Mô tả về bữa tối tại nhà ông Ralph Nickleby, và cách mà các vị khách tự giải trí trước, trong và sau bữa tối.

Sự hằn học và cay nghiệt của cô Knag đáng kính chẳng hề thuyên giảm trong suốt những ngày còn lại của tuần, mà trái lại còn tăng tiến theo từng giờ. Sự phẫn nộ chân thành của đám thiếu nữ cũng dâng cao, hoặc ít nhất là tỏ ra dâng cao, tỷ lệ thuận với sự căm tức của bà cô già đó; cả hai trạng thái này đều trở nên rất gay gắt mỗi khi cô Nickleby bị gọi lên lầu. Thế nên, chẳng khó để hình dung cuộc sống thường nhật của cô gái trẻ chẳng mấy vui vẻ hay đáng ghen tị. Cô đón chờ tối thứ Bảy như một tù nhân ngóng chờ vài giờ nghỉ ngơi quý giá sau những màn tra tấn chậm rãi và mòn mỏi, và cảm thấy rằng đồng lương ít ỏi cho tuần làm việc đầu tiên ấy dẫu có tăng gấp ba thì cũng vẫn là cái giá quá đắt và nhọc nhằn.

Khi gặp mẹ ở góc phố như thường lệ, Kate không khỏi ngạc nhiên khi thấy bà đang trò chuyện với ông Ralph Nickleby. Nhưng sự ngạc nhiên ấy nhanh chóng tăng gấp bội, không chỉ vì nội dung cuộc trò chuyện mà còn bởi thái độ mềm mỏng khác lạ của chính ông Nickleby.

"À! cháu yêu!" Ralph nói. "Chúng ta đang nhắc đến cháu đấy."

"Vậy sao ạ!" Kate đáp, cô rụt người lại trước ánh mắt lạnh lẽo, sắc lẹm của người chú, dù chính cô cũng chẳng hiểu vì sao.

"Ngay lúc này," Ralph nói. "Ta định ghé qua gọi cháu, chắc chắn rằng sẽ kịp gặp cháu trước khi cháu rời đi. Nhưng mẹ cháu và ta đã mải bàn bạc chuyện gia đình, nên thời gian cứ thế trôi qua nhanh quá..."

"Đúng thật, phải không nào?" bà Nickleby chen vào, hoàn toàn chẳng mảy may cảm nhận được giọng điệu mỉa mai trong câu nói cuối của Ralph. "Thề có trời, mẹ không thể tin được là... Kate này, con yêu, ngày mai con sẽ dùng bữa tối với chú lúc sáu giờ rưỡi đấy."

Đắc thắng vì là người đầu tiên thông báo tin tức phi thường này, bà Nickleby gật gù mỉm cười liên tục để in đậm sự huy hoàng của nó vào tâm trí đầy kinh ngạc của Kate, rồi bà lại "bay" sang một chủ đề khác, một kế hoạch chi tiêu mới.

"Để xem nào," người phụ nữ tốt bụng nói. "Chiếc váy lụa đen của con sẽ là đủ lịch sự, con yêu, kết hợp với chiếc khăn quàng nhỏ xinh đó, và một dải ruy-băng đơn giản buộc tóc, cùng một đôi bít tất lụa đen—Ôi trời ơi," bà Nickleby lại "bay" sang một hướng khác, "giá mà mẹ còn giữ được mấy viên thạch anh tím đáng thương đó—con còn nhớ chúng chứ, Kate, tình yêu của mẹ—chúng từng lấp lánh như thế nào, con biết mà—nhưng cha con, người cha đáng kính tội nghiệp của con—ôi! chưa bao giờ có thứ gì bị hy sinh tàn nhẫn như đống trang sức đó, chưa bao giờ!" Bị ý nghĩ đau lòng này khuất phục, bà Nickleby lắc đầu buồn bã và đưa khăn tay lên lau mắt.

"Con không cần chúng đâu, thưa mẹ, thật đấy," Kate nói. "Hãy quên rằng mẹ từng có chúng đi."

"Trời đất, Kate, con yêu," bà Nickleby càu nhàu đáp lại, "con nói chuyện cứ như một đứa trẻ ấy! Hai mươi tư chiếc thìa bạc, anh rể ạ, hai cái môi múc nước sốt, bốn cái hũ muối, rồi tất cả chỗ thạch anh tím—vòng cổ, trâm cài, bông tai—tất cả đều ra đi cùng một lúc, còn mẹ thì gần như quỳ xuống cầu xin cái tâm hồn cao đẹp tội nghiệp đó rằng, 'Tại sao anh không làm gì đó đi, Nicholas? Tại sao anh không dàn xếp gì đi?' Mẹ tin rằng bất cứ ai ở quanh ta thời đó cũng sẽ công bằng mà thừa nhận rằng, nếu mẹ nói điều đó một lần, thì mẹ đã nói đến năm mươi lần một ngày. Đúng không con, Kate yêu quý? Mẹ có bao giờ bỏ lỡ cơ hội nào để khắc cốt ghi tâm điều đó vào đầu cha tội nghiệp của con không?"

"Không, không mẹ ạ, chưa bao giờ," Kate đáp. Và để công bằng với bà Nickleby thì bà chưa bao giờ bỏ lỡ—và cũng để công bằng với các quý bà đã có gia đình nói chung thì họ hiếm khi bỏ lỡ—bất kỳ cơ hội nào để truyền thụ những lời khuyên vàng ngọc tương tự, thứ duy nhất khiếm khuyết của chúng là sự mơ hồ và thiếu chắc chắn vốn luôn bao trùm lấy chúng.

"À!" bà Nickleby nói với vẻ đầy nhiệt huyết, "giá mà lời khuyên của mẹ được nghe theo ngay từ đầu... Thôi được, mẹ luôn làm tròn bổn phận của mình, và đó cũng là một sự an ủi."

Khi đi đến suy ngẫm này, bà Nickleby thở dài, xoa hai tay vào nhau, ngước mắt lên trần nhà, và cuối cùng khoác lên mình vẻ điềm tĩnh hiền từ; ngầm ý rằng bà là một vị thánh đang bị ngược đãi, nhưng bà sẽ không làm phiền người nghe bằng cách đề cập đến một hoàn cảnh mà ai cũng thấy rõ mồn một như thế.

"Giờ thì," Ralph nói, với một nụ cười mà, cũng như mọi dấu hiệu cảm xúc khác, dường như lẩn khuất dưới khuôn mặt ông ta hơn là biểu lộ rõ rệt trên đó—"quay lại vấn đề mà chúng ta đã lạc đề. Ta có một nhóm nhỏ... các quý ông mà ta đang làm ăn cùng, sẽ đến nhà ta vào ngày mai; và mẹ cháu đã hứa rằng cháu sẽ trông nhà giúp ta. Ta không quen tiếp khách khứa lắm, nhưng bữa tối này là vì công việc, và những trò phù phiếm như vậy đôi khi lại là một phần quan trọng của công việc. Cháu không phiền giúp ta chứ?"

"Phiền sao được!" bà Nickleby kêu lên. "Kate yêu quý của mẹ, tại sao..."

"Làm ơn," Ralph ngắt lời, ra hiệu cho bà im lặng. "Ta đang nói chuyện với cháu gái ta."

"Tất nhiên là cháu rất sẵn lòng, thưa chú," Kate đáp; "nhưng cháu sợ rằng chú sẽ thấy cháu lóng ngóng và bối rối."

"Ồ không," Ralph nói; "cứ đến khi nào cháu muốn, đi xe ngựa thuê ấy—ta sẽ trả tiền. Chúc ngủ ngon—ừm... cầu Chúa phù hộ cho cháu."

Lời chúc phúc dường như mắc nghẹn trong cổ họng ông Ralph Nickleby, như thể nó không quen với cái lối đi ấy và không biết đường thoát ra. Nhưng cuối cùng nó cũng thoát ra được, dù đầy ngượng nghịu; và sau khi xong xuôi, ông bắt tay hai người thân rồi đột ngột rời đi.

"Chú con có khuôn mặt thật ấn tượng làm sao!" bà Nickleby nói, hoàn toàn bị ấn tượng bởi cái nhìn chia tay của ông ta. "Mẹ chẳng thấy giống người anh tội nghiệp của ông ấy chút nào."

"Mẹ!" Kate nhắc nhở. "Sao mẹ lại nghĩ như vậy!"

"Không," bà Nickleby trầm ngâm. "Chắc chắn là không giống. Nhưng đó là một khuôn mặt rất lương thiện."

Người phụ nữ đáng kính thốt ra nhận xét này với vẻ nhấn nhá và điệu bộ đầy nghiêm trọng, như thể nó chứa đựng không ít sự thông tuệ và nghiên cứu; và thực lòng mà nói, nó cũng không đáng bị xếp vào hàng những phát hiện phi thường của thời đại này. Kate ngước nhìn lên vội vã, rồi cũng vội vã nhìn xuống.

"Cái quái gì đã xảy ra với con thế, nhân danh lòng tốt mà nói?" bà Nickleby hỏi khi họ đã im lặng đi bộ được một lúc.

"Con chỉ đang suy nghĩ thôi, thưa mẹ," Kate trả lời.

"Suy nghĩ!" bà Nickleby lặp lại. "Phải rồi, và quả thật là có quá nhiều thứ để suy nghĩ. Chú con đã có thiện cảm mạnh mẽ với con, điều đó quá rõ ràng; và nếu sau chuyện này mà không có vận may phi thường nào đến với con thì mẹ sẽ hơi ngạc nhiên đấy, chỉ vậy thôi."

Với điều đó, bà huyên thuyên kể đủ thứ giai thoại về các tiểu thư được những ông chú lập dị tặng những tờ giấy bạc ngàn bảng trong túi xách; và về những tiểu thư tình cờ gặp được các quý ông hào hoa giàu có nứt đố đổ vách tại nhà chú mình, rồi kết hôn với họ sau những cuộc tình ngắn ngủi nhưng nồng cháy. Kate, ban đầu lắng nghe với vẻ thờ ơ, sau đó lại thấy thích thú, cảm thấy khi họ bước về nhà, một chút lạc quan của mẹ đang dần thức tỉnh trong lòng mình, và bắt đầu nghĩ rằng tương lai có lẽ đang sáng sủa hơn, và những ngày tốt đẹp hơn có thể đang hé rạng trên cuộc đời họ. Đó chính là hy vọng, món quà của Thiên đường dành cho những con người đang chật vật; len lỏi, như một tinh chất tinh tế từ thiên đàng, vào mọi sự vật, cả tốt lẫn xấu; phổ quát như cái chết, và dễ lây lan hơn cả dịch bệnh!

Ánh mặt trời mùa đông yếu ớt—mà mặt trời mùa đông ở thành phố thì thực sự rất yếu ớt—lẽ ra đã có thể bừng sáng khi rọi qua những khung cửa sổ mờ đục của ngôi nhà cũ kỹ lớn, nếu nó chứng kiến cảnh tượng khác thường mà căn phòng đầy đủ đồ đạc này phơi bày. Trong một góc tối tăm, nơi suốt nhiều năm trời vẫn đứng lặng lẽ một đống hàng hóa phủ bụi, che chở cho cả một bầy chuột, và lừng lững, một khối vật chất buồn tẻ và vô hồn trong căn phòng ốp ván—trừ những lúc nó rung chuyển theo tiếng xe cộ ầm ầm ngoài phố, khiến đôi mắt sáng của những cư dân nhỏ bé kia càng thêm sáng lên vì sợ hãi, và khiến chúng đứng bất động, tai lắng nghe, tim đập thình thịch cho đến khi cơn báo động qua đi—trong góc tối tăm này, tất cả những món đồ trang sức nhỏ bé của Kate được sắp xếp cẩn thận; mỗi món đồ đều mang vẻ điệu đà, cá tính không thể diễn tả nổi mà những bộ quần áo trống rỗng—dù là do sự liên tưởng, hay vì chúng dường như đã được định hình theo dáng người chủ—sẽ mang lại, dưới ánh mắt đã quen thuộc, hoặc đang tưởng tượng về vẻ lịch lãm của người mặc. Thay vì một kiện hàng cũ mốc, ở đó là chiếc váy lụa đen: tự thân nó đã là một hình dáng chỉnh chu nhất có thể. Đôi giày nhỏ, với phần mũi được uốn cong tinh tế, đặt trên ngay chỗ tì của một quả cân sắt cũ; và một đống da thuộc thô ráp, bạc màu đã vô tình nhường chỗ cho chính đôi bít tất lụa đen nhỏ xinh đó, vốn là đối tượng được bà Nickleby chăm chút đặc biệt. Chuột cống, chuột nhắt, và những thứ nhỏ nhặt như vậy đã từ lâu bị bỏ đói, hoặc đã di cư sang những khu nhà tốt hơn: và thay vào đó, xuất hiện găng tay, dải ruy-băng, khăn quàng, kẹp tóc, và nhiều món đồ nhỏ xinh khác, tinh xảo theo cách riêng của chúng chẳng kém gì đám chuột cống chuột nhắt, để trêu ngươi nhân loại. Xung quanh và giữa tất cả những thứ đó, chính Kate di chuyển, không phải là sự giải tỏa kém xinh đẹp hay lạ lẫm nhất cho tòa nhà ảm đạm, cổ kính và nghiêm trang này.

Đúng giờ, hay sai giờ, tùy cách độc giả muốn hiểu—bởi sự nôn nóng của bà Nickleby còn nhanh hơn cả những chiếc đồng hồ ở khu phố đó, và Kate đã chải chuốt đến từng chiếc kẹp tóc cuối cùng trước khi cần phải nghĩ đến việc bắt đầu tới tận một tiếng rưỡi—đúng giờ hay sai giờ thì việc chải chuốt cũng đã hoàn tất; và cuối cùng khi đến giờ khởi hành, người giao sữa gọi giúp một chiếc xe ngựa từ bến gần nhất, và Kate, sau bao lời từ biệt với mẹ, và bao lời nhắn nhủ tử tế gửi cô La Creevy, người sẽ đến dùng trà, đã ngồi vào xe, và khởi hành trong vẻ uy nghi, nếu có bất cứ ai từng khởi hành trong vẻ uy nghi trên một chiếc xe ngựa thuê trước đây. Và chiếc xe, người đánh xe, cùng lũ ngựa, lạch cạch, lộc cộc, quất roi, chửi bới, rủa xả, và lao đi cùng nhau, cho đến khi họ đến Quảng trường Golden.

Người đánh xe gõ cửa dồn dập hai tiếng vang dội, và cửa được mở ra từ rất lâu trước khi anh ta kịp gõ xong, nhanh đến mức như thể có một người đứng sẵn sau đó với bàn tay buộc chặt vào then cửa. Kate, người vốn chỉ mong đợi một sự xuất hiện không gì lạ lẫm hơn Newman Noggs trong chiếc áo sơ mi sạch sẽ, đã không khỏi kinh ngạc khi thấy người mở cửa là một người đàn ông mặc bộ đồng phục sang trọng, và có hai hoặc ba người khác nữa trong sảnh. Tuy nhiên, không có nghi ngờ gì về việc đây là đúng ngôi nhà, vì tên của ông ta đã có trên cửa; vì vậy, cô chấp nhận cánh tay khoác áo ren được chìa ra đón mình, bước vào nhà, và được dẫn lên lầu, vào một phòng khách phía sau, nơi cô bị bỏ lại một mình.

Nếu cô đã ngạc nhiên trước sự xuất hiện của người hầu, thì cô lại hoàn toàn chìm đắm trong sự kinh ngạc trước vẻ giàu có và lộng lẫy của đồ đạc. Những tấm thảm mềm mại và trang nhã nhất, những bức tranh tinh tế nhất, những tấm gương đắt tiền nhất; những món đồ trang trí xa hoa nhất, hoàn toàn làm lóa mắt bởi vẻ đẹp và gây bối rối bởi sự phóng túng mà chúng được bày biện khắp nơi; đập vào mắt cô từ mọi phía. Ngay cả cầu thang kéo dài xuống tận cửa sảnh cũng chật ních những thứ đồ đạc đẹp đẽ và sang trọng, như thể ngôi nhà tràn ngập sự giàu sang, chỉ cần thêm một chút nhỏ nữa là sẽ tràn ra ngoài đường phố.

Chốc lát sau, cô nghe thấy một loạt tiếng gõ cửa kép ầm ĩ ở cửa trước, và sau mỗi tiếng gõ lại có một giọng nói mới ở phòng bên; tông giọng của ông Ralph Nickleby ban đầu rất dễ phân biệt, nhưng dần dần chúng hòa vào tiếng xì xào chung của cuộc trò chuyện, và tất cả những gì cô có thể xác định được là có vài quý ông với chất giọng chẳng mấy du dương, họ nói rất to, cười rất sảng khoái, và văng tục nhiều hơn mức cô nghĩ là cần thiết. Nhưng đó là vấn đề về thị hiếu.

Cuối cùng, cánh cửa mở ra, và chính Ralph, đã cởi bỏ đôi ủng, và được trang điểm trịnh trọng với quần áo lụa đen và giày, để lộ khuôn mặt quỷ quyệt của ông ta.

"Ta không thể gặp cháu trước đó, cháu yêu," ông ta nói, hạ thấp giọng và chỉ tay về phía phòng bên. "Ta bận tiếp họ. Giờ thì... ta đưa cháu vào nhé?"

"Thưa chú," Kate nói, hơi bối rối, như những người vốn dĩ quen thuộc với xã hội thường hay mắc phải khi sắp bước vào một căn phòng đầy người lạ và đã có thời gian suy nghĩ về điều đó trước đó, "ở đó có quý bà nào không ạ?"

"Không," Ralph đáp ngắn gọn, "ta không quen ai cả."

"Cháu có bắt buộc phải vào ngay không ạ?" Kate hỏi, hơi lùi lại.

"Tùy cháu," Ralph nói, nhún vai. "Họ đã đến đủ cả rồi, và bữa tối sẽ được thông báo ngay sau đó—chỉ vậy thôi."

Kate định nài nỉ xin thêm vài phút nghỉ ngơi, nhưng nghĩ rằng người chú có thể coi việc trả tiền xe ngựa như một kiểu mặc cả cho sự đúng giờ của cô, cô đành để ông ta khoác tay mình và dẫn đi.

Bảy hoặc tám quý ông đang đứng quanh lò sưởi khi họ bước vào, và vì đang nói chuyện rất to, họ không nhận ra sự xuất hiện của cô cho đến khi ông Ralph Nickleby chạm vào tay áo khoác của một người, nói bằng giọng gắt gao, nhấn mạnh như để thu hút sự chú ý của mọi người—

"Lord Frederick Verisopht, cháu gái tôi, cô Nickleby."

Nhóm người tản ra như thể rất ngạc nhiên, và vị quý ông được nhắc đến quay lại, phô ra một bộ quần áo được cắt may ở đẳng cấp cao nhất, một đôi ria mép cùng chất lượng, một bộ ria, một mái tóc, và khuôn mặt trẻ trung.

"Eh!" quý ông nói. "Cái... cái... quái quỷ gì thế!"

Với những từ ngữ thốt lên đứt quãng như vậy, anh ta đặt chiếc kính lúp vào mắt và nhìn chằm chằm vào cô Nickleby với vẻ kinh ngạc tột độ.

"Cháu gái tôi, thưa ngài," Ralph nói.

"Vậy là tai ta không lừa ta, và nó không phải tượng sáp," vị quý tộc nói. "Khỏe không? Ta rất vui." Và rồi vị quý tộc quay sang một quý ông thượng đẳng khác, có vẻ lớn tuổi hơn, mập mạp hơn, khuôn mặt đỏ hơn, và dày dạn trường đời hơn, rồi nói bằng giọng thì thầm lớn rằng cô gái này "đẹp mê hồn."

"Giới thiệu tôi với, Nickleby," vị quý ông thứ hai này nói, anh ta đang tựa lưng vào lò sưởi, cả hai khuỷu tay đặt trên bệ lò.

"Sir Mulberry Hawk," Ralph nói.

"Nếu không muốn nói là lá bài cáo già nhất trong bộ bài, cô Nickleby," Lord Frederick Verisopht nói.

"Đừng bỏ rơi tôi nhé, Nickleby," một quý ông có khuôn mặt sắc sảo đang ngồi trên chiếc ghế thấp với phần tựa lưng cao, đang đọc báo, kêu lên.

"Ông Pyke," Ralph nói.

"Tôi nữa, Nickleby," một quý ông với khuôn mặt đỏ bừng và phong thái hào nhoáng, từ phía khuỷu tay của Sir Mulberry Hawk, kêu lên.

"Ông Pluck," Ralph nói. Sau đó quay lại phía một quý ông có cái cổ của một con cò và đôi chân chẳng giống loài vật nào cụ thể, Ralph giới thiệu ông ta là Honorable Mr. Snobb; và một người đàn ông tóc trắng tại bàn là Đại tá Chowser. Đại tá đang trò chuyện với một người trông như người làm nền, và hoàn toàn không được giới thiệu.

Có hai hoàn cảnh, trong giai đoạn đầu của bữa tiệc này, đã chạm đến tận đáy lòng Kate, và làm máu nóng dồn lên mặt cô. Một là sự khinh miệt đầy cợt nhả mà các vị khách rõ ràng dành cho người chú của cô, và hai là sự xấc xược thản nhiên trong thái độ của họ đối với chính cô. Rằng triệu chứng đầu tiên rất có khả năng dẫn đến sự trầm trọng hơn của triệu chứng thứ hai, chẳng cần sự thấu hiểu gì nhiều cũng có thể đoán trước được. Và ở đây ông Ralph Nickleby đã tính sai; bởi vì dù một cô gái trẻ có (bẩm sinh) chân ướt chân ráo từ nông thôn lên đến đâu, và dù có thiếu hiểu biết về hành vi xã giao đến thế nào, thì khả năng là cô ấy vẫn có một cảm thức bẩm sinh về sự đàng hoàng và đúng đắn của cuộc sống mạnh mẽ y như thể cô ấy đã kinh qua hàng tá mùa tiệc tùng ở London—thậm chí có thể còn mạnh mẽ hơn, vì những cảm thức như vậy đã được biết là bị cùn mòn đi trong quá trình cải thiện này.

Khi Ralph hoàn thành nghi lễ giới thiệu, ông dẫn cô cháu gái đang đỏ mặt của mình vào chỗ ngồi. Khi làm vậy, ông liếc nhìn thận trọng xung quanh như thể để tự đảm bảo về ấn tượng mà sự xuất hiện bất ngờ của cô đã tạo ra.

"Một niềm vui bất ngờ, Nickleby," Lord Frederick Verisopht nói, lấy chiếc kính ra khỏi mắt phải, nơi nãy giờ nó vẫn làm nhiệm vụ quan sát Kate, và đặt nó vào mắt trái để hướng nó về phía Ralph.

"Được thiết kế để gây bất ngờ cho ngài, Lord Frederick," ông Pluck nói.

"Ý tưởng không tồi," vị quý tộc nói, "và là ý tưởng gần như đảm bảo cho việc cộng thêm hai phần rưỡi trăm."

"Nickleby," Sir Mulberry Hawk nói bằng giọng khàn đặc, "nghe lời gợi ý đó đi, và cộng thêm vào hai mươi lăm phần trăm kia, hoặc bất cứ con số nào đó, rồi chia cho ta một nửa phí tư vấn."

Sir Mulberry tô điểm cho câu nói này bằng một tràng cười khàn đặc và kết thúc nó bằng một lời chửi thề dễ chịu liên quan đến chân tay của ông Nickleby, khiến các ông Pyke và Pluck cười ngặt nghẽo.

Những vị này vẫn chưa hoàn toàn hết cười sau câu đùa, thì bữa tối được thông báo, và thế là họ lại rơi vào trạng thái phấn khích mới vì một nguyên nhân tương tự; bởi vì Sir Mulberry Hawk, trong một cơn phấn khích, đã lách khéo léo vượt qua Lord Frederick Verisopht, người đang định dẫn Kate xuống lầu, và khoác tay cô vào tay mình.

"Không, chết tiệt, Verisopht," Sir Mulberry nói, "chơi công bằng mới là viên ngọc quý, và cô Nickleby với ta đã giải quyết vấn đề bằng ánh mắt từ mười phút trước rồi."

"Ha, ha, ha!" Honorable Mr. Snobb cười, "rất hay, rất hay."

Trở nên dí dỏm hơn nhờ sự tán thưởng này, Sir Mulberry Hawk liếc nhìn bạn bè mình một cách đầy khoái chí, và dẫn Kate xuống lầu với vẻ thân mật, điều này khơi dậy trong lồng ngực dịu dàng của cô sự phẫn nộ cháy bỏng, khiến cô cảm thấy gần như không thể kìm nén. Và cường độ của những cảm xúc này không hề giảm bớt khi cô thấy mình bị đặt vào vị trí đầu bàn, với Sir Mulberry Hawk và Lord Frederick Verisopht ngồi hai bên.

"Ồ, cô đã tìm thấy đường đến khu vực của chúng tôi rồi à?" Sir Mulberry nói khi vị quý tộc ngồi xuống.

"Tất nhiên rồi," Lord Frederick đáp, dán mắt vào cô Nickleby, "làm sao anh có thể h-hỏi tôi như thế?"

"Thôi, lo ăn tối đi," Sir Mulberry nói, "và đừng bận tâm đến cô Nickleby và tôi, vì tôi dám chắc chúng tôi sẽ là những người bạn đồng hành rất thờ ơ đấy."

"Tôi ước anh can thiệp vào đấy, Nickleby," Lord Frederick nói.

"Chuyện gì thế, thưa ngài?" Ralph hỏi từ cuối bàn, nơi ông được các ông Pyke và Pluck hỗ trợ.

"Gã này, Hawk, đang độc chiếm cháu gái ông đấy," Lord Frederick nói.

"Hắn có một phần khá lớn trong mọi thứ mà ngài tuyên bố sở hữu, thưa ngài," Ralph nói với vẻ mỉa mai.

"Chà, đúng là hắn có," chàng trai trẻ đáp; "quỷ tha ma bắt nếu tôi biết ai là chủ trong nhà mình, hắn hay tôi."

"Tôi biết," Ralph lầm bầm.

"Tôi nghĩ tôi sẽ cắt suất thừa kế của hắn chỉ còn một đồng xu," vị quý tộc trẻ nói một cách đùa cợt.

"Không, không, chết tiệt," Sir Mulberry nói. "Khi nào cậu đến đồng xu cuối cùng—đồng xu cuối cùng ấy—tôi sẽ cắt đứt với cậu nhanh thôi; nhưng cho đến lúc đó, tôi sẽ không bao giờ rời bỏ cậu—cậu có thể thề về điều đó."

Câu nói bông đùa này (vốn dựa trên sự thật) được đón nhận bằng một tràng cười lớn, vượt lên trên đó là tiếng cười của ông Pyke và ông Pluck, những kẻ rõ ràng là "tay sai thường trực" của Sir Mulberry. Thật vậy, không khó để thấy rằng đa số những kẻ ở đây đều bòn rút vị quý tộc trẻ bất hạnh, kẻ dù yếu đuối và ngốc nghếch, lại có vẻ là người ít đồi bại nhất trong nhóm. Sir Mulberry Hawk nổi tiếng với tài năng trong việc hủy hoại—bằng chính bản thân mình và đám tay sai—những chàng trai trẻ giàu có—một nghề nghiệp lịch thiệp và tao nhã mà anh ta chắc chắn đã chiếm vị trí đứng đầu. Với tất cả sự táo bạo của một thiên tài nguyên bản, anh ta đã vạch ra một phương thức xử lý hoàn toàn mới, trái ngược hẳn với phương pháp thông thường; thói quen của anh ta là, khi đã giành được ưu thế trên những người mình nhắm tới, thay vì để họ tự do làm theo ý mình, thì anh ta lại kìm hãm họ; và thể hiện sự linh hoạt của mình trên họ một cách công khai, không chút dè dặt. Như vậy, anh ta biến họ thành những mục tiêu chế giễu, theo nghĩa kép, và trong khi vắt kiệt họ một cách đầy khéo léo, anh ta còn khiến họ "vang lên" những tiếng kêu chói tai, như những tiếng vỗ nhẹ được thực hiện một cách đầy bài bản, để mua vui cho xã hội.

Bữa tối cũng đáng chú ý về sự lộng lẫy và hoàn hảo trong khâu tổ chức như chính tòa nhà, và các vị khách cũng đáng chú ý vì đã tận hưởng nó một cách xứng đáng, khía cạnh mà ông Pyke và ông Pluck đặc biệt thể hiện xuất sắc; hai quý ông này ăn mọi món, uống mọi chai, với sức chứa và sự kiên trì thực sự đáng kinh ngạc. Họ cũng rất tỉnh táo, bất chấp những nỗ lực to lớn của mình: vì khi món tráng miệng xuất hiện, họ lại bắt đầu ăn uống như thể chưa từng có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra từ bữa sáng.

"Chà," Lord Frederick nói, nhấp ngụm rượu vang đầu tiên, "nếu đây là một bữa tối chiết khấu, thì tất cả những gì tôi có thể nói là, quỷ tha ma bắt, nếu không phải là một kế hoạch tuyệt vời khi được chiết khấu mỗi ngày."

"Ngài sẽ có nhiều dịp như vậy, trong đời mình," Sir Mulberry Hawk đáp; "Nickleby sẽ nói cho ngài biết điều đó."

"Ông nói sao, Nickleby?" chàng trai trẻ hỏi; "tôi sẽ là một khách hàng tốt chứ?"

"Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào hoàn cảnh, thưa ngài," Ralph đáp.

"Phụ thuộc vào hoàn cảnh của ngài đấy," Đại tá Chowser thuộc lực lượng Dân quân—và các trường đua ngựa—chen vào.

Vị đại tá hào hiệp liếc nhìn ông Pyke và ông Pluck như thể ông ta nghĩ họ nên cười theo câu đùa của mình; nhưng những quý ông này, vì chỉ được thuê để cười cho Sir Mulberry Hawk, nên trước sự bẽ bàng của ông ta, họ lại nghiêm nghị như một cặp nhà tang lễ. Để thêm vào thất bại của mình, Sir Mulberry, coi bất kỳ nỗ lực nào như vậy là sự xâm phạm vào đặc quyền riêng của mình, đã nhìn chằm chằm vào kẻ xúc phạm qua kính lúp, như thể ngạc nhiên trước sự tự phụ của hắn, và tuyên bố một cách rõ ràng ấn tượng của mình rằng đó là một "sự tự do chết tiệt," điều này là một gợi ý cho Lord Frederick, anh ta đeo kính lên và khảo sát đối tượng bị khiển trách như thể đó là một con vật hoang dã lạ thường đang được trưng bày lần đầu tiên. Theo lẽ thường, ông Pyke và ông Pluck nhìn chằm chằm vào cá nhân mà Sir Mulberry Hawk đang nhìn; vì vậy, vị đại tá tội nghiệp, để che giấu sự bối rối của mình, buộc phải cầm ly rượu vang trước mắt phải và giả vờ xem xét màu sắc của nó với sự quan tâm đầy sống động.

Trong suốt thời gian này, Kate đã ngồi im lặng hết mức có thể, gần như không dám ngước mắt lên, sợ rằng chúng sẽ chạm phải ánh mắt ngưỡng mộ của Lord Frederick Verisopht, hoặc, điều còn gây bối rối hơn, là những cái nhìn táo tợn của người bạn Sir Mulberry của anh ta. Quý ông sau này lại đủ tử tế để hướng sự chú ý chung vào cô.

"Đây là cô Nickleby," Sir Mulberry quan sát, "đang tự hỏi tại sao quái quỷ nào mà chẳng có ai tán tỉnh mình."

"Không, thật đấy," Kate nói, vội vàng ngước lên, "tôi..." và rồi cô dừng lại, cảm thấy rằng tốt hơn là không nên nói gì cả.

"Tôi cá với bất kỳ ai năm mươi bảng," Sir Mulberry nói, "rằng cô Nickleby không thể nhìn vào mặt tôi và nói với tôi rằng cô ấy không nghĩ thế."

"Chốt!" chàng ngốc quý tộc kêu lên. "Trong vòng mười phút."

"Chốt!" Sir Mulberry đáp lại. Tiền được đặt ra từ cả hai phía, và Honorable Mr. Snobb được bầu vào chức vụ kép là người giữ tiền đặt cược và người bấm giờ.

"Làm ơn," Kate nói, trong sự bối rối tột độ, khi những thủ tục sơ bộ này đang được hoàn thành. "Làm ơn đừng biến tôi thành chủ đề của bất kỳ vụ cá cược nào. Chú ơi, cháu thực sự không thể..."

"Sao lại không, cháu yêu?" Ralph trả lời, trong giọng nói gắt gao của ông ta, tuy nhiên, lại có một sự khản đặc bất thường, như thể ông ta miễn cưỡng nói và thà rằng đề xuất đó chưa bao giờ được đưa ra. "Nó xong ngay trong chốc lát mà; chẳng có gì cả. Nếu các quý ông khăng khăng..."

"Tôi không khăng khăng," Sir Mulberry nói với một tràng cười lớn. "Nghĩa là, tôi tuyệt đối không khăng khăng đòi cô Nickleby phải phủ nhận, vì nếu cô ấy làm vậy, tôi thua; nhưng tôi sẽ rất vui khi được nhìn thấy đôi mắt sáng của cô ấy, nhất là khi cô ấy ưu ái mặt bàn gỗ này nhiều quá."

"Đúng là vậy, và thật quá tệ cho anh đấy, cô Nickleby," chàng thanh niên quý tộc nói.

"Thật tàn nhẫn," ông Pyke nói.

"Tàn nhẫn kinh khủng," ông Pluck nói.

"Tôi không quan tâm nếu tôi thua," Sir Mulberry nói; "vì chỉ cần một cái nhìn tạm được vào đôi mắt của cô Nickleby thôi cũng đáng giá gấp đôi số tiền đó rồi."

"Hơn thế nữa," ông Pyke nói.

"Nhiều hơn thế nữa," ông Pluck nói.

"Kẻ thù diễn biến thế nào rồi, Snobb?" Sir Mulberry Hawk hỏi.

"Bốn phút đã trôi qua."

"Bravo!"

"Cô sẽ không cố gắng một chút vì tôi sao, cô Nickleby?" Lord Frederick hỏi sau một khoảng ngắn.

"Cậu không cần bận tâm hỏi đâu, chàng trai ạ," Sir Mulberry nói; "cô Nickleby và tôi hiểu nhau; cô ấy tuyên bố đứng về phía tôi, và thể hiện gu của mình. Cậu không có cơ hội đâu, lão bạn. Giờ giấc sao rồi, Snobb?"

"Tám phút đã trôi qua."

"Chuẩn bị tiền đi," Sir Mulberry nói; "cậu sắp phải trả tiền rồi đấy."

"Ha, ha, ha!" ông Pyke cười.

Ông Pluck, người luôn về nhì, và vượt qua đồng hành của mình nếu có thể, hét lên khoái chí.

Cô gái tội nghiệp, người quá choáng váng vì bối rối đến mức gần như không biết mình đang làm gì, đã quyết định giữ im lặng hoàn toàn; nhưng sợ rằng làm vậy có thể bị coi là tán thành lời khoe khoang của Sir Mulberry, vốn đã được thốt ra với sự thô lỗ và tục tĩu tột cùng, cô ngước mắt lên và nhìn thẳng vào mặt hắn. Có một cái gì đó thật đáng ghét, thật xấc xược, thật ghê tởm trong cái nhìn đáp lại cô, đến nỗi, không thể thốt nổi một âm tiết, cô đứng dậy và vội vã rời khỏi phòng. Cô kìm nén những giọt nước mắt bằng một nỗ lực lớn cho đến khi cô chỉ còn một mình trên lầu, và rồi mới để chúng tuôn rơi.

"Tuyệt!" Sir Mulberry Hawk nói, bỏ tiền cược vào túi.

"Đó mới là cô gái có cá tính, và chúng ta sẽ uống mừng sức khỏe của cô ấy."

Không cần phải nói, nhóm Pyke và cộng sự đã phản ứng với sự nồng nhiệt lớn lao trước đề xuất này, hoặc rằng lời chúc mừng được nâng ly với nhiều ẩn ý từ nhóm, liên quan đến sự trọn vẹn trong cuộc chinh phục của Sir Mulberry. Ralph, người mà trong khi sự chú ý của các vị khách khác đang bị thu hút vào những người chính trong cảnh vừa rồi, đã nhìn họ như một con sói, dường như thở phào nhẹ nhõm hơn khi cháu gái mình đã đi khỏi; khi các chai rượu được chuyền tay nhanh chóng, ông ngả người ra sau ghế, và xoay ánh mắt từ người nói này sang người nói khác, khi họ đang hưng phấn vì rượu, với cái nhìn dường như đang thăm dò tâm can họ, và phơi bày, vì trò tiêu khiển bệnh hoạn của mình, mọi ý nghĩ nhàn rỗi trong họ.

Trong khi đó, Kate, hoàn toàn chỉ còn lại một mình, đã phần nào lấy lại bình tĩnh. Cô đã biết được từ một nữ hầu rằng chú cô muốn gặp cô trước khi cô rời đi, và cũng đã biết được tin tức đáng mừng là các quý ông sẽ uống cà phê tại bàn. Triển vọng không còn phải gặp họ nữa đã góp phần to lớn vào việc làm dịu đi sự kích động của cô, và, cầm lấy một cuốn sách, cô trấn tĩnh lại để đọc.

Thỉnh thoảng cô giật mình, khi tiếng mở cửa bất ngờ của phòng ăn giải phóng một tiếng gào thét ồn ào của cuộc vui, và hơn một lần cô đứng dậy trong sự lo âu tột độ, khi tiếng bước chân tưởng tượng trên cầu thang khiến cô sợ rằng một thành viên nào đó của bữa tiệc đang quay lại một mình. Tuy nhiên, không có gì xảy ra để hiện thực hóa nỗi sợ hãi của cô, cô cố gắng tập trung sự chú ý chặt chẽ hơn vào cuốn sách của mình, trong đó dần dần cô trở nên quá hứng thú, đến mức cô đã đọc qua vài chương mà không hề hay biết về thời gian hay địa điểm, khi cô bị kinh hãi bởi việc bất ngờ nghe thấy tên mình được phát ra bởi giọng nói của một người đàn ông ngay sát tai mình.

Cuốn sách rơi khỏi tay cô. Đang nằm dài trên chiếc ghế dài ngay sát cạnh cô là Sir Mulberry Hawk, rõ ràng là đang không tỉnh táo—nếu một người là kẻ lưu manh trong thâm tâm, thì rượu chẳng bao giờ làm hắn tốt đẹp hơn—vì rượu.

"Thật là một sự chăm chỉ thú vị!" quý ông lịch lãm này nói. "Là thật đấy chứ, hay chỉ là để khoe hàng mi thôi?"

Kate, nhìn lo lắng về phía cửa, không trả lời.

"Tôi đã nhìn chúng năm phút rồi," Sir Mulberry nói. "Thề có linh hồn tôi, chúng thật hoàn hảo. Tại sao tôi lại lên tiếng, và phá hỏng bức tranh nhỏ xinh đẹp như vậy chứ?"

"Làm ơn hãy im lặng bây giờ đi, thưa ông," Kate đáp.

"Không, đừng," Sir Mulberry nói, gập chiếc mũ bị móp lại để đặt khuỷu tay lên, và tiến lại gần cô gái trẻ hơn nữa; "thề có mạng sống của tôi, cô không nên làm thế. Một kẻ nô lệ tận tụy của cô đây, cô Nickleby—thật là một điều tệ hại khi đối xử với anh ta khắc nghiệt như vậy, thề có linh hồn tôi, thật đấy."

"Tôi muốn ông hiểu rằng, thưa ông," Kate nói, run rẩy bất chấp chính mình, nhưng nói với sự phẫn nộ lớn, "rằng hành vi của ông xúc phạm và làm tôi ghê tởm. Nếu ông còn sót lại một tia cảm giác của một quý ông, ông sẽ rời bỏ tôi."

"Vậy tại sao," Sir Mulberry nói, "tại sao cô lại cứ duy trì vẻ khắc nghiệt thái quá này, sinh vật ngọt ngào của tôi? Nào, hãy tự nhiên hơn đi—cô Nickleby yêu quý của tôi, hãy tự nhiên hơn đi—nào."

Kate vội vã đứng dậy; nhưng khi cô đứng dậy, Sir Mulberry nắm lấy váy cô, và cưỡng ép giữ cô lại.

"Để tôi đi, thưa ông," cô hét lên, trái tim sưng lên vì tức giận. "Ông có nghe không? Ngay lập tức—ngay bây giờ."

"Ngồi xuống, ngồi xuống," Sir Mulberry nói; "tôi muốn nói chuyện với cô."

"Buông tôi ra, thưa ông, ngay lập tức," Kate hét lên.

"Không đời nào," Sir Mulberry đáp lại. Nói đoạn, hắn nhoài người qua, như thể để đặt cô trở lại ghế; nhưng cô gái trẻ, thực hiện một nỗ lực dữ dội để thoát thân, khiến hắn mất thăng bằng, và đo sàn. Khi Kate lao về phía trước để rời khỏi phòng, ông Ralph Nickleby xuất hiện ở ngưỡng cửa, và đối mặt với cô.

"Cái gì thế này?" Ralph nói.

"Là thế này đây, thưa ông," Kate trả lời, vô cùng kích động: "rằng dưới mái nhà nơi cháu, một cô gái bất lực, con của người anh trai quá cố của chú, đáng lẽ phải tìm thấy sự bảo vệ nhất, cháu đã phải chịu đựng sự sỉ nhục mà đáng lẽ ra nó phải khiến chú phải co rúm người lại khi nhìn thấy cháu. Cho cháu đi qua."

Ralph đã co rúm người lại, khi cô gái phẫn nộ dán đôi mắt rực lửa của mình vào ông; nhưng ông không tuân theo yêu cầu của cô, tuy nhiên: ông dẫn cô đến một chỗ ngồi xa hơn, rồi quay lại, và tiến đến gần Sir Mulberry Hawk, kẻ lúc này đã đứng dậy, ra hiệu về phía cửa.

"Lối đi của anh nằm ở kia, thưa ông," Ralph nói, bằng giọng đè nén, mà một con quỷ nào đó có thể đã sở hữu với niềm tự hào.

"Ông có ý gì thế?" bạn của ông ta hỏi một cách hung hăng.

Những đường gân sưng lên như những sợi gân trên trán nhăn nheo của Ralph, và các dây thần kinh quanh miệng ông co giật như thể một cảm xúc không thể chịu nổi đang giày vò chúng; nhưng ông mỉm cười khinh bỉ, và một lần nữa chỉ tay về phía cửa.

"Ông có biết tôi là ai không, lão già điên?" Sir Mulberry hỏi.

"Có," Ralph nói. Gã lưu manh thời thượng trong giây lát hoàn toàn chùn bước trước cái nhìn kiên định của kẻ tội đồ già hơn, và đi về phía cửa, lẩm bẩm khi đi.

"Ông muốn gã quý tộc đó, phải không?" hắn nói, dừng lại đột ngột khi đến cửa, như thể một tia sáng mới vừa lóe lên trong đầu, và đối mặt với Ralph một lần nữa. "Chết tiệt, tôi đã cản đường, phải không?"

Ralph lại mỉm cười, nhưng không trả lời.

"Ai đưa hắn đến cho ông đầu tiên?" Sir Mulberry tiếp tục; "và làm sao, nếu không có tôi, ông có thể quấn hắn vào mạng lưới của mình như ông đã làm?"

"Cái lưới đó lớn lắm, và khá đầy đấy," Ralph nói. "Hãy cẩn thận kẻo nó làm nghẹt thở bất cứ ai trong các mắt lưới."

"Ông sẽ bán cả thịt và máu của mình vì tiền; chính bản thân mình, nếu ông chưa thực hiện một thỏa thuận với quỷ dữ," kẻ kia đáp trả. "Ông định nói với tôi rằng cháu gái xinh đẹp của ông không được đưa đến đây như một mồi nhử cho thằng nhóc say xỉn dưới lầu à?"

Mặc dù cuộc đối thoại vội vã này được thực hiện bằng giọng đè nén ở cả hai phía, Ralph nhìn quanh vô thức để đảm bảo rằng Kate đã không di chuyển vị trí của mình đến mức nằm trong tầm nghe. Đối thủ của ông thấy lợi thế hắn giành được, và bồi thêm.

"Ông định nói với tôi," hắn hỏi lại, "rằng không phải vậy à? Ông định nói rằng nếu hắn tìm được đường lên đây thay vì tôi, ông sẽ không mù quáng hơn một chút, và điếc hơn một chút, và bớt phô trương hơn một chút so với ông đã làm à? Nào, Nickleby, trả lời tôi câu đó đi."

"Tôi nói cho anh biết điều này," Ralph trả lời, "rằng nếu tôi đưa con bé đến đây, như một vấn đề kinh doanh..."

"À, đó là từ cần dùng đấy," Sir Mulberry chen vào, với một tràng cười. "Ông đang trở lại với chính mình rồi đấy."

"—Như một vấn đề kinh doanh," Ralph tiếp tục, nói một cách chậm rãi và kiên định, như một người đã quyết định không nói thêm gì nữa, "vì tôi nghĩ con bé có thể tạo ra ấn tượng nào đó với gã thanh niên ngốc nghếch mà anh đã lừa vào tròng và đang giúp sức nhiệt tình để hủy hoại, tôi biết—biết rõ hắn—rằng sẽ còn lâu hắn mới xúc phạm đến cảm xúc con gái của nó, và rằng trừ khi hắn xúc phạm bằng sự rỗng tuếch và trống rỗng đơn thuần, hắn sẽ, với một chút quản lý, tôn trọng giới tính và hành vi ngay cả của cháu gái một kẻ cho vay nặng lãi như tôi. Nhưng nếu tôi nghĩ đến việc dẫn dụ hắn nhẹ nhàng hơn bằng thiết bị này, tôi đã không nghĩ đến việc để cô gái phải chịu đựng sự dâm dục và tàn bạo của một kẻ lão luyện như anh. Và bây giờ chúng ta hiểu nhau rồi đấy."

"Nhất là khi chẳng có gì để kiếm chác từ nó—phải không?" Sir Mulberry chế nhạo.

"Chính xác là vậy," Ralph nói. Ông đã quay đi, và nhìn qua vai để đưa ra câu trả lời cuối cùng này. Ánh mắt của hai gã xứng tầm chạm nhau, với biểu cảm như thể mỗi tên lưu manh đều cảm thấy rằng không có gì để che đậy bản thân với kẻ kia; và Sir Mulberry Hawk nhún vai và chậm rãi bước ra ngoài.

Bạn của ông ta đóng cửa lại, và nhìn không yên về phía nơi cháu gái mình vẫn còn ở đó trong tư thế mà ông đã để lại cô. Cô đã ngã xuống chiếc ghế dài một cách nặng nề, và với đầu cúi xuống đệm, và khuôn mặt giấu trong đôi bàn tay, dường như vẫn đang khóc trong nỗi đau đớn của sự xấu hổ và đau buồn.

Ralph có thể đã bước vào nhà của bất kỳ con nợ nghèo khổ nào, và chỉ điểm anh ta cho một nhân viên đòi nợ, ngay cả khi đang ở bên giường bệnh của một đứa trẻ nhỏ, mà không có bất kỳ sự quan tâm nhỏ nào, bởi vì đó sẽ là một vấn đề hoàn toàn trong quá trình kinh doanh bình thường, và người đó sẽ là một kẻ phạm tội chống lại bộ luật đạo đức duy nhất của ông. Nhưng, ở đây là một cô gái trẻ, người không làm sai điều gì ngoài việc được sinh ra trên đời; người đã kiên nhẫn nhượng bộ tất cả mong muốn của ông; người đã cố gắng hết sức để làm hài lòng ông—trên hết, người không nợ tiền ông—và ông cảm thấy lúng túng và lo lắng.

Ralph lấy một chiếc ghế cách xa đó; rồi, một chiếc ghế khác gần hơn một chút; rồi, di chuyển gần hơn một chút nữa; rồi, gần hơn nữa, và cuối cùng ngồi xuống trên cùng chiếc ghế dài đó, và đặt tay lên cánh tay của Kate.

"Suỵt, cháu yêu!" ông nói, khi cô rụt tay lại, và tiếng nức nở của cô bùng phát trở lại. "Suỵt, suỵt! Đừng bận tâm đến nó nữa, bây giờ; đừng nghĩ về nó nữa."

"Ôi, vì lòng thương xót, hãy để cháu về nhà," Kate khóc. "Hãy để cháu rời khỏi ngôi nhà này, và về nhà."

"Được, được," Ralph nói. "Cháu sẽ được về. Nhưng trước hết cháu phải lau khô mắt, và trấn tĩnh lại đã. Để chú nâng đầu cháu lên. Nào—nào."

"Ôi, chú ơi!" Kate thốt lên, chắp hai tay lại. "Cháu đã làm gì—cháu đã làm gì—mà chú lại bắt cháu phải chịu đựng điều này? Nếu cháu có lỗi với chú trong suy nghĩ, hay lời nói, hay hành động, thì đó sẽ là sự tàn nhẫn nhất đối với cháu, và ký ức về một người mà chú hẳn đã yêu thương trong thời xưa; nhưng..."

"Chỉ cần nghe chú một chút thôi," Ralph ngắt lời, thực sự lo lắng bởi sự dữ dội trong cảm xúc của cô. "Chú không biết sẽ như thế này; chú không thể nào lường trước được. Chú đã làm tất cả những gì có thể.—Nào, hãy đi lại một chút. Cháu đang lả đi vì sự ngột ngạt của căn phòng, và sức nóng của những chiếc đèn này. Cháu sẽ ổn hơn bây giờ, nếu cháu cố gắng một chút."

"Cháu sẽ làm bất cứ điều gì," Kate trả lời, "nếu chú chỉ cần gửi cháu về nhà."

"Được rồi, được rồi, chú sẽ làm," Ralph nói; "nhưng cháu phải lấy lại vẻ ngoài của mình; vì vẻ ngoài cháu đang có sẽ khiến họ sợ hãi, và không ai được biết về chuyện này ngoại trừ cháu và ta. Nào hãy đi về phía kia. Đấy. Cháu trông đã khá hơn ngay bây giờ rồi đấy."

Với những sự khích lệ như thế này, Ralph Nickleby đi lại tới lui, với cháu gái mình đang tựa vào tay ông; thực sự run rẩy dưới cái chạm của cô.

Theo cách tương tự, khi ông đánh giá là thận trọng để cho cô rời đi, ông đỡ cô xuống lầu, sau khi chỉnh lại khăn choàng và thực hiện những việc nhỏ nhặt như vậy, rất có thể là lần đầu tiên trong đời ông. Băng qua sảnh, và xuống các bậc thang, Ralph cũng dẫn cô đi; và ông cũng không rút tay lại cho đến khi cô ngồi vào xe.

Khi cửa xe được đóng lại một cách thô bạo, một chiếc lược rơi từ tóc của Kate, gần chân người chú; và khi ông nhặt nó lên, và trả lại vào tay cô, ánh sáng từ một ngọn đèn gần đó chiếu vào khuôn mặt cô. Lọn tóc đã thoát ra và xoăn lỏng trên trán cô, những dấu vết của nước mắt vẫn chưa khô, đôi má ửng hồng, vẻ đau buồn, tất cả đã đốt cháy một chuỗi ký ức tiềm ẩn trong lòng ông già; và khuôn mặt của người anh trai quá cố của ông dường như hiện diện trước mắt ông, với chính vẻ ngoài mà nó đã mang trong một dịp đau buồn thời thơ ấu, mà mọi chi tiết nhỏ nhất trong đó lóe lên trong tâm trí ông, với sự rõ ràng như một cảnh tượng của ngày hôm qua.

Ralph Nickleby, người vốn miễn nhiễm với mọi lời kêu gọi của máu mủ và họ hàng—người đã chai sạn trước mọi câu chuyện về nỗi buồn và sự đau khổ—đã lảo đảo khi nhìn, và quay trở lại nhà mình, như một người đàn ông vừa nhìn thấy một linh hồn từ thế giới bên kia nấm mồ.