Ông Ralph Nickleby nhận được tin buồn về người anh trai, nhưng ông vẫn bình thản đón nhận tin ấy một cách cao thượng. Độc giả sẽ được biết ông yêu quý Nicholas ra sao – nhân vật này cũng được giới thiệu trong chương này – và ông đã tử tế đề nghị giúp cậu làm nên sự nghiệp ngay lập tức như thế nào.
Sau khi đã hoàn thành nghĩa vụ hỗ trợ nhiệt tình cho bữa trưa bằng tất cả sự nhanh nhạy và năng lượng – những phẩm chất quan trọng nhất mà những người làm kinh doanh cần có – ông Ralph Nickleby chào tạm biệt những người đồng nghiệp đầu cơ của mình và hướng về phía tây với tâm trạng vui vẻ bất thường. Khi đi ngang qua nhà thờ St Paul, ông bước sang một bên, ghé vào một khung cửa để chỉnh đồng hồ. Khi tay ông đang đặt trên núm vặn, mắt dán vào mặt đồng hồ của nhà thờ, thì đột nhiên có một người chặn trước mặt ông. Đó là Newman Noggs.
“À! Newman,” ông Nickleby nói, ngước mắt nhìn lên trong khi vẫn tiếp tục công việc của mình. “Bức thư về khoản thế chấp đã đến rồi phải không? Ta đã nghĩ thế nào cũng tới.”
“Sai rồi,” Newman đáp.
“Cái gì! Không có ai gọi điện hỏi về nó sao?” ông Nickleby hỏi, khựng lại. Noggs lắc đầu.
“Vậy cái gì đã đến?” ông Nickleby dò hỏi.
“Tôi,” Newman nói.
“Còn cái gì khác nữa?” người chủ hỏi, giọng nghiêm nghị.
“Cái này,” Newman nói, chậm rãi rút một bức thư dán kín từ trong túi ra. “Dấu bưu điện ở Strand, xi đen, viền đen, chữ viết tay của phụ nữ, góc thư có ký tự C. N.”
“Xi đen sao?” ông Nickleby nói, liếc nhìn bức thư. “Ta cũng biết chút ít về nét chữ này. Newman này, ta sẽ chẳng ngạc nhiên nếu anh trai ta qua đời đâu.”
“Tôi không nghĩ là ông ngạc nhiên đâu,” Newman điềm tĩnh nói.
“Tại sao lại không, hả?” ông Nickleby gặng hỏi.
“Ông chẳng bao giờ ngạc nhiên cả,” Newman đáp, “chỉ vậy thôi.”
Ông Nickleby giật lấy bức thư từ tay trợ lý, ném cho hắn một cái nhìn lạnh lùng, rồi mở ra đọc, bỏ vào túi, và sau khi đã chỉnh đồng hồ đúng đến từng giây, ông bắt đầu vặn dây cót.
“Đúng như ta đoán, Newman,” ông Nickleby nói trong lúc đang bận rộn với chiếc đồng hồ. “Anh ấy chết rồi. Chà! Chuyện này thật đột ngột. Ta thực sự không ngờ tới.” Với những lời bày tỏ sự đau buồn đầy cảm động ấy, ông Nickleby đút đồng hồ vào túi, chỉnh lại đôi găng tay cho thật vừa vặn, rồi xoay người bước tiếp, chầm chậm đi về phía tây với hai tay chắp sau lưng.
“Lũ trẻ còn sống chứ?” Noggs hỏi, bước lại gần ông.
“Chà, đó chính là vấn đề,” ông Nickleby đáp, như thể tâm trí ông đang nghĩ về chúng vào đúng khoảnh khắc đó. “Cả hai đứa đều còn sống.”
“Cả hai!” Newman Noggs nhắc lại, giọng trầm xuống.
“Và cả người vợ góa nữa,” ông Nickleby nói thêm, “cả ba đều đang ở London, khốn kiếp thật; cả ba đều ở đây, Newman ạ.”
Newman tụt lại phía sau chủ nhân một chút, gương mặt hắn vặn vẹo kỳ lạ như thể đang co thắt; nhưng là do bị liệt, do đau buồn, hay là do nỗi buồn cười từ bên trong thì chẳng ai ngoài hắn có thể giải thích được. Biểu cảm trên khuôn mặt một người thường giúp hiểu suy nghĩ của họ, hay như một cuốn từ điển chú giải cho lời nói; nhưng gương mặt của Newman Noggs, trong những tâm trạng thông thường, lại là một bài toán hóc búa mà không tài nào giải nổi.
“Về nhà đi!” ông Nickleby nói sau khi họ đi được vài bước, quay lại nhìn gã thư ký như thể hắn là con chó của mình. Lời vừa dứt, Newman đã lao băng qua đường, lẻn vào đám đông và biến mất trong nháy mắt.
“Hợp lý thật đấy!” ông Nickleby lẩm bẩm một mình khi bước tiếp, “quá hợp lý! Anh trai ta chưa từng làm gì cho ta, và ta cũng chưa bao giờ trông chờ điều đó; hơi thở vừa ra khỏi cơ thể anh ta, vậy mà ta đã bị nhắm tới để làm chỗ dựa cho một người đàn bà khỏe mạnh, và một đứa con trai, một đứa con gái đã lớn. Chúng là cái gì đối với ta chứ! Ta còn chưa bao giờ gặp chúng.”
Ngập tràn trong những suy nghĩ này cùng nhiều suy tư tương tự khác, ông Nickleby cố gắng hết sức tìm đường đến Strand, và sau khi đối chiếu với lá thư như thể để xác nhận số nhà mình cần tìm, ông dừng lại trước một cánh cửa tư gia nằm lưng chừng con phố đông đúc ấy.
Nơi đó có một họa sĩ vẽ tranh tiểu họa sinh sống, bởi vì có một cái khung tranh mạ vàng lớn được đóng chặt trên cửa ra vào. Trong khung là những bức chân dung vẽ trên nền nhung đen: hai bức vẽ những chiếc áo khoác sĩ quan hải quân với khuôn mặt thò ra ngoài, kèm theo cả kính thiên văn; một bức vẽ một chàng trai trẻ trong bộ đồng phục đỏ rực, tay cầm kiếm vung vẩy; và một bức vẽ một nhân vật văn chương với vầng trán cao, một cây bút, lọ mực, sáu cuốn sách và một tấm rèm. Hơn thế nữa, còn có một bức tranh đầy cảm động vẽ một tiểu thư đang đọc bản thảo trong một khu rừng thăm thẳm, và một bức chân dung toàn thân đầy quyến rũ vẽ một cậu bé có cái đầu to, đang ngồi trên ghế đẩu với đôi chân bị vẽ co ngắn lại chỉ bằng kích cỡ của chiếc thìa muối. Ngoài những tác phẩm nghệ thuật này, còn có rất nhiều đầu của các quý ông quý bà đang cười khúc khích với nhau giữa bầu trời xanh và nâu, cùng một tấm thẻ ghi giá cả được viết một cách tao nhã với đường viền nổi.
Ông Nickleby liếc nhìn những thứ phù phiếm này với vẻ khinh miệt tột độ, rồi gõ cửa hai tiếng; sau khi gõ lại lần thứ ba, một cô hầu gái với khuôn mặt bẩn thỉu đến lạ lùng ra mở cửa.
“Cô Nickleby có nhà không, cô bé?” Ralph hỏi gắt gỏng.
“Tên cô ấy không phải là Nickleby,” cô hầu nói, “ý ông là La Creevy phải không ạ.”
Ông Nickleby nhìn cô hầu gái với vẻ rất bất bình vì bị chỉnh lại như vậy, và gặng hỏi với giọng đầy vẻ gay gắt xem cô ta có ý gì; cô ta định giải thích thì một giọng nữ vang lên từ chiếc cầu thang thẳng đứng ở cuối hành lang, hỏi xem ai đang cần tìm người.
“Bà Nickleby,” Ralph nói.
“Ở tầng hai đấy, Hannah,” cùng giọng nói ấy vang lên; “sao mày ngốc thế! Tầng hai có nhà không?”
“Có người vừa mới ra ngoài, nhưng con nghĩ đó là người ở gác mái vừa mới làm vệ sinh xong,” cô hầu trả lời.
“Mày nên xem lại đi,” giọng nữ vô hình kia nói. “Chỉ cho ông ấy chỗ cái chuông, và bảo ông ấy không được gõ hai tiếng cho tầng hai; tao không cho phép gõ cửa trừ khi chuông bị hỏng, mà nếu hỏng thì phải gõ hai lần, mỗi lần một tiếng.”
“Này,” Ralph nói, bước vào trong mà không cần nói thêm lời nào, “tôi xin lỗi; đó có phải là bà La… cái gì đó không?”
“Creevy—La Creevy,” giọng nói đáp lại, cùng lúc một chiếc mũ màu vàng nhấp nhô phía trên lan can cầu thang.
“Cho phép tôi được nói chuyện với bà một lát,” Ralph nói.
Giọng nói đáp rằng quý ông cứ tự nhiên đi lên; nhưng ông ta đã đi lên từ trước khi nó kịp dứt lời. Bước vào tầng một, ông được đón tiếp bởi người phụ nữ đội chiếc mũ màu vàng, người cũng mặc chiếc váy cùng tông màu và bản thân bà cũng có sắc da tương tự. Cô La Creevy là một quý cô điệu đà đã năm mươi tuổi, và căn hộ của cô La Creevy chính là cái khung mạ vàng ở dưới tầng trệt nhưng với quy mô lớn hơn và bẩn hơn một chút.
“Hèm!” cô La Creevy nói, khẽ ho sau chiếc găng tay hở ngón bằng lụa đen. “Một bức tiểu họa, tôi đoán vậy. Một khuôn mặt rất ấn tượng cho mục đích này đấy ạ. Ông đã bao giờ ngồi làm mẫu trước đây chưa?”
“Tôi thấy bà hiểu lầm mục đích của tôi rồi, thưa bà,” ông Nickleby đáp, với thái độ thô lỗ thường thấy. “Tôi không có tiền để ném vào mấy bức tiểu họa, thưa bà, và dù có thì cũng chẳng có ai để tặng cả (ơn Chúa). Thấy bà trên cầu thang, tôi muốn hỏi bà một câu về vài người thuê nhà ở đây.”
Cô La Creevy ho thêm lần nữa—cái ho này là để che giấu sự thất vọng—và nói, “Ồ, vậy ạ!”
“Tôi suy ra từ những gì bà nói với người hầu, là tầng trên thuộc về bà, thưa bà,” ông Nickleby nói.
Vâng, đúng vậy, cô La Creevy trả lời. Phần trên của ngôi nhà thuộc về cô, và vì lúc đó cô không có nhu cầu dùng các phòng ở tầng hai, cô thường cho thuê chúng. Thực ra, hiện tại đang có một người phụ nữ từ quê lên cùng hai đứa con của bà ta ở đó.
“Một góa phụ, thưa bà?” Ralph hỏi.
“Vâng, bà ấy là góa phụ,” người phụ nữ trả lời.
“Một góa phụ nghèo, thưa bà,” Ralph nói, nhấn mạnh rất mạnh vào tính từ nhỏ bé chứa đựng nhiều ý nghĩa kia.
“Chà, tôi e là bà ấy nghèo thật,” cô La Creevy nói thêm vào.
“Tôi tình cờ biết rõ là bà ấy nghèo, thưa bà,” Ralph nói. “Vậy, một góa phụ nghèo thì có tư cách gì mà ở trong ngôi nhà như thế này, thưa bà?”
“Rất đúng,” cô La Creevy đáp, hoàn toàn không thấy khó chịu với lời khen ngợi ngầm cho căn hộ này. “Quá đúng.”
“Tôi biết rõ hoàn cảnh của họ, thưa bà,” Ralph nói; “thực ra, tôi là người nhà của họ; và tôi khuyên bà không nên giữ họ ở lại đây, thưa bà.”
“Tôi hy vọng, nếu có bất kỳ sự không tương xứng nào trong việc đáp ứng các nghĩa vụ tài chính,” cô La Creevy nói kèm một cái ho nữa, “thì gia đình của bà ấy sẽ—”
“Không, họ sẽ không làm thế đâu, thưa bà,” Ralph ngắt lời, vội vã. “Đừng có nghĩ thế.”
“Nếu tôi phải hiểu như vậy,” cô La Creevy nói, “thì tình hình có vẻ khác hẳn rồi.”
“Bà có thể hiểu như vậy đấy, thưa bà,” Ralph nói, “và hãy sắp xếp cho phù hợp đi. Tôi chính là gia đình của họ đây, thưa bà—ít nhất, tôi tin rằng tôi là người thân duy nhất mà họ có, và tôi nghĩ bà nên biết là tôi không thể chu cấp cho thói xa hoa của họ được. Họ thuê chỗ này trong bao lâu?”
“Chỉ từ tuần này qua tuần khác thôi,” cô La Creevy trả lời. “Bà Nickleby đã trả trước tuần đầu tiên.”
“Vậy thì bà nên tống khứ họ đi ngay khi hết tuần,” Ralph nói. “Họ không thể làm gì tốt hơn là quay về quê, thưa bà; họ đang cản đường mọi người ở đây đấy.”
“Chắc chắn rồi,” cô La Creevy nói, xoa hai tay vào nhau, “nếu bà Nickleby thuê căn hộ mà không có khả năng chi trả thì thật không xứng đáng với một quý bà.”
“Tất nhiên là vậy rồi, thưa bà,” Ralph nói.
“Và đương nhiên,” cô La Creevy tiếp tục, “tôi, hiện tại là—hèm—một người phụ nữ không nơi nương tựa, không thể chịu nổi thiệt hại vì căn hộ này được.”
“Tất nhiên là bà không thể rồi, thưa bà,” Ralph đáp.
“Mặc dù vậy,” cô La Creevy nói thêm, rõ ràng là đang dao động giữa lòng tốt và lợi ích cá nhân, “tôi không có gì để phàn nàn về bà ấy, một người cực kỳ dễ chịu và hòa nhã, mặc dù, tội nghiệp, bà ấy có vẻ vô cùng suy sụp tinh thần; cũng chẳng có gì để phàn nàn về mấy đứa trẻ, vì chẳng thể có những đứa trẻ nào tử tế hay cư xử đúng mực hơn thế.”
“Rất tốt, thưa bà,” Ralph nói, quay ra cửa, vì những lời tán dương về sự nghèo khó làm ông thấy bực bội; “tôi đã làm tròn trách nhiệm, và có lẽ còn hơn cả mức cần thiết: tất nhiên chẳng ai cảm ơn tôi vì đã nói những lời đó đâu.”
“Tôi chắc chắn là ít nhất tôi rất biết ơn ông, thưa ông,” cô La Creevy nói với vẻ hòa nhã. “Ông có muốn làm ơn xem qua vài mẫu tranh chân dung của tôi không?”
“Bà thật tốt bụng, thưa bà,” ông Nickleby nói, vội vã rời đi; “nhưng vì tôi còn phải lên lầu thăm người, và thời gian của tôi rất quý báu, tôi thực sự không thể.”
“Bất cứ lúc nào khác khi ông đi ngang qua, tôi sẽ rất vui lòng,” cô La Creevy nói. “Có lẽ ông sẽ làm ơn cầm lấy tấm thẻ ghi giá này chứ? Cảm ơn ông—chào buổi sáng!”
“Chào buổi sáng, thưa bà,” Ralph nói, đóng sầm cửa lại ngay sau lưng để tránh cuộc trò chuyện thêm nữa. “Giờ thì đến lượt chị dâu mình. Hừ!”
Leo lên một chiếc cầu thang thẳng đứng khác, được thiết kế rất tài tình chỉ toàn những bậc thang góc cạnh, ông Ralph Nickleby dừng lại lấy hơi ở chiếu nghỉ, thì bị cô hầu gái bắt kịp. Cô ta được sự lịch thiệp của cô La Creevy phái đi để báo tin cho ông, và dường như đã thực hiện một loạt nỗ lực không thành công kể từ lần gặp trước để lau sạch khuôn mặt bẩn thỉu của mình bằng một chiếc tạp dề còn bẩn hơn.
“Tên gì ạ?” cô gái hỏi.
“Nickleby,” Ralph đáp.
“Ồ! Bà Nickleby,” cô gái nói, mở toang cửa, “có ông Nickleby đây ạ.”
Một quý bà mặc đồ tang đen đứng dậy khi ông Ralph Nickleby bước vào, nhưng có vẻ không thể tiến lại đón ông, và phải tựa vào cánh tay của một cô gái mảnh khảnh nhưng rất xinh đẹp chừng mười bảy tuổi đang ngồi cạnh bà. Một thanh niên, trông lớn hơn vài tuổi, bước tới và chào Ralph là chú của mình.
“Ồ,” Ralph gầm gừ, với vẻ cau có khó chịu, “ta đoán cháu là Nicholas, phải không?”
“Đó là tên cháu, thưa chú,” chàng trai trẻ trả lời.
“Đặt cái mũ của ta xuống,” Ralph ra lệnh đầy hống hách. “Chà, chị, chị khỏe không? Chị phải vững vàng trước nỗi đau buồn chứ, thưa chị; tôi lúc nào cũng vậy.”
“Nỗi mất mát của tôi đâu phải chuyện thường tình!” bà Nickleby nói, đưa khăn tay lên mắt.
“Đó không phải là mất mát không thường tình đâu, thưa chị,” Ralph đáp, trong khi thản nhiên cởi khuy áo khoác spencer của mình. “Chồng chết mỗi ngày, thưa chị, vợ cũng vậy thôi.”
“Và cả anh em nữa, thưa chú,” Nicholas nói, ánh mắt lộ vẻ phẫn nộ.
“Vâng, thưa anh, và cả lũ cún con, chó pug nữa,” chú của cậu đáp, kéo một chiếc ghế ngồi xuống. “Trong thư, chị không nhắc đến bệnh tình của anh tôi là gì cả, thưa chị.”
“Các bác sĩ không thể quy cho căn bệnh cụ thể nào cả,” bà Nickleby nói, rơi nước mắt. “Chúng tôi có quá nhiều lý do để sợ rằng anh ấy đã chết vì đau lòng.”
“Vớ vẩn!” Ralph nói, “làm gì có chuyện đó. Ta có thể hiểu một người chết vì gãy cổ, hay chịu đau đớn vì gãy tay, vỡ đầu, gãy chân, hay gãy mũi; nhưng chết vì đau lòng!—nói nhảm, đó là thứ ngôn từ sáo rỗng thời nay. Nếu một người không trả được nợ, họ chết vì đau lòng, và người vợ góa của anh ta trở thành một kẻ tử vì đạo.”
“Một số người, cháu tin là vậy, chẳng có trái tim nào để mà tan vỡ cả,” Nicholas quan sát, điềm tĩnh.
“Lạy Chúa, thằng nhóc này bao nhiêu tuổi rồi?” Ralph hỏi, đẩy ngược chiếc ghế ra sau và quan sát đứa cháu trai từ đầu đến chân bằng sự khinh bỉ tột độ.
“Nicholas gần mười chín tuổi rồi,” người góa phụ trả lời.
“Mười chín, hả!” Ralph nói; “và cháu định làm gì để kiếm bánh mì ăn, hả?”
“Cháu không định sống dựa vào mẹ,” Nicholas đáp, tim cậu thắt lại khi nói những lời đó.
“Nếu cháu định làm thế thì cũng chẳng có bao nhiêu mà sống đâu,” người chú đáp trả, nhìn cậu đầy khinh miệt.
“Dù là gì đi nữa,” Nicholas nói, mặt đỏ bừng vì giận dữ, “cháu sẽ không trông chờ vào chú để làm cho nó nhiều hơn đâu.”
“Nicholas, con yêu, hãy kiềm chế lại,” bà Nickleby can ngăn.
“Nicholas thân mến, làm ơn,” cô gái trẻ nài nỉ.
“Im miệng đi, cậu nhóc,” Ralph nói. “Trời đất ơi! Khởi đầu thật tốt đấy, bà Nickleby—khởi đầu thật tốt!”
Bà Nickleby không trả lời gì khác ngoài việc ra hiệu cho Nicholas giữ im lặng; và chú cháu nhìn nhau vài giây mà không nói lời nào. Gương mặt ông lão thì nghiêm nghị, đường nét cứng rắn, khó gần; gương mặt chàng trai thì cởi mở, đẹp trai và chân thành. Ánh mắt ông lão sắc lạnh với những tia chớp của lòng tham và sự xảo quyệt; ánh mắt chàng trai rực sáng ánh nhìn của trí tuệ và tinh thần. Dáng người cậu hơi mảnh khảnh nhưng nam tính và cân đối; và ngoài vẻ duyên dáng của tuổi trẻ và diện mạo ưa nhìn, toát ra từ trái tim ấm áp của cậu là một sức sống trong cái nhìn và phong thái khiến người đàn ông già kia phải lép vế.
Dù sự tương phản này có nổi bật đến đâu đối với người ngoài, chẳng ai có thể cảm nhận được nó với sự sắc bén hay nhạy bén hoàn hảo như cách nó đâm thẳng vào linh hồn của kẻ bị đánh dấu là thua kém. Điều đó làm Ralph đau nhói đến tận tâm can, và từ giờ phút đó, ông căm ghét Nicholas.
Sự quan sát lẫn nhau cuối cùng kết thúc khi Ralph thu ánh mắt lại, với vẻ khinh khỉnh lộ rõ, và gọi Nicholas là “một thằng nhóc”. Từ này thường được các quý ông lớn tuổi dùng như một từ nhục mạ đối với lớp trẻ: có lẽ với mục đích đánh lừa xã hội để tin rằng nếu họ có thể trẻ lại, thì họ sẽ chẳng bao giờ làm vậy.
“Được rồi, thưa chị,” Ralph nói, sốt ruột, “chị bảo tôi là các chủ nợ đã xử lý tài sản rồi, và chẳng còn lại gì cho chị cả?”
“Không còn gì cả,” bà Nickleby trả lời.
“Và chị đã tiêu nốt số tiền ít ỏi chị có để lặn lội lên tận London, xem tôi có thể làm gì cho chị?” Ralph tiếp tục.
“Tôi hy vọng,” bà Nickleby ấp úng, “rằng ông có thể có cơ hội làm điều gì đó cho các con của anh trai ông. Đó là nguyện vọng lúc lâm chung của anh ấy rằng tôi nên cầu khẩn ông giúp đỡ chúng.”
“Tôi không hiểu sao,” Ralph lẩm bẩm, đi đi lại lại trong phòng, “nhưng bất cứ khi nào một người chết mà không có tài sản riêng, anh ta luôn nghĩ mình có quyền định đoạt tài sản của người khác. Con gái chị làm được việc gì, thưa chị?”
“Kate đã được giáo dục tử tế,” bà Nickleby nức nở. “Con nói cho chú nghe xem, con đã học đến đâu về tiếng Pháp và các môn phụ đi, con yêu.”
Cô gái tội nghiệp định lẩm bẩm điều gì đó thì người chú chặn lời cô, rất thiếu lịch sự.
“Chúng ta phải cố gắng xin cho con bé làm người học việc tại một trường nội trú nào đó,” Ralph nói. “Ta hy vọng con chưa được nuông chiều đến mức không làm được việc đó chứ?”
“Không đâu ạ, thưa chú,” cô gái đang khóc đáp. “Cháu sẽ cố gắng làm bất cứ việc gì để có được một mái nhà và miếng ăn.”
“Được, được,” Ralph nói, hơi mềm lòng, dù là vì vẻ đẹp hay nỗi đau khổ của cô cháu gái (cứ cho là vì cái sau đi). “Cháu phải thử xem, và nếu cuộc sống quá khắc nghiệt, có lẽ nghề may hay thêu thùa sẽ nhẹ nhàng hơn. Còn cháu thì sao, cậu thanh niên?” (quay sang người cháu trai).
“Không ạ,” Nicholas đáp, thẳng thừng.
“Không, ta biết ngay mà!” Ralph nói. “Đây là cách anh trai ta nuôi dạy con cái đấy, thưa chị.”
“Nicholas chưa hoàn thành xong việc học mà người cha tội nghiệp của nó có thể cho nó,” bà Nickleby nói thêm, “và nó đang nghĩ đến việc—”
“Việc làm nên trò trống gì đó vào một ngày nào đó,” Ralph nói. “Câu chuyện cũ rích; lúc nào cũng nghĩ, mà chẳng bao giờ làm. Nếu anh trai tôi là một người năng động và thận trọng, anh ấy có thể đã để lại cho chị một gia tài, thưa chị: và nếu anh ấy đẩy con trai mình ra đời, như cha tôi đã làm với tôi, khi tôi còn chưa bằng tuổi thằng bé này một năm rưỡi, thì nó đã ở trong tình thế có thể giúp chị, thay vì là một gánh nặng cho chị, và làm tăng thêm nỗi khổ của chị. Anh trai tôi là một người thiếu suy nghĩ, không chu đáo, bà Nickleby ạ, và tôi chắc chắn không ai có lý do tốt hơn chị để cảm nhận điều đó đâu.”
Lời buộc tội này khiến người vợ góa bắt đầu suy nghĩ rằng có lẽ bà đã có thể thực hiện một vụ đầu tư thành công hơn với một nghìn bảng của mình, và rồi bà bắt đầu tự hỏi số tiền đó sẽ là một khoản thoải mái như thế nào vào lúc này; những suy nghĩ ảm đạm ấy khiến nước mắt bà rơi nhanh hơn, và trong nỗi đau khổ quá độ, (vốn là một người phụ nữ có ý tốt nhưng lại yếu đuối) bà bắt đầu vừa than vãn về số phận hẩm hiu của mình, vừa nức nở nói rằng bà đúng là đã làm nô lệ cho Nicholas tội nghiệp, rằng bà từng nhiều lần nói với ông rằng bà lẽ ra đã có thể lấy chồng tốt hơn (như bà vẫn thường nói, rất nhiều lần), và rằng khi ông còn sống bà chẳng bao giờ biết tiền bạc tiêu vào đâu, nhưng nếu ông tin tưởng bà thì cả nhà đã khá khẩm hơn hôm nay rồi; cùng những hồi ức cay đắng khác mà hầu hết các quý bà đã kết hôn thường có, trong thời gian còn là vợ chồng, hoặc sau đó, hoặc cả hai thời kỳ. Bà Nickleby kết thúc bằng việc than phiền rằng người chồng quá cố đáng kính chưa bao giờ chịu nghe lời khuyên của bà, ngoại trừ một lần duy nhất; điều này hoàn toàn là sự thật, bởi vì ông ấy chỉ làm theo đúng một lần đó và kết cục là tán gia bại sản.
Ông Ralph Nickleby nghe tất cả những điều này với một nụ cười nửa miệng; và khi người góa phụ đã nói xong, ông lặng lẽ quay lại chủ đề đang bỏ dở trước màn bộc phát trên.
“Cháu có sẵn lòng làm việc không, cậu thanh niên?” ông hỏi, cau mày nhìn cháu trai.
“Tất nhiên là cháu sẵn lòng,” Nicholas kiêu hãnh đáp.
“Vậy nhìn đây này, cậu thanh niên,” người chú nói. “Cái này đập vào mắt ta sáng nay, và cháu có thể tạ ơn số phận vì điều đó đi.”
Với lời mở đầu đó, ông Ralph Nickleby lấy một tờ báo từ trong túi ra, sau khi mở ra và tìm kiếm một lúc giữa các mục quảng cáo, ông đọc như sau:
““Giáo dục.—Tại Học viện của ông Wackford Squeers, Dotheboys Hall, tại ngôi làng Dotheboys đáng yêu, gần Greta Bridge ở Yorkshire, các thanh thiếu niên được chu cấp ăn ở, quần áo, sách vở, tiền tiêu vặt, cung cấp mọi vật dụng cần thiết, được giảng dạy mọi ngôn ngữ cả sinh ngữ lẫn tử ngữ, toán học, chính tả, hình học, thiên văn học, lượng giác học, cách sử dụng địa cầu, đại số, đấu kiếm (nếu cần), tập viết, số học, công sự học, và mọi ngành văn chương cổ điển khác. Học phí, hai mươi guinea mỗi năm. Không phụ phí, không nghỉ hè, và chế độ ăn uống vô song. Ông Squeers đang có mặt tại thị trấn, và tiếp đón hàng ngày, từ một giờ đến bốn giờ, tại Saracen’s Head, Snow Hill. Chú ý: Cần một trợ giảng có năng lực. Lương hàng năm 5 bảng. Ưu tiên người có bằng Thạc sĩ.”
“Đấy!” Ralph nói, gập tờ báo lại. “Để nó có được vị trí đó, và cuộc đời nó coi như đã xong.”
“Nhưng nó không phải là Thạc sĩ,” bà Nickleby nói.
“Điều đó,” Ralph đáp, “điều đó, ta nghĩ, có thể bỏ qua được.”
“Nhưng mức lương quá ít ỏi, và lại ở xa quá, thưa chú!” Kate ấp úng.
“Suỵt, Kate con yêu,” bà Nickleby can thiệp; “chú của con phải biết rõ nhất chứ.”
“Ta nói này,” Ralph lặp lại, giọng gay gắt, “để nó có được vị trí đó, và cuộc đời nó coi như xong. Nếu nó không thích, thì để nó tự tìm lấy vị trí cho mình. Không bạn bè, không tiền bạc, không thư giới thiệu, hay không hiểu biết về bất kỳ loại hình kinh doanh nào, để xem nó tìm được việc làm tử tế nào ở London mà đủ mua giày đi, rồi ta sẽ cho nó một nghìn bảng. Ít nhất,” ông Ralph Nickleby nói, tự kiềm chế lại, “ta sẽ cho nếu ta có.”
“Tội nghiệp anh ấy!” cô gái trẻ nói. “Ồ! Chú ơi, chúng cháu phải chia lìa sớm thế sao!”
“Đừng làm phiền chú với những câu hỏi khi ông ấy chỉ đang nghĩ cho lợi ích của chúng ta, con yêu,” bà Nickleby nói. “Nicholas, con yêu, mẹ ước con nói gì đó đi.”
“Vâng, thưa mẹ, vâng,” Nicholas nói, người vẫn im lặng và chìm đắm trong suy nghĩ từ nãy đến giờ. “Nếu cháu may mắn được bổ nhiệm vào vị trí này, thưa chú, mà cháu lại có quá ít trình độ, thì những người cháu để lại phía sau sẽ ra sao?”
“Mẹ và em gái cháu, thưa cậu,” Ralph đáp, “sẽ được lo liệu, trong trường hợp đó (không phải trường hợp khác), bởi ta, và sẽ được đặt vào một môi trường sống mà họ có thể tự lập. Đó sẽ là mối bận tâm tức thời của ta; ta cam đoan, họ sẽ không phải giữ tình trạng như hiện nay chỉ một tuần sau khi cháu đi đâu.”
“Vậy thì,” Nicholas nói, bật dậy vui vẻ, và nắm chặt tay chú, “cháu sẵn sàng làm bất cứ điều gì chú muốn. Hãy thử vận may với ông Squeers ngay thôi; ông ấy cùng lắm là từ chối thôi mà.”
“Ông ta sẽ không làm thế đâu,” Ralph nói. “Ông ta sẽ rất vui khi có cháu theo sự giới thiệu của ta. Hãy làm việc hữu ích cho ông ấy, và cháu sẽ sớm trở thành đối tác trong cơ sở đó thôi. Trời đất ơi, cứ nghĩ mà xem! Nếu ông ấy chết, thì vận may của cháu sẽ đến ngay lập tức đấy.”
“Chắc chắn rồi, cháu thấy cả rồi,” Nicholas tội nghiệp nói, vui sướng với hàng nghìn ý tưởng viển vông mà tinh thần lạc quan và sự thiếu kinh nghiệm của cậu đang vẽ ra trước mắt. “Hoặc giả sử một nhà quý tộc trẻ đang được giáo dục tại Học viện đó, lấy lòng cháu, và nhờ cha mình bổ nhiệm cháu làm gia sư đi cùng khi anh ta rời đi, và khi chúng cháu từ lục địa trở về, anh ta tìm cho cháu một vị trí ngon lành nào đó. Chú nhỉ?”
“À, chắc chắn rồi!” Ralph bĩu môi.
“Và ai biết được, khi anh ta đến thăm cháu lúc cháu đã ổn định (tất nhiên là anh ta sẽ làm vậy), anh ta có thể phải lòng Kate, người sẽ đang quán xuyến nhà cửa cho cháu, và—và cưới nó, chú nhỉ? Ai mà biết được?”
“Ai mà biết được chứ!” Ralph gầm gừ.
“Chúng ta sẽ hạnh phúc biết bao!” Nicholas reo lên đầy nhiệt huyết. “Nỗi đau chia lìa chẳng là gì so với niềm vui đoàn tụ. Kate sẽ là một người phụ nữ xinh đẹp, và cháu sẽ rất tự hào khi nghe mọi người nói như vậy, mẹ sẽ lại hạnh phúc khi được ở bên chúng ta, và tất cả những khoảng thời gian buồn bã này sẽ bị quên lãng, và—” Bức tranh ấy quá rực rỡ để có thể chịu đựng nổi, và Nicholas, bị nó hoàn toàn chế ngự, mỉm cười nhẹ và bật khóc.
Gia đình đơn thuần này, sinh ra và lớn lên trong sự ẩn dật, hoàn toàn không biết gì về cái gọi là thế giới—một cụm từ thông thường mà khi giải thích ra, thường có nghĩa là tất cả những kẻ bất hảo trong đó—họ hòa những giọt nước mắt cùng nhau khi nghĩ về cuộc chia ly đầu tiên; và, sau khi cảm xúc đầu tiên ấy qua đi, họ đang định nói tiếp với tất cả sự hăng hái của niềm hy vọng chưa từng thử thách về những viễn cảnh tươi sáng phía trước, thì ông Ralph Nickleby gợi ý rằng nếu họ để mất thời gian, một ứng viên may mắn hơn nào đó có thể cướp mất của Nicholas bước đệm đến sự giàu sang mà quảng cáo kia đã chỉ ra, và từ đó làm sụp đổ mọi lâu đài trên không của họ. Lời nhắc nhở kịp thời này đã chặn đứng cuộc trò chuyện một cách hiệu quả. Nicholas, sau khi cẩn thận chép lại địa chỉ của ông Squeers, hai chú cháu cùng nhau đi ra ngoài để tìm kiếm người quý ông tài năng kia; Nicholas kiên quyết thuyết phục bản thân rằng cậu đã đối xử quá bất công với chú mình khi ghét ông ngay từ cái nhìn đầu tiên; và bà Nickleby thì khá vất vả để thông báo cho con gái rằng bà chắc chắn ông ấy là người có lòng tốt hơn vẻ ngoài của ông nhiều; điều mà cô Nickleby ngoan ngoãn nhận xét, là ông ấy có thể dễ dàng trở thành như vậy lắm.
Thành thật mà nói, ý kiến của quý bà tốt bụng này đã bị ảnh hưởng không nhỏ bởi lời kêu gọi của người anh rể vào nhận thức sáng suốt hơn của bà, và lời khen ngợi ngầm của ông về những phẩm chất cao quý của bà; và mặc dù bà từng yêu thương chồng mình tha thiết, và vẫn nuông chiều các con, ông ta đã đánh quá thành công vào một trong những dây đàn nhỏ lạc điệu trong trái tim con người (Ralph rất am hiểu những điểm yếu tệ hại nhất của nó, dù ông chẳng biết gì về những điều tốt đẹp nhất của nó), đến nỗi bà đã bắt đầu nghiêm túc coi mình là nạn nhân đáng yêu và đau khổ vì sự thiếu thận trọng của người chồng quá cố.
