Trong lúc không mảy may hay biết rằng người cháu trai đang hối hả phi ngựa với tốc độ tối đa của bốn con tuấn mã về phía trường hoạt động của mình, và rằng mỗi phút trôi qua lại rút ngắn khoảng cách giữa họ, Ralph Nickleby vẫn ngồi đó vào buổi sáng ấy, bận rộn với công việc thường nhật, thế nhưng ông ta không sao ngăn được tâm trí cứ chốc chốc lại quay về với cuộc đối thoại đã diễn ra giữa mình và cô cháu gái vào ngày hôm trước. Trong những khoảng lặng ấy, sau vài phút thẫn thờ, Ralph lại lầm bầm vài câu cảm thán đầy cáu kỉnh, rồi lại dồn hết sự tập trung vào cuốn sổ cái trước mặt, nhưng rồi luồng suy nghĩ ấy cứ quay lại hết lần này đến lần khác bất chấp mọi nỗ lực ngăn chặn của ông, làm rối loạn những tính toán và hoàn toàn phân tán sự chú ý khỏi những con số mà ông đang cúi xuống xem. Cuối cùng, Ralph đặt bút xuống, ngả người ra sau ghế như thể đã quyết định để mặc cho dòng suy tưởng quấy nhiễu ấy muốn trôi về đâu thì trôi, và bằng cách cho nó toàn quyền, ông sẽ rũ bỏ nó một cách hiệu quả.
“Ta đâu phải gã đàn ông bị lay chuyển bởi một khuôn mặt xinh đẹp,” Ralph gắt gỏng lầm bầm. “Bên dưới đó là chiếc đầu lâu đang cười cợt, và những kẻ như ta, những kẻ nhìn và làm việc bên dưới bề mặt, đều nhìn thấy điều đó, chứ không phải cái lớp vỏ mỏng manh kia. Ấy thế mà ta lại gần như quý mến cô bé, hoặc lẽ ra đã quý mến nếu nó không được giáo dục một cách kiêu kỳ và õng ẹo đến thế. Nếu thằng nhãi kia chết đuối hay bị treo cổ, còn người mẹ thì khuất núi, thì ngôi nhà này đáng lẽ đã là tổ ấm của con bé rồi. Ta ước mọi chuyện đúng là như vậy, bằng cả tâm hồn mình.”
Bất chấp mối căm thù chết chóc mà Ralph dành cho Nicholas, bất chấp sự khinh bỉ cay đắng mà ông ta dành cho bà Nickleby tội nghiệp—bất chấp cả sự đê tiện mà ông đã đối xử, đang đối xử, và sẽ còn đối xử với chính Kate nếu lợi ích của ông đòi hỏi—vẫn có một điều gì đó, dù nghe có vẻ lạ lùng, thật nhân văn và thậm chí dịu dàng trong suy nghĩ của ông lúc bấy giờ. Ông nghĩ về việc ngôi nhà của mình sẽ ra sao nếu có Kate ở đó; ông đặt cô vào chiếc ghế trống, ngắm nhìn cô, nghe cô trò chuyện; ông cảm thấy lại trên tay mình áp lực dịu nhẹ từ bàn tay run rẩy ấy; ông lấp đầy những căn phòng đắt đỏ của mình bằng hàng trăm dấu hiệu lặng lẽ của sự hiện diện và những công việc nữ công gia chánh; rồi ông lại quay về với lò sưởi lạnh lẽo và sự huy hoàng tẻ nhạt, im lìm; và trong cái nhìn thoáng qua về một bản tính tốt đẹp hơn, dù nảy sinh từ những tư tưởng vị kỷ, người đàn ông giàu có cảm thấy mình không bạn bè, không con cái và cô độc. Vàng bạc, trong khoảnh khắc ấy, mất đi ánh hào quang trong mắt ông, bởi có những kho báu vô giá của tâm hồn mà nó không bao giờ có thể mua được.
Một tình tiết rất nhỏ cũng đủ để xua tan những suy ngẫm ấy khỏi tâm trí của một người như vậy. Khi Ralph lơ đãng nhìn ra sân hướng về phía cửa sổ văn phòng đối diện, ông chợt nhận ra ánh nhìn chăm chú của Newman Noggs, kẻ đang dí chiếc mũi đỏ sát vào mặt kính, giả vờ như đang gọt bút bằng một mảnh dao rỉ sét, nhưng thực chất đang nhìn chằm chằm vào chủ nhân với khuôn mặt quan sát hết sức tỉ mỉ và khao khát.
Ralph lập tức chuyển từ tư thế mơ màng sang dáng vẻ công việc thường ngày: khuôn mặt của Newman biến mất, và luồng suy nghĩ cũng bay biến, tất cả diễn ra đồng thời, trong chớp mắt.
Sau vài phút, Ralph rung chuông. Newman đáp lại tiếng gọi, và Ralph lén đưa mắt nhìn lên mặt hắn, như thể sợ rằng sẽ đọc được ở đó sự hiểu biết về những suy nghĩ vừa rồi của mình.
Tuy nhiên, không một chút suy đoán nào lộ ra trên khuôn mặt của Newman Noggs. Nếu có thể tưởng tượng ra một con người, với hai con mắt trên đầu, cả hai đều mở to, nhưng không nhìn về bất cứ hướng nào và chẳng thấy gì cả, thì Newman chính là người đó khi Ralph Nickleby nhìn hắn.
“Chuyện gì thế?” Ralph gầm gừ.
“Ồ!” Newman nói, bất chợt thổi vào mắt mình chút thần thái thông tuệ, rồi hạ mắt nhìn chủ nhân, “Tôi tưởng ngài rung chuông.” Với câu trả lời ngắn gọn đó, Newman quay lưng và tập tễnh bước đi.
“Đứng lại!” Ralph ra lệnh.
Newman dừng lại; không hề tỏ ra lúng túng.
“Ta có rung chuông thật.”
“Tôi biết ngài rung mà.”
“Vậy tại sao ngươi lại định bỏ đi nếu ngươi biết điều đó?”
“Tôi tưởng ngài rung chuông để nói rằng ngài không rung chuông,” Newman đáp. “Ngài vẫn thường làm thế mà.”
“Sao ngươi dám tò mò, dòm ngó và nhìn chằm chằm vào ta, đồ khốn?” Ralph chất vấn.
“Nhìn chằm chằm!” Newman kêu lên, “vào ngài! Ha, ha!” đó là tất cả lời giải thích mà Newman ban phát.
“Hãy cẩn thận đấy,” Ralph nói, nhìn thẳng vào hắn. “Đừng để ta thấy mấy trò điên rồ say xỉn ở đây. Ngươi có thấy bưu kiện này không?”
“Nó đủ to đấy chứ,” Newman đáp lại.
“Mang nó vào thành phố; đến gặp Cross, ở phố Broad, và để nó lại đó—nhanh lên. Nghe rõ chưa?”
Newman gật đầu một cách bướng bỉnh để biểu thị sự đồng ý, và rời khỏi phòng vài giây rồi quay lại với chiếc mũ trên tay. Sau nhiều nỗ lực vô vọng trong việc nhét cái bưu kiện (rộng chừng hai bộ) vào trong vành mũ, Newman kẹp nó dưới nách, rồi sau khi đeo đôi găng tay cụt ngón với sự chính xác và tỉ mỉ tuyệt đối, mắt không rời khỏi ông Ralph Nickleby, hắn đội mũ lên đầu với sự cẩn trọng—dù là thật hay giả vờ—như thể đó là một chiếc mũ mới cáu đắt tiền nhất, và cuối cùng cũng khởi hành làm nhiệm vụ.
Hắn thực hiện nhiệm vụ của mình với sự nhanh chóng và chuẩn xác tuyệt vời, chỉ ghé vào một quán rượu đúng nửa phút, mà ngay cả việc đó cũng có thể coi là tiện đường, vì hắn vào từ cửa này và đi ra từ cửa kia; nhưng khi trở về và đi được đến đoạn Strand, Newman bắt đầu lần chần với vẻ bất định của một kẻ chưa hoàn toàn quyết định được là nên dừng lại hay đi thẳng. Sau một hồi cân nhắc rất ngắn, khuynh hướng thứ nhất chiếm ưu thế, và đi về phía điểm đến trong tâm trí, Newman gõ một tiếng gõ cửa đôi khiêm tốn, hay nói đúng hơn là một tiếng gõ đơn đầy lo âu, tại cửa nhà cô La Creevy.
Cửa được mở bởi một người hầu lạ mặt, người mà dáng vẻ kỳ quặc của vị khách không mấy gây ấn tượng tốt, bởi lẽ cô ta vừa nhìn thấy hắn đã suýt chút nữa đóng sầm cửa lại, rồi đứng chắn vào khe cửa hẹp hỏi hắn muốn gì. Nhưng Newman chỉ cần thốt ra độc một từ “Noggs,” như thể đó là một từ ma thuật mà khi nghe thấy, chốt cửa sẽ tự bật ra và cửa sẽ mở rộng, rồi hắn nhanh nhẹn lách qua và tiến thẳng đến cửa phòng khách của cô La Creevy, trước khi cô người hầu kinh ngạc kịp cản lại.
“Vào đi nếu ông muốn,” cô La Creevy nói để đáp lại tiếng gõ của Newman; và thế là hắn bước vào.
“Lạy chúa!” cô La Creevy kêu lên, giật mình khi thấy Newman ập vào; “ông muốn gì vậy?”
“Cô quên tôi rồi,” Newman nói, hơi nghiêng đầu. “Tôi ngạc nhiên vì điều đó. Việc chẳng ai nhớ đến tôi khi họ từng biết tôi những ngày xưa cũ là điều tự nhiên thôi; nhưng hiếm có ai nhìn thấy tôi một lần mà lại quên tôi bây giờ.” Hắn liếc nhìn bộ quần áo tồi tàn và cánh tay liệt của mình, rồi khẽ lắc đầu khi nói.
“Tôi thực sự đã quên ông,” cô La Creevy nói, đứng dậy đón Newman, người đã gặp cô ở giữa phòng, “và tôi tự xấu hổ vì điều đó; vì ông là một tạo vật tốt bụng, ông Noggs à. Ngồi xuống và kể cho tôi nghe mọi chuyện về cô Nickleby đi. Cô bé tội nghiệp! Tôi đã không gặp nó cả mấy tuần nay rồi.”
“Sao lại thế?” Newman hỏi.
“Chà, sự thật là, ông Noggs ạ,” cô La Creevy nói, “rằng tôi vừa đi thăm người thân—chuyến thăm đầu tiên tôi thực hiện sau mười lăm năm.”
“Đó là một khoảng thời gian dài,” Newman nói buồn bã.
“Đúng là một khoảng thời gian rất dài khi nhìn lại, dù không hiểu sao, tạ ơn Trời, những ngày cô độc vẫn trôi qua yên bình và hạnh phúc đủ đầy,” nữ họa sĩ tranh tiểu họa đáp. “Tôi có một người anh trai, ông Noggs à—người thân duy nhất tôi có—và suốt thời gian đó tôi không gặp anh ấy lấy một lần. Không phải chúng tôi cãi vã, mà vì anh ấy học nghề dưới quê và kết hôn ở đó; rồi những mối quan hệ và tình cảm mới nảy sinh quanh anh ấy, anh ấy quên mất một người đàn bà nhỏ bé nghèo khổ như tôi, điều đó cũng rất hợp lý, ông biết đấy. Đừng nghĩ là tôi phàn nàn về điều đó, vì tôi vẫn luôn tự nhủ rằng: ‘Thật là tự nhiên; anh John tội nghiệp đang gây dựng sự nghiệp trên đời, và có vợ để sẻ chia những lo toan và phiền muộn, lại có cả những đứa trẻ nô đùa quanh mình, vậy nên Chúa ban phước cho anh ấy và chúng, và cầu cho tất cả chúng ta một ngày nào đó được gặp nhau nơi ta sẽ không bao giờ phải chia lìa nữa.’ Nhưng ông nghĩ sao, ông Noggs,” nữ họa sĩ tranh tiểu họa nói, gương mặt rạng rỡ và vỗ tay, “về việc chính người anh trai đó cuối cùng cũng lên London, không ngơi nghỉ cho đến khi tìm ra tôi; ông nghĩ sao về việc anh ấy đến đây, ngồi xuống đúng cái ghế này, và khóc như một đứa trẻ vì quá vui mừng khi thấy tôi—ông nghĩ sao về việc anh ấy nhất quyết bắt tôi phải đi theo anh ấy về tận quê, về nhà riêng của anh ấy (một nơi khá xa hoa, ông Noggs ạ, với một khu vườn lớn và tôi không biết bao nhiêu cánh đồng, có người mặc đồng phục hầu bàn, rồi bò, ngựa, lợn và tôi không biết còn gì nữa), và bắt tôi ở lại cả một tháng trời, rồi nài nỉ tôi ở lại đó cả đời—vâng, cả đời—và vợ anh ấy cũng vậy, các cháu tôi cũng vậy—có bốn đứa, và một đứa, đứa con gái lớn nhất, chúng—chúng đã đặt tên nó theo tên tôi tám năm trước rồi, thật đấy. Chưa bao giờ tôi hạnh phúc đến thế; trong đời tôi chưa bao giờ!” Linh hồn đáng mến ấy giấu mặt vào khăn tay và nức nở; vì đó là cơ hội đầu tiên để cô trút bỏ nỗi lòng, và nó phải được giải tỏa.
“Nhưng lạy chúa tôi,” cô La Creevy nói, lau mắt sau một thoáng dừng, rồi nhanh nhẹn nhét khăn tay vào túi; “tôi trông thật ngốc nghếch trong mắt ông, ông Noggs ạ! Lẽ ra tôi không nên nói gì về điều đó, chỉ là tôi muốn giải thích cho ông hiểu tại sao tôi lại không gặp cô Nickleby.”
“Cô có gặp bà cụ không?” Newman hỏi.
“Ý ông là bà Nickleby?” cô La Creevy nói. “Vậy tôi bảo này, ông Noggs, nếu ông muốn giữ được sự ưu ái ở phía đó, tốt hơn hết đừng gọi bà ấy là bà cụ nữa, vì tôi nghi là bà ấy sẽ không vui vẻ gì khi nghe đâu. Vâng, tôi đã đến đó tối hôm trước, nhưng bà ấy đang lên cơn giở quẻ về chuyện gì đó, cao sang và bí hiểm đến mức tôi chẳng hiểu gì cả: nên, nói thật với ông, tôi cũng nảy ra ý định làm bộ cao sang, rồi cáo từ trong sự trịnh trọng. Tôi cứ tưởng bà ấy sẽ nguôi ngoai trước lúc này, nhưng bà ấy vẫn chưa đến đây.”
“Về cô Nickleby—” Newman nói.
“Chà, con bé đã đến đây hai lần trong lúc tôi đi vắng,” cô La Creevy đáp. “Tôi sợ rằng nó sẽ không thích tôi đến thăm nó giữa chốn những người quyền quý ở cái nơi gọi là Place gì đó, nên tôi nghĩ mình sẽ đợi một hai ngày, và nếu không thấy nó thì sẽ viết thư.”
“À!” Newman thốt lên, bẻ ngón tay kêu răng rắc.
“Tuy nhiên, tôi muốn nghe tất cả tin tức về họ từ ông,” cô La Creevy nói. “Con quái vật thô lỗ, cứng đầu ở Golden Square dạo này thế nào? Vẫn khỏe, tất nhiên rồi; những kẻ như thế lúc nào chả vậy. Tôi không nói về sức khỏe của lão, mà là lão đang làm gì: lão đang cư xử thế nào?”
“Chết tiệt lão ta!” Newman kêu lên, ném chiếc mũ yêu quý của mình xuống sàn; “như một con chó săn giả dối.”
“Lạy Chúa, ông Noggs, ông làm tôi sợ chết khiếp!” cô La Creevy kêu lên, tái mặt.
“Lẽ ra chiều qua tôi đã làm hỏng cái bộ mặt đó rồi nếu tôi đủ khả năng,” Newman nói, di chuyển bồn chồn quanh phòng, giơ nắm đấm về phía bức chân dung ông Canning trên lò sưởi. “Tôi đã suýt làm thế. Tôi buộc phải đút tay vào túi và giữ thật chặt. Tôi sẽ làm điều đó vào một ngày nào đó trong cái căn phòng nhỏ phía sau kia, tôi biết chắc là sẽ làm. Lẽ ra tôi đã làm trước đây rồi, nếu tôi không sợ làm mọi chuyện tệ hơn. Tôi sẽ nhốt mình trong phòng với lão và giải quyết một trận ra trò trước khi tôi chết, tôi chắc chắn về điều đó.”
“Tôi sẽ hét lên nếu ông không bình tĩnh lại đấy, ông Noggs,” cô La Creevy nói; “tôi chắc chắn mình không thể nhịn được đâu.”
“Đừng bận tâm,” Newman đáp lại, di chuyển tới lui một cách dữ dội. “Lão ta sẽ đến tối nay: tôi đã viết thư báo cho lão. Lão đâu có biết là tôi biết; lão đâu có biết là tôi quan tâm. Đồ khốn ranh mãnh! Lão không nghĩ thế đâu. Không phải lão, không phải lão. Đừng bận tâm, tôi sẽ cản trở lão—tôi, Newman Noggs. Ha, ha, đồ khốn kiếp!”
Tự kích động mình đến mức giận dữ quá đà, Newman Noggs vặn vẹo cơ thể khắp phòng với những cử chỉ kỳ quặc nhất từng thấy ở một con người: lúc thì tung đòn vào những bức tranh tiểu họa trên tường, lúc lại tự đấm thùm thụp vào đầu mình như thể để gia tăng sự hoang tưởng, cho đến khi hắn gục xuống ghế cũ, thở hổn hển và kiệt sức.
“Đấy,” Newman nói, nhặt chiếc mũ lên; “thế là tôi thấy nhẹ nhõm hơn rồi. Giờ thì tôi ổn rồi, tôi sẽ kể cho cô nghe tất cả.”
Phải mất một lúc lâu để trấn an cô La Creevy, người đã suýt sợ mất vía bởi màn thể hiện kỳ lạ này; nhưng sau khi xong xuôi, Newman tường thuật trung thực tất cả những gì đã xảy ra trong cuộc đối thoại giữa Kate và người chú, bắt đầu câu chuyện bằng cách trình bày những nghi ngờ trước đó của mình về vấn đề này, cùng những lý do khiến hắn hình thành chúng; và kết thúc bằng việc thông báo bước đi mà hắn đã thực hiện là bí mật viết thư cho Nicholas.
Mặc dù sự phẫn nộ của cô La Creevy nhỏ bé không thể hiện một cách kỳ dị như của Newman, nhưng nó cũng chẳng kém phần dữ dội và mãnh liệt. Thực sự, nếu Ralph Nickleby tình cờ xuất hiện trong phòng lúc đó, có chút nghi ngờ rằng liệu ông ta có thấy cô La Creevy là một đối thủ nguy hiểm hơn cả chính Newman Noggs hay không.
“Chúa tha thứ cho tôi vì đã nói thế,” cô La Creevy nói, như một lời kết cho mọi biểu lộ giận dữ của mình, “nhưng tôi thực sự cảm thấy như mình có thể đâm cái này vào lão với niềm vui thích.”
Đó không phải là một loại vũ khí đáng sợ gì cho lắm mà cô La Creevy đang cầm, vì thực tế nó chẳng là gì khác ngoài một chiếc bút chì ruột chì đen; nhưng khi phát hiện ra sai lầm của mình, nữ họa sĩ tranh tiểu họa liền đổi nó lấy một con dao gọt trái cây khảm xà cừ, rồi làm một cú đâm, bằng chứng cho những ý nghĩ tuyệt vọng của cô, mà cú đâm đó khó lòng làm xê dịch nổi mẩu vụn của một ổ bánh mì.
“Sau tối nay con bé sẽ không ở đó nữa,” Newman nói. “Thế cũng an ủi phần nào.”
“Ở lại ư!” cô La Creevy kêu lên, “lẽ ra nó phải rời khỏi đó từ mấy tuần trước rồi.”
“—Nếu chúng ta biết về chuyện này,” Newman đáp lại. “Nhưng chúng ta không biết. Chẳng ai có thể can thiệp thích đáng ngoài mẹ hoặc anh trai nó. Mẹ nó yếu đuối—tội nghiệp con bé—yếu đuối quá. Chàng trai trẻ đáng mến đó sẽ đến đây tối nay.”
“Trời ơi!” cô La Creevy kêu lên. “Anh ấy sẽ làm điều gì đó liều lĩnh mất, ông Noggs ạ, nếu ông kể hết cho anh ấy nghe cùng một lúc.”
Newman ngừng xoa tay và tỏ vẻ suy tư.
“Hãy tin tôi,” cô La Creevy nói một cách chân thành, “nếu ông không cực kỳ cẩn trọng khi nói ra sự thật với anh ấy, anh ấy sẽ gây bạo lực với người chú hoặc một trong những gã đó, điều sẽ mang lại tai ương khủng khiếp cho chính bản thân anh ấy, và đau buồn, sầu khổ cho tất cả chúng ta.”
“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó,” Newman đáp lại, nét mặt càng lúc càng sụp đổ. “Tôi đến để nhờ cô đón em gái anh ấy trong trường hợp anh ấy đưa nó đến đây, nhưng—”
“Nhưng đây là vấn đề quan trọng hơn nhiều,” cô La Creevy ngắt lời; “ông đáng lẽ phải chắc chắn về điều này trước khi đến đây, nhưng kết cục của chuyện này thì chẳng ai lường trước được, trừ khi ông hết sức dè dặt và cẩn thận.”
“Tôi có thể làm gì đây?” Newman kêu lên, gãi đầu với vẻ vô cùng bối rối và khó xử. “Nếu anh ấy nói đến chuyện rút súng bắn tất cả bọn họ, tôi buộc phải nói rằng, ‘Chắc chắn rồi—đáng đời chúng nó.’”
Cô La Creevy không thể nén nổi một tiếng hét nhỏ khi nghe điều này, và lập tức bắt tay vào việc đòi Newman phải thề một cách nghiêm túc rằng anh sẽ cố gắng hết sức để xoa dịu cơn thịnh nộ của Nicholas; điều này, sau vài lần do dự, cũng đã được đồng ý. Sau đó, họ cùng nhau bàn bạc về cách thức an toàn và chắc chắn nhất để thông báo cho anh những tình tiết đã khiến sự hiện diện của anh trở nên cần thiết.
“Anh ấy phải có thời gian để bình tĩnh trước khi có thể làm bất cứ điều gì,” cô La Creevy nói. “Đó là điều quan trọng nhất. Không được nói cho anh ấy biết cho đến tận đêm khuya.”
“Nhưng anh ấy sẽ có mặt ở thị trấn vào khoảng giữa sáu và bảy giờ tối nay,” Newman đáp. “Tôi không thể giấu anh ấy khi anh ấy hỏi tôi.”
“Vậy thì ông phải đi ra ngoài, ông Noggs,” cô La Creevy nói. “Ông có thể dễ dàng viện lý do bị công việc giữ chân, và không được quay lại cho đến gần nửa đêm.”
“Vậy thì anh ấy sẽ đi thẳng đến đây,” Newman phản bác.
“Tôi đoán vậy,” cô La Creevy nhận xét; “nhưng anh ấy sẽ không thấy tôi ở nhà đâu, vì tôi sẽ đi thẳng vào thành phố ngay khi ông rời khỏi tôi, giải quyết ổn thỏa mọi chuyện với bà Nickleby, và đưa bà ấy đi nhà hát, để anh ấy thậm chí còn không biết em gái mình sống ở đâu.”
Sau khi thảo luận thêm, đây có vẻ là cách tiến hành an toàn và khả thi nhất có thể áp dụng. Do đó, cuối cùng họ quyết định mọi việc sẽ được sắp xếp như vậy, và Newman, sau khi lắng nghe thêm nhiều lời cảnh báo và van nài bổ sung, đã cáo từ cô La Creevy và lầm lũi quay lại Golden Square; vừa đi vừa suy ngẫm về vô số khả năng và bất khả năng đang ùa vào tâm trí hắn, nảy sinh từ cuộc trò chuyện vừa kết thúc.
