Sáng hôm sau ngày Brooker tiết lộ sự thật, Nicholas trở về nhà. Cuộc gặp gỡ giữa anh và những người ở nhà diễn ra trong niềm xúc động mãnh liệt từ cả hai phía. Họ đã được báo tin qua những lá thư của anh về những chuyện đã xảy ra, và ngoài việc san sẻ nỗi đau với anh, họ còn cùng anh than khóc cho một người mà hoàn cảnh đáng thương, bất lực ban đầu đã khơi dậy lòng trắc ẩn nơi họ, và một người mà tấm chân tình cùng bản tính biết ơn, chân thành đã khiến họ ngày càng thêm yêu mến.
“Mẹ tin chắc rằng,” bà Nickleby vừa nói vừa lau nước mắt, nức nở thảm thiết, “mẹ đã mất đi một người bạn đồng hành tốt bụng, tận tụy và chu đáo nhất mà mẹ từng có trong đời—tất nhiên là không tính đến con, Nicholas thân yêu, và Kate, và cả cha quá cố của các con, cùng với cô y tá ngoan ngoãn đã cuỗm mất đống khăn trải giường và mười hai chiếc dĩa nhỏ kia đi. Trong số tất cả những sinh linh dễ bảo, ôn hòa, gắn bó và trung thành từng sống trên đời, mẹ tin rằng cậu ấy là người nhất mực như vậy. Nhìn quanh khu vườn bây giờ, nơi cậu ấy từng rất tự hào, hay bước vào căn phòng của cậu ấy và thấy nó chứa đầy những món đồ nhỏ bé cậu ấy cất công làm để chúng ta được thoải mái, những món đồ mà cậu ấy rất thích làm, làm rất khéo, và cậu ấy đâu ngờ mình sẽ để lại dang dở—mẹ không chịu nổi, thật sự không chịu nổi. Ôi! Đây là một thử thách lớn đối với mẹ, một thử thách quá lớn. Sẽ là niềm an ủi cho con, Nicholas thân yêu, đến cuối đời, khi nhớ lại con đã luôn tử tế và tốt bụng với cậu ấy như thế nào—mẹ cũng vậy, khi nghĩ về mối quan hệ tốt đẹp chúng ta từng có, và cậu ấy đã luôn quý mến mẹ biết bao, tội nghiệp cậu ấy! Rất tự nhiên khi con đã gắn bó với cậu ấy, con yêu ạ—rất tự nhiên—và tất nhiên là con đã rất đau lòng vì chuyện này. Mẹ tin chỉ cần nhìn vào con là thấy ngay sự thay đổi, chỉ cần nhìn thôi là biết; nhưng chẳng ai thấu hiểu được cảm xúc của mẹ—chẳng ai cả—điều đó hoàn toàn bất khả!”
Trong khi bà Nickleby, với sự chân thành tột độ, trút bầu tâm sự theo cách đặc trưng là luôn tự đặt bản thân mình lên hàng đầu, thì bà không phải là người duy nhất chìm đắm trong nỗi buồn ấy. Kate, dù rất quen với việc quên mình khi nghĩ đến người khác, cũng không thể kìm nén nỗi đau; Madeline cũng chẳng kém phần xúc động; còn cô La Creevy nhỏ bé, đôn hậu, tốt bụng, người đã ghé thăm trong lúc Nicholas vắng nhà và chẳng làm gì khác ngoài việc an ủi, động viên mọi người kể từ khi tin buồn ập đến, vừa trông thấy anh bước qua cửa liền ngồi phịch xuống cầu thang, òa khóc nức nở và nhất quyết không chịu nín trong một hồi lâu.
“Tôi đau lòng quá,” người phụ nữ tội nghiệp kêu lên, “khi thấy cậu ấy trở về một mình. Tôi không thể không nghĩ đến những đau khổ mà chính cậu ấy phải chịu đựng. Tôi sẽ không thấy tệ đến thế nếu cậu ấy chịu yếu lòng hơn một chút; nhưng cậu ấy lại gánh vác mọi chuyện quá đỗi kiên cường.”
“Chẳng phải tôi nên làm vậy sao?” Nicholas hỏi. “Lẽ nào không phải thế?”
“Phải, phải,” người phụ nữ nhỏ nhắn đáp, “cầu chúa phù hộ cho người tốt bụng như cậu! Nhưng với tâm hồn đơn giản như tôi, lúc đầu chuyện này dường như... tôi biết nói thế là sai và chốc nữa sẽ hối hận thôi—nhưng chuyện này dường như là phần thưởng quá đỗi ít ỏi cho tất cả những gì cậu đã làm.”
“Không đâu,” Nicholas nhẹ nhàng nói, “còn phần thưởng nào tốt hơn việc biết rằng những ngày cuối đời của anh ấy thật yên bình và hạnh phúc, và ký ức rằng tôi đã luôn là người bạn đồng hành của anh ấy, và không bị ngăn trở bởi hàng trăm lý do như đáng lẽ đã có thể xảy ra, để không được ở bên anh ấy?”
“Đúng là như vậy,” cô La Creevy nức nở; “thật đúng là như vậy, và tôi biết mình là một con ngốc nhỏ bé vô ơn, bất kính và hư hỏng.”
Nói đoạn, người tốt bụng lại bắt đầu khóc nức nở, rồi cố trấn tĩnh lại bằng cách thử cười. Tiếng cười và tiếng khóc đan xen đột ngột như vậy đã tranh giành quyền làm chủ, kết quả là một trận hòa, và cô La Creevy rơi vào trạng thái cuồng loạn.
Đợi cho đến khi mọi người đều đã tạm yên ắng và bình tĩnh trở lại, Nicholas, vốn cần nghỉ ngơi sau chuyến đi dài, lui về phòng riêng, nằm vật xuống giường, vẫn nguyên quần áo, và chìm vào giấc ngủ sâu. Khi tỉnh dậy, anh thấy Kate đang ngồi cạnh giường, thấy anh mở mắt, cô liền cúi xuống hôn anh.
“Em đến để nói rằng em vui mừng biết bao khi thấy anh trở về nhà.”
“Nhưng anh không thể diễn tả bằng lời rằng anh vui mừng thế nào khi được thấy em, Kate.”
“Chúng em đã mòn mỏi chờ đợi anh trở về,” Kate nói, “mẹ và em, và... và cả Madeline nữa.”
“Trong lá thư cuối cùng, em nói rằng cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh,” Nicholas đáp, hơi vội vã và đỏ mặt khi nói. “Trong thời gian anh đi vắng, có điều gì được đề cập đến về các kế hoạch tương lai mà hai anh em nhà nọ dự định cho cô ấy không?”
“Ồ, không một lời nào cả,” Kate trả lời. “Em không thể nghĩ đến việc phải xa cô ấy mà không buồn lòng; và chắc chắn là anh, Nicholas, anh cũng không muốn điều đó chứ!”
Nicholas lại đỏ mặt, ngồi xuống cạnh em gái trên chiếc ghế dài gần cửa sổ, rồi nói:
“Không, Kate, không, anh không muốn. Anh có thể cố gắng che giấu cảm xúc thật của mình với bất kỳ ai trừ em; nhưng anh sẽ nói cho em biết—ngắn gọn và thẳng thắn thôi, Kate—là anh yêu cô ấy.”
Mắt Kate sáng lên, cô định nói gì đó thì Nicholas đặt tay lên cánh tay cô và tiếp tục:
“Không ai được biết chuyện này ngoài em. Cô ấy là người cuối cùng được biết.”
“Nicholas thân mến!”
“Cuối cùng, không bao giờ, dù ‘không bao giờ’ là một chặng đường dài. Đôi khi, anh cố nghĩ rằng sẽ đến lúc anh có thể thành thật nói với cô ấy điều này; nhưng nó còn quá xa vời; trong một viễn cảnh xa xôi, cần bao nhiêu năm trôi qua trước khi điều đó đến, và khi nó đến (nếu có bao giờ đến), anh sẽ chẳng còn giống như bây giờ, anh sẽ đã sống qua thời tuổi trẻ và lãng mạn của mình—dù anh chắc chắn rằng tình yêu dành cho cô ấy thì không—đến nỗi ngay cả anh cũng cảm thấy mọi hy vọng như vậy thật hão huyền, và anh tự mình dập tắt chúng một cách thô bạo, thà chịu đau khổ một lần còn hơn để thời gian bào mòn chúng và giữ lại nỗi thất vọng. Không, Kate! Kể từ khi anh đi vắng, qua người bạn tội nghiệp đã khuất ấy, anh luôn nhìn thấy trước mắt mình một minh chứng nữa về sự hào phóng rộng lượng của hai vị ân nhân cao quý kia. Trong khả năng của mình, anh sẽ xứng đáng với điều đó, và nếu trước đây anh từng do dự trong nghĩa vụ bắt buộc đối với họ, thì giờ đây anh quyết tâm thực hiện nó một cách nghiêm ngặt, và đặt thêm những sự trì hoãn và cám dỗ ra ngoài tầm với.”
“Trước khi anh nói thêm một lời nào nữa, Nicholas thân yêu,” Kate nói, khuôn mặt tái đi, “anh phải nghe những gì em sắp kể. Em đến đây chính là vì chuyện đó, nhưng em đã không đủ can đảm. Những gì anh vừa nói lại tiếp thêm cho em sức mạnh.” Cô ngập ngừng rồi òa khóc.
Thái độ của cô báo hiệu cho Nicholas biết điều gì sắp xảy ra. Kate cố nói nhưng nước mắt ngăn cô lại.
“Nào, cô bé ngốc nghếch,” Nicholas nói; “thôi nào, Kate, Kate, phải mạnh mẽ lên chứ! Anh nghĩ anh biết em định nói gì. Chuyện đó liên quan đến cậu Frank phải không?”
Kate gục đầu vào vai anh, nức nở đáp “Vâng.”
“Và có lẽ cậu ấy đã ngỏ lời cầu hôn em kể từ khi anh đi vắng,” Nicholas nói; “có phải thế không? Vâng. Chà, chà; thấy chưa, nói với anh đâu có khó đến thế. Cậu ấy đã ngỏ lời cầu hôn em?”
“Và em đã từ chối,” Kate nói.
“Ừ; và tại sao?”
“Em đã nói với cậu ấy,” cô đáp, giọng run rẩy, “tất cả những điều mà em biết anh cũng đã nói với mẹ; và trong khi em không thể giấu cậu ấy, và cũng không thể giấu anh, rằng... rằng đó là một nỗi đau và là một thử thách lớn, em đã làm điều đó một cách kiên quyết và cầu xin cậu ấy đừng gặp em nữa.”
“Đúng là Kate dũng cảm của anh!” Nicholas nói, ôm chặt em gái vào lòng. “Anh biết em sẽ làm vậy mà.”
“Cậu ấy đã cố thay đổi quyết định của em,” Kate nói, “và tuyên bố rằng, dù quyết định của em có là gì, cậu ấy không những sẽ thông báo cho các chú của mình về bước đi cậu ấy đã thực hiện, mà còn sẽ liên lạc với anh ngay khi anh trở về. Em e rằng,” cô nói thêm, sự bình tĩnh nhất thời vụt mất, “em e là em chưa nói đủ mạnh mẽ về việc em cảm kích tấm chân tình vị tha ấy đến mức nào, và em đã cầu nguyện chân thành cho hạnh phúc tương lai của cậu ấy ra sao. Nếu các anh có nói chuyện với nhau, em muốn... em muốn cậu ấy biết điều đó.”
“Và em có cho rằng, Kate, khi em đã hy sinh vì những gì em biết là đúng đắn và cao thượng, thì anh lại sẽ lùi bước trước nghĩa vụ của mình sao?” Nicholas dịu dàng nói.
“Ồ không! Không phải nếu vị thế của anh cũng như vậy, nhưng...”
“Nhưng vị thế của anh cũng như vậy thôi,” Nicholas ngắt lời. “Madeline không phải là người bà con gần gũi của các ân nhân chúng ta, nhưng cô ấy gắn bó mật thiết với họ bằng những sợi dây tình cảm quý giá không kém; và anh được trao gửi lịch sử của cô ấy, đặc biệt vì họ đặt niềm tin vô hạn vào anh, và tin rằng anh chính trực như thép. Sẽ thật đê tiện biết bao nếu anh lợi dụng hoàn cảnh đã đưa cô ấy đến đây, hay lợi dụng chút phục vụ nhỏ nhoi mà anh may mắn có thể mang lại cho cô ấy, để tìm cách chiếm lấy tình cảm của cô ấy, khi kết quả, nếu anh thành công, sẽ là hai vị ân nhân thất vọng về mong muốn thiết tha của họ là coi cô ấy như con ruột, còn anh thì bị coi là kẻ hy vọng xây dựng vận mệnh trên lòng trắc ẩn của họ đối với cô gái trẻ mà anh đã lừa gạt một cách hèn hạ và không xứng đáng: biến chính lòng biết ơn và trái tim nồng hậu của cô ấy thành mục đích và lợi lộc của riêng mình, và buôn bán trên chính những bất hạnh của cô ấy! Còn anh nữa, kẻ mà nghĩa vụ, niềm tự hào và niềm vui, Kate ạ, là phải gánh vác những trách nhiệm khác mà anh sẽ không bao giờ quên; và là người đã có đủ phương tiện cho một cuộc sống thoải mái và hạnh phúc, không có quyền nhìn xa hơn thế! Anh đã quyết định trút bỏ gánh nặng này khỏi tâm trí mình. Anh nghi ngờ rằng ngay cả bây giờ anh đã làm sai, và hôm nay anh sẽ, không chút dè dặt hay quanh co, tiết lộ những lý do thực sự của mình với ông Cheeryble, và cầu xin ông ấy thực hiện ngay các biện pháp để đưa cô gái trẻ này đến nơi trú ẩn dưới một mái nhà khác.”
“Hôm nay? Sớm vậy sao?”
“Anh đã nghĩ về điều này hàng tuần rồi, sao phải trì hoãn nữa? Nếu những cảnh tượng anh vừa trải qua dạy cho anh biết suy ngẫm, và đánh thức anh trước ý thức về nghĩa vụ một cách lo lắng và cẩn trọng hơn, thì tại sao anh phải đợi đến khi cảm xúc nguội lạnh? Em sẽ không ngăn cản anh chứ, Kate, phải không?”
“Biết đâu anh lại trở nên giàu có,” Kate nói.
“Anh có thể trở nên giàu có!” Nicholas lặp lại với một nụ cười buồn bã, “ừ, và anh có thể già đi! Nhưng giàu hay nghèo, già hay trẻ, chúng ta sẽ mãi như nhau đối với nhau, và trong đó nằm niềm an ủi của chúng ta. Nếu chúng ta chỉ có một mái nhà thì sao? Nó sẽ không bao giờ là chốn cô độc đối với em và anh. Nếu chúng ta vẫn giữ vững những ấn tượng đầu tiên này đến mức không tạo ra ấn tượng nào khác thì sao? Đó chỉ là một mắt xích nữa trong sợi dây bền chặt gắn kết chúng ta lại với nhau. Cảm giác như mới hôm qua chúng ta còn là bạn chơi của nhau, Kate ạ, và rồi sẽ tựa như mới ngày mai khi chúng ta là những ông lão bà lão già nua, nhìn lại những mối bận tâm này như chúng ta nhìn lại, lúc này đây, những mối bận tâm thời thơ ấu: và nhớ lại với một niềm vui man mác rằng đã từng có một thời, chúng có thể làm chúng ta lay động. Có lẽ khi đó, khi chúng ta là những ông bà già cổ kính và nói về thời bước chân còn nhanh nhẹn và tóc chưa bạc màu, chúng ta thậm chí có thể biết ơn những thử thách đã gắn kết chúng ta với nhau, và đưa cuộc đời chúng ta vào dòng chảy ấy, nơi chúng ta sẽ lướt đi thật yên bình và lặng lẽ. Và khi đã thoáng hiểu được câu chuyện của chúng ta, những người trẻ quanh chúng ta—trẻ như anh và em bây giờ vậy, Kate—có thể đến tìm chúng ta để chia sẻ, và trút những nỗi niềm mà hy vọng và sự thiếu kinh nghiệm khó lòng cảm thông thấu đáo vào đôi tai đầy lòng trắc ẩn của người anh độc thân và cô em gái chưa chồng.”
Kate mỉm cười qua làn nước mắt khi Nicholas vẽ nên bức tranh này; nhưng đó không phải là những giọt nước mắt buồn đau, dù chúng vẫn tiếp tục rơi khi anh dứt lời.
“Anh nói đúng không, Kate?” anh hỏi sau một khoảng lặng ngắn.
“Hoàn toàn đúng, người anh thân yêu; và em không thể nói cho anh biết em hạnh phúc nhường nào vì đã hành động đúng như điều anh mong muốn.”
“Em không hối hận chứ?”
“K—k—không,” Kate rụt rè đáp, vẽ vài hình thù trên mặt đất bằng đôi chân nhỏ bé. “Em không hối hận vì đã làm điều đúng đắn và cao thượng, tất nhiên rồi; nhưng em thực sự hối tiếc vì chuyện này đã xảy ra—ít nhất là đôi khi em hối tiếc, và đôi khi em... em không biết mình đang nói gì nữa; em chỉ là một cô gái yếu đuối thôi, Nicholas, và chuyện này làm em rất xao xuyến.”
Chẳng phải khoe khoang khi khẳng định rằng nếu Nicholas có mười ngàn bảng vào lúc ấy, anh sẽ, trong tình yêu thương hào phóng dành cho chủ nhân của đôi má đỏ ửng và ánh mắt cúi xuống kia, trao đi đến đồng xu cuối cùng, quên hết cả bản thân mình, để đảm bảo hạnh phúc cho cô. Nhưng tất cả những gì anh có thể làm là an ủi và vỗ về cô bằng những lời tử tế; và những lời ấy đầy ắp tình yêu, lòng tốt cùng sự động viên vui vẻ, đến nỗi cô Kate tội nghiệp quàng tay qua cổ anh và tuyên bố rằng cô sẽ không khóc nữa.
“Gã đàn ông nào,” Nicholas kiêu hãnh nghĩ, trên đường đến nhà hai anh em nọ ngay sau đó, “lại không được đền đáp xứng đáng cho bất kỳ sự hy sinh tài sản nào khi sở hữu một trái tim như của Kate, một trái tim mà, nếu không vì trái tim thì nhẹ tựa lông hồng, còn vàng bạc thì nặng trĩu, thì nó thật đáng giá biết bao! Frank có tiền, và chẳng cần thêm nữa. Ở đâu có thể mua cho cậu ấy một kho báu như Kate? Thế mà, trong những cuộc hôn nhân không môn đăng hộ đối, người giàu luôn được cho là đã hy sinh lớn lao, còn người kia thì được món hời! Nhưng mình đang nghĩ như một kẻ đang yêu, hoặc như một gã ngu: mà có lẽ hai thứ đó cũng chẳng khác gì nhau.”
Gạt bỏ những suy nghĩ chẳng mấy phù hợp với công việc mình đang hướng tới bằng những lời tự trách bản thân như thế này và nhiều lời khác cũng đanh thép không kém, anh tiếp tục bước đi và xuất hiện trước mặt Tim Linkinwater.
“À! Cậu Nickleby!” Tim kêu lên, “Chúa phù hộ cậu! Cậu khỏe không? Tốt chứ? Nói là cậu hoàn toàn khỏe mạnh và không bao giờ tốt hơn thế đi. Nói đi nào.”
“Hoàn toàn tốt,” Nicholas nói, bắt cả hai tay ông.
“À!” Tim nói, “Cậu trông có vẻ mệt mỏi đấy, giờ tôi nhìn kỹ cậu rồi. Nghe này! Cậu ấy ở đó đấy, cậu nghe thấy không? Đó là Dick, chú chim sáo đen. Từ khi cậu đi, nó không còn như trước nữa. Giờ nó không bao giờ chịu ổn nếu không có cậu; nó gắn bó với cậu tự nhiên như với tôi vậy.”
“Nếu Dick nghĩ rằng tôi xứng đáng được nó chú ý bằng một nửa ông, thì nó là một kẻ kém tinh tường hơn tôi tưởng nhiều,” Nicholas đáp.
“Chà, tôi nói cho cậu biết nhé,” Tim nói, đứng ở tư thế yêu thích và chỉ vào chiếc lồng bằng lông ngỗng, “có một điều rất lạ về con chim này, đó là những người duy nhất nó để ý đến dù chỉ một chút, chính là ông Charles, ông Ned, cậu và tôi.”
Đến đây, Tim dừng lại và liếc nhìn Nicholas đầy lo lắng; rồi bất ngờ bắt gặp ánh mắt anh, ông lặp lại: “Và cậu và tôi, thưa cậu, và cậu và tôi.” Rồi ông lại liếc nhìn Nicholas, và siết tay anh, nói: “Tôi là kẻ tệ hại trong việc hoãn lại bất cứ điều gì mà tôi quan tâm. Tôi không định hỏi cậu, nhưng tôi muốn nghe một vài chi tiết về cậu bé tội nghiệp đó. Cậu ấy có nhắc đến Cheeryble Brothers chút nào không?”
“Có,” Nicholas nói, “nhiều, nhiều lần lắm.”
“Thế thì cậu ấy đã đúng,” Tim đáp, lau nước mắt; “cậu ấy đã rất đúng.”
“Và cậu ấy nhắc đến tên ông cả chục lần,” Nicholas nói, “và thường dặn tôi gửi lời yêu thương của cậu ấy đến ông Linkinwater.”
“Không, không, thật thế sao?” Tim đáp, nức nở thành tiếng. “Tội nghiệp cậu ấy! Ước gì chúng ta có thể chôn cất cậu ấy trong thị trấn. Chẳng có nghĩa trang nào ở khắp London như cái nhỏ bé phía bên kia quảng trường—xung quanh toàn là các văn phòng kế toán, và nếu cậu vào đó vào một ngày đẹp trời, cậu có thể nhìn thấy những cuốn sổ sách và két sắt qua những khung cửa sổ mở. Và cậu ấy gửi lời yêu thương đến tôi, thật thế sao? Tôi không ngờ cậu ấy lại nghĩ đến tôi. Tội nghiệp cậu ấy, tội nghiệp cậu ấy! Cả tình yêu của cậu ấy nữa!”
Tim hoàn toàn bị khuất phục bởi chút kỷ niệm nhỏ bé này, đến nỗi ông không thể tiếp tục trò chuyện thêm vào lúc đó. Vì vậy, Nicholas lặng lẽ lẻn ra ngoài và đi đến phòng của ông Charles.
Nếu trước đó anh giữ được sự kiên định và lòng dũng cảm, thì đó là nhờ một nỗ lực khiến anh đau đớn không ít; nhưng sự chào đón nồng nhiệt, phong thái đôn hậu, sự cảm thông chân thành, không kiểu cách của người đàn ông già tốt bụng ấy đã chạm đến trái tim anh, và không cuộc đấu tranh nội tâm nào có thể ngăn anh bộc lộ điều đó.
“Nào, nào, cậu thân mến,” người thương gia nhân từ nói; “chúng ta không được nản lòng; không, không. Chúng ta phải học cách chịu đựng nghịch cảnh, và phải nhớ rằng có rất nhiều nguồn an ủi ngay cả trong cái chết. Mỗi ngày mà cậu bé tội nghiệp này sống trên đời, hẳn cậu ấy càng ngày càng kém phù hợp với thế giới này, và càng ngày càng bất hạnh hơn với những khiếm khuyết của chính mình. Mọi chuyện như vậy là tốt hơn, cậu thân mến ạ. Phải, phải, phải, như vậy là tốt hơn.”
“Tôi đã nghĩ đến tất cả những điều đó, thưa ông,” Nicholas trả lời, hắng giọng. “Tôi cảm nhận được điều đó, tôi cam đoan với ông.”
“Phải, thế là tốt,” ông Cheeryble trả lời, người giữa tất cả những lời an ủi của mình, cũng bối rối không kém gì ông Tim trung hậu; “thế là tốt. Em trai Ned của tôi đâu? Tim Linkinwater, này ông, em trai Ned của tôi đâu?”
“Đi ra ngoài với ông Trimmers, để đưa người đàn ông bất hạnh đó vào bệnh viện, và gửi một y tá đến cho bọn trẻ nhà ông ấy,” Tim nói.
“Em trai Ned của tôi là một gã tuyệt vời, một gã vĩ đại!” người anh Charles thốt lên khi đóng cửa lại và quay về phía Nicholas. “Nó sẽ vui mừng khôn xiết khi gặp cậu, cậu thân mến ạ. Chúng tôi đã nhắc đến cậu mỗi ngày đấy.”
“Thú thật với ông, tôi rất vui khi tìm thấy ông đang ở một mình,” Nicholas nói, với chút do dự tự nhiên; “vì tôi rất muốn nói với ông một vài điều. Ông có thể dành cho tôi vài phút được không?”
“Chắc chắn, chắc chắn rồi,” người anh Charles trả lời, nhìn anh với vẻ mặt lo lắng. “Nói đi, cậu thân mến, nói đi.”
“Tôi khó mà biết phải bắt đầu thế nào hay từ đâu,” Nicholas nói. “Nếu có ai trên đời này có lý do để tràn đầy tình yêu và lòng kính trọng đối với người khác: với sự gắn bó khiến việc phục vụ khó khăn nhất vì người đó cũng trở thành niềm vui và sự thích thú: với những ký ức biết ơn phải khơi dậy lòng nhiệt thành và sự trung thành tột cùng: thì đó chính là những cảm xúc mà tôi dành cho ông, và xin tin tôi đi, tôi dành cho ông từ tận đáy lòng và linh hồn!”
“Tôi tin cậu,” người đàn ông già trả lời, “và tôi hạnh phúc vì niềm tin đó. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó; tôi sẽ không bao giờ làm vậy. Tôi chắc chắn mình sẽ không bao giờ làm vậy.”
“Ông nói với tôi một cách tử tế như vậy,” Nicholas nói, “làm tôi mạnh dạn mà tiếp tục. Khi ông lần đầu tiên đặt niềm tin vào tôi, và cử tôi đi thực hiện những sứ mệnh đến chỗ cô Bray, lẽ ra tôi nên nói với ông rằng tôi đã gặp cô ấy từ rất lâu trước đó; rằng vẻ đẹp của cô ấy đã để lại ấn tượng trong tôi mà tôi không thể xóa nhòa; và rằng tôi đã vô vọng cố gắng tìm ra cô ấy, và làm quen với lịch sử của cô ấy. Tôi đã không nói với ông điều đó, vì tôi đã hão huyền nghĩ rằng mình có thể chế ngự những cảm xúc yếu đuối hơn của mình, và đặt mọi sự cân nhắc phục tùng nghĩa vụ đối với ông.”
“Cậu Nickleby,” người anh Charles nói, “cậu đã không vi phạm sự tin tưởng mà tôi đặt vào cậu, hay lợi dụng nó một cách không xứng đáng. Tôi chắc chắn là cậu không làm thế.”
“Tôi đã không làm vậy,” Nicholas kiên quyết nói. “Mặc dù tôi nhận thấy nhu cầu tự chủ và kiềm chế trở nên cấp thiết hơn mỗi ngày, và khó khăn ngày càng lớn, tôi chưa bao giờ, dù chỉ một khoảnh khắc, nói hay nhìn khác đi so với lúc ông có mặt. Tôi chưa bao giờ, dù chỉ một giây, bỏ rơi sự tin tưởng của ông, và cho đến tận khoảnh khắc này cũng vậy. Nhưng tôi nhận thấy rằng sự gắn kết và đồng hành liên tục với cô gái ngọt ngào này là định mệnh đối với sự bình yên trong tâm trí tôi, và có thể phá hủy những quyết tâm mà tôi đã thực hiện ngay từ đầu, và cho đến lúc này vẫn giữ vững một cách trung thành. Nói tóm lại, thưa ông, tôi không thể tin tưởng chính mình, và tôi cầu xin ông hãy đưa cô gái trẻ này ra khỏi sự chăm sóc của mẹ và em gái tôi mà không chậm trễ. Tôi biết rằng đối với bất kỳ ai ngoài tôi—đối với ông, người xem khoảng cách vô hình giữa tôi và cô gái trẻ này, người hiện là con nuôi của ông, và là đối tượng mà ông đặc biệt quan tâm—việc tôi yêu cô ấy, ngay cả trong suy nghĩ, hẳn phải có vẻ là sự liều lĩnh và tự phụ tột độ. Tôi biết là vậy. Nhưng ai có thể nhìn thấy cô ấy như tôi đã thấy, ai có thể biết cuộc sống của cô ấy đã thế nào, mà không yêu cô ấy? Tôi không có lời bào chữa nào khác ngoài điều đó; và vì tôi không thể chạy trốn khỏi sự cám dỗ này, và không thể kìm nén đam mê này, với đối tượng luôn ở ngay trước mắt mình, tôi có thể làm gì khác ngoài việc cầu xin ông hãy loại bỏ nó, và để tôi quên cô ấy đi?”
“Cậu Nickleby,” người đàn ông già nói sau một hồi lặng im, “cậu không thể làm gì hơn được nữa. Tôi đã sai khi đặt một thanh niên như cậu vào thử thách này. Đáng lẽ tôi phải lường trước được điều gì sẽ xảy ra. Cảm ơn cậu, thưa cậu, cảm ơn cậu. Madeline sẽ được chuyển đi.”
“Nếu ông có thể ban cho tôi một ân huệ, thưa ông, và để cô ấy nhớ đến tôi với lòng quý trọng, bằng cách không bao giờ tiết lộ với cô ấy lời thú nhận này—”
“Tôi sẽ để tâm,” ông Cheeryble nói. “Và giờ, đây có phải tất cả những gì cậu muốn nói với tôi không?”
“Không!” Nicholas đáp, nhìn thẳng vào mắt ông, “không phải.”
“Tôi biết phần còn lại rồi,” ông Cheeryble nói, có vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn trước câu trả lời nhanh chóng này. “Nó đến với cậu khi nào?”
“Khi tôi về đến nhà sáng nay.”
“Cậu cảm thấy nghĩa vụ của mình là ngay lập tức đến gặp tôi, và nói cho tôi biết những gì em gái cậu chắc chắn đã cho cậu biết?”
“Đúng vậy,” Nicholas nói, “dù tôi đã ước mình có thể nói chuyện với ông Frank trước.”
“Frank đã ở với tôi tối qua,” người đàn ông già trả lời. “Cậu đã làm rất tốt, cậu Nickleby—rất tốt, thưa cậu—và tôi cảm ơn cậu lần nữa.”
Về vấn đề này, Nicholas xin phép được bổ sung vài lời. Anh mạo muội hy vọng rằng không điều gì anh vừa nói sẽ dẫn đến sự xa cách giữa Kate và Madeline, những người đã hình thành tình bạn gắn bó, bất kỳ sự gián đoạn nào về điều đó, anh biết, sẽ mang lại nỗi đau lớn cho họ, và trên hết là sự hối hận và đau đớn cho anh, với tư cách là nguyên nhân bất hạnh của nó. Khi những chuyện này đều bị lãng quên, anh hy vọng rằng Frank và anh vẫn có thể là những người bạn thân thiết, và rằng không lời nói hay suy nghĩ nào về mái nhà khiêm tốn của anh, hay về người vốn hài lòng khi ở lại đó và chia sẻ vận mệnh bình lặng của anh, sẽ bao giờ làm xáo trộn sự hòa hợp giữa họ nữa. Anh kể lại, gần như chính xác nhất có thể, những gì đã diễn ra giữa mình và Kate sáng hôm đó: nói về cô với tất cả sự tự hào và tình cảm nồng nàn, và tập trung một cách vui vẻ vào niềm tin rằng họ có thể vượt qua mọi sự hối tiếc ích kỷ và sống hài lòng, hạnh phúc trong tình yêu của nhau, đến nỗi ít ai có thể nghe anh nói mà không cảm động. Bản thân anh còn xúc động hơn nhiều so với trước đây, anh bày tỏ trong vài lời vội vã—có lẽ cũng biểu cảm chẳng kém gì những cụm từ hùng hồn nhất—lòng tận tụy của mình đối với hai anh em, và hy vọng rằng anh có thể sống và chết trong sự phục vụ họ.
Trước tất cả những điều này, người anh Charles lắng nghe trong sự im lặng sâu sắc, và chiếc ghế của ông quay đi chỗ khác khiến người ta không thể nhìn thấy mặt ông. Ông cũng không nói chuyện theo cách thường lệ của mình, mà với một sự cứng nhắc và bối rối rất khác biệt. Nicholas sợ rằng mình đã làm ông phật lòng. Ông nói, “Không, không, cậu đã làm rất đúng,” nhưng chỉ có vậy thôi.
“Frank là một gã liều lĩnh, ngốc nghếch,” ông nói sau khi Nicholas im lặng một lúc lâu; “một gã rất liều lĩnh, ngốc nghếch. Tôi sẽ lo liệu để chuyện này kết thúc mà không chậm trễ. Đừng nói thêm về chủ đề này nữa; đối với tôi nó rất đau lòng. Hãy đến gặp tôi sau nửa giờ nữa; tôi có những chuyện lạ lùng muốn kể cho cậu, cậu thân mến ạ, và chú của cậu đã hẹn chiều nay cậu phải cùng tôi đến gặp ông ta.”
“Đến gặp ông ta! Cùng với ông sao, thưa ông!” Nicholas kêu lên.
“Phải, cùng với tôi,” người đàn ông già trả lời. “Hãy quay lại gặp tôi sau nửa giờ nữa, rồi tôi sẽ kể thêm cho cậu.”
Nicholas đến gặp ông vào thời gian đã định, và sau đó biết được tất cả những gì đã xảy ra vào ngày hôm trước, và tất cả những gì được biết về cuộc hẹn mà Ralph đã sắp đặt với hai anh em; cuộc hẹn đó là vào đêm hôm ấy; và để hiểu rõ hơn về điều này, cần phải quay lại và theo chân chính ông ta từ nhà của hai anh em sinh đôi. Vì vậy, chúng ta tạm để Nicholas lại, phần nào an tâm bởi sự tử tế đã được khôi phục trong thái độ của họ đối với mình, và tuy nhiên vẫn cảm thấy rằng nó khác với những gì từng có (dù anh khó mà biết khác ở điểm nào): nên lòng anh đầy ắp nỗi bất an, sự không chắc chắn và xao xuyến.
