Nơi chốn là một căn hộ sang trọng nằm trên phố Regent; thời gian là ba giờ chiều đối với những kẻ tẻ nhạt, cần cù, nhưng lại là giờ sáng sớm đối với giới ăn chơi, phóng túng; nhân vật hiện diện ở đó là Ngài Frederick Verisopht và bạn đồng hành của hắn, Nam tước Mulberry Hawk.
Những quý ông lỗi lạc này đang nằm vật vờ trên một đôi ghế sô pha, ở giữa là chiếc bàn bày bừa bộn những vật dụng của một bữa sáng chưa hề đụng tới. Báo chí nằm vương vãi khắp phòng, nhưng chúng cũng bị bỏ mặc và chẳng ai ngó ngàng tới, giống hệt như bữa ăn kia vậy; dẫu chẳng phải vì cuộc trò chuyện rôm rả nào đã ngăn cản họ tìm đến sự hấp dẫn của những tờ tạp chí, bởi chẳng có lấy một lời nào được thốt ra giữa hai người, cũng chẳng có âm thanh nào vang lên, ngoại trừ lúc một kẻ, trong lúc xoay trở để tìm tư thế thoải mái hơn cho cái đầu đang đau nhức của mình, đã thốt lên một lời cáu bẳn và dường như trong chốc lát đã truyền thêm một sự bứt rứt mới sang cho người bạn đồng hành.
Bản thân những biểu hiện này cũng đã đủ cung cấp manh mối khá rõ ràng về mức độ sa đọa của đêm hôm trước, ngay cả khi không có những dấu hiệu khác về những trò tiêu khiển mà họ đã trải qua. Một đôi bi a, đầy bùn và bụi bẩn; hai chiếc mũ bẹp dúm; một chai sâm panh với chiếc găng tay bẩn thỉu quấn quanh cổ chai để có thể cầm nắm chắc chắn hơn khi nó được dùng như một thứ vũ khí tấn công; một cây gậy ba toong gãy; một hộp đựng danh thiếp không còn nắp; một chiếc ví trống rỗng; một dây đồng hồ bị đứt đoạn; một nắm bạc lẻ, lẫn lộn với những mẩu xì gà hút dở cùng đống tro tàn nguội lạnh, vụn nát;—những thứ này, cùng nhiều bằng chứng khác về sự ăn chơi trác táng và hỗn loạn, đã ám chỉ một cách đầy đủ bản chất của những trò vui vẻ kiểu quý ông đêm qua.
Ngài Frederick Verisopht là người đầu tiên lên tiếng. Đặt bàn chân đi dép xuống sàn, hắn ngáp dài một cái, cố rướn người lên tư thế ngồi rồi quay đôi mắt lờ đờ, mệt mỏi về phía bạn mình, cất tiếng gọi bằng chất giọng ngái ngủ.
‘Chào!’ Nam tước Mulberry trả lời, quay người lại.
‘Chúng ta sẽ nằm đây cả ngà-a-y sao?’ vị công tử hỏi.
‘Tôi không nghĩ là chúng ta đủ sức làm việc gì khác,’ Nam tước Mulberry đáp; ‘ít nhất là trong lúc này. Sáng nay tôi chẳng còn lấy một chút sức sống nào trong người.’
‘Sức sống!’ Ngài Verisopht kêu lên. ‘Tôi cảm thấy chẳng có gì vừa vặn và thoải mái hơn là chết phắt đi cho rồi.’
‘Vậy sao cậu không chết đi?’ Nam tước Mulberry nói.
Với câu hỏi đó, hắn quay mặt đi và dường như tự bận rộn với nỗ lực chìm vào giấc ngủ.
Người bạn và cũng là cậu học trò đầy hy vọng của hắn kéo một chiếc ghế lại gần bàn ăn sáng và cố thử ăn chút gì đó; nhưng thấy không thể, hắn lại lững thững đi ra cửa sổ, rồi lại đi lại trong phòng với bàn tay đặt lên cái đầu đang nóng bừng, và cuối cùng lại gieo mình xuống chiếc sô pha, đánh thức bạn mình một lần nữa.
‘Cái quái gì thế hả?’ Nam tước Mulberry rên rỉ, ngồi bật dậy trên chiếc ghế dài.
Mặc dù Nam tước Mulberry nói điều này với sự khó chịu vừa đủ, nhưng hắn dường như không cảm thấy mình được tự do để giữ im lặng; bởi sau khi vươn vai mấy lần và rùng mình tuyên bố rằng trời ‘lạnh thấu xương’, hắn cũng thử ăn một chút ở bàn điểm tâm, và vì thực hiện thành công hơn người bạn có phần yếu ớt hơn của mình, hắn bèn ngồi lại đó.
‘Giả sử,’ Nam tước Mulberry nói, tạm dừng với miếng ăn trên đầu chiếc nĩa, ‘giả sử chúng ta quay lại chủ đề về cô Nickleby nhỏ bé, nhỉ?’
‘Cô Nickleby nhỏ bé nào; gã cho vay tiền hay là cô na-a-ng?’ Ngài Verisopht hỏi.
‘Tôi hiểu ý cậu rồi,’ Nam tước Mulberry đáp. ‘Tất nhiên là cô gái đó.’
‘Anh đã hứa là sẽ tìm ra cô ấy giúp tôi mà,’ Ngài Verisopht nói.
‘Tôi có hứa,’ người bạn đáp lại; ‘nhưng từ đó đến nay tôi đã suy nghĩ thêm về vấn đề này. Cậu không tin tưởng tôi trong việc này—vậy cậu hãy tự mình tìm ra cô ấy đi.’
‘Không-ô,’ Ngài Verisopht phản đối.
‘Nhưng tôi nói là có,’ người bạn đáp lại. ‘Cậu sẽ tự mình tìm ra cô ấy. Đừng nghĩ rằng tôi có ý nói là khi nào cậu có thể—tôi biết rõ cũng như cậu thôi rằng nếu tôi làm vậy, cậu sẽ không bao giờ có thể gặp được cô ấy nếu không có tôi. Không. Tôi nói cậu phải tự mình tìm ra cô ấy—phải tìm—và tôi sẽ chỉ cách cho cậu.’
‘Chết tiệt thật, nếu anh không phải là một người bạn thực sự, quỷ quyệt, thẳng thắn và toàn tâm toàn ý,’ vị công tử trẻ nói, kẻ mà bài diễn thuyết này đã tạo ra một tác dụng khích lệ mạnh mẽ.
‘Tôi sẽ chỉ cho cậu cách,’ Nam tước Mulberry nói. ‘Cô ấy có mặt ở bữa tiệc tối hôm đó như một miếng mồi nhử cậu thôi.’
‘Không!’ vị công tử trẻ kêu lên. ‘Cái quái—’
‘Như một miếng mồi nhử cậu,’ người bạn lặp lại; ‘chính lão Nickleby đã nói với tôi như vậy.’
‘Đúng là một lão già cáo già!’ Ngài Verisopht thốt lên; ‘một kẻ bất lương cao quý!’
‘Phải,’ Nam tước Mulberry nói, ‘lão ta biết cô bé là một sinh vật thông minh—’
‘Thông minh!’ vị công tử trẻ ngắt lời. ‘Thề có chúa, Hawk, cô ấy là một vẻ đẹp hoàn hảo—một—một bức tranh, một bức tượng, một—thề có chúa, đúng là vậy!’
‘Chà,’ Nam tước Mulberry đáp, nhún vai và tỏ vẻ thờ ơ, dù hắn có thực sự cảm thấy vậy hay không; ‘đó là vấn đề về thị hiếu; nếu gu của tôi không hợp với cậu thì lại càng tốt.’
‘Chết tiệt!’ vị công tử lập luận, ‘dù sao thì anh cũng đã khá thân thiết với cô ấy hôm đó rồi. Tôi hầu như chẳng chen được lời nào.’
‘Thế là đủ cho một lần rồi, thế là đủ cho một lần rồi,’ Nam tước Mulberry đáp lại; ‘nhưng không đáng để bỏ công sức ra làm vừa lòng lần nữa. Nếu cậu thực sự muốn theo đuổi cô cháu gái, hãy nói với ông chú rằng cậu phải biết cô ấy sống ở đâu, sống thế nào và sống với ai, nếu không cậu sẽ không còn là khách hàng của lão nữa. Lão ta sẽ nói cho cậu biết ngay thôi.’
‘Sao anh không nói điều này sớm hơn?’ Ngài Verisopht hỏi, ‘thay vì để tôi cứ phải nung nấu, tiêu hao, kéo lê một cuộc đời khốn khổ suốt cả một thế kỷ!’
‘Thứ nhất là tôi không biết,’ Nam tước Mulberry thản nhiên trả lời; ‘và thứ hai, tôi không tin là cậu lại nghiêm túc đến thế.’
Sự thật là, trong khoảng thời gian kể từ bữa tối tại nhà Ralph Nickleby, Nam tước Mulberry Hawk đã lén lút tìm mọi cách có thể để khám phá xem Kate đã xuất hiện từ đâu một cách bất ngờ như thế, và cô đã biến đi đâu. Tuy nhiên, không có sự giúp đỡ của Ralph—người mà hắn đã không liên lạc kể từ cuộc chia tay giận dữ vào dịp đó—mọi nỗ lực của hắn đều hoàn toàn vô ích, và vì thế hắn đã đi đến quyết định truyền đạt lại cho vị công tử trẻ nội dung lời thú nhận mà hắn đã moi được từ lão đáng kính kia. Hắn bị thúc đẩy bởi nhiều cân nhắc; trong đó sự chắc chắn rằng mình sẽ biết bất cứ điều gì mà gã thanh niên yếu đuối kia biết chắc chắn không phải là điều nhỏ nhất, vì khát khao được gặp lại cô cháu gái của gã cho vay nặng lãi, và sử dụng mọi thủ đoạn để làm nhụt nhuệ khí của cô, cũng như trả thù cho thái độ khinh miệt của cô đối với hắn, mới là điều đè nặng trong tâm trí hắn. Đó là một nước đi khôn ngoan, một nước đi chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho hắn trên mọi phương diện, bởi chính tình tiết hắn đã ép được Ralph Nickleby tiết lộ ý đồ thực sự khi giới thiệu cô cháu gái với xã hội như vậy, kết hợp với sự vô tư cực độ của hắn khi truyền đạt lại điều đó một cách thoải mái cho bạn mình, không thể không giúp ích cho lợi ích của hắn ở khía cạnh đó, và tạo điều kiện rất lớn cho dòng tiền (vốn đã khá thường xuyên và nhanh chóng) từ túi của Ngài Frederick Verisopht chảy sang túi của Nam tước Mulberry Hawk.
Vậy là Nam tước Mulberry lập luận, và theo đuổi sự lập luận này, hắn và bạn mình ngay sau đó đã đến nhà Ralph Nickleby, ở đó để thực hiện một kế hoạch tác chiến do chính Nam tước Mulberry vạch ra, bề ngoài là để thúc đẩy mục tiêu của bạn hắn, nhưng thực chất là để đạt được mục tiêu của chính mình.
Họ tìm thấy Ralph ở nhà, và chỉ có một mình lão. Khi lão dẫn họ vào phòng khách, ký ức về cảnh tượng đã diễn ra ở đó dường như chợt hiện về với lão, vì lão đưa cái nhìn tò mò về phía Nam tước Mulberry, kẻ chẳng đáp lại gì ngoài một nụ cười hờ hững.
Họ có một cuộc thảo luận ngắn về một số vấn đề tiền bạc đang tiến hành, cuộc thảo luận vừa kết thúc thì vị công tử bị lừa (theo chỉ dẫn của bạn mình) yêu cầu một cách lúng túng được nói chuyện riêng với Ralph.
‘Riêng tư à?’ Nam tước Mulberry kêu lên, tỏ vẻ ngạc nhiên. ‘Ồ, rất tốt. Tôi sẽ đi sang căn phòng bên cạnh đây. Đừng giữ tôi lâu quá, thế thôi.’
Nói đoạn, Nam tước Mulberry cầm lấy chiếc mũ, và vừa ngân nga một đoạn bài hát vừa biến mất qua cánh cửa thông giữa hai căn phòng khách, rồi đóng sầm lại phía sau.
‘Nào, thưa ngài,’ Ralph nói, ‘có chuyện gì vậy?’
‘Nickleby,’ vị khách nói, quăng mình dọc theo chiếc sô pha mà trước đó hắn đã ngồi, để đưa môi lại gần tai lão già, ‘cô cháu gái của ông xinh đẹp thật đấy!’
‘Vậy sao, thưa ngài?’ Ralph đáp. ‘Có lẽ—có lẽ—tôi chẳng bận tâm đến mấy chuyện đó.’
‘Ông biết là cô ấy là một cô gái tuyệt trần mà,’ vị khách nói. ‘Ông chắc chắn phải biết điều đó, Nickleby. Thôi nào, đừng chối.’
‘Vâng, tôi tin là cô ấy được coi là như vậy,’ Ralph đáp. ‘Thực ra, tôi biết là cô ấy như vậy. Nếu tôi không biết, thì ông là một bậc thầy về những điểm đó, và gu của ông—quả thực là về mọi điểm—là không thể chối cãi.’
Không ai ngoài gã thanh niên được nghe những lời này mới có thể điếc đặc trước giọng điệu mỉa mai mà chúng được thốt ra, hoặc mù lòa trước cái nhìn khinh bỉ đi kèm với chúng. Nhưng Ngài Frederick Verisopht thì cả hai, và cho rằng đó là những lời khen ngợi.
‘Chà,’ hắn nói, ‘có lẽ ông hơi đúng, và có lẽ ông hơi sai—cả hai đều có một chút, Nickleby. Tôi muốn biết nơi cô người đẹp này sống, để tôi có thể liếc nhìn cô ấy thêm một lần nữa, Nickleby.’
‘Thực sự thì—’ Ralph bắt đầu bằng giọng điệu thông thường của lão.
‘Đừng nói to quá,’ người kia kêu lên, đạt được điểm chính của bài học một cách thần kỳ. ‘Tôi không muốn Hawk nghe thấy.’
‘Ông biết hắn là tình địch của ông, phải không?’ Ralph nói, nhìn chằm chằm vào hắn.
‘Lúc nào hắn chẳng thế, chán thật,’ vị khách đáp; ‘và tôi muốn vượt mặt hắn một bước. Ha, ha, ha! Hắn sẽ điên tiết lắm, Nickleby, khi chúng ta nói chuyện với nhau mà không có hắn. Cô ấy sống ở đâu, Nickleby, thế thôi? Chỉ cần nói cho tôi biết cô ấy sống ở đâu, Nickleby.’
‘Hắn cắn câu rồi,’ Ralph nghĩ. ‘Hắn cắn câu rồi.’
‘Sao, Nickleby, sao?’ vị khách hỏi tiếp. ‘Cô ấy sống ở đâu?’
‘Thực sự thì, thưa ngài,’ Ralph nói, chậm rãi chà xát hai bàn tay vào nhau, ‘tôi phải suy nghĩ trước khi nói cho ông biết.’
‘Không, chẳng cần đâu, Nickleby; ông không cần phải suy nghĩ chút nào cả,’ Verisopht đáp. ‘Ở đâu?’
‘Chẳng có gì tốt đẹp cả khi ông biết đâu,’ Ralph đáp. ‘Cô ấy đã được nuôi dạy một cách đức hạnh và tử tế; tất nhiên là cô ấy đẹp, nghèo, không được bảo vệ! Tội nghiệp cô gái, tội nghiệp cô gái.’
Ralph lướt qua bản tóm tắt ngắn gọn này về hoàn cảnh của Kate như thể nó chỉ thoáng qua trong tâm trí lão, và lão không có ý định nói ra thành lời; nhưng cái nhìn tinh quái, xảo quyệt mà lão hướng về phía bạn đồng hành khi nói những lời đó, đã phản bác lại cái vẻ giả tạo đáng thương này.
‘Tôi nói với ông là tôi chỉ muốn gặp cô ấy thôi mà,’ vị khách kêu lên. ‘Một người đàn ông có thể ngắm nhìn một người phụ nữ xinh đẹp mà chẳng hại gì, phải không? Nào, cô ấy sống ở đâu? Ông biết là ông đang kiếm bộn tiền từ tôi mà, Nickleby, và thề có chúa, sẽ chẳng có ai có thể đưa tôi đến với bất kỳ người nào khác nếu ông chỉ cần nói cho tôi điều này.’
‘Vì ông đã hứa điều đó, thưa ngài,’ Ralph nói, với vẻ miễn cưỡng giả tạo, ‘và vì tôi rất muốn làm vừa lòng ông, và vì chẳng có hại gì cả—không hại gì cả—tôi sẽ nói cho ông. Nhưng tốt hơn hết là ông nên giữ kín chuyện này, thưa ngài; giữ thật kín cho riêng mình.’ Ralph chỉ vào căn phòng liền kề khi lão nói, và gật đầu một cách đầy ẩn ý.
Vị công tử trẻ, giả vờ cũng bị ấn tượng bởi sự cần thiết của biện pháp phòng ngừa này, Ralph tiết lộ địa chỉ hiện tại và công việc của cháu gái mình, lưu ý rằng từ những gì lão nghe được về gia đình, họ có vẻ rất tham vọng muốn có những người quen biết lỗi lạc, và một vị quý tộc chắc chắn có thể tự giới thiệu mình một cách dễ dàng, nếu ông ta muốn.
‘Mục tiêu của ông chỉ là gặp lại cô ấy,’ Ralph nói, ‘ông có thể thực hiện điều đó bất cứ lúc nào ông muốn bằng cách đó.’
Ngài Verisopht thừa nhận lời gợi ý bằng rất nhiều cái bóp tay cứng nhắc, sần sùi của Ralph, và thì thầm rằng giờ họ nên kết thúc cuộc trò chuyện, rồi gọi Nam tước Mulberry Hawk rằng hắn có thể quay lại.
‘Tôi tưởng cậu đã ngủ rồi chứ,’ Nam tước Mulberry nói, xuất hiện trở lại với vẻ mặt cáu kỉnh.
‘Xin lỗi vì đã làm anh chờ,’ kẻ bị lừa đáp; ‘nhưng Nickleby quá đỗi hài hước khiến tôi không thể rời đi được.’
‘Không, không,’ Ralph nói; ‘tất cả là nhờ vị công tử của ngài. Ngài biết Ngài Frederick là một người dí dỏm, hài hước, thanh lịch và tài năng đến thế nào rồi đấy. Cẩn thận bậc thang, thưa ngài—Nam tước Mulberry, xin hãy nhường lối.’
Với những cử chỉ lịch sự như thế, và nhiều cái cúi chào thấp người, cùng cái nhếch mép lạnh lùng vẫn luôn hiện hữu trên mặt, Ralph bận rộn tiễn những vị khách xuống lầu, và ngoài chuyển động nhỏ nhất có thể ở khóe miệng, lão không đáp lại ánh mắt ngưỡng mộ mà Nam tước Mulberry Hawk dường như muốn dành để khen ngợi lão là một kẻ lừa đảo tài ba và hoàn hảo nhất.
Trước đó vài phút có tiếng chuông cửa, được Newman Noggs ra mở ngay khi họ tới sảnh. Trong hoạt động kinh doanh bình thường, Newman hẳn đã hoặc là im lặng cho người mới đến vào, hoặc yêu cầu người đó đứng sang một bên trong khi các quý ông đi ra. Nhưng ngay khi nhìn thấy đó là ai, như thể vì một lý do riêng tư nào đó của mình, ông đã mạnh dạn phá bỏ thông lệ đã thành nếp tại dinh thự của Ralph trong giờ làm việc, và nhìn về phía bộ ba đáng kính đang tiến lại gần, ông dõng dạc gọi bằng giọng vang dội: ‘Bà Nickleby!’
‘Bà Nickleby!’ Nam tước Mulberry Hawk kêu lên, khi bạn hắn quay đầu nhìn lại và trố mắt nhìn bà.
Đúng là người phụ nữ có ý tốt đó, sau khi nhận được lời đề nghị thuê ngôi nhà trống trong thành phố gửi cho chủ nhà, bà đã vội vã mang nó đến cho ông Nickleby không chút chậm trễ.
‘Không phải người ông quen đâu,’ Ralph nói. ‘Bước vào văn phòng đi, bà—bà—thân mến. Tôi sẽ gặp bà ngay.’
‘Không phải người tôi quen!’ Nam tước Mulberry Hawk kêu lên, tiến về phía người phụ nữ đang kinh ngạc. ‘Có phải đây là bà Nickleby—mẹ của cô Nickleby—sinh vật thú vị mà tôi đã có hạnh phúc được gặp tại ngôi nhà này ngay lần cuối cùng tôi ăn tối ở đây? Nhưng không;’ Nam tước Mulberry nói, dừng lại. ‘Không, không thể nào. Vẫn là những nét đó, vẫn cái dáng vẻ không thể diễn tả được của—Nhưng không; không. Quý bà này quá trẻ so với điều đó.’
‘Tôi nghĩ ông có thể nói với vị quý ông này, anh rể, nếu điều đó khiến ông ta quan tâm,’ bà Nickleby nói, đáp lại lời khen bằng một cái cúi chào duyên dáng, ‘rằng Kate Nickleby là con gái tôi.’
‘Con gái bà, thưa ngài!’ Nam tước Mulberry kêu lên, quay sang bạn mình. ‘Con gái của quý bà này, thưa ngài.’
‘Thưa ngài!’ bà Nickleby nghĩ. ‘Chà, tôi chưa từng—’
‘Vậy đây, thưa ngài,’ Nam tước Mulberry nói, ‘là quý bà mà nhờ cuộc hôn nhân đáng quý của bà mà chúng ta có được biết bao hạnh phúc. Quý bà này là mẹ của cô Nickleby ngọt ngào. Ngài có nhận thấy sự giống nhau phi thường không, thưa ngài? Nickleby—hãy giới thiệu chúng tôi đi.’
Ralph làm theo, trong một kiểu tuyệt vọng.
‘Thề có chúa, thật là một điều vô cùng thú vị,’ Ngài Frederick nói, bước tới trước. ‘Chào bà?’
Bà Nickleby quá bối rối trước những lời chào hỏi tử tế lạ thường này, và sự tiếc nuối vì đã không đội chiếc mũ kia, nên chẳng kịp đáp lại ngay, bà chỉ tiếp tục cúi chào, mỉm cười và lộ vẻ kích động tột độ.
‘Và—và cô Nickleby thế nào?’ Ngài Frederick nói. ‘Cô ấy vẫn khỏe chứ?’
‘Con bé hoàn toàn khỏe mạnh, cảm ơn ngài, thưa ngài,’ bà Nickleby đáp lại, lấy lại bình tĩnh. ‘Hoàn toàn khỏe mạnh. Con bé không được khỏe trong vài ngày sau cái ngày nó ăn tối ở đây, và tôi không thể không nghĩ rằng, con bé đã bị cảm lạnh trên chiếc xe ngựa thuê khi về nhà. Xe ngựa thuê, thưa ngài, là những thứ tồi tệ đến mức đi bộ lúc nào cũng tốt hơn, bởi mặc dù tôi tin rằng một gã đánh xe ngựa thuê có thể bị đày biệt xứ suốt đời nếu có một cái cửa sổ vỡ, nhưng họ lại liều lĩnh đến mức gần như tất cả đều có cửa sổ vỡ. Tôi từng bị sưng mặt trong sáu tuần, thưa ngài, chỉ vì ngồi trong một chiếc xe ngựa thuê—tôi nghĩ đó là một chiếc xe ngựa thuê,’ bà Nickleby suy ngẫm, ‘dù tôi không chắc chắn lắm liệu đó có phải là một cỗ xe ngựa quý tộc không; dù sao đi nữa, tôi biết nó có màu xanh sẫm, với một con số rất dài, bắt đầu bằng con số không và kết thúc bằng con số chín—không, bắt đầu bằng con số chín và kết thúc bằng con số không, đúng là thế, và tất nhiên những người ở văn phòng tem thuế sẽ biết ngay đó là xe ngựa thuê hay xe quý tộc nếu có bất kỳ cuộc điều tra nào được thực hiện ở đó—dù sao thì chuyện đã rồi, nó có một cái cửa sổ vỡ và tôi đã phải chịu đựng sáu tuần với cái mặt sưng vù—tôi nghĩ đó chính là chiếc xe ngựa thuê mà sau này chúng tôi phát hiện ra là đã để mui trần suốt quãng đường, và chúng tôi sẽ chẳng bao giờ biết được nếu họ không tính thêm một shilling một giờ vì để mui trần, dường như đó là luật, hoặc đã từng là luật, và đó có vẻ là một đạo luật đáng xấu hổ nhất—tôi không hiểu về chủ đề này, nhưng tôi phải nói rằng Đạo luật Ngũ cốc chẳng là gì so với đạo luật đó của Quốc hội.’
Sau khi đã nói hết hơi vào lúc này, bà Nickleby dừng lại đột ngột như khi bà bắt đầu; và nhắc lại rằng Kate hoàn toàn khỏe mạnh. ‘Thực sự,’ bà Nickleby nói, ‘tôi không nghĩ con bé từng khỏe hơn thế kể từ khi nó bị ho gà, sốt ban đỏ và sởi, tất cả cùng một lúc, và đó là sự thật.’
‘Bức thư đó có phải dành cho tôi không?’ Ralph gầm gừ, chỉ vào gói nhỏ bà Nickleby cầm trên tay.
‘Dành cho ông, anh rể,’ bà Nickleby đáp, ‘và tôi đã đi bộ suốt quãng đường tới đây chỉ để đưa nó cho ông.’
‘Suốt quãng đường tới đây!’ Nam tước Mulberry kêu lên, chộp lấy cơ hội để khám phá xem bà Nickleby đã đến từ đâu. ‘Quãng đường xa khủng khiếp! Bà gọi đó là bao xa?’
‘Tôi gọi đó là bao xa ư?’ bà Nickleby nói. ‘Để xem nào. Chỉ vừa đúng một dặm từ cửa nhà chúng tôi đến Old Bailey.’
‘Không, không. Không đến mức đó đâu,’ Nam tước Mulberry thúc giục.
‘Ồ! Đúng là vậy đấy,’ bà Nickleby nói. ‘Tôi xin được hỏi ý kiến vị công tử đây.’
‘Tôi chắc chắn phải nói rằng đó là một dặm,’ Ngài Frederick nhận xét, với vẻ mặt nghiêm trang.
‘Chắc chắn là phải vậy; không thể ngắn hơn một thước được,’ bà Nickleby nói. ‘Đi hết phố Newgate, đi hết Cheapside, đi hết phố Lombard, xuống phố Gracechurch, và dọc theo phố Thames, đến tận bến tàu Spigwiffin. Ồ! Đúng là một dặm.’
‘Vâng, suy nghĩ lại thì tôi cũng phải nói là vậy,’ Nam tước Mulberry đáp. ‘Nhưng chắc chắn là bà không định đi bộ ngược lại suốt quãng đường đó chứ?’
‘Ồ, không,’ bà Nickleby đáp. ‘Tôi sẽ quay lại bằng xe buýt. Tôi đã không đi lại bằng xe buýt khi chồng tôi, người chồng đáng thương của tôi, Nicholas còn sống, anh rể ạ. Nhưng như hiện nay, ông biết đấy—’
‘Vâng, vâng,’ Ralph đáp một cách thiếu kiên nhẫn, ‘và tốt hơn hết là bà nên về trước khi trời tối.’
‘Cảm ơn anh rể, tôi cũng nghĩ vậy,’ bà Nickleby đáp. ‘Tôi nghĩ tốt hơn hết là tôi nên nói lời tạm biệt ngay bây giờ.’
‘Không dừng lại và—nghỉ ngơi chút sao?’ Ralph nói, người hiếm khi mời dùng món ăn trừ khi có thể thu được gì đó từ việc đó.
‘Ồ, lạy chúa không,’ bà Nickleby đáp, liếc nhìn đồng hồ.
‘Ngài Frederick,’ Nam tước Mulberry nói, ‘chúng ta cũng đi đường của bà Nickleby đây. Chúng ta đưa bà ấy đến tận xe buýt cho an toàn chứ?’
‘Tất nhiên. Đượ-ợc.’
‘Ồ! Tôi thực sự không dám nghĩ đến chuyện đó!’ bà Nickleby nói.
Nhưng Nam tước Mulberry Hawk và Ngài Verisopht tỏ ra rất quyết đoán trong sự lịch thiệp của họ, và bỏ lại Ralph—người dường như nghĩ rằng, cũng không phải là không khôn ngoan, rằng mình trông bớt nực cười hơn khi chỉ là một khán giả đơn thuần, hơn là nếu ông ta tham gia vào những thủ tục này—họ rời khỏi ngôi nhà với bà Nickleby ở giữa; người phụ nữ tốt bụng đó đang trong trạng thái sung sướng tột độ, không chỉ vì những sự quan tâm mà hai quý ông có tước hiệu dành cho bà, mà còn vì niềm tin rằng Kate bây giờ có thể tha hồ lựa chọn, ít nhất là giữa hai gia tài lớn và những người chồng không thể chê vào đâu được.
Khi bà bị cuốn đi trong chốc lát bởi một luồng suy nghĩ không thể cưỡng lại, tất cả đều liên quan đến sự vĩ đại trong tương lai của con gái mình, Nam tước Mulberry Hawk và bạn hắn trao nhau những cái nhìn qua chiếc mũ mà người phụ nữ tội nghiệp kia rất hối tiếc vì đã không để lại ở nhà, và tiếp tục ca ngợi với sự hào hứng lớn, nhưng rất tôn trọng, về vô vàn những sự hoàn hảo của cô Nickleby.
‘Thật là một niềm vui, một niềm an ủi, một hạnh phúc, sinh vật đáng mến này hẳn phải là niềm hạnh phúc cho bà,’ Nam tước Mulberry nói, truyền vào giọng nói của mình sự ấm áp chân thành nhất.
‘Cô ấy thực sự là như vậy, thưa ngài,’ bà Nickleby đáp; ‘nó là sinh vật có tính tình ngọt ngào nhất, trái tim nhân hậu nhất—và thông minh quá đi!’
‘Trông cô ấy thật thông mi-inh,’ Ngài Verisopht nói, với vẻ của một người sành sỏi về sự thông minh.
‘Tôi đảm bảo với ngài là vậy, thưa ngài,’ bà Nickleby đáp. ‘Khi con bé còn học ở Devonshire, nó được mọi người công nhận là cô gái thông minh nhất trường, vượt xa mọi ngoại lệ, và ở đó cũng có rất nhiều cô gái rất thông minh nữa, và đó là sự thật—hai mươi lăm quý cô trẻ, năm mươi guine một năm không tính các chi phí lặt vặt, cả hai cô nhà Dowdle đều là những sinh vật tài năng, thanh lịch, quyến rũ nhất—Ồ lạy chúa!’ bà Nickleby nói, ‘tôi sẽ không bao giờ quên được niềm vui mà con bé từng mang lại cho tôi và người cha đáng thương của nó, khi con bé còn ở ngôi trường đó, không bao giờ—một lá thư thú vị như vậy mỗi nửa năm, nói với chúng tôi rằng con bé là học sinh đứng đầu trong toàn bộ trường, và đã đạt được tiến bộ hơn bất kỳ ai khác! Tôi khó có thể chịu đựng được khi nghĩ về điều đó ngay cả bây giờ. Các cô gái tự viết tất cả các lá thư,’ bà Nickleby nói thêm, ‘và thầy giáo dạy viết sau đó đã sửa lại chúng bằng kính lúp và bút bạc; ít nhất tôi nghĩ là họ viết chúng, mặc dù Kate không bao giờ hoàn toàn chắc chắn về điều đó, bởi vì con bé không nhận ra chữ viết tay của mình nữa; nhưng dù sao, tôi biết đó là một thông báo mà tất cả họ đều sao chép, và tất nhiên đó là một điều rất đáng hài lòng—rất đáng hài lòng.’
Với những hồi ức tương tự, bà Nickleby đã làm dịu đi sự tẻ nhạt của con đường, cho đến khi họ đến chiếc xe buýt, chiếc xe mà sự lịch thiệp cực độ của những người bạn mới không cho phép họ rời đi cho đến khi nó thực sự khởi hành, khi đó họ cầm mũ lên, như bà Nickleby đã trịnh trọng đảm bảo với người nghe trong nhiều dịp sau đó, ‘cởi ra hoàn toàn’, và hôn lên đôi găng tay da kid màu rơm của họ cho đến khi chúng không còn trông thấy nữa.
Bà Nickleby tựa lưng vào góc xa nhất của chiếc xe, và nhắm mắt lại, đắm chìm vào một loạt những suy tư dễ chịu nhất. Kate chưa bao giờ nói một lời nào về việc đã gặp một trong hai quý ông này; ‘điều đó,’ bà nghĩ, ‘chứng tỏ rằng con bé đã có thiện cảm mạnh mẽ với một trong hai người họ.’ Sau đó câu hỏi nảy ra, đó có thể là ai. Vị quý tộc là người trẻ tuổi nhất, và tước hiệu của hắn chắc chắn là cao quý nhất; tuy nhiên Kate không phải là cô gái bị lay chuyển bởi những cân nhắc như thế này. ‘Ta sẽ không bao giờ gây bất kỳ áp lực nào lên khuynh hướng của con bé,’ bà Nickleby tự nhủ; ‘nhưng theo lời tôi, tôi nghĩ chẳng thể so sánh giữa vị quý tộc đó và Nam tước Mulberry—Nam tước Mulberry là một quý ông rất chu đáo, rất lịch thiệp, một người đàn ông tuyệt vời, và có quá nhiều điều để nói về bản thân. Tôi hy vọng đó là Nam tước Mulberry—tôi nghĩ đó chắc hẳn phải là Nam tước Mulberry!’ Và rồi những suy nghĩ của bà quay trở lại với những dự đoán cũ của mình, và số lần bà đã nói rằng Kate dù không có gia tài sẽ lấy chồng tốt hơn những cô con gái nhà người khác với hàng ngàn bảng Anh; và, khi bà hình dung với sự rực rỡ của trí tưởng tượng người mẹ về tất cả vẻ đẹp và sự duyên dáng của cô gái tội nghiệp đã đấu tranh rất vui vẻ với cuộc sống mới đầy gian khổ và thử thách, trái tim bà trở nên tràn đầy, và những giọt nước mắt lăn dài trên mặt.
Trong khi đó, Ralph đi đi lại lại trong văn phòng nhỏ phía sau của mình, bồn chồn trong tâm trí bởi những gì vừa xảy ra. Nói rằng Ralph yêu hay quan tâm đến—theo nghĩa thông thường nhất của những từ đó—bất kỳ tạo vật nào của Chúa, sẽ là sự hư cấu hoang đường nhất. Tuy nhiên, bằng cách nào đó đã len lỏi vào tâm trí lão thỉnh thoảng một suy nghĩ về cô cháu gái, suy nghĩ đó được nhuốm màu trắc ẩn và thương hại; xuyên qua đám mây tẻ nhạt của sự chán ghét hoặc thờ ơ vốn làm tối tăm đàn ông và phụ nữ trong mắt lão, thì trong trường hợp của cô, có một tia sáng le lói yếu ớt nhất—một tia sáng yếu nhất và bệnh hoạn nhất vào những lúc tốt nhất—nhưng nó vẫn ở đó, và nó cho thấy cô gái tội nghiệp trong một khía cạnh tốt đẹp và thuần khiết hơn bất kỳ khía cạnh nào mà lão từng nhìn vào bản chất con người từ trước đến nay.
‘Ước gì,’ Ralph nghĩ, ‘ta chưa bao giờ làm điều này. Và tuy nhiên, điều này sẽ giữ thằng nhóc này lại với ta, chừng nào còn tiền để kiếm được. Bán một cô gái—ném cô ấy vào con đường của sự cám dỗ, và sự xúc phạm, và những lời lẽ thô lỗ. Dù sao thì cũng đã kiếm được gần hai nghìn bảng lợi nhuận từ nó rồi. Hừ! những bà mẹ chuyên làm mai mối cũng làm điều tương tự mỗi ngày thôi.’
Lão ngồi xuống, và đếm những cơ hội, thuận lợi và khó khăn, trên các ngón tay.
‘Nếu hôm nay ta không đưa họ vào đúng hướng,’ Ralph nghĩ, ‘người đàn bà ngu ngốc này cũng sẽ làm thế thôi. Chà. Nếu con gái bà ta đúng mực với chính mình như nó nên thế từ những gì ta đã thấy, thì tổn hại gì xảy ra? Một chút trêu chọc, một chút làm nhục, một vài giọt nước mắt. Đúng vậy,’ Ralph nói lớn, khi lão khóa chiếc két sắt của mình lại. ‘Nó phải tự định đoạt số phận của mình thôi. Nó phải tự định đoạt số phận của mình thôi.’
