Tiếp nối những âm mưu do ông Ralph Nickleby và ông Arthur Gride dàn dựng.

Với quyết tâm sắt đá và sự tập trung cao độ mà những hoàn cảnh ngặt nghèo thường khơi dậy nơi những người vốn dĩ trầm tĩnh và ít nóng nảy hơn chàng trai đang say đắm Madeline Bray, Nicholas đã rời khỏi chiếc giường không một giấc ngủ ghé thăm vào đêm hôm trước ngay từ rạng sáng, chuẩn bị thực hiện lời thỉnh cầu cuối cùng, sợi dây mỏng manh duy nhất hy vọng trốn thoát của nàng phụ thuộc vào đó.

Mặc dù đối với những tâm hồn bồn chồn và hăng hái, buổi sáng có thể là thời điểm thích hợp cho sự nỗ lực và hoạt động, nhưng không phải lúc nào đó cũng là lúc hy vọng mạnh mẽ nhất hay tinh thần lạc quan nhất. Trong những tình huống gian nan và mù mịt, tuổi trẻ, thói quen, việc suy ngẫm kỹ lưỡng về những khó khăn vây quanh và sự quen thuộc với chúng sẽ làm giảm bớt nỗi lo âu một cách khó nhận ra, thậm chí nảy sinh một sự tự tin mơ hồ và liều lĩnh vào một sự cứu rỗi nào đó mà ta chẳng bận tâm dự đoán hình hài hay bản chất. Thế nhưng khi ta thức dậy vào buổi sáng, đối mặt với những điều đó, với khoảng lặng tăm tối giữa ngày hôm nay và ngày hôm qua; với từng mắt xích của chuỗi hy vọng mong manh cần phải gắn kết lại; nhiệt huyết sôi trào bị dập tắt, thay vào đó là sự lý trí lạnh lùng, tĩnh lặng; nỗi hoài nghi và bất an lại trỗi dậy. Như người lữ hành nhìn xa nhất vào ban ngày, nhận ra những ngọn núi gồ ghề và những cánh đồng hoang vu mà bóng tối thân thiện đã che khuất khỏi tầm mắt và tâm trí mình, thì kẻ bộ hành trên con đường đời đầy gian truân cũng vậy, mỗi khi mặt trời mọc, lại thấy thêm những chướng ngại vật mới cần vượt qua, những tầm cao mới cần chinh phục. Những khoảng cách trải dài trước mắt mà đêm qua chẳng mấy ai bận tâm, và ánh sáng nhuộm lên vạn vật bằng những tia nắng vui tươi dường như chỉ soi rọi những chướng ngại vật mệt mỏi đang nằm rải rác giữa người đó và nấm mồ.

Nicholas đã nghĩ như vậy khi, với sự nôn nóng tự nhiên của một người trong hoàn cảnh như chàng, chàng lặng lẽ rời khỏi nhà, cảm thấy như thể cứ nằm trên giường là lãng phí thời gian quý báu, còn đứng dậy và xông xáo mới là cách thúc đẩy mục tiêu của mình, rồi lang thang vào London; dù thừa biết rằng trong nhiều giờ tới, chàng không thể trò chuyện với Madeline, và chẳng làm gì khác được ngoài việc ước thời gian trôi thật nhanh.

Thậm chí ngay lúc này, khi chàng rảo bước trên những con phố, lờ đờ nhìn quanh khung cảnh nhộn nhịp và sự chuẩn bị dần dần cho ngày mới, mọi thứ dường như lại mang đến cho chàng một lý do mới để chán nản. Đêm qua, việc hy sinh một sinh linh trẻ trung, trìu mến và xinh đẹp cho một kẻ khốn nạn như thế, vì một lý do như thế, dường như là một điều quá quái đản để có thể xảy ra; và chàng càng nóng lòng, chàng càng cảm thấy tin tưởng rằng một sự can thiệp nào đó chắc chắn sẽ cứu nàng khỏi nanh vuốt của hắn. Nhưng giờ đây, khi nghĩ đến việc mọi thứ vẫn diễn ra đều đặn, từ ngày này qua ngày khác, theo một vòng lặp không đổi; cách tuổi trẻ và nhan sắc tàn phai, trong khi tuổi già xấu xí, bủn xỉn vẫn lụ khụ sống sót; cách sự tham lam xảo quyệt trở nên giàu có, còn những trái tim lương thiện, ngay thẳng lại nghèo khó và buồn đau; có bao nhiêu ít ỏi những người trú ngụ trong những ngôi nhà tráng lệ, và có bao nhiêu người phải nằm trong những căn lều hôi thối, hoặc thức dậy mỗi ngày rồi lại nằm xuống mỗi đêm, sống và chết, cha truyền con nối, đời này qua đời khác, mà không có một mái nhà che thân hay sự trợ giúp của bất kỳ ai; cách mà trong cuộc mưu sinh, không phải cho một cuộc sống xa hoa lộng lẫy, mà chỉ để có được những phương tiện sống tồi tàn và thiếu thốn nhất, có những phụ nữ và trẻ em trong cái thị trấn ấy, được chia thành các tầng lớp, được đếm và đánh giá đều đặn như những gia đình quý tộc và những người thuộc hàng cao sang, và được nuôi dạy từ nhỏ để làm những công việc tội lỗi và khủng khiếp nhất; cách sự ngu dốt bị trừng phạt mà không bao giờ được giáo dục; cách những cánh cửa nhà tù há miệng và giá treo cổ lù lù hiện ra cho hàng ngàn người bị hoàn cảnh đẩy đưa từ lúc mới lọt lòng, mà nếu không có chúng, họ đã có thể kiếm sống lương thiện và sống trong hòa bình; có bao nhiêu người đã chết về tâm hồn, không có cơ hội sống; có bao nhiêu người hầu như chẳng bao giờ lầm đường lạc lối, dù có đồi bại đến đâu đi nữa, lại kiêu ngạo quay lưng lại với kẻ khốn khổ bị chà đạp gần như không thể làm khác được, kẻ mà nếu làm điều tốt thì lại là một hiện tượng lạ kỳ hơn cả chính họ nếu họ làm điều xấu; có biết bao bất công, khốn khổ và sai trái, thế mà thế giới vẫn cứ quay, năm này qua năm khác, thờ ơ và lãnh đạm, chẳng ai tìm cách khắc phục hay sửa chữa; khi nghĩ đến tất cả những điều này, và chọn ra từ khối hỗn độn đó một trường hợp nhỏ nhoi mà tâm trí chàng đang hướng tới, chàng thực sự cảm thấy rằng chẳng còn mấy hy vọng, và chẳng có lý do gì để nó không trở thành một nguyên tử trong khối lượng khổng lồ của đau khổ và phiền muộn, góp thêm một đơn vị nhỏ bé không đáng kể vào tổng số đó.

Nhưng tuổi trẻ không dễ sa đà vào việc suy ngẫm về mặt tối nhất của một bức tranh mà nó có thể thay đổi theo ý muốn. Bằng cách suy ngẫm về những gì cần làm và khơi lại luồng suy nghĩ mà đêm tối đã làm gián đoạn, Nicholas dần lấy lại hết nghị lực, và khi buổi sáng đã đủ muộn cho mục đích của mình, chàng không nghĩ gì khác ngoài việc sử dụng nó một cách hiệu quả nhất. Sau khi dùng bữa sáng vội vàng và giải quyết những công việc cần chú ý ngay lập tức, chàng hướng thẳng đến nơi ở của Madeline Bray: nơi chàng đã đến mà không lãng phí một phút nào.

Chàng chợt nghĩ rằng, rất có khả năng tiểu thư sẽ từ chối tiếp, mặc dù trước đây cô chưa bao giờ làm vậy với chàng; và chàng vẫn đang suy tính phương pháp chắc chắn nhất để tiếp cận cô trong trường hợp đó, thì khi đến cửa nhà, chàng thấy nó đã khép hờ—có lẽ do người cuối cùng rời đi để lại. Đây không phải là lúc để câu nệ lễ nghi; do đó, tận dụng lợi thế này, Nicholas nhẹ nhàng bước lên lầu và gõ cửa căn phòng mà chàng thường được mời vào. Nhận được sự cho phép vào trong từ một người nào đó ở phía bên kia, chàng mở cửa và bước vào.

Bray và con gái đang ngồi đó một mình. Đã gần ba tuần kể từ lần cuối chàng gặp cô, nhưng có một sự thay đổi ở cô gái xinh đẹp trước mặt chàng, điều đó nói với Nicholas một cách đầy kinh ngạc rằng biết bao đau khổ tinh thần đã bị nén chặt trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy. Không từ ngữ nào có thể diễn tả, không gì có thể so sánh được với sự tái nhợt hoàn hảo, vẻ trắng trong suốt của khuôn mặt xinh đẹp quay về phía chàng khi chàng bước vào. Mái tóc nàng nâu sẫm, nhưng bao phủ lấy khuôn mặt đó, và vương trên chiếc cổ trắng ngần, nó trông đen tuyền vì sự tương phản mạnh mẽ. Trong đôi mắt sẫm màu có chút gì đó hoang dại và bồn chồn, nhưng vẫn là ánh nhìn kiên nhẫn, vẫn vẻ buồn man mác mà chàng nhớ rõ, và không một dấu vết của giọt nước mắt nào. Đẹp nhất—có lẽ còn đẹp hơn bao giờ hết—có điều gì đó trên khuôn mặt nàng khiến chàng hoàn toàn mất bình tĩnh, và dường như còn xúc động hơn cả nỗi đau tột cùng của sự bi thương. Nó không chỉ bình thản và điềm tĩnh, mà còn cố định và cứng đờ, như thể nỗ lực dữ dội đã triệu hồi sự điềm tĩnh đó dưới ánh mắt của cha nàng, trong khi chế ngự mọi suy nghĩ khác, đã ngăn cản ngay cả biểu cảm nhất thời mà chúng truyền tải lên các đường nét trên khuôn mặt lắng xuống, và đã đóng băng nó ở đó, như một bằng chứng cho sự chiến thắng của nó.

Người cha ngồi đối diện với nàng; không nhìn thẳng vào mặt nàng, mà liếc nhìn khi trò chuyện với vẻ vui vẻ, điều đó chẳng thể che giấu được nỗi lo âu trong suy nghĩ của ông ta. Những dụng cụ vẽ không còn trên chiếc bàn quen thuộc của nàng, cũng chẳng thấy những dấu hiệu khác về công việc thường ngày của nàng đâu cả. Những chiếc bình nhỏ mà Nicholas vẫn luôn thấy đầy ắp hoa tươi thì trống không, hoặc chỉ còn vài cành và lá khô héo. Con chim im lặng. Tấm vải phủ lồng của nó vào ban đêm cũng không được dỡ ra. Cô chủ đã quên nó rồi.

Có những lúc, khi tâm trí nhạy bén đến mức đau đớn để tiếp nhận ấn tượng, người ta có thể ghi nhận rất nhiều điều chỉ trong một cái liếc nhìn. Đây là một trường hợp như vậy, vì Nicholas chỉ mới liếc nhìn quanh mình thì đã bị ông Bray nhận ra, ông ta sốt sắng nói:

‘Này, cậu muốn gì? Hãy nói nhanh mục đích đến đây nếu được, vì con gái tôi và tôi đang bận rộn với những việc khác quan trọng hơn nhiều so với những việc cậu đến đây. Thôi nào, cậu, hãy đi thẳng vào vấn đề ngay lập tức.’

Nicholas có thể dễ dàng nhận ra sự cáu kỉnh và thiếu kiên nhẫn trong lời nói này là giả tạo, và rằng Bray, trong thâm tâm, rất vui mừng trước bất kỳ sự gián đoạn nào hứa hẹn sẽ thu hút sự chú ý của con gái mình. Chàng vô tình cúi nhìn người cha khi ông ta nói, và nhận thấy sự bất an của ông ta; vì ông ta đỏ mặt và quay đầu đi.

Tuy nhiên, kế hoạch này, xét như một thủ đoạn để khiến Madeline can thiệp, đã thành công. Nàng đứng dậy, tiến về phía Nicholas, dừng lại giữa chừng và đưa tay ra như đang mong đợi một lá thư.

‘Madeline,’ cha nàng sốt sắng nói, ‘con yêu, con đang làm gì thế?’

‘Có lẽ cô Bray đang chờ một bức thư đính kèm,’ Nicholas nói, giọng rất rõ ràng, với một nhấn nhá mà nàng khó có thể hiểu lầm. ‘Chủ của tôi đang vắng mặt ở Anh, nếu không tôi đã mang theo thư rồi. Tôi hy vọng cô ấy sẽ cho tôi thời gian—một chút thời gian. Tôi chỉ xin một chút thời gian thôi.’

‘Nếu chỉ vì chuyện đó mà cậu đến đây,’ ông Bray nói, ‘thì cậu có thể yên tâm về khoản đó. Madeline, con yêu, ta không biết người này lại nợ con sao?’

‘Một—một chút ạ, con tin là vậy,’ Madeline đáp, giọng yếu ớt.

‘Ta cho rằng giờ cậu đang nghĩ,’ Bray nói, quay ghế lại và đối mặt với Nicholas, ‘rằng, nếu không nhờ những khoản tiền lẻ mọn mà cậu mang đến đây, vì con gái ta đã chọn cách dùng thời gian của nó như thế, thì chúng ta sẽ chết đói?’

‘Tôi chưa hề nghĩ đến chuyện đó,’ Nicholas đáp.

‘Cậu chưa hề nghĩ đến chuyện đó!’ gã bệnh tật khịt mũi. ‘Cậu biết rõ là cậu đã nghĩ đến, và đã nghĩ như vậy, và nghĩ như vậy mỗi lần cậu đến đây. Cậu có cho rằng, chàng trai trẻ ạ, ta không biết mấy gã thương nhân hợm hĩnh là loại người nào không, khi nhờ vào vài hoàn cảnh may mắn, chúng chiếm được ưu thế trong một ngày ngắn ngủi—hoặc nghĩ rằng chúng chiếm được ưu thế—trước một quý ông?’

‘Công việc của tôi,’ Nicholas tôn trọng nói, ‘là với một quý cô.’

‘Với con gái của một quý ông, thưa cậu,’ người bệnh đáp lại, ‘và cái tinh thần vụn vặt đó thì cũng như nhau cả thôi. Nhưng có lẽ cậu mang theo đơn hàng, hả? Cậu có đơn hàng mới nào cho con gái ta không, cậu?’

Nicholas hiểu được tông giọng đắc thắng trong câu hỏi này; nhưng nhớ đến sự cần thiết phải duy trì vai diễn giả định của mình, chàng lấy ra một mảnh giấy được cho là chứa danh sách các chủ đề vẽ mà chủ của chàng muốn thực hiện; và chàng đã chuẩn bị sẵn để phòng trường hợp như vậy.

‘Ồ!’ ông Bray nói. ‘Đây là những đơn hàng, phải không?’

‘Vì ông khăng khăng dùng từ đó, thưa ông, vâng,’ Nicholas đáp.

‘Vậy cậu có thể nói với chủ của cậu,’ Bray nói, ném tờ giấy trở lại với một nụ cười đắc thắng, ‘rằng con gái ta, cô Madeline Bray, không thèm hạ mình làm những công việc như thế này nữa; rằng nó không phải là kẻ sai bảo của hắn, như hắn tưởng đâu; rằng chúng ta không sống nhờ tiền của hắn, như hắn tự phụ nghĩ đâu; rằng hắn có thể đem bất cứ thứ gì hắn nợ chúng ta cho kẻ ăn mày đầu tiên đi ngang qua cửa tiệm của hắn, hoặc thêm nó vào lợi nhuận của chính mình lần tới khi hắn tính toán; và hắn có thể xuống địa ngục thay cho ta đi. Đó là lời xác nhận của ta về các đơn hàng của hắn đấy, cậu ạ!’

‘Và đây là sự độc lập của một người bán con gái mình như đã bán cô gái đang khóc lóc kia!’ Nicholas nghĩ.

Người cha quá đắm chìm trong sự đắc thắng của chính mình nên không nhận ra vẻ khinh bỉ mà trong một khoảnh khắc, Nicholas không thể kìm nén được dù chàng có đang bị tra tấn. ‘Đấy,’ ông ta tiếp tục sau một thoáng im lặng, ‘cậu đã có tin nhắn của mình rồi và có thể lui đi—trừ khi cậu còn… ha!—còn đơn hàng nào khác.’

‘Tôi không còn đơn hàng nào cả,’ Nicholas nói; ‘và, xét đến địa vị mà ông từng nắm giữ, tôi cũng chưa bao giờ dùng từ đó hay bất kỳ từ nào khác mà, dù vô hại đến đâu, có thể bị coi là ngụ ý quyền lực từ phía tôi hay sự phụ thuộc từ phía ông. Tôi không có đơn hàng nào, nhưng tôi có nỗi sợ hãi—những nỗi sợ hãi mà tôi sẽ bày tỏ, dù ông có bực dọc đến đâu—những nỗi sợ hãi rằng ông có thể đang đẩy tiểu thư kia vào tình cảnh tồi tệ hơn cả việc nuôi sống ông bằng chính sức lao động của nàng, ngay cả khi nàng có làm việc đến chết. Đó là những nỗi sợ hãi của tôi, và những nỗi sợ hãi này tôi dựa trên chính thái độ của ông. Lương tâm ông sẽ nói cho ông biết, thưa ông, liệu tôi suy diễn có đúng hay không.’

‘Vì Chúa!’ Madeline kêu lên, xen vào trong sự hoảng sợ giữa họ. ‘Xin hãy nhớ, thưa ông, ông ấy đang ốm.’

‘Ốm!’ gã bệnh tật hét lên, thở hổn hển. ‘Ốm! Ốm! Ta bị một gã bán hàng sỉ nhục và bắt nạt, thế mà nó lại cầu xin hắn thương hại và nhớ rằng ta đang ốm!’

Ông ta rơi vào một cơn co giật, dữ dội đến mức trong vài khoảnh khắc Nicholas đã lo sợ cho tính mạng của ông ta; nhưng thấy ông ta bắt đầu hồi phục, chàng rút lui, sau khi ra hiệu cho cô gái rằng chàng có điều quan trọng cần trao đổi, và sẽ đợi nàng bên ngoài phòng. Chàng có thể nghe thấy người bệnh dần dần, dù chậm chạp, tỉnh lại, và không hề nhắc đến những gì vừa xảy ra, như thể ông ta chưa có ký ức rõ ràng về nó, ông ta yêu cầu được ở một mình.

‘Ôi!’ Nicholas nghĩ, ‘ước gì cơ hội mong manh này không bị bỏ lỡ, và mình có thể thuyết phục, dù chỉ là trì hoãn một tuần để suy nghĩ lại!’

‘Anh có mang thông điệp gì đến cho tôi, thưa anh,’ Madeline nói, xuất hiện trong sự bấn loạn tột độ. ‘Xin anh, tôi cầu xin anh, đừng ép buộc lúc này. Ngày kia; lúc đó hãy đến đây.’

‘Sẽ quá muộn—quá muộn cho những gì tôi muốn nói,’ Nicholas đáp, ‘và cô sẽ không còn ở đây nữa. Ồ, thưa cô, nếu cô còn chút suy nghĩ nào về người đã gửi tôi đến đây, dù chỉ một chút quan tâm cuối cùng cho sự an yên của chính tâm trí và trái tim mình, tôi cầu xin cô nhân danh Chúa hãy cho tôi một cơ hội để được lắng nghe.’

Nàng cố gắng bước qua chàng, nhưng Nicholas nhẹ nhàng giữ nàng lại.

‘Một cơ hội để được lắng nghe,’ Nicholas nói. ‘Tôi chỉ xin cô hãy nghe tôi: không chỉ nghe mình tôi, mà còn nghe cho người mà tôi thay mặt phát biểu, người đang ở rất xa và không biết về mối nguy hiểm của cô. Nhân danh Thiên Chúa, hãy nghe tôi!’

Người hầu gái đáng thương, với đôi mắt sưng đỏ vì khóc, đứng bên cạnh; và Nicholas đã khẩn khoản cầu xin cô ấy bằng những từ ngữ đầy nhiệt huyết đến mức cô ấy đã mở một cánh cửa bên cạnh, và đỡ chủ mình vào phòng liền kề, ra hiệu cho Nicholas đi theo họ.

‘Xin anh, hãy để tôi yên,’ cô gái trẻ nói.

‘Tôi không thể, sẽ không để cô đi như thế này,’ Nicholas đáp. ‘Tôi có một nhiệm vụ phải hoàn thành; và, dù ở đây, hay trong căn phòng mà chúng ta vừa rời khỏi, bất chấp mọi rủi ro hay nguy hiểm đến ông Bray, tôi phải cầu xin cô xem xét lại con đường đáng sợ mà cô đã bị thúc ép phải đi.’

‘Con đường này là gì, và tôi bị ai thúc ép, thưa anh?’ cô gái trẻ hỏi, cố gắng nói với vẻ tự hào.

‘Tôi đang nói đến cuộc hôn nhân này,’ Nicholas đáp, ‘cuộc hôn nhân này, được ấn định cho ngày mai, bởi một kẻ chưa bao giờ nao núng trong một mục đích xấu xa, hay góp sức cho bất kỳ kế hoạch tốt đẹp nào; cuộc hôn nhân này, lịch sử của nó tôi biết rõ, tốt hơn, tốt hơn nhiều so với cô. Tôi biết cái bẫy nào đang giăng quanh cô. Tôi biết đó là những kẻ nào đã bày ra những âm mưu này. Cô bị phản bội và bán lấy tiền; vì vàng, mà mỗi đồng xu đều hoen gỉ vì nước mắt, nếu không muốn nói là nhuốm máu của những người đàn ông khốn khổ, những kẻ đã tuyệt vọng tự kết liễu đời mình bằng đôi bàn tay điên rồ của chính họ.’

‘Anh nói anh có một nhiệm vụ phải hoàn thành,’ Madeline nói, ‘và tôi cũng vậy. Và với sự giúp đỡ của Thiên Chúa, tôi sẽ hoàn thành nó.’

‘Hãy nói là với sự giúp đỡ của quỷ dữ thì đúng hơn,’ Nicholas đáp, ‘với sự giúp đỡ của những kẻ, một trong số đó là chồng sắp cưới của cô, những kẻ—’

‘Tôi không được nghe điều này,’ cô gái trẻ kêu lên, cố gắng kìm nén một cái rùng mình, dường như chỉ vì sự ám chỉ nhỏ nhặt này đến Arthur Gride. ‘Điều ác này, nếu đó là ác, là do chính tôi tìm đến. Tôi không bị ai ép buộc vào con đường này, mà tự nguyện đi theo nó. Anh thấy đấy, tôi không bị gượng ép hay cưỡng bức. Hãy báo cáo điều này,’ Madeline nói, ‘với người bạn và ân nhân thân thiết của tôi, và, mang theo lời cầu nguyện cùng lời cảm ơn của tôi dành cho anh ấy và cho cả anh nữa, hãy để tôi yên mãi mãi!’

‘Không phải cho đến khi tôi cầu xin cô, với tất cả sự chân thành và nhiệt huyết mà tôi có,’ Nicholas kêu lên, ‘hãy hoãn cuộc hôn nhân này lại một tuần ngắn ngủi thôi. Không phải cho đến khi tôi cầu xin cô suy nghĩ sâu sắc hơn những gì cô đã làm, dưới sự ảnh hưởng như hiện tại, về bước đi mà cô sắp thực hiện. Mặc dù cô không thể nhận thức đầy đủ về sự đê tiện của kẻ mà cô sắp trao tay, cô cũng biết một vài hành động của hắn. Cô đã nghe hắn nói, và đã nhìn vào mặt hắn. Hãy suy ngẫm, hãy suy ngẫm, trước khi quá muộn, về sự mỉa mai của việc thề nguyện với hắn trước bàn thờ, niềm tin mà trái tim cô không thể có phần—về việc thốt ra những lời trang trọng, mà tự nhiên và lý trí phải nổi loạn—về sự hạ thấp bản thân trong chính lòng tự trọng của cô, điều chắc chắn sẽ xảy ra, và sẽ càng trầm trọng hơn mỗi ngày, khi tính cách đáng ghét của hắn bộc lộ ra với cô ngày càng rõ rệt. Hãy tránh xa sự bầu bạn tởm lợm của gã khốn này như thể cô tránh xa sự thối rữa và bệnh tật. Hãy chịu khó nhọc và làm việc nếu cô muốn, nhưng hãy tránh xa hắn, hãy tránh xa hắn, và hãy hạnh phúc. Vì, hãy tin tôi, tôi nói sự thật; sự nghèo khó bần cùng nhất, điều kiện sống khốn khổ nhất của kiếp người, với một tâm trí trong sạch và ngay thẳng, vẫn sẽ là hạnh phúc so với những gì cô phải trải qua khi là vợ của một kẻ như thế này!’

Rất lâu trước khi Nicholas ngừng nói, cô gái trẻ đã vùi mặt vào đôi bàn tay, và để những giọt nước mắt tuôn rơi tự do. Với giọng nói ban đầu không rõ ràng vì xúc động, nhưng dần dần lấy lại sức mạnh khi nàng tiếp tục, nàng trả lời chàng:

‘Tôi sẽ không che giấu anh—dù có lẽ tôi nên làm vậy—rằng tôi đã phải chịu đựng nỗi đau tinh thần rất lớn, và gần như tan nát cõi lòng kể từ lần cuối gặp anh. Tôi không yêu người đàn ông này. Sự khác biệt về tuổi tác, sở thích và thói quen giữa chúng tôi ngăn cản điều đó. Điều này hắn biết, và khi biết, hắn vẫn đề nghị trao cho tôi bàn tay của hắn. Bằng cách chấp nhận nó, và chỉ bằng bước đi đó, tôi có thể giải thoát cho cha tôi đang hấp hối ở nơi này; kéo dài cuộc sống của ông, có lẽ, trong nhiều năm; khôi phục ông trở lại sự thoải mái—tôi gần như có thể gọi là sự sung túc; và giải tỏa cho một người đàn ông hào hiệp khỏi gánh nặng hỗ trợ một người, mà tôi rất tiếc phải nói rằng, trái tim cao thượng của anh ấy khó lòng hiểu thấu. Đừng đánh giá thấp tôi đến mức tin rằng tôi giả vờ yêu một tình yêu mà tôi không cảm nhận được. Đừng báo cáo sai lệch về tôi như vậy, vì điều đó tôi không thể chịu đựng nổi. Nếu tôi không thể, theo lý trí hay tự nhiên, yêu người đàn ông phải trả giá này cho bàn tay tội nghiệp của tôi, tôi có thể hoàn thành nghĩa vụ của một người vợ: tôi có thể là tất cả những gì hắn tìm kiếm ở tôi, và tôi sẽ làm vậy. Hắn hài lòng khi nhận tôi như tôi vốn có. Tôi đã hứa, và đáng lẽ nên vui mừng, không phải khóc lóc, rằng mọi chuyện là như vậy. Tôi vui. Sự quan tâm anh dành cho một người không nơi nương tựa và cô độc như tôi, sự tế nhị mà anh đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, niềm tin anh giữ với tôi, đều nhận được lời cảm ơn nồng nhiệt nhất của tôi: và, trong khi tôi thực hiện lời xác nhận yếu ớt cuối cùng này, nó khiến tôi rơi lệ, như anh thấy đấy. Nhưng tôi không hối hận, cũng không bất hạnh. Tôi hạnh phúc trong viễn cảnh của tất cả những gì tôi có thể đạt được một cách dễ dàng. Tôi sẽ còn hạnh phúc hơn nữa khi nhìn lại nó, và mọi việc đã hoàn tất, tôi biết là vậy.’

‘Những giọt nước mắt của cô rơi nhanh hơn khi cô nói về hạnh phúc,’ Nicholas nói, ‘và cô né tránh việc suy ngẫm về tương lai tăm tối đó, thứ chắc chắn sẽ đè nặng với biết bao khốn khổ đối với cô. Hãy hoãn cuộc hôn nhân này lại một tuần. Chỉ một tuần thôi!’

‘Khi anh bất ngờ đến chỗ chúng tôi lúc nãy, ông ấy đang nói, với những nụ cười mà tôi nhớ đã từng thấy ngày xưa, và đã không thấy trong suốt bao nhiêu ngày, về sự tự do sắp đến vào ngày mai,’ Madeline nói, với sự kiên định nhất thời, ‘về sự thay đổi đáng mừng, không khí trong lành: tất cả những cảnh tượng và sự vật mới mẻ sẽ mang lại sức sống mới cho cơ thể kiệt quệ của ông. Ánh mắt ông sáng lên, và khuôn mặt ông rạng rỡ khi nghĩ đến điều đó. Tôi sẽ không hoãn nó dù chỉ một giờ.’

‘Đây chỉ là những thủ đoạn và mưu mẹo để thúc ép cô thôi,’ Nicholas kêu lên.

‘Tôi sẽ không nghe thêm nữa,’ Madeline nói, vội vàng; ‘tôi đã nghe quá nhiều—nhiều hơn những gì tôi nên nghe—rồi. Những gì tôi đã nói với anh, thưa anh, tôi đã nói như với người bạn thân thiết mà tôi tin tưởng anh sẽ chuyển lời một cách danh dự. Một thời gian nữa, khi tôi điềm tĩnh hơn và chấp nhận cách sống mới của mình, nếu tôi còn sống được đến lúc đó, tôi sẽ viết thư cho anh ấy. Trong thời gian này, nguyện cầu mọi thiên thần thánh thiện ban phước lành trên đầu anh ấy, và phù hộ, che chở cho anh ấy.’

Nàng đang vội vàng bước qua Nicholas, thì chàng lao ra trước mặt nàng, cầu xin nàng hãy suy nghĩ, chỉ một lần nữa thôi, về số phận mà nàng đang lao tới một cách vội vã.

‘Không còn đường lui,’ Nicholas nói, trong nỗi đau đớn cầu khẩn; ‘không thể rút lại! Mọi sự hối tiếc sẽ trở nên vô ích, và nó chắc chắn sẽ sâu sắc và cay đắng. Tôi có thể nói gì, để khiến cô dừng lại vào giây phút cuối cùng này? Tôi có thể làm gì để cứu cô?’

‘Không gì cả,’ nàng trả lời một cách rời rạc. ‘Đây là thử thách khó khăn nhất mà tôi từng trải qua. Xin hãy thương xót tôi, tôi cầu xin anh, và đừng đâm thấu trái tim tôi bằng những lời cầu khẩn như thế này nữa. Tôi—tôi nghe ông ấy gọi. Tôi—tôi—không thể, sẽ không, nán lại đây thêm một giây nào nữa.’

‘Nếu đây là một âm mưu,’ Nicholas nói, với sự nhanh chóng dữ dội như cách nàng nói, ‘một âm mưu, chưa bị tôi phơi bày, nhưng nếu có thời gian, tôi có thể làm sáng tỏ; nếu cô (mà không hề biết) được hưởng một gia tài của riêng mình, mà nếu lấy lại được, sẽ làm được tất cả những gì cuộc hôn nhân này có thể đạt được, cô sẽ không rút lui sao?’

‘Không, không, không! Không thể nào; đó là chuyện trẻ con. Thời gian sẽ chỉ mang đến cái chết cho ông ấy thôi. Ông ấy lại gọi nữa kìa!’

‘Có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau trên đời,’ Nicholas nói, ‘có lẽ tốt hơn cho tôi nếu chúng ta không bao giờ gặp lại nữa.’

‘Cho cả hai, cho cả hai,’ Madeline trả lời, không để ý đến những gì mình nói. ‘Thời gian sẽ đến khi việc nhớ lại cuộc gặp gỡ duy nhất này có thể khiến tôi phát điên. Hãy chắc chắn nói với họ rằng anh đã thấy tôi điềm tĩnh và hạnh phúc. Và Chúa ở cùng anh, thưa anh, cùng với trái tim đầy lòng biết ơn và lời chúc phúc của tôi!’

Nàng đã đi mất. Nicholas, lảo đảo rời khỏi nhà, nghĩ về khung cảnh vội vã vừa khép lại trước mắt mình, như thể đó là bóng ma của một giấc mơ hoang dại, bất an nào đó. Ngày trôi qua; vào buổi tối, sau khi đã phần nào thu thập được suy nghĩ của mình, chàng lại ra ngoài.

Đêm đó, là đêm cuối cùng trong đời độc thân của Arthur Gride, thấy lão đang trong tâm trạng cực kỳ phấn chấn và hớn hở. Bộ đồ màu xanh lá cây đã được chải sạch sẽ, sẵn sàng cho ngày mai. Peg Sliderskew đã giải trình các khoản chi tiêu quản gia của cô ta; mười tám xu đã được giải trình nghiêm ngặt (cô ta không bao giờ được tin tưởng giao cho một số tiền lớn hơn cùng một lúc, và các tài khoản thường không được cân đối quá hai lần một ngày); mọi sự chuẩn bị cho lễ hội sắp tới đã được hoàn tất; và Arthur lẽ ra có thể ngồi xuống và chiêm ngưỡng hạnh phúc sắp tới của mình, nhưng lão lại thích ngồi xuống và chiêm ngưỡng các khoản mục trong một cuốn sách bọc da bê cũ kỹ dơ bẩn với những cái khóa gỉ sét hơn.

‘Chà chà!’ lão cười khúc khích, khi quỳ xuống trước một chiếc rương chắc chắn bắt vít xuống sàn nhà, lão thọc tay vào gần như đến tận vai, và từ từ rút ra tập sách nhờn mỡ này. ‘Chà chà, đây là tất cả thư viện của ta, nhưng nó là một trong những cuốn sách thú vị nhất từng được viết! Nó là một cuốn sách thú vị, và tất cả đều là sự thật và có thực—đó là điều tuyệt nhất của nó—đúng như Ngân hàng Anh, và có thực như vàng và bạc của nó vậy. Do chính tay Arthur Gride viết. Hê, hê, hê! Không một gã viết truyện nào của các ngươi sẽ làm ra một cuốn sách hay như thế này, ta đảm bảo đấy. Nó được soạn thảo để lưu hành nội bộ, cho riêng ta đọc, không ai khác. Hê, hê, hê!’

Lẩm bẩm độc thoại, Arthur mang cuốn sách quý giá của mình đến bàn, và đặt nó trên một chiếc bàn làm việc đầy bụi, đeo kính lên, và bắt đầu chăm chú đọc giữa những trang giấy.

‘Một khoản tiền lớn đối với ông Nickleby,’ lão nói, giọng đau khổ. ‘Khoản nợ phải trả đầy đủ, chín trăm bảy mươi lăm, bốn, ba. Khoản tiền bổ sung theo trái phiếu, năm trăm bảng. Một ngàn bốn trăm bảy mươi lăm bảng, bốn shilling, và ba xu, vào lúc mười hai giờ ngày mai. Tuy nhiên, ở phía bên kia, lại có khoản đối ứng, bằng phương tiện của cô gà con xinh xắn này. Nhưng, lại một lần nữa, câu hỏi đặt ra là liệu mình có thể tự làm tất cả những điều này hay không. “Trái tim yếu đuối không bao giờ thắng được người đẹp.” Tại sao trái tim mình lại yếu đuối thế nhỉ? Tại sao mình không dũng cảm tự mở lời với Bray, và tiết kiệm được một ngàn bốn trăm bảy mươi lăm, bốn, ba?’

Những suy nghĩ này làm gã cho vay nặng lãi già nua chán nản đến mức thốt ra một tiếng rên rỉ yếu ớt trong lồng ngực, và khiến lão tuyên bố, với đôi tay giơ lên, rằng lão sẽ chết trong trại tế bần. Tuy nhiên, khi suy ngẫm thêm rằng trong mọi tình huống lão cũng phải trả, hoặc dàn xếp một cách hậu hĩnh, khoản nợ của Ralph, và không hề tự tin rằng mình sẽ thành công nếu tự thực hiện công việc kinh doanh của mình, lão lấy lại sự bình tĩnh, rồi chép miệng và nhai nhóp nhép về những mục thú vị hơn, cho đến khi sự xuất hiện của Peg Sliderskew cắt ngang lão.

‘Aha, Peg!’ Arthur nói, ‘là gì thế? Cái gì thế, Peg?’

‘Là con gà,’ Peg trả lời, giơ một cái đĩa chứa một con nhỏ, một con rất nhỏ. Quả là một hiện tượng của loài gà. Nhỏ và gầy đến thế là cùng.

‘Một con chim tuyệt đẹp!’ Arthur nói, sau khi hỏi giá và thấy nó tương xứng với kích thước. ‘Với một lát giăm bông, và một quả trứng làm sốt, cùng khoai tây, rau xanh, và một món bánh pudding táo, Peg, và một chút phô mai, chúng ta sẽ có một bữa tối cho hoàng đế. Chỉ có cô ấy và ta—và cả cô nữa, Peg, khi chúng ta dùng xong.’

‘Đừng có phàn nàn về chi phí sau đó đấy,’ bà Sliderskew nói, một cách hờn dỗi.

‘Ta sợ là chúng ta phải sống đắt đỏ trong tuần đầu tiên,’ Arthur trả lời, với một tiếng rên rỉ, ‘và sau đó chúng ta phải bù đắp lại. Ta sẽ không ăn nhiều hơn mức có thể, và ta biết cô yêu chủ cũ của mình quá nhiều nên sẽ không ăn nhiều hơn mức có thể, phải không, Peg?’

‘Tôi không làm gì?’ Peg nói.

‘Yêu chủ cũ của mình quá nhiều—’

‘Không, không yêu quá đâu,’ Peg nói.

‘Ôi trời, ta ước quỷ tha bà này đi!’ Arthur kêu lên: ‘yêu ông ta quá mức để không ăn nhiều hơn mức có thể bằng chi phí của ông ta.’

‘Bằng cái gì của ông ta?’ Peg nói.

‘Ôi trời! Bà ấy không bao giờ nghe được từ quan trọng nhất, mà lại nghe được tất cả những từ khác!’ Gride than vãn. ‘Bằng chi phí của ông ta—đồ catamaran quái quỷ này!’

Lời cống nạp cuối cùng dành cho những nét quyến rũ của bà Sliderskew được thốt ra bằng tiếng thì thầm, bà ấy đồng ý với nhận định chung bằng một tiếng gầm gừ gay gắt, đi kèm với tiếng chuông ở cửa đường phố.

‘Có tiếng chuông kìa,’ Arthur nói.

‘Ừ, ừ; tôi biết điều đó,’ Peg đáp lại.

‘Vậy tại sao bà không đi?’ Arthur quát.

‘Đi đâu?’ Peg phản pháo. ‘Tôi có làm hại gì ở đây đâu, phải không?’

Arthur Gride đáp lại bằng cách lặp lại từ ‘chuông’ to nhất có thể; và, ý nghĩa của lão được truyền đạt rõ hơn cho thính giác kém cỏi của bà Sliderskew bằng điệu bộ diễn tả hành động bấm chuông cửa, Peg khập khiễng bước ra ngoài, sau khi gay gắt hỏi tại sao lão không nói là có tiếng chuông từ trước, thay vì nói về đủ thứ chuyện chẳng liên quan gì đến nó, và bắt cô ta phải đợi nửa pan bia trên các bậc thềm.

‘Có một sự thay đổi ở bà rồi đấy, bà Peg,’ Arthur nói, dõi theo bà ta ra ngoài bằng đôi mắt. ‘Nó có nghĩa là gì thì ta không rõ lắm; nhưng, nếu nó còn tiếp tục, ta thấy chúng ta sẽ không hòa thuận được lâu đâu. Ta nghĩ bà đang trở nên điên khùng rồi. Nếu đúng vậy, bà phải tự cuốn gói đi, bà Peg—hoặc bị tống cổ đi. Với ta thì thế nào cũng được.’ Lật các trang sách của mình khi lão lẩm bẩm điều này, lão sớm tìm thấy thứ gì đó thu hút sự chú ý của mình, và quên bẵng Peg Sliderskew và mọi thứ khác trong sự hứng thú say mê của những trang sách.

Căn phòng không có ánh sáng nào khác ngoài ánh sáng từ một ngọn đèn mờ mịt và bị bụi bẩn bám chặt, bấc đèn lười biếng, bị che khuất thêm bởi một cái chụp tối, tỏa ra những tia sáng yếu ớt trên một không gian rất nhỏ, và để mọi thứ bên ngoài chìm trong bóng tối dày đặc. Ngọn đèn này được gã cho vay tiền kéo lại gần mình đến mức chỉ còn đủ chỗ giữa nó và lão cho cuốn sách mà lão đang cúi xuống; và khi ngồi đó, với khuỷu tay trên bàn, và đôi gò má sắc lẹm chống trên đôi bàn tay, nó chỉ phục vụ cho việc làm nổi bật các đường nét xấu xí của lão, cùng với cái bàn nhỏ nơi lão ngồi, và che khuất tất cả phần còn lại của căn phòng trong một bóng tối sâu thẳm, buồn bã. Ngước mắt lên, và nhìn vô hồn vào bóng tối này khi lão đang tính toán trong đầu, Arthur Gride đột nhiên bắt gặp cái nhìn chằm chằm của một người đàn ông.

‘Trộm! Trộm!’ gã cho vay nặng lãi rít lên, bật dậy và ôm cuốn sách vào ngực. ‘Cướp! Giết người!’

‘Chuyện gì thế?’ hình bóng kia nói, tiến lại gần.

‘Tránh xa ra!’ gã khốn khổ run rẩy kêu lên. ‘Là người hay là—là—’

‘Ông coi tôi là gì, nếu không phải là người?’ câu hỏi đáp lại.

‘Vâng, vâng,’ Arthur Gride kêu lên, lấy tay che mắt, ‘đó là một người đàn ông, không phải linh hồn. Đó là một người đàn ông. Trộm! Trộm!’

‘Những tiếng la hét này là vì cái gì? Trừ khi ông biết tôi, và có ý định gì trong đầu?’ người lạ nói, tiến sát lại gần lão. ‘Tôi không phải là kẻ trộm.’

‘Vậy thì là gì, và sao anh đến đây?’ Gride kêu lên, phần nào trấn tĩnh hơn, nhưng vẫn lùi lại phía sau khách: ‘tên anh là gì, và anh muốn gì?’

‘Tên tôi không cần ông phải biết,’ câu trả lời đáp lại. ‘Tôi đến đây, vì được người hầu của ông chỉ đường. Tôi đã hỏi ông hai ba lần, nhưng ông quá mải mê với cuốn sách của mình nên không nghe thấy tôi, và tôi đã im lặng đợi cho đến khi ông bớt xao nhãng. Tôi muốn gì, tôi sẽ nói với ông, khi ông đủ can đảm để nghe và hiểu tôi.’

Arthur Gride, mạo hiểm nhìn vị khách của mình kỹ hơn, và nhận ra rằng anh ta là một chàng trai trẻ có vẻ ngoài và phong thái tốt, quay trở lại chỗ ngồi, và lẩm bẩm rằng có những kẻ xấu xa quanh đây, và rằng điều này, cùng với những nỗ lực trước đây vào nhà lão, đã làm lão lo lắng, yêu cầu vị khách ngồi xuống. Tuy nhiên, anh ta từ chối.

‘Lạy Chúa! Tôi không đứng đây để làm ông mất lợi thế đâu,’ Nicholas nói (vì chính là Nicholas), khi quan sát thấy một cử chỉ báo động từ phía Gride. ‘Hãy nghe tôi đây. Ông sắp kết hôn vào sáng mai.’

‘Kh—kh—không,’ Gride đáp lại. ‘Ai bảo thế? Sao cậu biết?’

‘Không quan trọng làm sao tôi biết,’ Nicholas trả lời, ‘tôi biết. Cô gái trẻ sắp trao tay cho ông căm ghét và khinh bỉ ông. Máu cô ấy lạnh đi khi nhắc đến tên ông; kền kền và cừu non, chuột và bồ câu, không thể nào là cặp đôi tồi tệ hơn ông và cô ấy. Ông thấy đấy, tôi biết cô ấy.’

Gride nhìn chàng như thể bị hóa đá vì kinh ngạc, nhưng không nói gì; có lẽ thiếu khả năng nói.

‘Ông và một người đàn ông khác, tên là Ralph Nickleby, đã cùng nhau bày ra âm mưu này,’ Nicholas tiếp tục. ‘Ông trả tiền cho hắn vì phần của hắn trong việc thúc đẩy thương vụ bán Madeline Bray này. Ông có làm thế. Tôi thấy một lời nói dối đang run rẩy trên môi ông.’

Chàng dừng lại; nhưng, vì Arthur không đáp lại, chàng lại tiếp tục.

‘Ông tự bù đắp bằng cách lừa gạt cô ấy. Bằng cách nào hay phương tiện gì—vì tôi khinh miệt việc làm hoen ố chính nghĩa của cô ấy bằng sự giả dối hay lừa lọc—tôi không biết; hiện tại tôi không biết, nhưng tôi không đơn độc hay lẻ loi trong công việc này. Nếu nghị lực của con người có thể đạt được sự khám phá về sự gian lận và phản bội của ông trước khi ông chết; nếu sự giàu có, sự trả thù, và lòng căm thù chính đáng, có thể săn lùng và theo dõi ông qua những khúc quanh của ông; ông sẽ vẫn phải chịu trách nhiệm đắt giá cho điều này. Chúng tôi đã đánh hơi được rồi; hãy tự xét mình, người biết những điều chúng tôi không biết, khi chúng tôi tóm được ông!’

Chàng lại dừng lại, và Arthur Gride vẫn trừng mắt nhìn chàng trong im lặng.

‘Nếu ông là người mà tôi có thể kêu gọi với bất kỳ hy vọng nào về việc chạm đến lòng trắc ẩn hay nhân tính của ông,’ Nicholas nói, ‘tôi sẽ thúc giục ông nhớ đến sự yếu đuối, ngây thơ, tuổi trẻ của quý cô này; giá trị và vẻ đẹp của cô ấy, sự hiếu thảo của cô ấy, và cuối cùng, và hơn tất cả, khi liên quan đến ông gần hơn, lời thỉnh cầu mà cô ấy đã gửi đến sự thương xót và cảm xúc nam nhi của ông. Nhưng, tôi chọn lập luận duy nhất có thể áp dụng với những người như ông, và hỏi ông muốn bao nhiêu tiền để từ bỏ. Hãy nhớ đến mối nguy hiểm mà ông đang đối mặt. Ông thấy đấy, tôi biết đủ để biết nhiều hơn nữa với rất ít sự giúp đỡ. Hãy bớt đi một chút lợi nhuận mong đợi để đổi lấy rủi ro ông được cứu, và hãy nói cái giá của ông là bao nhiêu.’

Arthur Gride già nua cử động đôi môi, nhưng chúng chỉ tạo thành một nụ cười xấu xí và lại bất động.

‘Ông nghĩ,’ Nicholas nói, ‘rằng cái giá đó sẽ không được trả. Cô Bray có những người bạn giàu có, những người sẽ đổi cả trái tim mình để cứu cô ấy trong tình thế ngặt nghèo như thế này. Hãy nói cái giá của ông, trì hoãn hôn lễ này thêm vài ngày, và xem liệu những người tôi nói đến có từ chối việc thanh toán không. Ông có nghe tôi nói không?’

Khi Nicholas bắt đầu, ấn tượng của Arthur Gride là Ralph Nickleby đã phản bội lão; nhưng, khi chàng tiếp tục, lão cảm thấy bị thuyết phục rằng dù chàng có biết thông tin đó bằng cách nào đi nữa, phần mà chàng đóng là một phần thực sự, và rằng với Ralph, chàng không hề liên quan. Tất cả những gì lão dường như chắc chắn biết là, lão, Gride, đã trả nợ cho Ralph; nhưng điều đó, đối với bất kỳ ai biết về hoàn cảnh bị giam giữ của Bray—thậm chí đối với chính Bray, theo chính lời khai của Ralph—chắc chắn là điều ai cũng biết. Về phần gian lận đối với chính Madeline, vị khách của lão biết quá ít về bản chất hay quy mô của nó, đến mức nó có thể là một sự đoán mò may mắn, hoặc một lời buộc tội ngẫu nhiên. Dù thế nào đi nữa, chàng rõ ràng không có chìa khóa cho bí ẩn, và không thể làm hại lão, kẻ giữ nó chặt chẽ trong chính ngực mình. Lời ám chỉ đến những người bạn, và lời đề nghị tiền bạc, Gride cho là chỉ là sự khoác lác vô căn cứ, nhằm mục đích trì hoãn. ‘Và ngay cả khi có tiền,’ Arthur Gride nghĩ, khi liếc nhìn Nicholas, và run rẩy vì sự bạo dạn và táo tợn của chàng, ‘ta vẫn sẽ có cô gà con xinh xắn đó làm vợ, và lừa ngươi mất cô ấy, thằng ranh trẻ con!’

Thói quen lâu đời trong việc cân nhắc và ghi chú kỹ lưỡng những gì khách hàng nói, và cân bằng một cách khéo léo các khả năng trong tâm trí và tính toán tỷ lệ cược ngay trước mặt họ, mà không hề có vẻ gì là đang làm vậy, đã khiến Gride nhanh chóng đưa ra kết luận, và từ những tiền đề khó hiểu, phức tạp và thường mâu thuẫn, đi đến những suy luận rất xảo quyệt. Chính vì thế mà khi Nicholas tiếp tục, lão theo sát chàng với những suy diễn của riêng mình, và khi chàng ngừng nói, lão đã chuẩn bị sẵn sàng như thể đã suy nghĩ cả hai tuần rồi.

‘Ta nghe cậu đây,’ lão kêu lên, bật dậy khỏi ghế, hất tung các chốt của cửa chớp cửa sổ, và đẩy khung cửa sổ lên. ‘Cứu với! Cứu! Cứu!’

‘Ông đang làm gì thế?’ Nicholas nói, túm lấy tay lão.

‘Ta sẽ hét lên trộm cướp, giết người, báo động cả khu phố, giằng co với cậu, đổ tí máu, và thề rằng cậu đến để cướp ta, nếu cậu không rời khỏi nhà ta,’ Gride đáp lại, rút đầu vào với một cái nhăn mặt kinh hoàng, ‘ta sẽ làm thế đấy!’

‘Đồ khốn!’ Nicholas kêu lên.

‘Cậu định mang những lời đe dọa đến đây sao?’ Gride nói, kẻ mà sự ghen tị với Nicholas và ý thức về sự đắc thắng của chính mình đã biến thành một con quỷ dữ thực sự. ‘Ngươi, người tình thất vọng? Ôi trời! Hê! hê! hê! Nhưng ngươi sẽ không có được cô ấy, và cô ấy cũng không có được ngươi đâu. Cô ấy là vợ ta, cô vợ nhỏ bé cưng chiều của ta. Ngươi có nghĩ cô ấy sẽ nhớ ngươi không? Ngươi có nghĩ cô ấy sẽ khóc không? Ta sẽ thích nhìn cô ấy khóc, ta sẽ không phiền đâu. Cô ấy trông xinh hơn khi khóc đấy.’

‘Đồ đê tiện!’ Nicholas nói, nghẹn ngào vì cơn giận.

‘Thêm một phút nữa thôi,’ Arthur Gride kêu lên, ‘và ta sẽ đánh thức cả phố bằng những tiếng thét, mà, nếu chúng được phát ra bởi bất kỳ ai khác, chắc chắn sẽ đánh thức cả ta trong vòng tay của nàng Madeline xinh đẹp.’

‘Đồ chó săn!’ Nicholas nói. ‘Nếu ông chỉ là một người đàn ông trẻ tuổi hơn—’

‘Ồ vâng!’ Arthur Gride khinh bỉ, ‘Nếu ta chỉ là một người đàn ông trẻ tuổi hơn thì sẽ không tệ đến thế; nhưng với ta, thật già và xấu xí! Lại bị Madeline nhỏ bé phụ tình vì ta!’

‘Hãy nghe tôi,’ Nicholas nói, ‘và hãy biết ơn rằng tôi có đủ khả năng tự chủ để không ném ông ra ngoài phố, điều mà chẳng ai có thể ngăn cản tôi làm nếu tôi thực sự tóm được ông. Tôi không phải là người tình của cô gái này. Không có hợp đồng hay đính ước, không một lời yêu đương nào từng qua lại giữa chúng tôi. Cô ấy thậm chí còn không biết tên tôi.’

‘Ta sẽ hỏi nó cho mà xem. Ta sẽ cầu xin nó với những nụ hôn,’ Arthur Gride nói. ‘Vâng, và nó sẽ nói cho ta biết, và trả lại chúng, và chúng ta sẽ cùng cười, và ôm lấy nhau, và rất vui vẻ, khi nghĩ đến gã thanh niên tội nghiệp muốn có được cô ấy, nhưng không thể vì cô ấy đã được ta đặt trước rồi!’

Lời chế nhạo này mang lại một biểu cảm như thế trên khuôn mặt của Nicholas, khiến Arthur Gride rõ ràng lo sợ rằng đó là dấu hiệu báo trước cho việc chàng sẽ thực hiện lời đe dọa ném lão ra phố ngay lập tức; vì lão thò đầu ra ngoài cửa sổ, và bám chặt bằng cả hai tay, tạo ra một tiếng báo động khá náo nhiệt. Không cho rằng cần phải đợi kết quả của tiếng ồn, Nicholas trút bỏ sự thách thức đầy phẫn nộ, và sải bước rời khỏi phòng và rời khỏi nhà. Arthur Gride nhìn theo chàng qua đường, rồi rút đầu vào, cài cửa sổ như trước, và ngồi xuống để lấy hơi.

‘Nếu nó bao giờ trở nên cáu kỉnh hay khó tính, ta sẽ chế nhạo nó bằng gã đó,’ lão nói, khi đã hồi phục. ‘Nó sẽ không ngờ là ta biết về hắn; và, nếu ta xoay xở tốt, ta có thể bẻ gãy tinh thần nó bằng cách này và nắm nó trong lòng bàn tay. Ta mừng là không ai đến. Ta đã không gọi quá to. Sự táo tợn dám bước vào nhà ta, và mở lời với ta! Nhưng ta sẽ có một thắng lợi rất tốt vào ngày mai, và hắn sẽ phải cắn răng đau đớn: có lẽ chết đuối hay tự cắt cổ mình! Ta sẽ không ngạc nhiên đâu! Điều đó sẽ làm cho nó hoàn hảo, điều đó: hoàn hảo.’

Khi đã trở lại trạng thái bình thường nhờ những bình luận này và những bình luận khác về chiến thắng sắp tới của mình, Arthur Gride cất sách, và sau khi khóa rương với sự thận trọng tuyệt đối, lão xuống bếp để dặn Peg Sliderskew đi ngủ, và mắng cô ta vì đã để cho một người lạ vào nhà dễ dàng như vậy.

Tuy nhiên, Peg không hề hay biết, không thể hiểu nổi lỗi lầm mà cô ta đã phạm phải, lão gọi cô ta cầm đèn, trong khi lão đi một vòng kiểm tra các chốt cửa, và tự tay khóa cửa đường phố.

‘Chốt trên,’ Arthur lẩm bẩm, khóa chốt khi nói, ‘chốt dưới, xích, thanh, khóa đôi, và chìa khóa rút ra để dưới gối ta! Thế là, nếu có thêm những kẻ hâm mộ bị từ chối nào đến nữa, chúng có thể chui qua lỗ khóa. Và giờ ta sẽ đi ngủ cho đến năm giờ rưỡi, khi ta phải dậy để kết hôn đây, Peg!’

Với điều đó, lão tinh nghịch vỗ vào cằm bà Sliderskew, và dường như, trong khoảnh khắc đó, muốn ăn mừng sự kết thúc của những ngày độc thân của mình bằng cách đặt một nụ hôn lên đôi môi nhăn nheo của bà ta. Tuy nhiên, suy nghĩ lại, lão lại vỗ cằm bà ta thêm một cái nữa, thay cho sự thân mật ấm áp đó, và lén lút đi ngủ.