“Vì tối mai chúng ta đã phải rời Luân Đôn rồi, mà cả đời tôi chưa từng thấy ngày nào vui như hôm nay, anh Nickleby ạ, quỷ bắt tôi đi nếu tôi không cạn thêm ly nữa mừng ngày ta tái ngộ!”

John Browdie vừa xoa tay hớn hở vừa nói, khuôn mặt đỏ gay sáng rực rỡ, hoàn toàn ăn khớp với lời tuyên bố của anh.

Thời điểm John thấy mình ở trong trạng thái đáng ghen tị đó chính là buổi tối từng được nhắc đến ở chương trước; địa điểm là ngôi nhà nhỏ; và hội đồng đồng ngắt gồm có Nicholas, bà Nickleby, bà Browdie, Kate Nickleby và Smike.

Đó quả là một bữa tiệc vô cùng xôm xụ. Bà Nickleby, vốn biết ơn gã người Yorkshire trung thực này vì những gì gã đã giúp con trai bà, sau một hồi đắn đo suy tính, đã chịu đồng ý mời vợ chồng Browdie sang dùng trà. Lúc đầu, cuộc thu xếp này gặp vô vàn trở ngại chỉ vì bà chưa có cơ hội sang “thăm nhà” cô Browdie trước; bởi lẽ mặc dù bà Nickleby thường tự hào tuyên bố (như hầu hết những người câu nệ tiểu tiết vẫn làm) rằng bà chẳng có một chút tự trọng hay khách khí hợm hĩnh nào, bà vẫn là một người cực kỳ khắt khe về lễ nghi và phẩm trật. Vì rõ ràng là chừng nào chưa viếng thăm chính thức, bà không thể (nói theo phép lịch sự và quy chuẩn xã hội) công nhận sự tồn tại của cô Browdie, thành ra bà cảm thấy tình thế của mình vô cùng tinh tế và khó xử.

“Mẹ phải là người chủ động sang thăm trước, con yêu ạ,” bà Nickleby nói, “đó là điều bắt buộc. Thực ra, con yêu ạ, mẹ cần phải thể hiện một sự hạ mình nhất định, cho cô gái trẻ đó thấy rằng mẹ sẵn lòng đoái hoài đến cô ta. Có một cậu thanh niên trông rất lịch sự,” bà Nickleby bổ sung sau một hồi suy ngẫm, “là người bán vé cho một trong những chuyến xe buýt chạy qua đây, có đội cái mũ da bóng—mẹ và em gái con đã chú ý đến cậu ta rất nhiều lần—cậu ta có một mụn hạt cơm trên mũi, Kate ạ, con biết đấy, trông hệt như người tớ của một quý ông.”

“Có phải người tớ của quý ông nào cũng có mụn hạt cơm trên mũi đâu mẹ?” Nicholas hỏi.

“Nicholas, con yêu, sao con ngớ ngẩn thế không biết,” mẹ anh đáp; “dĩ nhiên ý mẹ là chiếc mũ da bóng trông giống gia nhân của quý ông, chứ không phải cái mụn hạt cơm trên mũi; mặc dù chuyện đó cũng chẳng buồn cười như con nghĩ đâu, vì ngày xưa chúng ta từng có một chú bé hầu phòng không chỉ có mụn hạt cơm mà còn có một cái bướu, một cái bướu rất to nữa là khác, rồi nó đòi tăng lương chỉ vì thấy cái bướu đó tiêu tốn quá nhiều tiền. Xem nào, mẹ đang nói đến đâu rồi nhỉ—à đúng rồi. Cách tốt nhất mà mẹ nghĩ ra là gửi một tấm danh thiếp kèm lời chào trân trọng (mẹ cá là cậu ta sẽ nhận làm ngay nếu cho một cốc bia đen) nhờ cậu thanh niên đó mang đến quán Cổ Sơ Trạm Two Necks. Nếu gã bồi bàn ở đó nhầm cậu ta là người tớ của quý ông thì càng tốt. Khi đó tất cả những gì cô Browdie phải làm chỉ là gửi lại danh thiếp của cô ấy qua người đưa thư (anh ta có thể gõ cửa hai tiếng thật kêu), thế là xong chuyện.”

“Mẹ yêu quý,” Nicholas nói, “con không nghĩ những người mộc mạc như họ lại từng có hay sẽ có danh thiếp riêng đâu ạ.”

“Ô, chuyện đó thì, Nicholas con yêu,” bà Nickleby đáp, “đó lại là chuyện khác. Nếu con đặt vấn đề như thế thì dĩ nhiên mẹ chẳng còn gì để nói, ngoài việc mẹ tin chắc họ là những người rất tốt, và mẹ chẳng có chút phản đối nào nếu họ thích sang đây uống trà, mẹ nhất định sẽ đối xử thật lịch sự với họ.”

Thế là vấn đề đã được giải quyết êm đẹp, bà Nickleby lại được đặt vào vị trí bề trên đầy bảo hộ và ban phát ân huệ rất đỗi hợp với phẩm vị cùng thâm niên hôn nhân của bà. Vợ chồng Browdie được mời và đã đến; vì họ tỏ ra rất kính cẩn với bà Nickleby, có vẻ đánh giá đúng tầm vóc vĩ đại của bà và hài lòng với mọi thứ, người phụ nữ tốt bụng đã không ít lần thì thầm vào tai Kate rằng bà thấy họ là những người có ý đồ tốt nhất bà từng gặp và cư xử cực kỳ phải đạo.

Và thế là, tại phòng khách sau bữa ăn tối, chính xác là vào lúc mười một giờ kém hai mươi phút đêm, John Browdie đã tuyên bố rằng cả đời anh chưa bao giờ hạnh phúc đến thế.

Bà Browdie cũng chẳng kém cạnh chồng về khoản này. Vẻ đẹp quê mùa của người phụ nữ trẻ sánh cùng nét đài các, dịu dàng của Kate tạo nên một sự tương phản rất đỗi duyên dáng mà chẳng bên nào bị lấn át, bởi mỗi người như một nét điểm xuyết làm tôn lên vẻ đẹp của người kia. Cô không tiếc lời ca ngợi cử chỉ dịu dàng, dễ mến của Kate, cũng như sự niềm nở cuốn hút của bà mẹ. Kate lại có tài lái câu chuyện sang những chủ đề khiến cô gái quê—vốn ban đầu còn e ấp trước người lạ—thấy thoải mái như ở nhà. Dù đôi lúc bà Nickleby không được mát tay lắm trong việc chọn chủ đề trò chuyện, hoặc đôi khi bà tỏ ra “có những tư tưởng hơi cao sang” như lời cô Browdie nhận xét, thì vẫn chẳng ai có thể tử tế hơn bà. Sự quan tâm sâu sắc của bà dành cho đôi vợ chồng trẻ thể hiện qua những bài diễn thuyết dài lê sự về nữ công gia chánh mà bà hào phóng ban phát riêng cho tai cô Browdie, minh họa bằng đủ thứ dẫn chứng về việc vén khéo trong ngôi nhà nhỏ—nơi mà công việc nội trợ vốn đè nặng lên vai Kate, còn vị phu nhân tốt bụng kia thì có công trạng (dù là trên lý thuyết hay thực hành) chẳng khác gì mấy pho tượng Mười hai Tông đồ trang trí bên ngoài Nhà thờ Thánh Paul.

“Anh Browdie,” Kate nói với người vợ trẻ của anh, “là người vui tính, tốt bụng và nồng nhiệt nhất tôi từng gặp. Dù tôi có bị đè nặng bởi không biết bao nhiêu lo âu, chỉ cần nhìn thấy anh ấy thôi cũng đủ làm tôi thấy vui rồi.”

“Thật sự đấy Kate, theo lời mẹ thì cậu ấy đúng là một con người tuyệt vời,” bà Nickleby lên tiếng; “cực kỳ tuyệt vời. Và mẹ chắc chắn rằng lúc nào mẹ cũng thấy vui—thực sự vui đấy—khi có cô đây, cô Browdie ạ, đến thăm mẹ theo cách mộc mạc, giản dị thế này. Nhà chúng tôi không bày vẽ gì đâu nhé,” bà Nickleby nói với vẻ mặt như muốn ngụ ý rằng họ hoàn toàn có thể bày vẽ linh đình nếu muốn; “chẳng cầu kỳ, chẳng chuẩn bị gì cả; tôi không cho phép làm thế. Tôi đã bảo: ‘Kate con yêu, con làm thế chỉ khiến cô Browdie thấy ngượng ngùng thôi, mà thế thì thật dại dột và thiếu tinh tế biết bao!’”

“Cháu thực sự rất cảm ơn bác ạ,” cô Browdie biết ơn đáp lại. “Sắp mười một giờ rồi John ơi. Cháu e là chúng cháu làm bác phải thức quá khuya rồi ạ.”

“Khuya ư!” bà Nickleby kêu lên với một tiếng cười sắc lẹm, mỏng dính, kết thúc bằng một tiếng hắng giọng nhẹ như một dấu chấm cảm. “Thế này là còn sớm chán với chúng tôi đấy. Ngày trước chúng tôi toàn thức những giờ kinh khủng! Mười hai giờ, một giờ, hai giờ, ba giờ sáng chẳng là gì cả. Những buổi dạ hội, tiệc tùng, những ván bài! Những người sống quanh khu chúng tôi hồi đó toàn là gã chơi bời trác táng. Giờ nghĩ lại mẹ vẫn thấy bàng hoàng không hiểu sao hồi đó mình có thể vượt qua được, đó chính là cái hại của việc có quen biết rộng và được săn đón quá nhiều, điều mà tôi khuyên tất cả các cặp vợ chồng trẻ nên kiên quyết chống lại; mặc dù dĩ nhiên, và điều này quá rõ ràng rồi, cũng là một điều rất may mắn, tôi nghĩ rất ít cặp vợ chồng trẻ phải đối mặt với những cám dỗ như thế. Đặc biệt có một gia đình sống cách chúng tôi khoảng một dặm—không phải đi thẳng đường lớn đâu, mà rẽ ngoặt sang bên trái ngay trạm thu phí chỗ xe thư Plymouth đâm phải con lừa ấy—họ là những người cực kỳ phi thường trong việc tổ chức những bữa tiệc xa hoa nhất, với hoa giả, rượu sâm-panh, đèn màu, tóm lại là mọi món cao lương mỹ vị mà gã sành ăn kỳ quặc nhất có thể đòi hỏi. Tôi không nghĩ trên đời lại có những người như nhà Peltirogus đó. Con có nhớ nhà Peltirogus không Kate?”

Kate nhận thấy vì sự bình yên của khách khứa, đã đến lúc phải chặn đứng dòng ký ức cuồn cuộn này lại, bèn trả lời rằng cô có một ký ức cực kỳ sống động và rõ nét về nhà Peltirogus; rồi cô nói tiếp rằng hồi đầu buổi tối, anh Browdie đã nửa úp nửa mở hứa sẽ hát một bài hát xứ Yorkshire, và cô đang rất nôn nóng muốn anh thực hiện lời hứa đó, vì cô tin chắc nó sẽ mang lại cho mẹ cô nhiều sự giải trí và niềm vui không lời nào tả xiết.

Bà Nickleby xun xoe đồng tình với con gái bằng thái độ bao dung nhất có thể—bởi trong đó cũng có sự ban ơn, ngầm ám chỉ rằng bà là người có gu thưởng thức tinh tường và là một nhà phê bình có hạng—John Browdie bèn bắt đầu ngẫm nghĩ về lời của một bài dân ca miền Bắc và nhờ vợ nhắc lại giúp. Xong xuôi, anh ngọ ngoậy đủ tư thế vụng về trên ghế, chọn ra một con ruồi cụ thể trên trần nhà giữa vô số con ruồi khác đang ngủ say, giương mắt nhìn chằm chằm vào nó, rồi bắt đầu gầm lên một giai điệu trữ tình êm ái (vốn được cho là lời thổ lộ của một chàng si tình đang mòn mỏi vì yêu và tuyệt vọng) bằng một chất giọng vang như sấm dội.

Vừa kết thúc khúc hát đầu tiên, như thể có ai đó bên ngoài đã chực sẵn chờ lúc này để cất tiếng, một tiếng gõ cửa dồn dập và dữ dội vang lên ngoài cửa chính; dồn dập và dữ dội đến mức các quý cô giật nảy mình như có lệnh, còn John Browdie thì khựng lại.

“Chắc là có sự nhầm lẫn nào đó,” Nicholas thản nhiên nói. “Giờ này thì làm gì có ai quen biết đến đây.”

Tuy nhiên, bà Nickleby lại đoán chừng rằng biết đâu văn phòng làm việc bị cháy, hoặc có lẽ “các ông Cheeryble” cử người đến nhận Nicholas làm hội viên hợp danh (điều mà vào giờ này đêm nghe chừng cực kỳ hợp lý), hoặc có lẽ ông Linkinwater đã cuỗm hết tài sản bỏ trốn, hoặc có lẽ cô La Creevy bị bắt, hoặc có lẽ—

Nhưng một tiếng kêu thảng thốt từ Kate đã đột ngột ngắt đứt những suy đoán của bà, và Ralph Nickleby bước tống vào phòng.

“Đứng yên đó,” Ralph lên tiếng khi Nicholas đứng dậy, còn Kate lao về phía anh, gieo mình ôm lấy tay anh. “Trước khi thằng ranh đó thốt ra một lời, hãy nghe ta nói đã.”

Nicholas cắn môi, lắc đầu đầy đe dọa, nhưng trong khoảnh khắc dường như không thể thốt ra nổi một từ. Kate ôm chặt lấy tay anh hơn, Smike lùi lại phía sau họ, còn John Browdie—người từng nghe danh Ralph và dường như chẳng mấy khó khăn để nhận ra gã—bước chen vào giữa lão già và người bạn trẻ của mình, như thể muốn ngăn không cho ai tiến thêm bước nào nữa.

“Ta bảo nghe ta nói đây này,” Ralph hét lên, “chứ không phải nghe nó.”

“Có gì thì nói mau đi ông kia,” John đáp trả; “và liệu mà giữ mồm giữ miệng kẻo làm nổi máu nóng người ta lên, lúc đó muốn dập cũng khó đấy.”

“Ta nhận ra gã này,” Ralph nói, “nhờ cái giọng thô bỉ của gã; và cả nó nữa” (chỉ tay vào Smike) “nhờ cái mặt của nó.”

“Đừng nói chuyện với ông ta,” Nicholas lấy lại được giọng nói. “Tôi không cho phép. Tôi sẽ không nghe ông ta nói. Tôi không biết người này. Tôi không thể thở chung bầu không khí mà ông ta làm ô uế. Sự xuất hiện của ông ta là một sự xúc phạm đối với em gái tôi. Thật xấu hổ khi phải nhìn thấy ông ta. Tôi không thể chịu đựng nổi.”

“Đứng yên!” John hô lớn, đặt bàn tay nặng trịch lên ngực Nicholas.

“Thế thì bảo ông ta biến ngay đi,” Nicholas giãy giụa. “Tôi không định động tay động chân với ông ta, nhưng ông ta phải cút đi. Tôi không chấp nhận ông ta ở đây. John, John Browdie, đây là nhà tôi hay tôi là một đứa trẻ? Nếu ông ta cứ đứng đó,” Nicholas cháy bừng cơn thịnh nộ, “với cái nhìn thản nhiên hướng về những người vốn biết tống khứ cái bản chất đen tối và hèn hạ của ông ta, ông ta sẽ làm tôi phát điên mất.”

Trước tất cả những tiếng la phẫn nộ đó, John Browdie không đáp một lời, nhưng anh vẫn giữ chặt lấy Nicholas; đến khi Nicholas im lặng trở lại, anh mới lên tiếng.

“Có nhiều chuyện để nói và nghe hơn chú mày tưởng đấy,” John nói. “Ta bảo này, ta đã đánh hơi thấy mùi rồi. Cái bóng gì ở ngoài cửa kia? Nào, ông thầy giáo, hiện hình ra xem nào; đừng có ngượng ngùng thế. Nào, lão già, cho thầy giáo vào đi xem nào.”

Nghe thấy lời gọi này, ông Squeers, gã vốn lảng vảng ngoài hành lang chờ thời cơ thích hợp để bước vào cho thật ấn tượng, đành phải xuất hiện với dáng vẻ vô cùng thiếu đường hoàng và lén lút; thấy vậy John Browdie bật cười khoái trá và sảng khoái đến mức ngay cả Kate, giữa tất cả sự đau đớn, lo âu và kinh ngạc của cảnh tượng đó, dù nước mắt còn rưng rưng, cũng cảm thấy muốn cười theo anh.

“Các người đã thỏa mãn xong chưa, thưa ông?” Ralph lên tiếng sau một hồi.

“Tạm thời thế là tươm rồi đấy, thưa ông,” John đáp.

“Ta có thể đợi,” Ralph nói. “Xin cứ tự nhiên dùng thời gian của mình.”

Ralph chờ đến khi không gian hoàn toàn im lặng, rồi quay sang bà Nickleby, nhưng lại phóng một ánh mắt đăm đăm về phía Kate, như thể muốn quan sát tác động của mình lên cô hơn:

“Bây giờ, bà hãy nghe tôi đây. Tôi không nghĩ bà có tham gia vào cái tràng ngôn từ hoa mỹ mà thằng ranh con kia gửi cho tôi, bởi tôi không tin rằng dưới sự kiểm soát của nó, bà còn chút ý chí riêng nào, hoặc lời khuyên, ý kiến, nhu cầu, nguyện vọng của bà, hay bất cứ điều gì mà theo tự nhiên và lý trí (nếu không thì vốn kinh nghiệm phong phú của bà để làm gì?) lẽ ra phải có sức nặng với nó, lại có chút ảnh hưởng hay sức nặng nào, hoặc được nó bận tâm dù chỉ trong một khoảnh khắc.”

Bà Nickleby lắc đầu than thở, như thể thấy những lời đó quả thực rất đúng.

“Chính vì lý do đó,” Ralph tiếp tục, “tôi mới nói chuyện với bà. Một phần vì lý do đó, phần khác là vì tôi không muốn bị mang tiếng bởi hành vi của một đứa trẻ ranh đồi đao mà tôi đã buộc phải từ bỏ, rồi sau đó, với cái uy quyền trẻ con của mình, nó lại giả vờ—ha! ha!—từ bỏ tôi, nên đêm nay tôi mới có mặt ở đây. Tôi đến đây còn vì một động cơ khác: động cơ nhân đạo. Tôi đến đây,” Ralph nhìn quanh với một nụ cười chua chát và đắc thắng, nhai đi nhai lại từng từ như thể tiếc rẻ cảm giác sung sướng khi thốt ra chúng, “để trả lại đứa con cho người cha của nó. Phải, thưa cậu,” gã rướn người về phía trước đầy hăm hở, chĩa lời về phía Nicholas khi thấy sự thay đổi trên nét mặt anh, “để trả lại đứa con cho người cha; con trai cậu đấy; kẻ đã bị cậu dụ dỗ, phục kích và canh giữ từng bước với ý đồ hèn hạ là ngày nào đó sẽ cướp đoạt chút tài sản bố xơ bần tiện mà nó có thể sở hữu.”

“Về điều đó, ông biết thừa là ông đang ngậm máu phun người,” Nicholas kiêu hãnh nói.

“Về điều này, ta biết rõ ta đang nói sự thật. Ta có cha của nó ở đây,” Ralph bật lại.

“Ở đây này!” Squeers khẩy môi bước tiến lên. “Cậu nghe thấy chưa? Ở đây này! Tôi đã chẳng bảo cậu phải cẩn thận kẻo bố nó xuất hiện rồi đòi lại con đưa về cho tôi sao? Ồ, bố nó là bạn tôi đấy; nó sắp phải quay về với tôi ngay lập tức đây này. Giờ cậu nói sao—hả!—nào—nói đi—cậu nói sao về chuyện đó—cậu có thấy hối hận vì đã tốn công tốn sức vô ích không? Hả? Hả?”

“Trên người ông vẫn còn nguyên những dấu vết tôi ban cho đấy,” Nicholas thản nhiên nhìn đi chỗ khác, “ông cứ việc dùng cái mồm đó mà gào lên để ghi nhận chúng. Ông sẽ phải gào lâu lắm mới xóa sạch được chúng đấy, ông Squeers ạ.”

Gã nhân vật đáng kính vừa được xướng tên lén nhìn về phía chiếc bàn, như thể câu đáp trả này xúi giục gã ném cái bình hay cái chai vào đầu Nicholas, nhưng gã đã bị chặn lại trong ý định này (nếu gã thực sự có ý đó) bởi Ralph, người đã thúc vào cùi trỏ gã, bảo gã gọi người cha vào để nhận lại con.

Vì đây hoàn toàn là một công việc đầy tình thương mến thương, ông Squeers vui vẻ tuân theo ngay, gã rời khỏi phòng và quay lại gần như lập tức, dìu theo một nhân vật nhẵn nhụi với khuôn mặt bóng dầu. Người này bứt khỏi gã, lộ ra vóc dáng và khuôn mặt của ông Snawley, tiến thẳng về phía Smike, kẹp cái đầu tội nghiệp của cậu vào nách trong một cú ôm vụng về và kỳ quặc nhất, rồi giơ cao chiếc mũ rộng vành lên không trung hết cỡ tay như một dấu hiệu tạ ơn thành kính, đồng thời kêu lên: “Khi gặp nó lần cuối, tôi đâu có ngờ lại có cuộc ngộ nhập đầy vui sướng này! Ôi, tôi đâu có ngờ!”

“Bình tĩnh đi ông,” Ralph lên tiếng với một giọng cảm thông cộc lốc, “giờ ông bắt được nó rồi.”

“Bắt được rồi! Ôi, tôi bắt được nó rồi chứ còn gì nữa! Bắt được nó rồi sao?” ông Snawley kêu lên, gần như không thể tin nổi. “Phải rồi, nó đây rồi, bằng xương bằng thịt, bằng xương bằng thịt.”

“Thịt thì hơi bị ít đấy,” John Browdie chêm vào.

Ông Snawley quá bận rộn với tình cảm phụ tử nên không để ý đến nhận xét này; để tự xác nhận chắc chắn hơn về sự trở về của đứa con, gã lại kẹp đầu cậu vào nách mình thêm lần nữa và giữ nguyên ở đó.

“Cái gì,” Snawley nói, “đã khiến tôi có một sự quan tâm mãnh liệt đến nó như vậy, khi vị người thầy kính yêu kia dẫn nó đến nhà tôi? Cái gì đã làm tôi bùng cháy khao khát được trừng phạt nó thật nặng vì tội bỏ trốn khỏi những người bạn tốt nhất, những người thầy và người quản giáo của nó?”

“Đó là bản năng người cha đấy, thưa ông,” Squeers nhận xét.

“Chính là nó đấy, thưa ông,” Snawley hưởng ứng; “cái cảm xúc cao cả, cảm xúc của người La Mã và Hy Lạp cổ đại, của dã thú trên đồng và chim trời trên cao, trừ loài thỏ và mèo đực đôi khi ăn thịt chính con của chúng. Trái tim tôi đã thổn thức hướng về nó. Tôi đã có thể—tôi không biết mình đã có thể làm gì với nó trong cơn giận dữ của một người cha nữa.”

“Điều đó chỉ cho thấy Tự Nhiên là cái gì thôi, thưa ông,” ông Squeers nói. “Tự Nhiên là một con mụ kỳ quặc lắm đấy.”

“Tự Nhiên là một điều thiêng liêng, thưa ông,” Snawley nhận xét.

“Tôi tin ông,” ông Squeers bổ sung với một tiếng thở dài đầy đạo đức. “Tôi muốn biết nếu không có mụ ấy thì chúng ta sống ra làm sao. Tự Nhiên,” ông Squeers phán một cách trang trọng, “dễ cảm nhận hơn là mô tả. Ôi, thật là một điều phúc lành biết bao khi được sống trong trạng thái tự nhiên!”

Trong lúc diễn ra bài diễn thuyết triết học này, những người xung quanh ngơ ngác đến mức đẫn đờ, còn Nicholas thì nhìn đăm đăm từ Snawley sang Squeers, rồi từ Squeers sang Ralph, giằng xé giữa cảm giác ghê tởm, nghi ngờ và kinh ngạc. Đúng lúc này, Smike thoát khỏi người cha, lao về phía Nicholas và van xin anh bằng những lời lẽ cảm động nhất, xin anh đừng bao giờ giao cậu ra, mà hãy cho cậu được sống và chết bên cạnh anh.

“Nếu ông đúng là cha của cậu bé này,” Nicholas nói, “hãy nhìn cái thân tàn hại dại của nó đi, rồi nói cho tôi biết ông định đưa nó quay lại cái hang ổ bẩn thỉu mà tôi đã cứu nó ra sao.”

“Lại vu khống rồi!” Squeers gào lên. “Nhớ lấy, cậu không đáng giá một viên đạn đâu, nhưng tôi sẽ tính sổ với cậu bằng cách này hay cách khác.”

“Dừng lại,” Ralph can thiệp khi Snawley định lên tiếng. “Hãy cắt ngắn chuyện này lại, đừng đứng đây cãi lộn với mấy kẻ phóng荡 xốc nổi. Đây là con trai ông, như ông có thể chứng minh. Còn ông, ông Squeers, ông biết đứa trẻ này chính là đứa đã ở với ông nhiều năm dưới cái tên Smike. Đúng không?”

“Có đúng không ư!” Squeers trả lời. “Lại không đúng quá đi chứ?”

“Tốt,” Ralph nói; “vài lời nữa là đủ rồi. Ông có một đứa con trai với người vợ đầu, phải không ông Snawley?”

“Phải,” người đó đáp, “và nó đang đứng kia.”

“Chúng ta sẽ chứng minh điều đó ngay bây giờ,” Ralph nói. “Ông và vợ ly thân, và cô ta nuôi đứa bé khi nó mới một tuổi. Ông nhận được thư của cô ta sau một hai năm sống riêng, báo rằng đứa bé đã chết; và ông đã tin?”

“Dĩ nhiên là tôi tin chứ!” Snawley đáp. “Ôi niềm vui của—”

“Xin hãy tỉnh táo lại cho,” Ralph nói. “Đây là công việc, và sự xúc động sẽ làm hỏng việc. Người vợ này đã chết cách đây khoảng một năm rưỡi—không hơn—tại một nơi hẻo lánh, nơi cô ta làm quản gia cho một gia đình. Có đúng vậy không?”

“Đúng là như vậy,” Snawley đáp.

“Trong lúc hấp hối, cô ta đã viết một bức thư hoặc lời thú tội gửi cho ông về chính đứa trẻ này, nhưng vì không ghi địa chỉ nào khác ngoài tên ông, nên nó chỉ đến tay ông qua một đường vòng vèo cách đây vài ngày?”

“Chính xác,” Snawley nói. “Chính xác từng chi tiết, thưa ông.”

“Và lời thú tội này,” Ralph tiếp tục, “có nội dung rằng cái chết của đứa trẻ chỉ là trò bịa đặt của cô ta để làm tổn thương ông—tóm lại là một phần của hệ thống trả thù mà hai người dường như đã áp dụng với nhau—rằng đứa trẻ vẫn sống nhưng trí tuệ yếu ớt và không hoàn thiện—rằng cô ta đã gửi nó qua một người đáng tin cậy đến một trường học giá rẻ ở Yorkshire—rằng cô ta đã trả tiền học phí cho nó vài năm, rồi vì nghèo khổ và phải đi xa nên dần dần bỏ rơi nó, và cô ta cầu xin sự tha thứ?”

Snawley gật đầu và lau mắt; cái trước thì nhẹ nhàng, cái sau thì kịch liệt.

“Ngôi trường đó là của ông Squeers;” Ralph tiếp tục; “đứa trẻ được để lại đó dưới cái tên Smike; mọi mô tả đều trùng khớp hoàn toàn, ngày tháng khớp y chang với sổ sách của ông Squeers, ông Squeers hiện đang trọ tại nhà ông; ông còn hai đứa con khác đang học tại trường của ông ấy: ông đã chia sẻ toàn bộ phát hiện này với ông ấy, ông ấy đã dẫn ông đến gặp tôi với tư cách là người đã giới thiệu kẻ bắt cóc con ông cho ông ấy; và tôi đã dẫn ông đến đây. Có phải vậy không?”

“Ông nói chuyện như một cuốn sách hay, chẳng có gì bên trong ngoài sự thật cả, thưa ông,” Snawley đáp.

“Đây là cuốn sổ tay của ông,” Ralph vừa nói vừa rút một cuốn từ trong áo khoác ra; “giấy chứng nhận kết hôn lần đầu của ông và giấy khai sinh của đứa trẻ, cùng hai bức thư của vợ ông, và mọi giấy tờ khác có thể hỗ trợ trực tiếp hoặc gián tiếp cho những tuyên bố này đều ở đây, có phải không?”

“Tất tật tật, thưa ông.”

“Và ông không phản đối việc cho họ xem những giấy tờ này ở đây, để những người này bị thuyết phục về khả năng chứng minh quyền hạn của ông ngay lập tức cả về pháp lý lẫn lý trí, và ông có thể giành lại quyền kiểm soát con trai mình mà không tốn thêm thời gian. Tôi hiểu như vậy có đúng không?”

“Chính tôi cũng không thể hiểu mình rõ hơn thế đâu, thưa ông.”

“Đấy,” Ralph vừa nói vừa ném cuốn sổ tay lên bàn. “Cứ để họ xem nếu thích; và vì đó là bản gốc, tôi khuyên ông nên đứng gần đó trong lúc họ kiểm tra, kẻo lại thất lạc mất vài tờ.”

Nói xong những lời đó, Ralph ngồi xuống dù không ai mời, mím chặt môi—vốn đang nhếch lên một nụ cười thoáng qua—khoanh tay lại và lần đầu tiên nhìn về phía đứa cháu trai.

Nghẹn ngào trước lời mỉa mai kết thúc đó, Nicholas phóng một ánh mắt giận dữ về phía lão; nhưng cố kiềm chế hết sức có thể, anh bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng các tài liệu, có sự hỗ trợ của John Browdie. Chẳng có gì trong đó có thể nghi ngờ được. Các giấy chứng nhận đều được ký đúng quy cách như bản trích lục từ sổ sách giáo khu, bức thư đầu tiên có vẻ ngoài chân thực của một văn bản được viết và lưu giữ nhiều năm, chữ viết của bức thư thứ hai hoàn toàn trùng khớp (sau khi đã tính đến việc nó được viết bởi một người đang trong cơn hấp hối), và có nhiều mẩu ghi chép cùng bản ghi nhớ xác nhận khác mà cũng khó lòng nghi vấn được.

“Nicholas anh ơi,” Kate ghé tai anh thì thầm, ánh mắt đầy lo âu nhìn qua vai anh, “liệu chuyện này có thực sự là thật không? Lời khai này có đúng không anh?”

“Anh e là đúng,” Nicholas đáp. “Anh thấy sao, John?”

John gãi đầu gãi tai rồi lắc đầu, nhưng không nói một lời nào.

“Bà sẽ thấy đấy, thưa bà,” Ralph lên tiếng, hướng về phía bà Nickleby, “vì đứa trẻ này chưa thành niên và trí tuệ không minh mẫn, tối nay chúng tôi hoàn toàn có thể đến đây với đầy đủ quyền lực của pháp luật và sự hộ tống của một lực lượng tay sai. Tôi chắc chắn sẽ làm thế, thưa bà, nếu không vì tôn trọng cảm xúc của bà và con gái bà.”

“Ông đã thể hiện sự tôn trọng cảm xúc của em tôi tốt lắm đấy,” Nicholas nói, kéo em gái về phía mình.

“Cảm ơn cậu,” Ralph đáp. “Lời khen của cậu đúng là sự tán dương tuyệt vời đấy.”

“Chà,” Squeers nói, “giờ tính sao đây? Mấy con ngựa kéo xe ngựa thuê ngoài kia sẽ bị cảm lạnh mất nếu chúng ta không tính chuyện dịch chuyển; có một con đang ho sặc sụa đến mức thổi tung cả cửa chính ra kìa. Kế hoạch hôm nay là gì đây? Cậu chủ Snawley có đi cùng chúng ta không?”

“Không, không, không,” Smike lùi lại, bấu chặt lấy Nicholas. “Không. Xin đừng. Tôi sẽ không đi với ông ta đâu. Không, không.”

“Chuyện này thật tàn nhẫn,” Snawley nói, nhìn sang các bạn mình để tìm kiếm sự hỗ trợ. “Cha mẹ sinh con ra trên đời để nhận lại thế này sao?”

“Cha mẹ sinh con ra trên đời để nhận lại thót sao?” John Browdie thẳng thừng vặn lại, vừa nói vừa chỉ tay vào Squeers.

“Không phải việc của anh,” gã kia bật lại, gõ gõ vào mũi mình đầy chế giễu.

“Không phải việc của ta!” John nói, “phải, cũng chẳng phải việc của ai hết, ông thầy giáo muốn nói thế chứ gì. Chính cái sự không ai bận tâm đó mới nuôi sống những kẻ như ông đấy. Nào, ông định đi đâu đấy? Đáng đời, đừng có dẫm lên chân ta, ông kia.”

Nói đi đôi với làm, John Browdie hếch cùi trỏ thúc thẳng vào ngực ông Squeers—gã đang tiến về phía Smike—với một sự khéo léo đến mức gã thầy giáo loạng ngoạng rồi ngã ngửa ra sau, đè lên người Ralph Nickleby, và vì không giữ được thăng bằng, gã hất luôn vị quý ông đó văng khỏi ghế rồi đè nghiến lên người lão.

Sự cố bất ngờ này là tín hiệu cho những hành động rất quyết liệt. Giữa một đống tiếng ồn hỗn loạn gây ra bởi những lời van xin của Smike, tiếng tiệc tùng la hét của phụ nữ và sự dữ dội của nam giới, người ta bắt đầu có những biểu hiện muốn dùng vũ lực bắt đi đứa con thất lạc. Squeers thực sự đã bắt đầu lôi cậu ra ngoài, đúng lúc đó Nicholas (người cho đến lúc ấy vẫn tỏ ra phân vân chưa biết phải làm gì) túm lấy cổ áo gã, lắc gã mạnh đến mức những chiếc răng còn lại trong miệng gã khua vào nhau lách cách, rồi lịch sự tiễn gã ra tận cửa phòng, tống gã ra ngoài hành lang và sập cửa lại.

“Bây giờ,” Nicholas nói với hai người còn lại, “xin mời các vị vui lòng đi theo bạn của mình.”

“Tôi muốn lấy lại con tôi,” Snawley nói.

“Con trai ông,” Nicholas đáp, “tự lựa chọn cho nó. Nó chọn ở lại đây, và nó sẽ được ở lại.”

“Cậu không chịu giao nó ra sao?” Snawley nói.

“Tôi sẽ không giao nó ra trái với nguyện vọng của nó, để nó trở thành nạn nhân của sự bạo ngược như những gì ông định đẩy nó vào,” Nicholas đáp, “dù nó có là một con chó hay một con chuột đi chăng nữa.”

“Lấy cái chân đèn nện cho thằng Nickleby đó một trận đi,” ông Squeers gào qua lỗ khóa, “và ai đó cầm cái mũ của tôi ra đây giùm cái, trừ khi nó muốn ăn trộm nó.”

“Tôi thực sự rất làm tiếc,” bà Nickleby nói, bà cùng với cô Browdie đang đứng khóc lóc và cắn móng tay trong góc phòng, trong khi Kate (mặt tái nhợt nhưng hoàn toàn giữ bình tĩnh) cố đứng thật gần anh trai. “Tôi thực sự rất làm tiếc vì tất cả những chuyện này. Tôi thực sự không biết làm gì thì tốt nhất, đó là sự thật. Nicholas chắc phải là người hiểu rõ nhất, và tôi hy vọng nó đúng. Dĩ nhiên, việc phải nuôi con người khác là một điều rất khó khăn, mặc dù cậu Snawley trẻ này chắc chắn là người có ích và ngoan ngoãn nhất mà người ta có thể tìm thấy; nhưng nếu có thể giải quyết theo cách hòa giải—chẳng hạn như ông Snawley già đây đồng ý trả một khoản tiền cố định cho tiền ăn ở của nó, và hai bên đạt được một thỏa thuận hợp lý, sao cho chúng ta cam kết có cá hai lần một tuần, và bánh pudding hai lần, hoặc bánh bao, hay thứ gì đại loại thế—tôi thực sự nghĩ rằng điều đó có thể rất hài lòng và dễ chịu cho tất cả các bên.”

Sự thỏa hiệp này, vốn được đưa ra với vô số nước mắt và tiếng thở dài, không hề đi đúng vào trọng tâm vấn đề, nên chẳng ai buồn để ý đến nó; và thế là bà Nickleby tội nghiệp đành tiếp tục khai sáng cho cô Browdie về những ưu điểm của một kế hoạch như vậy, cũng như những hậu quả đáng buồn luôn xảy ra mỗi khi bà không được người ta lắng nghe lúc đưa ra lời khuyên.

“Mày,” Snawley nói, hướng về phía Smike đang khiếp sợ, “là một đứa trẻ bất hiếu, vô ơn, không thể yêu thương nổi. Mày không chịu để ta yêu thương mày khi ta muốn. Mày có chịu về nhà không, có chịu không?”

“Không, không, không,” Smike gào lên, co rúm người lại.

“Nó chưa bao giờ yêu ai hết,” Squeers gào qua lỗ khóa. “Nó chưa bao giờ yêu tôi; nó chưa bao giờ yêu Wackford, đứa bé chỉ kém thiên thần có một bước thôi. Làm sao ông có thể trông mong nó sẽ yêu cha nó được? Nó sẽ không bao giờ yêu cha nó đâu, nó không thế đâu. Nó không biết có cha là thế nào đâu. Nó không hiểu điều đó. Bản chất nó không có cái đó.”

Ông Snawley nhìn đăm đăm vào con trai mình trong một phút tròn, rồi lấy tay che mắt, một lần nữa giơ chiếc mũ lên không trung, tỏ vẻ vô cùng bận rộn với việc than khóc cho sự vô ơn đen tối của đứa con. Sau đó gã quệt tay qua mắt, nhặt chiếc mũ của ông Squeers lên, kẹp nó dưới một bên tay, còn chiếc mũ của mình kẹp dưới tay kia, rồi chậm rãi và buồn bã bước ra ngoài.

“Trò lãng mạn của cậu, thưa cậu,” Ralph nán lại trong giây lát rồi lên tiếng, “tôi e là đã sụp đổ rồi. Chẳng có dòng dõi ẩn danh nào hết; chẳng có hậu duệ bị ngược đãi của một bậc quyền quý nào hết; mà chỉ là đứa con trai yếu ớt, đần độn của một gã buôn bán nhỏ nghèo khổ. Chúng ta sẽ xem sự cảm thông của cậu tan chảy thế nào trước thực tế phũ phàng này.”

“Ông sẽ được thấy thôi,” Nicholas vừa nói vừa ra hiệu chỉ về phía cửa.