Snow Hill! Đối với những cư dân thị trấn yên bình vốn quen nhìn thấy cái tên này được khắc ghi bằng những chữ mạ vàng rực rỡ và đổ bóng đậm nét trên các cỗ xe ngựa đường dài về phía bắc, thì Snow Hill trong tâm trí họ là một nơi chốn như thế nào? Ai trong chúng ta cũng đều có những ý niệm mơ hồ và bất định về một địa danh nào đó mà tên gọi cứ thường xuyên lởn vởn trước mắt hay văng vẳng bên tai. Hẳn là có vô vàn những ý tưởng ngẫu nhiên luôn trôi nổi về cái nơi mang tên Snow Hill này. Bản thân cái tên đã rất hay rồi. Snow Hill—lại còn đi kèm với cái tên "Đầu người Saracen" (Saracen’s Head): một sự kết hợp ý tưởng kép gợi lên trong ta cảm giác về một điều gì đó thật nghiêm nghị và gai góc! Một vùng đất hoang vu ảm đạm, phơi mình trước những luồng gió buốt giá và những cơn bão mùa đông hung dữ—một vùng đồi trọc tối tăm, lạnh lẽo, buồn bã, cô quạnh vào ban ngày, và là nơi những người tử tế chẳng dám nghĩ tới vào ban đêm—một nơi mà những lữ khách đơn độc luôn tránh xa, và là chốn tụ tập của lũ cướp bóc táo tợn;—đây, hoặc đại loại như thế, chắc hẳn phải là hình dung phổ biến về Snow Hill ở những vùng xa xôi hẻo lánh mà cỗ xe mang tên Saracen’s Head, tựa như một bóng ma dữ tợn, vẫn lao qua mỗi ngày mỗi đêm với sự đúng giờ một cách đầy bí ẩn; giữ vững lộ trình nhanh chóng và lao thẳng tới bất kể thời tiết ra sao, dường như thách thức cả chính những yếu tố tự nhiên.

Thực tế lại khá khác biệt, nhưng dù sao cũng chẳng đáng xem thường. Ở ngay trung tâm London, ngay giữa nhịp sống kinh doanh và náo nhiệt, giữa vòng xoáy của âm thanh và chuyển động: như thể đang chặn đứng những dòng chảy khổng lồ của cuộc sống không ngừng tuôn đổ từ khắp nơi về và gặp nhau dưới chân những bức tường ấy: chính là nhà tù Newgate; và trên con phố đông đúc mà nó đang trừng mắt nhìn xuống một cách đầy hắc ám ấy—chỉ cách những ngôi nhà tồi tàn xiêu vẹo vài bước chân—ngay tại cái nơi mà những người bán súp, bán cá và trái cây dập nát đang rao hàng—hàng chục kiếp người, giữa một tiếng gầm rú của âm thanh mà ngay cả sự ồn ào của một thành phố lớn cũng chẳng thấm tháp gì, bốn, sáu, hoặc tám người đàn ông vạm vỡ cùng lúc, đã bị đưa đi một cách vội vã và tàn bạo khỏi thế giới này, khi khung cảnh trở nên kinh hoàng bởi sự dư thừa của kiếp nhân sinh; khi những đôi mắt hiếu kỳ nhìn chằm chằm từ ô cửa sổ, từ mái nhà, từ bức tường và trụ cột; và khi, giữa đám đông những gương mặt trắng bệch ngước lên, kẻ sắp chết, trong cái nhìn đau đớn bao quát vạn vật của mình, đã chẳng bắt gặp nổi một—chỉ một—gương mặt nào chứa đựng chút lòng thương hại hay trắc ẩn.

Gần nhà tù, và cũng đồng nghĩa với gần cả Smithfield, nhà tù Compter, cùng sự hối hả ồn ào của thành phố; và ngay tại cái đoạn cụ thể của Snow Hill nơi lũ ngựa kéo xe omnibus đi về hướng đông thường nghiêm túc nghĩ đến việc ngã quỵ xuống một cách cố ý, và nơi ngựa kéo xe taxi đi về hướng tây không ít lần vô tình ngã nhào, chính là sân đậu xe của nhà trọ Saracen’s Head; cổng vào của nó được canh giữ bởi hai cái đầu và vai người Saracen, thứ mà trước đây từng là niềm tự hào và vinh quang của những tay chơi sành sỏi chốn đô thành mỗi khi đêm về trèo lên kéo xuống, nhưng đã một thời gian dài nằm yên tĩnh không bị quấy rầy; có lẽ vì loại hình hài hước này giờ đây chỉ còn gói gọn trong khu giáo xứ St James, nơi người ta ưa chuộng tay nắm cửa hơn vì dễ di chuyển hơn, và dây chuông được coi là những chiếc tăm xỉa răng tiện lợi. Dù lý do có là vậy hay không, thì chúng vẫn ở đó, lừ lừ nhìn bạn từ mỗi bên cổng. Bản thân nhà trọ cũng được trang trí bằng một cái đầu Saracen khác, trừng mắt nhìn bạn từ đỉnh sân; trong khi từ cửa khoang hành lý phía sau của tất cả những chiếc xe ngựa đỏ đang đậu ở đó, lại có một cái đầu Saracen nhỏ nữa lườm lườm, với biểu cảm giống hệt những cái đầu Saracen lớn bên dưới, khiến cho diện mạo chung của cả tòa nhà mang đậm chất Saracen.

Khi bước vào sân này, bạn sẽ thấy văn phòng đặt vé bên trái, và ngọn tháp của nhà thờ St Sepulchre vọt thẳng lên trời bên phải, cùng một dãy phòng ngủ ở cả hai bên. Ngay phía trước, bạn sẽ thấy một cửa sổ dài với dòng chữ "phòng cà phê" được sơn rõ ràng bên trên; và nếu nhìn ra từ cửa sổ đó vào đúng thời điểm, bạn sẽ thấy thêm ông Wackford Squeers đang đút tay vào túi quần.

Diện mạo của ông Squeers không lấy gì làm ưa nhìn. Ông ta chỉ có một con mắt, trong khi định kiến phổ thông lại nghiêng về phía hai con mắt. Con mắt ông ta có thì rõ ràng là hữu dụng, nhưng chắc chắn là chẳng đẹp đẽ gì: nó có màu xám xanh, hình dáng trông giống như cửa sổ lấy sáng trên cửa ra vào. Phía bên mặt không có mắt thì nhăn nheo và rúm ró, khiến ông ta trông rất nham hiểm, đặc biệt là khi ông ta cười, những lúc ấy biểu cảm của ông ta suýt soát với vẻ côn đồ. Tóc ông ta rất phẳng và bóng mượt, ngoại trừ phần đuôi tóc được chải dựng đứng cứng đờ từ cái trán thấp dô ra, khá hợp với giọng nói chát chúa và cử chỉ thô lỗ của ông ta. Ông ta trạc năm mươi hai, năm mươi ba tuổi, thấp hơn vóc dáng trung bình một chút; ông ta đeo chiếc khăn quàng cổ màu trắng với hai vạt dài, mặc bộ đồ đen kiểu học giả; nhưng ống tay áo khoác quá dài, còn quần thì quá ngắn, khiến ông ta trông không thoải mái trong chính bộ quần áo của mình, như thể lúc nào cũng ngạc nhiên khi thấy mình lại bảnh bao đến thế.

Ông Squeers đang đứng trong một ngăn bàn ở một trong những lò sưởi của phòng cà phê, được trang bị một cái bàn loại thường thấy trong các phòng cà phê, và hai cái bàn có hình dạng và kích thước khác thường được đóng để vừa với các góc của vách ngăn. Trong một góc ghế là một cái rương gỗ thông rất nhỏ, buộc bằng một đoạn dây thừng sơ sài; và đậu trên rương—với đôi ủng buộc dây và chiếc quần vải corduroy đung đưa trong không khí—là một cậu bé nhỏ thó, đôi vai co rúm lên tận mang tai, hai tay đặt trên đầu gối, thi thoảng lại liếc nhìn vị thầy giáo với vẻ sợ hãi và lo âu rõ rệt.

"Ba giờ rưỡi," ông Squeers lầm bầm, quay đi khỏi cửa sổ và nhìn đồng hồ phòng cà phê với vẻ hằn học. "Hôm nay chắc chẳng có ai đến đâu."

Quá bực bội vì suy nghĩ này, ông Squeers nhìn cậu bé xem liệu nó có đang làm gì để ông có thể đánh nó hay không. Vì cậu bé tình cờ chẳng làm gì cả, nên ông chỉ đấm vào tai nó và bảo nó đừng làm thế nữa.

"Vào dịp Midsummer," ông Squeers lầm bầm, tiếp tục than vãn, "ta nhận mười đứa; mười lần hai mươi là hai trăm bảng. Sáng mai tám giờ ta lại quay về, mà mới được có ba đứa—ba lần không là không—ba lần hai là sáu—sáu mươi bảng. Đám con trai đi đâu hết rồi? Phụ huynh chúng nó bị cái gì trong đầu thế? Tất cả chuyện này nghĩa là sao?"

Đến đây, cậu bé ngồi trên rương bất ngờ hắt hơi một cái mạnh.

"Này cậu kia!" vị thầy giáo gầm lên, quay phắt lại. "Cái gì thế hả?"

"Dạ không có gì ạ, thưa ông," cậu bé đáp.

"Không có gì hả!" ông Squeers quát.

"Dạ thưa ông, cháu hắt hơi ạ," cậu bé trả lời, run rẩy đến mức cái rương nhỏ bên dưới cũng rung lên.

"Ồ! Hắt hơi à?" ông Squeers vặn lại. "Thế tại sao mày lại bảo là 'không có gì', hả?"

Vì không có câu trả lời nào tốt hơn cho câu hỏi này, cậu bé lấy hai đốt ngón tay dụi vào mắt rồi bắt đầu khóc, thế là ông Squeers đấm cậu bé ngã khỏi rương bằng một cú vào bên mặt, rồi lại đấm vào bên kia để cậu bé ngã ngược lên lại.

"Cứ đợi đến khi tao đưa mày về Yorkshire đi, chàng trai trẻ," ông Squeers nói, "rồi tao sẽ cho mày nốt phần còn lại. Mày có chịu im cái miệng lại không hả?"

"Dạ—dạ—vâng," cậu bé nức nở, lấy tờ "Đơn xin của kẻ ăn mày" in trên vải calico lau mặt dữ dội.

"Thế thì im ngay đi," Squeers nói. "Có nghe thấy không?"

Vì lời răn đe này đi kèm với một cử chỉ đe dọa và được thốt ra với vẻ mặt hung dữ, cậu bé lau mặt mạnh hơn như thể để nén nước mắt lại; và ngoài việc thút thít và nấc nghẹn, nó không dám phát ra tiếng động nào thêm nữa.

"Ông Squeers," người phục vụ nói, ngó đầu vào đúng lúc đó; "có một quý ông đang hỏi tìm ông ở quầy bar."

"Mời vị quý ông đó vào đây, Richard," ông Squeers đáp, giọng dịu dàng. "Nhét cái khăn tay vào túi đi, đồ ranh con, không tao sẽ giết mày khi vị khách đó đi khỏi đấy."

Vị thầy giáo vừa dứt lời trong một tiếng thì thầm hung tợn thì người lạ mặt bước vào. Giả vờ không nhìn thấy hắn, ông Squeers làm bộ chú tâm vào việc gọt bút và đưa ra lời khuyên nhân từ cho cậu học trò nhỏ.

"Con yêu của ta," ông Squeers nói, "ai cũng có những thử thách của riêng mình. Thử thách sớm này của con, thứ đủ sức làm trái tim bé bỏng của con vỡ tung, và đôi mắt con như muốn rớt ra ngoài vì khóc, nó là gì? Không là gì cả; còn ít hơn cả không. Con phải rời xa bạn bè, nhưng con sẽ có một người cha là ta, con yêu ạ, và một người mẹ là bà Squeers. Tại ngôi làng xinh đẹp Dotheboys, gần cầu Greta ở Yorkshire, nơi thanh thiếu niên được nuôi ăn, mặc quần áo, ghi danh, tắm giặt, chu cấp tiền tiêu vặt, cung cấp mọi nhu cầu thiết yếu—"

"Đó chính là vị quý ông đó," người lạ mặt nhận xét, ngắt lời vị thầy giáo đang đọc diễn văn quảng cáo. "Ông Squeers, tôi tin là vậy?"

"Đúng vậy, thưa ông," ông Squeers nói, giả vờ vô cùng ngạc nhiên.

"Vị quý ông," người lạ mặt nói, "đã đăng quảng cáo trên tờ báo Times?"

"—Morning Post, Chronicle, Herald, và Advertiser, về Học viện có tên Dotheboys Hall tại ngôi làng xinh đẹp Dotheboys, gần cầu Greta ở Yorkshire," ông Squeers nói thêm. "Ông đến vì công việc, thưa ông. Tôi thấy rồi, cùng với những người bạn nhỏ của tôi. Các cháu khỏe không, chàng trai nhỏ của tôi? Còn ông thì sao?" Với lời chào này, ông Squeers vỗ đầu hai cậu bé nhỏ thó, hốc hác mà người khách vừa mang tới, và chờ đợi những lời tiếp theo.

"Tôi làm nghề dầu và sơn màu. Tên tôi là Snawley, thưa ông," người lạ mặt nói.

Squeers nghiêng đầu như muốn nói, "Và cũng là một cái tên đẹp đáng kinh ngạc đấy."

Người lạ mặt tiếp tục. "Tôi đã suy nghĩ, ông Squeers, về việc gửi hai đứa con trai của tôi vào trường của ông."

"Không phải tôi tự tâng bốc mình đâu, thưa ông," ông Squeers đáp, "nhưng tôi không nghĩ ông có thể làm việc gì tốt hơn thế."

"Hừm!" người kia nói. "Hai mươi bảng một năm, tôi tin là thế, ông Squeers?"

"Guinea," vị thầy giáo đáp lại với một nụ cười đầy thuyết phục.

"Bảng cho hai đứa, tôi nghĩ thế, ông Squeers," ông Snawley nói một cách nghiêm trang.

"Tôi không nghĩ là có thể làm được với giá đó, thưa ông," Squeers đáp, như thể ông chưa bao giờ cân nhắc đề nghị này trước đây. "Để xem nào; bốn lần năm là hai mươi, gấp đôi lên, rồi trừ đi—thôi được, một bảng chênh lệch cũng chẳng đáng là bao giữa chúng ta đâu. Ông phải giới thiệu người quen của ông cho tôi, thưa ông, coi như bù lại khoản đó."

"Chúng nó ăn cũng không nhiều đâu," ông Snawley nói.

"Ồ! Chuyện đó hoàn toàn không thành vấn đề," Squeers đáp. "Chúng tôi không quan tâm đến chuyện ăn uống của các cậu bé ở cơ sở của chúng tôi." Điều này hoàn toàn đúng; họ thực sự không quan tâm.

"Mọi thứ xa xỉ lành mạnh mà Yorkshire có thể cung cấp, thưa ông," Squeers tiếp tục; "mọi đạo đức tốt đẹp mà bà Squeers có thể truyền dạy; tóm lại là mọi sự thoải mái của gia đình mà một cậu bé có thể mong đợi, tất cả sẽ thuộc về chúng, ông Snawley ạ."

"Tôi muốn đạo đức của chúng được đặc biệt chú trọng," ông Snawley nói.

"Tôi rất vui khi nghe điều đó, thưa ông," vị thầy giáo đáp, ưỡn ngực lên. "Ông đã tìm đúng nơi để học đạo đức rồi đấy, thưa ông."

"Chính ông cũng là một người có đạo đức," ông Snawley nói.

"Tôi cũng tin là mình như vậy, thưa ông," Squeers đáp.

"Tôi rất hài lòng khi biết ông là người như vậy, thưa ông," ông Snawley nói. "Tôi đã hỏi một người giới thiệu ông, và người đó nói ông là một người sùng đạo."

"Vâng, thưa ông, tôi hy vọng mình cũng có chút ít về khoản đó," Squeers đáp.

"Tôi cũng hy vọng thế," người kia nói. "Tôi có thể trao đổi vài lời với ông ở ngăn bàn bên cạnh không?"

"Dĩ nhiên rồi," Squeers đáp với một cái nhếch mép. "Các con, các con có muốn nói chuyện với người bạn mới của mình một hai phút không? Đó là một trong những học trò của ta, thưa ông. Tên nó là Belling,—một cậu bé người Taunton đấy, thưa ông."

"Thế à?" ông Snawley đáp, nhìn cậu bé tội nghiệp như thể nó là một kỳ quan thiên nhiên hiếm thấy.

"Nó sẽ đi cùng tôi vào ngày mai, thưa ông," Squeers nói. "Đó là hành lý mà nó đang ngồi lên đấy. Mỗi cậu bé được yêu cầu mang theo, thưa ông, hai bộ quần áo, sáu cái áo sơ mi, sáu đôi tất, hai cái mũ ngủ, hai chiếc khăn tay, hai đôi giày, hai cái mũ, và một cái dao cạo."

"Một cái dao cạo!" ông Snawley thốt lên khi họ bước vào ngăn bàn bên cạnh. "Để làm gì?"

"Để cạo râu," Squeers đáp, giọng chậm rãi và đều đều.

Ba từ này chẳng có gì nhiều nhặn, nhưng hẳn phải có điều gì đó trong cách nói khiến người ta phải chú ý; vì vị thầy giáo và bạn đồng hành nhìn chằm chằm vào nhau vài giây, rồi trao đổi một nụ cười đầy ẩn ý. Snawley là một gã đàn ông bóng bẩy, mũi tẹt, mặc trang phục tối màu và đi ủng đen dài, trên khuôn mặt mang vẻ khắc khổ và thánh thiện; vì vậy, việc hắn cười mà không có lý do rõ ràng càng trở nên đáng chú ý hơn.

"Vậy ông giữ các cậu bé ở trường của ông đến độ tuổi nào?" cuối cùng hắn hỏi.

"Chừng nào người thân của chúng còn thanh toán các khoản định kỳ cho đại lý của tôi ở trong thành phố, hoặc cho đến khi chúng bỏ trốn," Squeers đáp. "Chúng ta hãy hiểu rõ nhau nhé; tôi thấy chúng ta có thể làm vậy một cách an toàn. Mấy cậu bé này là ai;—trẻ ngoài giá thú à?"

"Không," Snawley đáp, nhìn thẳng vào con mắt duy nhất của vị thầy giáo. "Không phải."

"Tôi cứ tưởng có thể là thế," Squeers thản nhiên nói. "Chúng tôi có kha khá những đứa như vậy; đứa bé kia là một ví dụ."

"Đứa ngồi ở ngăn bàn bên kia ấy hả?" Snawley hỏi.

Squeers gật đầu xác nhận; bạn đồng hành của ông ta liếc nhìn cậu bé trên chiếc rương một lần nữa, rồi quay lại, tỏ vẻ thất vọng khi thấy nó trông cũng giống những đứa trẻ khác, và nói rằng hắn khó mà nghĩ như thế.

"Nó là thế đấy," Squeers kêu lên. "Nhưng về mấy cậu bé của ông; ông muốn nói gì với tôi?"

"Phải," Snawley đáp. "Thực ra là thế này, tôi không phải là cha đẻ của chúng, ông Squeers. Tôi chỉ là cha dượng của chúng thôi."

"Ồ! Ra là vậy à?" vị thầy giáo nói. "Thế thì hiểu ngay rồi. Tôi cứ tự hỏi quái nào mà ông lại định gửi chúng đến Yorkshire cơ chứ. Ha! ha! Ồ, giờ thì tôi hiểu rồi."

"Ông thấy đấy, tôi đã cưới mẹ chúng," Snawley tiếp tục; "nuôi con trai ở nhà tốn kém lắm, và vì bà ấy có chút tiền riêng, tôi e rằng (phụ nữ lúc nào cũng rất dại dột, ông Squeers ạ) bà ấy có thể bị lôi kéo để tiêu xài hoang phí vào chúng, điều đó sẽ là sự hủy hoại của chúng, ông biết đấy."

"Tôi hiểu," Squeers đáp, ngả người ra sau ghế và xua tay.

"Và điều này," Snawley tiếp tục, "đã làm tôi lo lắng nên muốn gửi chúng đến một ngôi trường nào đó ở thật xa, nơi không có kỳ nghỉ lễ nào—không có chuyện về nhà hai lần một năm thiếu suy nghĩ như thế, làm xao nhãng tâm trí trẻ con—và nơi chúng có thể chịu khổ một chút—ông hiểu chứ?"

"Thanh toán đều đặn, không thắc mắc gì cả," Squeers nói, gật đầu.

"Chính xác là vậy," người kia đáp. "Nhưng đạo đức phải được chú trọng nghiêm ngặt nhé."

"Nghiêm ngặt," Squeers nói.

"Chắc là không cho phép viết thư về nhà quá nhiều đâu nhỉ?" người cha dượng ngập ngừng hỏi.

"Không, ngoại trừ một lá thư gửi dịp Giáng sinh, để nói rằng chúng chưa bao giờ hạnh phúc như thế và hy vọng đừng bao giờ bị gọi về," Squeers đáp.

"Không còn gì tốt hơn thế nữa," người cha dượng nói, xoa hai tay vào nhau.

"Vậy là chúng ta đã hiểu nhau," Squeers nói, "ông có phiền cho tôi hỏi liệu ông có coi tôi là một người đàn ông vô cùng đức hạnh, gương mẫu và có hạnh kiểm tốt trong cuộc sống cá nhân không; và với tư cách là một người làm công việc chăm sóc thanh thiếu niên, liệu ông có đặt lòng tin tưởng tuyệt đối vào sự chính trực, lòng bao dung, nguyên tắc tôn giáo và năng lực không thể chê vào đâu được của tôi không?"

"Dĩ nhiên là có," người cha dượng đáp, đáp lại cái nhếch mép của vị thầy giáo.

"Có lẽ ông không phiền nếu tôi nói điều đó, nếu tôi cần người giới thiệu chứ?"

"Không phiền chút nào."

"Thế mới phải chứ!" Squeers nói, cầm bút lên; "Đây mới là làm việc, và đó là điều tôi thích."

Sau khi ghi lại địa chỉ của ông Snawley, việc tiếp theo vị thầy giáo phải thực hiện là công việc thú vị hơn: ghi nhận khoản thanh toán quý đầu tiên trả trước, ông vừa làm xong thì lại nghe một giọng nói khác hỏi tìm ông Squeers.

"Ông ấy đây," vị thầy giáo đáp; "có chuyện gì thế?"

"Chỉ là chuyện công việc thôi, thưa ông," Ralph Nickleby nói, tiến lại gần, theo sau là Nicholas. "Sáng nay ông có đăng quảng cáo trên báo chứ?"

"Có, thưa ông. Mời ông đi lối này," Squeers nói, lúc này đã quay trở lại ngăn bàn bên lò sưởi. "Ông không ngồi xuống sao?"

"À, tôi nghĩ là tôi sẽ ngồi," Ralph đáp, vừa làm vừa nói, và đặt chiếc mũ lên bàn trước mặt. "Đây là cháu trai tôi, thưa ông, Nicholas Nickleby."

"Chào ông," Squeers nói.

Nicholas cúi chào, nói rằng mình rất khỏe, và có vẻ vô cùng kinh ngạc trước vẻ bề ngoài của chủ nhân Dotheboys Hall: đúng như những gì hắn đang nghĩ.

"Có lẽ ông nhớ tôi chứ?" Ralph hỏi, nhìn chằm chằm vào vị thầy giáo.

"Ông đã thanh toán cho tôi một khoản nhỏ trong mỗi lần tôi đến thị trấn nửa năm một lần, trong vài năm, tôi nghĩ vậy, thưa ông," Squeers đáp.

"Tôi đã làm thế," Ralph đáp.

"Cho cha mẹ của một cậu bé tên là Dorker, người không may—"

"—không may đã qua đời tại Dotheboys Hall," Ralph nói, kết thúc câu.

"Tôi nhớ rất rõ, thưa ông," Squeers đáp. "À, bà Squeers, thưa ông, quý thằng bé như con đẻ của mình vậy; sự chăm sóc mà bà ấy dành cho thằng bé khi nó ốm! Bánh mì nướng khô và trà ấm được đưa tận nơi mỗi sáng tối khi nó chẳng nuốt nổi thứ gì—một cây nến trong phòng ngủ ngay đêm nó mất—cuốn từ điển tốt nhất được gửi tới để nó gối đầu—tôi không hề hối tiếc. Thật là một điều dễ chịu khi nghĩ rằng người ta đã làm tròn trách nhiệm với nó."

Ralph mỉm cười, vẻ mặt như thể không hề có ý cười, và nhìn quanh những người lạ có mặt ở đó.

"Đây chỉ là vài học trò của tôi," Wackford Squeers nói, chỉ tay vào cậu bé trên rương và hai cậu bé trên sàn, những đứa nãy giờ cứ nhìn chằm chằm vào nhau mà không nói một lời, vặn vẹo cơ thể thành những tư thế kỳ quặc nhất, đúng theo thói quen của lũ trẻ khi mới làm quen với nhau. "Vị quý ông này, thưa ông, là một bậc phụ huynh tử tế đã khen ngợi tôi về phương pháp giáo dục được áp dụng tại Dotheboys Hall, nơi tọa lạc, thưa ông, tại ngôi làng xinh đẹp Dotheboys, gần cầu Greta ở Yorkshire, nơi thanh thiếu niên được nuôi ăn, mặc quần áo, ghi danh, tắm giặt, chu cấp tiền tiêu vặt—"

"Vâng, chúng tôi biết tất cả chuyện đó rồi, thưa ông," Ralph ngắt lời, cáu kỉnh. "Nó nằm trong bài quảng cáo mà."

"Ông nói rất đúng, thưa ông; nó nằm trong bài quảng cáo," Squeers đáp.

"Và cả trong thực tế nữa," ông Snawley xen vào. "Tôi cảm thấy có nghĩa vụ phải đảm bảo với ông, thưa ông, và tôi tự hào có cơ hội này để đảm bảo với ông rằng, tôi coi ông Squeers là một quý ông vô cùng đức hạnh, gương mẫu, có hạnh kiểm tốt và—"

"Tôi không nghi ngờ gì cả, thưa ông," Ralph ngắt lời, chặn đứng dòng thác lời giới thiệu; "không nghi ngờ gì hết. Chúng ta vào việc chính được chứ?"

"Với tất cả lòng thành, thưa ông," Squeers đáp. "'Đừng bao giờ trì hoãn công việc', đó là bài học đầu tiên mà chúng tôi truyền dạy cho những học trò thương mại của mình. Trò Belling, con yêu, luôn nhớ lấy điều đó; con có nghe không?"

"Dạ có, thưa ông," trò Belling lặp lại.

"Nó nhớ nó là gì chứ?" Ralph hỏi.

"Nói cho vị quý ông đó nghe đi," Squeers ra lệnh.

"'Đừng bao giờ'," trò Belling lặp lại.

"Rất tốt," Squeers nói; "tiếp tục đi."

"Đừng bao giờ," trò Belling lặp lại lần nữa.

"Rất tốt đấy," Squeers nói. "Ừ."

"P," Nicholas gợi ý một cách tử tế.

"Perform—business!" (Thực hiện công việc!) trò Belling nói. "'Đừng bao giờ—thực hiện—công việc!'"

"Rất tốt, thưa ông," Squeers nói, liếc nhìn kẻ tội đồ bằng ánh mắt sắc lạnh. "Trò và ta sẽ 'thực hiện' một chút công việc riêng tư với nhau sau nhé."

"Và ngay lúc này," Ralph nói, "có lẽ chúng ta nên thực hiện công việc của mình thì hơn."

"Nếu ông muốn," Squeers nói.

"Vâng," Ralph tiếp tục, "ngắn gọn thôi; vào thẳng vấn đề; và tôi hy vọng dễ dàng kết thúc. Ông đã đăng quảng cáo tìm một trợ lý có năng lực, thưa ông?"

"Chính xác là vậy," Squeers nói.

"Và ông thực sự cần một người?"

"Dĩ nhiên," Squeers trả lời.

"Đây này!" Ralph nói. "Cháu trai tôi Nicholas, mới ra trường, với tất cả những gì nó học được đang sôi sục trong đầu, mà túi tiền thì chẳng có gì sôi sục cả, chính là người ông cần."

"Tôi e là," Squeers nói, lúng túng trước một ứng viên có vóc dáng như Nicholas, "tôi e là thanh niên này không phù hợp với tôi."

"Có, nó sẽ phù hợp," Ralph nói; "tôi biết rõ hơn. Đừng nản chí, thưa ông; cháu tôi sẽ dạy tất cả các quý tộc trẻ ở Dotheboys Hall trong chưa đầy một tuần nữa, trừ khi ông cứng đầu hơn tôi tưởng."

"Tôi e là, thưa ông," Nicholas nói, hướng về phía ông Squeers, "ông phản đối vì tuổi đời của tôi, và vì tôi không phải là Thạc sĩ Văn chương?"

"Việc thiếu bằng đại học là một trở ngại," Squeers đáp, vẻ mặt cố tỏ ra nghiêm trọng, và bối rối đáng kể, không chỉ bởi sự tương phản giữa vẻ giản dị của người cháu và cung cách lọc lõi của người chú, mà còn bởi lời ám chỉ khó hiểu về những vị quý tộc trẻ đang theo học tại trường của ông ta.

"Nhìn này, thưa ông," Ralph nói; "tôi sẽ làm rõ vấn đề này chỉ trong hai giây thôi."

"Nếu ông có lòng tốt," Squeers đáp.

"Đây là một cậu bé, hoặc một thanh niên, hoặc một thiếu niên, hoặc một gã trai mới lớn, hoặc bất cứ cái gì ông muốn gọi nó, mười tám hay mười chín tuổi, hoặc đại loại thế," Ralph nói.

"Tôi thấy điều đó," vị thầy giáo nhận xét.

"Tôi cũng vậy," ông Snawley nói, nghĩ rằng thỉnh thoảng cũng nên ủng hộ người bạn mới của mình.

"Cha nó đã mất, nó hoàn toàn mù tịt về sự đời, không có bất kỳ nguồn lực nào, và đang cần một việc làm," Ralph nói. "Tôi giới thiệu nó tới cơ sở lộng lẫy này của ông, như một cơ hội sẽ dẫn nó tới vận may nếu nó biết tận dụng đúng cách. Ông thấy chứ?"

"Ai cũng phải thấy điều đó," Squeers đáp, bắt chước một nửa cái nhếch mép mà vị quý ông lớn tuổi đang dành cho người họ hàng không hề hay biết gì của mình.

"Dĩ nhiên là tôi thấy," Nicholas háo hức nói.

"Nó dĩ nhiên là thấy, ông thấy không," Ralph nói, với giọng khô khốc, đanh thép như cũ. "Nếu bất kỳ sự thất thường nào về tính khí khiến nó từ bỏ cơ hội vàng này trước khi nó kịp hoàn thiện, tôi coi như mình không còn nghĩa vụ phải giúp đỡ mẹ và em gái nó nữa. Nhìn nó đi, và nghĩ xem nó có thể giúp ích cho ông như thế nào bằng nửa tá cách! Bây giờ, câu hỏi đặt ra là, liệu ít nhất là trong một thời gian tới, nó có phục vụ mục đích của ông tốt hơn hai mươi người kiểu mà ông thường nhận trong hoàn cảnh bình thường không. Đó chẳng phải là câu hỏi đáng cân nhắc sao?"

"Vâng, đúng là vậy," Squeers nói, đáp lại cái gật đầu của Ralph bằng một cái gật đầu của chính mình.

"Tốt," Ralph đáp. "Để tôi nói riêng với ông hai câu."

Hai câu đó đã được nói riêng; trong vài phút, ông Wackford Squeers thông báo rằng Nicholas Nickleby, kể từ thời điểm đó, đã được bổ nhiệm và cài cắm hoàn toàn vào vị trí trợ lý giáo viên thứ nhất tại Dotheboys Hall.

"Lời giới thiệu của chú cậu đã làm nên chuyện đấy, ông Nickleby," Wackford Squeers nói.

Nicholas, sung sướng vì thành công của mình, bắt tay chú một cách nồng nhiệt, và suýt nữa thì tôn sùng Squeers ngay tại chỗ.

"Ông ấy trông thật kỳ quặc," Nicholas nghĩ. "Thì sao nào? Porson cũng là một người trông kỳ quặc, và cả Tiến sĩ Johnson nữa; mấy tay mọt sách này đều thế cả mà."

"Sáng mai tám giờ, ông Nickleby," Squeers nói, "xe sẽ khởi hành. Ông phải có mặt ở đây trước đó một khắc, vì chúng ta sẽ đưa mấy đứa trẻ này đi cùng."

"Dạ vâng, thưa ông," Nicholas nói.

"Còn tiền vé của cháu, ta đã trả rồi," Ralph gầm gừ. "Vì vậy, cháu sẽ chẳng phải làm gì ngoài việc giữ ấm cho mình."

Lại thêm một minh chứng nữa cho sự hào phóng của người chú! Nicholas cảm động trước lòng tốt bất ngờ này đến mức hắn khó mà tìm được lời nào để cảm ơn ông; thực ra, hắn còn chưa kịp tìm đủ một nửa số lời cần thiết thì họ đã tạm biệt vị thầy giáo và rời khỏi cổng nhà Saracen’s Head.

"Sáng mai ta sẽ ở đây để tiễn cháu đi cho đàng hoàng," Ralph nói. "Không được trốn tránh đấy!"

"Cảm ơn chú," Nicholas đáp; "cháu sẽ không bao giờ quên lòng tốt này."

"Liệu hồn mà đừng quên," người chú đáp. "Cháu nên về nhà ngay đi, và đóng gói những gì cháu có mà đóng gói. Cháu có nghĩ là mình tìm được đường đến Golden Square trước không?"

"Chắc chắn là được ạ," Nicholas nói. "Cháu có thể dễ dàng hỏi đường."

"Vậy thì để lại đống giấy tờ này cho thư ký của ta," Ralph nói, lấy ra một bưu kiện nhỏ, "và bảo nó đợi cho đến khi ta về nhà."

Nicholas vui vẻ nhận lời, và gửi lời từ biệt đầy trìu mến tới người chú đáng kính, người mà vị quý ông tốt bụng đó đáp lại bằng một tiếng gầm gừ, rồi vội vã đi thực hiện nhiệm vụ.

Hắn tìm đến Golden Square đúng như dự định; ông Noggs, người vừa bước ra ngoài chừng một phút để đến quán rượu, đang mở cửa bằng một chiếc chìa khóa khi hắn tới bậc thềm.

"Cái gì thế?" Noggs hỏi, chỉ vào bưu kiện.

"Giấy tờ từ chú cháu," Nicholas đáp; "và ông làm ơn đợi cho đến khi chú ấy về nhà nhé, nếu ông không phiền."

"Chú!" Noggs kêu lên.

"Ông Nickleby," Nicholas giải thích.

"Vào đi," Newman nói.

Không nói thêm lời nào, ông dẫn Nicholas vào hành lang, rồi đi tiếp vào cái văn phòng nhỏ cuối hành lang, nơi ông dúi hắn vào một cái ghế, rồi leo lên chiếc ghế đẩu cao của mình, ngồi đó với đôi tay buông thõng dọc theo hai bên sườn, nhìn chằm chằm vào hắn, như từ một đài quan sát.

"Không có câu trả lời nào cả," Nicholas nói, đặt bưu kiện lên bàn bên cạnh hắn.

Newman không nói gì, chỉ khoanh tay, đưa đầu ra phía trước để nhìn rõ hơn khuôn mặt của Nicholas, rồi săm soi các nét mặt hắn một cách tỉ mỉ.

"Không có câu trả lời," Nicholas nói, nói thật to, vì cứ tưởng Newman Noggs bị điếc.

Newman đặt tay lên đầu gối, và không thốt ra một lời nào, tiếp tục chăm chú quan sát khuôn mặt bạn đồng hành của mình.

Đây là một hành động quá kỳ lạ đối với một người hoàn toàn xa lạ, và vẻ ngoài của ông ta cũng cực kỳ đặc biệt, nên Nicholas, người có khiếu hài hước khá nhạy bén, không thể nhịn được mà bật cười khi hỏi liệu ông Noggs có nhắn nhủ gì cho hắn không.

Noggs lắc đầu và thở dài; vì thế Nicholas đứng dậy, và nói rằng hắn không cần nghỉ ngơi gì cả, rồi chào tạm biệt ông.

Đó là một sự cố gắng rất lớn đối với Newman Noggs, và cho đến tận ngày nay cũng chẳng ai biết làm thế nào mà ông ta lại làm được điều đó, khi mà người kia hoàn toàn xa lạ với ông, nhưng ông đã hít một hơi thật sâu và thực sự nói thành lời, không hề ngừng nghỉ, rằng nếu vị quý ông trẻ tuổi không phiền lòng, thì ông muốn biết xem người chú của cậu ta định làm gì cho cậu.

Nicholas không phiền lòng chút nào, trái lại hắn còn khá vui khi có cơ hội nói về chủ đề đang choán lấy tâm trí mình; vì vậy, hắn ngồi xuống lần nữa, và (trí tưởng tượng đầy lạc quan của hắn nóng lên khi nói) bắt đầu mô tả một cách nồng nhiệt và rực rỡ tất cả những danh dự và lợi ích sẽ đạt được từ vị trí của hắn tại trung tâm học tập đó, Dotheboys Hall.

"Nhưng, có chuyện gì vậy—ông bị ốm à?" Nicholas nói, đột ngột ngắt lời, khi người bạn đồng hành của hắn, sau khi tạo ra đủ kiểu tư thế kỳ cục, đã luồn tay xuống dưới ghế đẩu, rồi bẻ các khớp ngón tay kêu răng rắc như thể đang làm gãy tất cả xương trong bàn tay mình vậy.

Newman Noggs không trả lời, mà chỉ tiếp tục nhún vai và bẻ các khớp ngón tay; miệng cười một cách kinh khủng suốt thời gian đó, và nhìn chằm chằm vào hư không, từ phía trên đôi mắt, với vẻ mặt thật ghê rợn.

Lúc đầu, Nicholas nghĩ người đàn ông bí ẩn này bị lên cơn co giật, nhưng sau khi suy xét thêm, hắn quyết định rằng ông ta đang say rượu, và trong hoàn cảnh đó, hắn nghĩ tốt nhất là nên chuồn ngay lập tức. Hắn nhìn lại khi đã mở được cửa chính. Newman Noggs vẫn đang chìm đắm trong những cử chỉ kỳ lạ đó, và tiếng bẻ ngón tay kêu còn to hơn bao giờ hết.