ánh sáng của một cây nến leo lét đang tỏa ra.
“Là tôi đây, cô La Creevy,” Nicholas đáp, đặt chiếc rương xuống và nhìn vào trong.
“Lạy Chúa!” cô La Creevy thốt lên, giật mình và đưa tay lên chỗ giấy cuốn tóc của mình. “Cậu dậy sớm quá đấy, ông Nickleby ạ.”
“Cô cũng vậy mà,” Nicholas đáp lại.
“Chính mỹ thuật đã lôi tôi ra khỏi giường đấy, ông Nickleby ạ,” cô quý bà đáp. “Tôi đang đợi ánh sáng để thực hiện một ý tưởng đây.”
Cô La Creevy đã dậy sớm để vẽ thêm một cái mũi kiểu cách cho bức tranh thu nhỏ của một cậu bé xấu xí, bức tranh này dự định gửi cho bà ngoại cậu bé ở quê, người được mong đợi sẽ để lại gia tài cho cậu nếu cậu trông giống người nhà.
“Để thực hiện một ý tưởng,” cô La Creevy lặp lại; “và đó là sự tiện lợi tuyệt vời khi sống ở một con phố sầm uất như Strand. Khi cần một cái mũi hay một con mắt cho bất kỳ người mẫu nào, tôi chỉ cần nhìn ra cửa sổ và đợi cho đến khi có một cái ưng ý.”
“Tìm một cái mũi có mất nhiều thời gian không, thưa cô?” Nicholas mỉm cười hỏi.
“Chà, điều đó phần lớn phụ thuộc vào kiểu dáng,” cô La Creevy trả lời. “Mũi hếch và mũi La Mã thì nhiều vô kể, còn mũi tẹt thì đủ loại, đủ cỡ, nhất là khi có các buổi họp mặt ở Exeter Hall; nhưng mũi khoằm hoàn hảo thì, tôi tiếc phải nói rằng, rất hiếm, và chúng tôi thường dùng chúng cho các bức vẽ người mặc đồng phục hoặc các nhân vật công chúng.”
“Thật sao!” Nicholas nói. “Nếu tôi tình cờ gặp cái nào như thế trong chuyến đi của mình, tôi sẽ cố gắng phác họa chúng cho cô.”
“Cậu không định nói là cậu thực sự sẽ đi tận đến Yorkshire trong thời tiết mùa đông lạnh giá này đấy chứ, ông Nickleby?” cô La Creevy nói. “Tôi có nghe loáng thoáng chuyện đó tối qua.”
“Tôi định đi thật đấy,” Nicholas trả lời. “Đường cùng thì phải đi thôi, cô biết đấy. Sự cần thiết đang thúc giục tôi, và đó cũng chỉ là một cái tên gọi khác cho cùng một gã thôi.”
“Chà, tôi rất tiếc vì điều đó; đó là tất cả những gì tôi có thể nói,” cô La Creevy nói; “tiếc cho mẹ và em gái cậu cũng nhiều như tiếc cho cậu vậy. Em gái cậu là một cô gái rất xinh đẹp, ông Nickleby ạ, và đó là lý do thêm để nó cần có người bảo vệ. Tôi đã thuyết phục nó cho tôi vẽ một hai buổi để làm mẫu trưng bày ở cửa. ‘À, nó sẽ là một bức thu nhỏ tuyệt vời đây.’” Khi cô La Creevy nói, cô đưa lên một khuôn mặt vẽ trên ngà voi với những đường gân xanh nhạt hiện rõ, và ngắm nghía nó với vẻ hài lòng đến mức Nicholas cũng phải ghen tị với cô.
“Nếu cô có cơ hội thể hiện chút lòng tốt với Kate,” Nicholas nói, chìa tay ra, “tôi nghĩ cô sẽ làm vậy.”
“Cứ tin là thế đi,” người họa sĩ vẽ tranh thu nhỏ tốt bụng nói; “và cầu Chúa ban phước cho cậu, ông Nickleby; chúc cậu mọi điều tốt lành.”
Nicholas biết rất ít về sự đời, nhưng cậu cũng đủ hiểu cách vận hành của nó để nghĩ rằng, nếu cậu trao cho cô La Creevy một cái hôn nhẹ, có lẽ cô sẽ đối xử tử tế hơn với những người cậu để lại phía sau. Thế là, cậu hôn cô ba bốn cái với vẻ ga lăng hài hước, và cô La Creevy không hề tỏ ra khó chịu, chỉ tuyên bố, trong lúc chỉnh lại chiếc khăn xếp màu vàng của mình, rằng cô chưa bao giờ nghe nói đến chuyện như vậy và không thể tin được là nó lại có thể xảy ra.
Sau khi kết thúc cuộc gặp gỡ bất ngờ theo cách đáng hài lòng này, Nicholas vội vã rời khỏi nhà. Đến lúc tìm được người mang rương thì mới chỉ bảy giờ, nên cậu chậm rãi bước đi, hơi đi trước người phu khuân vác, và rất có thể là với một trái tim chẳng nhẹ nhàng bằng một nửa trái tim của người kia, mặc dù gã chẳng có lấy một chiếc áo ghi lê để che ngực, và nhìn vào quần áo của gã, rõ ràng là gã đã dành cả đêm trong chuồng ngựa và ăn sáng tại một vòi bơm nước.
Ngắm nhìn với sự tò mò và thích thú không nhỏ tất cả những sự chuẩn bị bận rộn cho ngày mới mà mỗi con phố và gần như mỗi ngôi nhà đều phô bày; và đôi lúc lại nghĩ rằng thật khắc nghiệt khi bao nhiêu người ở mọi tầng lớp đều có thể kiếm sống ở London, trong khi cậu lại bị buộc phải đi xa đến thế để tìm kế sinh nhai; Nicholas nhanh chóng đến Saracen’s Head, Snow Hill. Sau khi cho người phu khuân vác về và kiểm tra chiếc rương đã được đặt an toàn trong văn phòng nhà xe, cậu nhìn vào phòng giải khát để tìm ông Squeers.
Cậu thấy vị học giả đáng kính đó đang ngồi ăn sáng cùng với ba cậu bé nhỏ đã được nhắc đến trước đó, và hai cậu khác – những đứa trẻ tình cờ xuất hiện sau cuộc phỏng vấn ngày hôm trước – đang ngồi xếp hàng ở chiếc ghế đối diện. Ông Squeers trước mặt có một cốc cà phê nhỏ, một đĩa bánh mì nướng nóng hổi, và một khoanh thịt bò nguội; nhưng lúc đó ông đang mải mê chuẩn bị bữa sáng cho các cậu bé.
“Đây là phần sữa hai xu phải không, người phục vụ?” ông Squeers hỏi, nhìn xuống chiếc ca xanh lớn và nghiêng nó nhẹ nhàng để quan sát kỹ lượng chất lỏng bên trong.
“Đúng là phần hai xu đấy ạ, thưa ông,” người phục vụ đáp.
“Sữa ở London đúng là thứ hiếm có thật!” ông Squeers thở dài nói. “William này, cậu làm ơn đổ thêm nước ấm vào cái ca đó cho đầy được không?”
“Đầy tận miệng luôn hả ông?” người phục vụ hỏi. “Thế thì sữa bị pha loãng mất.”
“Cậu đừng bận tâm chuyện đó,” ông Squeers đáp. “Đáng đời nó vì quá đắt đỏ. Cậu đã gọi phần bánh mì bơ dày cho ba người chưa?”
“Có ngay đây ạ, thưa ông.”
“Cậu không cần vội đâu,” Squeers nói; “còn khối thời gian. Hãy chế ngự cảm xúc của các cháu đi, các chàng trai, đừng có háo hức với thức ăn quá.” Vừa nói ra lời giáo huấn đạo đức này, ông Squeers vừa cắn một miếng lớn thịt bò nguội, rồi nhận ra Nicholas.
“Ngồi xuống đi, ông Nickleby,” Squeers nói. “Chúng tôi đang ăn sáng đây, cậu thấy đấy!”
Nicholas không thấy ai đang ăn sáng cả, ngoại trừ ông Squeers; nhưng cậu vẫn cúi chào với vẻ tôn kính thích hợp và cố tỏ ra vui vẻ nhất có thể.
“Ồ! Đó là phần sữa pha nước phải không, William?” Squeers nói. “Rất tốt; đừng quên phần bánh mì bơ lát nữa nhé.”
Khi nghe nhắc lại đến bánh mì bơ, năm cậu bé nhỏ trông đầy vẻ khao khát, mắt dán chặt vào người phục vụ cho đến khi anh ta đi khuất; trong khi đó ông Squeers nếm thử món sữa pha nước.
“À!” ông ta vừa nói vừa chép miệng, “thế này mới gọi là bổ dưỡng chứ! Hãy nghĩ đến bao nhiêu kẻ hành khất và trẻ mồ côi trên đường phố sẽ vui mừng khôn xiết khi có được thứ này, các cậu bé ạ. Đói khổ là một chuyện kinh khủng, phải không ông Nickleby?”
“Thật sự rất kinh khủng, thưa ông,” Nicholas nói.
“Khi ta nói đến số một,” Squeers tiếp tục, đặt chiếc ca trước mặt lũ trẻ, “cậu bé bên tay trái gần cửa sổ nhất có thể uống; và khi ta nói đến số hai, cậu bé bên cạnh sẽ được uống, cứ thế cho đến số năm, là cậu bé cuối cùng. Các cháu sẵn sàng chưa?”
“Dạ rồi ạ!” tất cả các cậu bé nhỏ đồng thanh hô lớn với vẻ háo hức tột độ.
“Tốt lắm,” Squeers bình thản tiếp tục bữa sáng của mình nói; “hãy giữ trạng thái sẵn sàng cho đến khi ta bảo bắt đầu. Hãy chế ngự sự thèm ăn của các cháu, các con thân mến, và các cháu sẽ chinh phục được bản tính con người. Đây là cách chúng ta rèn luyện sức mạnh tinh thần đấy, ông Nickleby ạ,” vị hiệu trưởng nói, quay sang Nicholas và nói khi miệng vẫn đầy ắp thịt bò và bánh mì nướng.
Nicholas lầm bầm điều gì đó—cậu không biết là gì—để đáp lại; còn lũ trẻ, vừa nhìn chiếc ca, vừa nhìn phần bánh mì bơ (lúc này đã được mang tới), vừa dõi theo từng mẩu thức ăn mà ông Squeers cho vào miệng, cứ đứng trân trân với đôi mắt căng ra trong sự hành hạ của lòng mong đợi.
“Tạ ơn Chúa vì một bữa sáng ngon lành,” Squeers nói khi đã ăn xong. “Số một được phép uống một ngụm.”
Số một chộp lấy chiếc ca một cách thèm khát, và vừa uống đủ để muốn thêm chút nữa thì ông Squeers đã ra hiệu cho số hai, cậu bé này lại nhường lượt ở đúng cái khoảnh khắc thú vị đó cho số ba; và quá trình này cứ lặp lại cho đến khi phần sữa pha nước kết thúc với số năm.
“Và bây giờ,” vị hiệu trưởng nói, chia phần bánh mì bơ dành cho ba người ra thành nhiều phần bằng số trẻ em, “các cháu tốt nhất nên nhanh chóng ăn sáng đi, vì tiếng tù và sẽ vang lên trong một hoặc hai phút nữa, và khi đó thì mọi đứa trẻ đều phải dừng lại.”
Được cho phép ăn, lũ trẻ bắt đầu ngấu nghiến một cách tuyệt vọng và vội vã: trong khi đó, vị hiệu trưởng (đang có tâm trạng rất tốt sau bữa ăn) lấy dĩa xỉa răng và mỉm cười nhìn chúng. Chỉ trong giây lát, tiếng tù và đã vang lên.
“Ta biết ngay là sẽ không lâu mà,” Squeers nói, đứng phắt dậy và lấy ra một cái giỏ nhỏ từ dưới ghế; “những gì chưa kịp ăn thì bỏ vào đây các cậu bé! Trên đường các cháu sẽ cần đến đấy!”
Nicholas khá ngạc nhiên trước những sự sắp xếp vô cùng tiết kiệm này; nhưng cậu không có thời gian để suy nghĩ về chúng, vì những cậu bé phải được đưa lên nóc xe, rương của chúng phải được mang ra và xếp vào, còn hành lý của ông Squeers phải được đảm bảo đặt cẩn thận trong khoang chứa, và tất cả những công việc này đều thuộc trách nhiệm của cậu. Cậu đang hoàn toàn tất bật và hối hả để hoàn thành những việc đó thì người chú, ông Ralph Nickleby, tiến lại gần.
“Ồ! Cậu đây rồi!” Ralph nói. “Mẹ và em gái cậu đây này.”
“Đâu ạ?” Nicholas kêu lên, vội vã nhìn quanh.
“Đây!” người chú đáp. “Vì quá thừa tiền và không biết làm gì với nó, họ vừa trả tiền cho một chiếc xe ngựa công cộng khi tôi vừa tới đây này.”
“Chúng tôi sợ rằng sẽ không kịp gặp con trước khi con rời xa chúng tôi,” bà Nickleby nói, ôm chầm lấy con trai mình, chẳng đoái hoài gì đến những người xung quanh đang nhìn với vẻ thờ ơ trong sân nhà xe.
“Tốt lắm, thưa bà,” Ralph đáp lại, “bà là người phán quyết tốt nhất rồi. Tôi chỉ đơn giản nói rằng bà đang trả tiền cho một chiếc xe ngựa công cộng thôi. Tôi không bao giờ trả tiền cho xe ngựa công cộng, thưa bà; tôi không bao giờ thuê một chiếc nào cả. Đã ba mươi năm nay tôi không hề ngồi trên chiếc xe ngựa nào do mình thuê, và tôi hy vọng ba mươi năm nữa, nếu tôi còn sống, tôi cũng sẽ không bao giờ làm vậy.”
“Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho mình nếu không được gặp nó,” bà Nickleby nói. “Đứa con trai tội nghiệp thân yêu—lại còn đi mà không kịp ăn sáng, chỉ vì nó sợ làm chúng ta lo lắng!”
“Hay ho thật đấy, chắc chắn rồi,” Ralph nói với vẻ gắt gỏng. “Khi tôi mới bắt đầu kinh doanh, thưa bà, tôi chỉ ăn một ổ bánh mì một xu và một ít sữa cho bữa sáng khi đi bộ đến thành phố mỗi sáng; bà nghĩ sao về điều đó, thưa bà? Ăn sáng ư! Hừ!”
“Nào, Nickleby,” Squeers nói, tiến đến ngay lúc đó và cài khuy áo khoác ngoài; “tôi nghĩ cậu nên leo lên phía sau thì hơn. Tôi sợ một trong mấy đứa nhỏ này rơi xuống mất, mà thế thì mất toi hai mươi bảng một năm đấy.”
“Nicholas thân mến,” Kate thì thầm, chạm vào tay anh trai, “người đàn ông thô lỗ đó là ai vậy?”
“Hả!” Ralph gầm gừ, đôi tai thính nhạy của ông ta đã bắt được câu hỏi. “Cháu muốn được giới thiệu với ông Squeers sao, cháu yêu?”
“Đó là ông hiệu trưởng ư! Không, thưa chú. Ôi không!” Kate đáp, lùi lại.
“Chú chắc chắn là đã nghe cháu nói như vậy mà, cháu yêu,” Ralph đáp lại bằng cái giọng mỉa mai lạnh lùng. “Ông Squeers, đây là cháu gái tôi: em gái của Nicholas!”
“Rất vui được làm quen với cô,” Squeers nói, nhấc mũ lên một hai inch. “Tôi ước bà Squeers nhận dạy các cô gái, và chúng tôi có cô làm giáo viên. Tuy nhiên, tôi cũng không biết liệu bà ấy có nổi ghen hay không nếu chúng ta có cô ở đó. Ha! ha! ha!”
Nếu người chủ của Dotheboys Hall biết được điều gì đang diễn ra trong lòng trợ lý của mình lúc đó, ông ta sẽ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng mình đã suýt nữa bị đấm một trận nhừ tử rồi. Kate Nickleby, với sự nhạy bén hơn về cảm xúc của anh trai mình, nhẹ nhàng dẫn cậu sang một bên, và nhờ đó ngăn ông Squeers nhận ra sự thật theo một cách khó chịu đặc biệt.
“Nicholas thân mến của em,” cô gái trẻ nói, “người này là ai vậy? Nơi anh sắp đến là kiểu chỗ nào cơ chứ?”
“Anh cũng chẳng rõ nữa, Kate,” Nicholas đáp, siết chặt tay em gái. “Anh cho rằng người dân Yorkshire có chút thô kệch và kém văn minh; chỉ vậy thôi.”
“Nhưng còn người này…” Kate thúc giục.
“Là chủ, hay thầy, hay bất cứ cái tên nào thích hợp,” Nicholas trả lời nhanh; “và anh thật là đồ ngốc khi bận tâm đến sự thô lỗ của ông ta. Họ đang nhìn về phía này, và đã đến lúc anh phải vào vị trí rồi. Cầu chúc cho em, yêu dấu, và tạm biệt! Mẹ, hãy mong chờ ngày chúng ta gặp lại nhau! Chú, chào tạm biệt! Cảm ơn chú chân thành vì tất cả những gì chú đã làm và dự định làm. Tôi đã sẵn sàng rồi, thưa ông!”
Với những lời từ biệt vội vã này, Nicholas nhanh nhẹn leo lên chỗ ngồi của mình, và vẫy tay đầy vẻ ga lăng như thể trái tim cậu cũng đi theo cái vẫy tay đó vậy.
Đúng lúc này, khi người đánh xe và người bảo vệ đang kiểm tra lại lần cuối trước khi khởi hành về danh sách hành khách; khi những người khuân vác đang đòi nốt những đồng xu sáu xu miễn cưỡng cuối cùng, những người bán báo dạo đưa ra lời mời chào cuối cùng cho tờ báo buổi sáng, và những con ngựa đang lắc chiếc cương lần cuối một cách thiếu kiên nhẫn; Nicholas cảm thấy có ai đó đang kéo nhẹ vào chân mình. Cậu nhìn xuống, và thấy Newman Noggs đang đứng đó, dúi vào tay cậu một lá thư bẩn thỉu.
“Cái gì đây?” Nicholas hỏi.
“Suỵt!” Noggs đáp, chỉ về phía ông Ralph Nickleby, người đang nói vài lời nghiêm trọng với Squeers cách đó không xa: “Cầm lấy. Đọc nó đi. Không ai biết đâu. Chỉ có vậy thôi.”
“Khoan đã!” Nicholas kêu lên.
“Không,” Noggs trả lời.
Nicholas lại kêu khoan đã, nhưng Newman Noggs đã đi mất rồi.
Một phút xôn xao, tiếng đóng sầm cửa xe, chiếc xe nghiêng sang một bên khi người đánh xe nặng nề và người bảo vệ còn nặng nề hơn leo lên ghế ngồi; tiếng hô “đi thôi”, vài nốt nhạc từ tiếng tù và, một cái nhìn vội vã của hai khuôn mặt buồn bã bên dưới, cùng vẻ mặt cứng nhắc của ông Ralph Nickleby—và chiếc xe cũng lăn bánh, lộc cộc trên những viên đá ở Smithfield.
Vì đôi chân của lũ trẻ quá ngắn để có thể đặt xuống bất cứ chỗ nào khi chúng ngồi, và kết quả là cơ thể nhỏ bé của chúng đứng trước nguy cơ bị hất văng khỏi xe bất cứ lúc nào, Nicholas đã phải vất vả lắm mới giữ được chúng ngồi yên trên những đoạn đường đá xóc nảy. Giữa sự nỗ lực chân tay và nỗi lo âu tinh thần đi kèm với nhiệm vụ này, cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút khi chiếc xe dừng lại ở Peacock tại Islington. Cậu còn cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi một quý ông trông có vẻ tử tế, với khuôn mặt rất hóm hỉnh và màu da rất tươi tắn, leo lên phía sau và đề nghị ngồi vào góc còn lại của băng ghế.
“Nếu chúng ta để vài đứa trẻ này vào giữa,” người mới đến nói, “chúng sẽ an toàn hơn trong trường hợp chúng ngủ gật; phải không?”
“Nếu ông làm ơn giúp cho,” Squeers đáp, “thì thật là tuyệt. Ông Nickleby, hãy để ba đứa trẻ đó ngồi giữa ông và vị quý ông này. Belling và đứa nhỏ nhất nhà Snawley có thể ngồi giữa tôi và người bảo vệ. Ba đứa trẻ,” Squeers giải thích với người lạ, “tính bằng hai người lớn.”
“Tôi chẳng phản đối chút nào, chắc chắn rồi,” vị quý ông có màu da tươi tắn nói; “tôi dám chắc là tôi có một người anh trai sẽ chẳng ngại ngần gì nếu tính sáu đứa con của mình bằng hai người lớn ở bất kỳ cửa hàng thịt hay tiệm bánh nào trong vương quốc này đâu. Thậm chí còn hơn thế nữa.”
“Sáu đứa trẻ ư, thưa ông?” Squeers thốt lên.
“Vâng, và tất cả đều là con trai,” người lạ đáp.
“Ông Nickleby,” Squeers nói một cách vội vã, “cầm lấy cái giỏ đó đi. Để tôi đưa cho ông một tấm danh thiếp, thưa ông, về một cơ sở nơi sáu cậu bé đó có thể được giáo dục theo một cách khai sáng, tự do và đạo đức, không hề có sai sót gì cả, với giá hai mươi guinê một năm cho mỗi đứa—hai mươi guinê, thưa ông—hoặc tôi sẽ nhận tất cả các cậu bé với giá trung bình trọn gói là một trăm bảng một năm cho tất cả.”
“Ồ!” người quý ông nói, liếc nhìn tấm danh thiếp, “ông chính là ông Squeers được nhắc đến ở đây, tôi đoán vậy?”
“Vâng, chính là tôi, thưa ông,” vị giáo viên đáng kính đáp; “tên tôi là Wackford Squeers, và tôi chẳng hề xấu hổ về nó chút nào. Đây là vài học trò của tôi, thưa ông; đó là một trong những trợ lý của tôi—ông Nickleby, con trai của một quý tộc và là một học giả giỏi, thông thạo toán học, cổ điển và thương mại. Chúng tôi không làm việc gì theo kiểu nửa vời ở trường của mình đâu. Mọi loại kiến thức lũ trẻ đều được tiếp thu, thưa ông; chi phí chưa bao giờ là điều đáng bận tâm; và chúng còn được đối xử như con cái trong nhà và được lo cả phần giặt giũ.”
“Thật tình,” vị quý ông nói, liếc nhìn Nicholas với một nụ cười nửa miệng, và biểu cảm ngạc nhiên còn hơn cả nụ cười đó, “đúng là những lợi thế tuyệt vời.”
“Ông có thể nói vậy đấy, thưa ông,” Squeers đáp, đút tay vào túi áo khoác ngoài. “Những người giới thiệu đáng tin cậy nhất đều được cung cấp và yêu cầu. Tôi sẽ không nhận bất kỳ người giới thiệu nào cho bất kỳ cậu bé nào nếu họ không chịu trách nhiệm thanh toán năm bảng năm xu mỗi quý, không, dù ông có quỳ xuống và cầu xin tôi, với những giọt nước mắt lăn dài trên mặt, tôi cũng không làm đâu.”
“Thật là chu đáo,” vị khách nói.
“Chu đáo chính là mục tiêu và đích đến lớn nhất của tôi, thưa ông,” Squeers đáp lại. “Snawley con, nếu cháu không thôi đánh răng lập cập và run rẩy vì lạnh, ta sẽ làm cháu nóng người lên bằng một trận đòn đau trong khoảng nửa phút nữa đấy.”
“Ngồi vững vào đó, các quý ông,” người bảo vệ nói khi anh ta leo lên.
“Phía sau ổn cả chứ, Dick?” người đánh xe hét lên.
“Ổn cả,” lời đáp lại. “Chạy thôi!” Và chiếc xe quả thật đã lăn bánh—nếu xe ngựa là giống cái—giữa tiếng tù và vang dội của người bảo vệ, và sự tán thành bình thản của tất cả những người sành sỏi về xe ngựa và ngựa kéo tập trung tại Peacock, nhưng đặc biệt là của những người trợ giúp, những người đứng đó, với khăn khoác trên tay, theo dõi chiếc xe cho đến khi nó khuất bóng, rồi lững thững bước về phía chuồng ngựa với vẻ ngưỡng mộ, ban phát những lời khen ngợi cộc lốc về vẻ đẹp của chiếc xe.
Khi người bảo vệ (một người Yorkshire cao lớn, cứng tuổi) đã thổi tù và đến hụt cả hơi, anh ta cất chiếc tù và vào một cái lỗ nhỏ trên giỏ gắn bên hông xe, rồi tự đấm thùm thụp lên ngực và vai mình, nhận xét rằng trời lạnh lạ thường; sau đó, anh ta hỏi từng người một xem họ có đi thẳng đến đích không, và nếu không thì họ đi đến đâu. Sau khi nhận được những câu trả lời thỏa đáng cho những câu hỏi này, anh ta đoán rằng đường sá chắc là lầy lội lắm sau trận tuyết đêm qua, và mạn phép hỏi liệu có vị quý ông nào mang theo hộp thuốc hít không. Vì tình cờ là không ai có cả, anh ta nhận xét với vẻ bí hiểm rằng mình từng nghe một vị bác sĩ đi đến Grantham tuần trước nói rằng hít thuốc lá là có hại cho mắt; nhưng về phần mình, anh ta chưa bao giờ thấy thế, và điều anh ta muốn nói là, mỗi người nên nói theo những gì mình trải nghiệm. Vì không ai cố gắng phản bác lại quan điểm này, anh ta lấy một gói giấy nâu nhỏ ra khỏi mũ, đeo một cặp kính sừng lên (vì chữ viết loằng ngoằng) và đọc địa chỉ đến nửa tá lần; làm xong việc đó, anh ta cất gói hàng vào chỗ cũ, cất kính đi, và nhìn từng người một. Sau đó, anh ta lại thổi một hơi vào tù và như để giải trí; và giờ đây khi đã cạn kiệt các chủ đề trò chuyện thường ngày, anh ta khoanh tay lại hết mức có thể trong biết bao lớp áo, và chìm vào sự im lặng trang nghiêm, nhìn bâng quơ vào những vật thể quen thuộc đập vào mắt mình ở mọi phía khi chiếc xe lăn bánh; thứ duy nhất anh ta dường như quan tâm là ngựa và các đàn gia súc, thứ mà anh ta quan sát với vẻ dò xét khi họ đi ngang qua trên đường.
Thời tiết lạnh đến thấu xương; tuyết rơi rất nhiều theo từng đợt; và gió thì buốt giá một cách không thể chịu nổi. Ông Squeers xuống xe ở hầu hết các trạm dừng—để duỗi chân như ông ta nói—và vì ông ta luôn quay lại sau những lần như vậy với cái mũi đỏ ửng, rồi chìm vào giấc ngủ ngay lập tức, nên có lý do để cho rằng ông ta thu được lợi ích lớn từ quá trình này. Những cậu học trò nhỏ, sau khi được kích thích bằng phần còn lại của bữa sáng, và được tăng cường sinh lực thêm bởi vài cốc nhỏ một loại rượu bổ kỳ lạ mà ông Squeers mang theo, thứ có vị rất giống bánh mì nướng pha nước được cho nhầm vào chai rượu mạnh, đã ngủ thiếp đi, thức dậy, run rẩy và khóc lóc tùy theo cảm xúc của mình. Nicholas và người đàn ông tốt tính kia tìm thấy quá nhiều chuyện để nói với nhau, nên giữa việc trò chuyện với nhau và động viên lũ trẻ, thời gian trôi qua với họ nhanh nhất có thể, dưới những hoàn cảnh ngặt nghèo như vậy.
Ngày cứ thế trôi qua. Tại Eton Slocomb có một bữa tối ngon lành, mà người trên nóc xe, bốn người ngoài ngồi phía trước, một người ngồi bên trong, Nicholas, người đàn ông tốt tính, và ông Squeers đều tham dự; trong khi năm cậu bé nhỏ được cho ngồi sưởi ấm bên lò lửa và được chiêu đãi bánh mì kẹp. Một hai trạm dừng nữa, đèn đường được thắp lên, và một sự náo động lớn xảy ra do việc đón thêm, tại một quán trọ ven đường, một quý bà rất khó tính với vô số áo choàng và gói nhỏ, người đã lớn tiếng than vãn, cho tất cả những người ngồi ngoài nghe, về việc chiếc xe riêng của mình không đến đón như dự kiến, và bắt người bảo vệ phải hứa một cách long trọng rằng sẽ chặn mọi chiếc xe ngựa màu xanh mà anh ta nhìn thấy đi tới; việc mà, vì là đêm tối và anh ta đang ngồi quay mặt về hướng ngược lại, anh ta đã cam kết thực hiện với vô vàn lời thề thốt nồng nhiệt. Cuối cùng, người quý bà khó tính, nhận thấy bên trong có một vị quý ông độc thân, liền thắp một chiếc đèn nhỏ mà bà mang theo trong chiếc túi xách, và sau nhiều khó khăn mới nhồi nhét vào trong được, những con ngựa bắt đầu phi nước kiệu nhanh, và chiếc xe lại một lần nữa lao đi trong chuyển động nhanh chóng.
Đêm và tuyết cùng ập đến, và chúng đủ ảm đạm để làm người ta nản lòng. Không có âm thanh nào được nghe thấy ngoại trừ tiếng hú của gió; vì tiếng bánh xe và tiếng vó ngựa đều bị át đi bởi lớp tuyết dày phủ trên mặt đất, và đang nhanh chóng dày thêm từng giây. Đường phố Stamford vắng tanh khi họ đi ngang qua thị trấn; và những nhà thờ cổ kính của nó hiện lên, sừng sững và đen tối từ mặt đất trắng xóa. Hai mươi dặm xa hơn nữa, hai trong số những hành khách ngoài xe phía trước, một cách khôn ngoan tận dụng việc họ đến được một trong những quán trọ tốt nhất nước Anh, đã vào nghỉ đêm tại George ở Grantham. Những người còn lại quấn mình kỹ hơn trong những chiếc áo khoác và áo choàng, và bỏ lại ánh sáng cùng sự ấm áp của thị trấn phía sau, gối đầu vào đống hành lý, và chuẩn bị, với nhiều tiếng rên rỉ bị kìm nén, để một lần nữa đối mặt với cơn gió buốt giá thổi qua vùng đồng trống.
Họ chỉ mới đi được một trạm ra khỏi Grantham, hoặc khoảng nửa đường giữa nó và Newark, thì Nicholas, người đã ngủ thiếp đi được một lúc, bất ngờ bị đánh thức bởi một cú giật mạnh khiến cậu suýt văng khỏi chỗ ngồi. Bám lấy thanh vịn, cậu nhận ra chiếc xe đã lún sâu sang một bên, mặc dù nó vẫn bị ngựa kéo lê về phía trước; và trong khi—đầy bối rối bởi sự hỗn loạn của những con ngựa và tiếng thét lớn của người quý bà bên trong—cậu lưỡng lự trong giây lát, không biết có nên nhảy xuống hay không, thì chiếc xe dễ dàng lật nhào, và giải tỏa cho cậu khỏi mọi sự không chắc chắn bằng cách hất văng cậu xuống đường.
