Dù đã được con trai và con gái kể cho nghe mọi chuyện về Madeline Bray mà chúng biết, và dù đã được giải thích kỹ càng về trách nhiệm nặng nề của Nicholas, lại còn được chuẩn bị tinh thần cho khả năng phải đón tiểu thư trẻ ấy về nhà—dù điều này chỉ vài phút trước đó nghe chừng bất khả thi—bà Nickleby, kể từ khoảnh khắc được tin cẩn giãi bày vào đêm hôm trước, vẫn rơi vào trạng thái mông mông màng màng và hoang mang tột độ. Chẳng lời giải thích hay đối thoại nào gỡ gạc nổi, mà cứ mỗi lần tự sự hay ngẫm nghĩ, bà lại càng rối trí thêm.

“Trời Phật ơi, Kate!” bà phu nhân nhân hậu phân bua. “Nếu các ông Cheeryble không muốn cô tiểu thư này lấy chồng, sao họ không nộp đơn kiện lên Ngài Đại Pháp quan, đưa cô ta vào diện bảo hộ của Tòa Chưởng ấn rồi nhốt vào tù Fleet cho an toàn? Mấy chuyện như thế mẹ đọc trên báo hàng trăm lần rồi. Bằng như họ quý cô ta như lời Nicholas nói, sao họ không tự mình cưới cô ta đi—ý mẹ là một trong hai ông ấy? Còn nếu họ vừa không muốn cô ta lấy ai, vừa chẳng muốn tự mình cưới, thì hà cớ gì Nicholas lại phải đi quanh thế giới để ngăn cản lễ xướng ngôn kết hôn của người ta?”

“Con nghĩ là mẹ chưa hiểu rõ lắm đâu ạ,” Kate dịu dàng nói.

“Ồ, mẹ tin chắc là con rất lịch sự đấy, Kate yêu quý!” Bà Nickleby đáp trả. “Mẹ đây hy vọng là mình cũng từng kết hôn và từng chứng kiến người khác lấy nhau rồi. Lại bảo không hiểu cơ đấy!”

“Con biết mẹ là người rất giàu kinh nghiệm, mẹ yêu,” Kate đáp; “ý con là có lẽ mẹ chưa nắm rõ mọi tình tiết trong sự việc lần này thôi. Chắc tại bọn con diễn đạt vụng về quá.”

“Chắc chắn là vậy rồi,” người mẹ đáp trả nhanh nhảu. “Rất có khả năng đấy. Mẹ làm sao gánh trách nhiệm cho việc đó được; tuy nhiên, vì tình tiết sự việc đã quá rõ ràng, mẹ xin mạn phép nói rằng mẹ hiểu chứ, hiểu vô cùng hoàn hảo là đằng khác, bất kể con và Nicholas có nghĩ ngược lại thế nào. Sao lại phải làm ầm ĩ lên chỉ vì cô Magdalen này sắp cưới một người lớn tuổi hơn cô ấy cơ chứ? Tội nghiệp cha các con ngày xưa cũng lớn tuổi hơn mẹ, lớn hơn bốn tuổi rưỡi đấy thôi. Như Jane Dibabs ấy—nhà Dibabs sống trong cái nhà tranh nhỏ màu trắng một tầng xinh xắn, phủ đầy dây thường xuân và cây leo, có cái mái hiên nhỏ tuyệt đẹp giăng hoa kim ngân đủ loại; nơi mà mấy con bọ nẹt cứ tối mùa hè lại rơi tọt vào tách trà của người ta, lúc nào cũng ngửa bụng ra mà đạp cẳng chèo queo, rồi mấy con ếch cứ chui vào chao đèn cầy mỗi khi có ai thức đêm, ngồi chồm hồm nhìn qua mấy cái lỗ nhỏ như người ta ấy—Jane Dibabs đã lấy một ông lớn hơn cô ấy rất nhiều tuổi, và nhất quyết lấy cho bằng được bất chấp mọi lời ngăn cản, rồi cô ấy thương chồng đến mức chẳng ai bằng. Có ai làm ầm ĩ về chuyện của Jane Dibabs đâu, mà chồng cô ấy lại là một người hết sức đàng hoàng, tuyệt vời, ai ai cũng khen ngợi. Vậy thì việc gì phải làm rối lên vì cô Magdalen này?”

“Chồng tương lai của cô ấy lớn hơn rất nhiều tuổi ạ; đó không phải là lựa chọn của cô ấy; còn tính nết ông ta thì hoàn toàn trái ngược với người mà mẹ vừa mô tả. Mẹ không thấy hai trường hợp này khác hẳn nhau sao?” Kate nói.

Đáp lại điều này, Bà Nickleby chỉ phán rằng bà tự nhận mình rất ngu ngốc, quả thực bà chẳng ngờ vực gì điều đó vì chính các con bà ngày nào cũng như muốn nói thẳng vào mặt bà như thế; âu thì bà cũng già hơn chúng một chút, và có lẽ vài kẻ ngốc nghếch sẽ nghĩ bà nên biết điều gì là tốt nhất. Tuy nhiên, chắc chắn là bà sai rồi; dĩ nhiên rồi; bà luôn luôn sai, bà làm sao đúng được, làm sao mong bà đúng được chứ; cho nên tốt nhất bà không nên phô cái lưng cho người ta xem nữa; và suốt một giờ sau đó, trước mọi lời xoa dịu và nhượng bộ của Kate, bà phu nhân tốt bụng không đáp lại gì ngoài những câu như: Ôi, dĩ nhiên rồi, sao lại đi hỏi bà làm gì?, ý kiến của bà đâu có giá trị gì, bà nói gì đâu có quan trọng, cùng vô số những lời đối đáp tương tự.

Trong tâm trạng ấy (được thể hiện bằng những cái gật đầu, ngước mắt lên trời, và những tiếng thở dài nho nhỏ—khi bị chú ý thì lập tức biến thành vài tiếng ho hắng nhẹ—sau khi bà đã trở nên quá an phận không muốn buồn nói nữa), bà Nickleby giữ nguyên tư thế cho đến khi Nicholas và Kate trở về cùng người mà họ dốc lòng chăm sóc. Lúc này, sau khi đã khẳng định được tầm quan trọng của bản thân, lại thêm phần xúc động trước những thử thách của một thiếu nữ trẻ trung xinh đẹp đến thế, bà không chỉ tỏ ra vô cùng sốt sắng và lo lắng, mà còn tự nhận công lao lớn về mình trong việc gợi ý hướng giải quyết mà con trai bà đã áp dụng; bà liên tục tuyên bố với ánh mắt đầy ẩn ý rằng thật may mắn khi mọi chuyện lại diễn ra như vậy, đồng thời úp mở rằng nếu không nhờ sự động viên lớn lao và trí tuệ của bà, mọi chuyện chẳng bao giờ êm đẹp được như thế.

Chẳng cần bàn cãi xem bà Nickleby có đóng góp công trạng gì lớn lao trong việc thu xếp mọi chuyện hay không, rõ ràng bà có lý do chính đáng để hoan hỷ. Khi trở về, hai anh em nhà Cheeryble đã dành cho Nicholas những lời khen ngợi nhiệt liệt vì sự can thiệp của anh, đồng thời tỏ ra vô cùng hân hoan trước diễn biến mới của sự việc và việc cứu thoát cô bạn trẻ khỏi những thử thách gian truân cùng nguy hiểm rình rập. Như bà đã hơn một lần hân hoan thông báo với con gái, bà coi như cơ đồ của gia đình giờ đây đã “coi như xong”. Bà Nickleby quả quyết khẳng định rằng ông Charles Cheeryble, trong cơn bộc phát của sự ngạc nhiên và vui sướng, đã “coi như” phát biểu như thế. Dù không giải thích rõ ràng sự “coi như” này nghĩa là gì, mỗi khi nhắc đến chủ đề này, bà lại chìm vào một trạng thái đầy bí ẩn và trọng đại, cùng những viễn cảnh về giàu sang và uy quyền (dù chúng rất mờ ảo và mù mịt), khiến bà những lúc ấy gần như hạnh phúc chẳng kém gì nếu thực sự đã được chu cấp trọn đời trong sự nhung lụa vinh hoa.

Cú sốc đột ngột và kinh hoàng, cộng với nỗi đau thương và lo âu khắc mòn tâm trí mà Madeline phải chịu đựng suốt một thời gian dài, đã vượt quá sức chịu đựng của cô. Tỉnh lại sau trạng thái bàng hoàng mếch lòng mà cái chết đột ngột của người cha vô tình đẩy cô vào, cô chỉ chuyển từ trạng thái đó sang một trận ốm nặng nguy hiểm. Khi thể trạng mong manh vốn được chống đỡ bởi sự căng thẳng tột độ của tinh thần và một quyết tâm sắt đá không chịu khuất phục cuối cùng cũng ngã gục, mức độ kiệt sức thường tương ứng với nỗ lực phi thường đã chống đỡ nó trước đó. Vì thế, trận ốm đổ xuống đầu Madeline không phải là nhẹ nhàng hay thoáng qua, mà là một căn bệnh trong một thời gian đã đe dọa đến trí não, và—chẳng kém phần tồi tệ—chính tính mạng của cô.

Một người đang chậm rãi hồi phục sau một căn bệnh nặng nề và nguy hiểm đến thế, làm sao có thể hờ ơ trước sự chăm sóc không ngơi nghỉ của một người y tá như Kate dịu dàng, trìu mến và tận tụy? Giọng nói ngọt ngào êm ái, bước chân nhẹ nhàng, bàn tay mềm mại, cùng việc lặng lẽ, vui vẻ, không tiếng động thực hiện hàng ngàn việc nhỏ nhặt chan chứa tình thương và sự xoa dịu—những điều ta cảm nhận thật sâu sắc khi ốm đau và lại dễ dàng quên đi khi khỏe mạnh—làm sao chúng có thể không để lại ấn tượng sâu sắc lên một trái tim đong đầy tình cảm thuần khiết mà người phụ nữ luôn trân trọng; một trái tim gần như xa lạ với những trìu mến và hy sinh của giới mình, ngoại trừ những gì nó tự học được; và do thiên tai cùng đau khổ, lại trở nên cực kỳ nhạy cảm với sự đồng cảm đã từ lâu không biết đến và tìm kiếm trong vô vọng? Có gì lạ đâu khi ngày tháng trôi qua tựa như năm dài trong việc gắn kết họ lại với nhau! Có gì lạ đâu khi với mỗi giờ phút sức khỏe bình phục, lại có một sự ghi nhận mạnh mẽ và ngọt ngào hơn về những lời ca tụng mà Kate, khi họ nhắc lại những kỷ niệm cũ—giờ đây tưởng như đã xa xôi và diễn ra từ nhiều năm trước—sẽ trút xuống dành cho anh trai mình! Ngay cả việc những lời ca tụng ấy tìm thấy sự đồng điệu nhanh chóng trong lồng ngực Madeline, và với hình ảnh Nicholas thường xuyên hiện lên qua từng nét mặt của người em gái đến mức cô khó có thể tách rời hai người, đôi khi cô cũng thấy khó khăn tương tự trong việc phân định tình cảm ban đầu họ khơi gợi, để rồi vô tình hòa lẫn vào lòng biết ơn dành cho Nicholas một chút tình cảm ấm áp hơn mà cô vốn dành cho Kate, thì có gì là lạ?

“Mẹ yêu ơi,” bà Nickleby sẽ nói, bước vào phòng với một sự cẩn trọng thái quá, đủ để làm rối loạn thần kinh của một người bệnh hơn cả một kỵ binh cưỡi ngựa phi nước đại xông vào; “đêm nay con thấy trong người thế nào? Mẹ mong là con đã khá hơn.”

“Suýt khỏe hẳn rồi mẹ ạ,” Kate sẽ đáp, đặt công việc thêu thùa xuống và nắm lấy tay Madeline.

“Kate!” Bà Nickleby sẽ lên tiếng trách móc, “đừng nói to thế” (chính bà phu nhân đáng kính lại nói bằng một giọng thì thầm đủ làm máu của người đàn ông gan dạ nhất phải đóng băng trong cuống họng).

Kate sẽ đón nhận lời trách móc này một cách rất êm thấm, còn bà Nickleby, vừa khiến từng tấm ván sàn kêu rên và từng sợi chỉ sột soạt khi rón rén bước đi, vừa nói thêm:

“Con trai Nicholas của mẹ vừa về nhà, và theo thói quen, mẹ đến đây để nghe chính miệng con nói xem con thế nào; vì nó sẽ không chịu tin lời mẹ kể đâu, chưa bao giờ chịu tin cả.”

“Đêm nay anh ấy về muộn hơn mọi khi nhỉ,” có lẽ Madeline sẽ đáp. “Gần nửa tiếng rồi.”

“Chà, mẹ chưa từng thấy ai trên đời này lại canh giờ giấc như các con ở trên này!” Bà Nickleby thốt lên đầy kinh ngạc; “Mẹ thề là chưa bao giờ! Mẹ chẳng có chút khái niệm nào là Nicholas về muộn cả, không một chút nào. Ông Nickleby ngày xưa hay nói—cha tội nghiệp của con đấy, Kate yêu quý—hay nói rằng sự thèm ăn là chiếc đồng hồ tốt nhất thế giới, nhưng con lại chẳng thèm ăn gì cả, tiểu thư Bray yêu quý ạ, mẹ ước gì con có chút cảm giác thèm ăn, và thề có trời mẹ nghĩ con thực sự nên ăn cái gì đó để kích thích vị giác. Mẹ cũng chẳng rõ nữa, nhưng mẹ nghe nói ăn hai ba chục con tôm hùm bản địa sẽ làm người ta thèm ăn, mặc dù suy cho cùng thì cũng thế thôi, vì mẹ đoán con phải thèm ăn trước thì mới nuốt nổi chúng chứ. Nếu mẹ nói tôm hùm thì ý mẹ là hàu đấy, nhưng dĩ nhiên là như nhau cả thôi, mặc dù thật sự làm sao con lại biết về Nicholas...”

“Tụi con tình cờ vừa nói về anh ấy thôi mẹ ạ; chỉ có vậy thôi.”

“Mẹ thấy các con chẳng bao giờ nói về chuyện gì khác cả, Kate ạ, và thề có trời mẹ hoàn toàn kinh ngạc vì con lại vô tâm đến thế. Thỉnh thoảng con có thiếu chủ đề để nói đâu, và khi con biết tầm quan trọng của việc giữ cho tinh thần tiểu thư Bray luôn phấn chấn, làm cô ấy hứng thú và tất cả những thứ tương tự, thật sự mẹ thấy kỳ quặc hết sức khi điều gì lại khiến con cứ lải nhải, lải nhải, lải nhải, rao giảng, rao giảng, rao giảng mãi về một chủ đề như thế. Con là một người chăm bệnh rất tận tụy, Kate ạ, và rất tốt nữa, mẹ biết con có ý tốt; nhưng mẹ phải nói thế này—nếu không có mẹ, mẹ thật sự không biết tinh thần tiểu thư Bray sẽ ra sao nữa, và mẹ vẫn nói với bác sĩ mỗi ngày như thế. Bác sĩ bảo ông ấy kinh ngạc không biết làm sao mẹ giữ vững được tinh thần của chính mình, và mẹ thề là chính mẹ cũng thường kinh ngạc không hiểu sao mình có thể xoay xoay xoay xở để gánh vác được như thế này. Dĩ nhiên đó là một sự nỗ lực, nhưng khi mẹ biết có bao nhiêu điều phụ thuộc vào mẹ trong căn nhà này, mẹ buộc phải làm thôi. Chẳng có gì đáng khen ngợi cả, nhưng đó là điều cần thiết, và mẹ làm thôi.”

Nói rồi, bà Nickleby kéo ghế lại, và trong suốt ba tư tiếng đồng hồ tiếp theo, bà thao thao bất tuyệt qua vô số chủ đề làm xao nhãng tâm trí theo cái cách quấy rối nhất có thể; cuối cùng bà đành dứt ra với lý do phải xuống nhà làm Nicholas vui vẻ trong lúc anh ăn tối. Sau khi khởi động tinh thần cho con trai bằng thông tin rằng bà thấy bệnh tình của bệnh nhân rõ ràng là tệ đi, bà lại tiếp tục làm anh phấn chấn hơn bằng cách thuật lại tiểu thư Bray ủ rũ, lơ đễnh và xuống tinh thần ra sao, chỉ vì Kate cứ ngu ngốc chẳng nói chuyện gì khác ngoài anh và chuyện gia đình. Khi đã làm Nicholas hoàn toàn thoải mái bằng những lời động viên ấy cùng những nhận xét tràn đầy sức sống khác, bà sẽ diễn thuyết dông dài về những nhiệm vụ nặng nề mà bà đã hoàn thành trong ngày; và đôi khi, bà xúc động đến rơi nước mắt khi tự hỏi nếu có chuyện gì xảy ra với bà, gia đình này sẽ xoay xở làm sao nếu thiếu bà.

Những lúc khác, khi Nicholas về nhà vào buổi tối, anh sẽ đi cùng cậu Frank Cheeryble, người được hai ông chú ủy thác đến hỏi thăm xem Madeline tối nay thế nào. Vào những dịp như thế (và chúng xảy ra rất thường xuyên), bà Nickleby cho rằng điều đặc biệt quan trọng là bà phải thật tỉnh táo; vì từ những dấu hiệu và điềm báo thu hút sự chú ý của bà, bà sắc sảo nghi ngờ rằng cậu Frank, dù hai ông chú có quan tâm đến Madeline đến đâu, đến đây để gặp Kate cũng nhiều chẳng kém gì hỏi thăm bệnh nhân; nhất là khi hai ông chú vẫn liên lạc thường xuyên với bác sĩ, tự mình đến đây rất thường xuyên, và nhận báo cáo đầy đủ từ Nicholas mỗi sáng. Đó là những ngày tháng vẻ vang của bà Nickleby; chưa từng có ai kín kẽ và khôn ngoan bằng một nửa bà, hoặc bí ẩn đến thế; và chưa từng có sự điều quân khiển tướng tài tình cùng những mưu sâu kế độc nào như những gì bà đem áp dụng với cậu Frank, nhằm xác minh xem nghi vấn của mình có cơ sở hay không: và nếu đúng, sẽ trêu ngươi khiến cậu phải thổ lộ với bà và phó mặc cho sự rủ lòng thương của bà. Mọi loại pháo binh, hạng nặng lẫn hạng nhẹ, được bà Nickleby tung vào cuộc để xúc tiến những kế hoạch vĩ đại này; đủ mọi phương cách trái ngược được bà sử dụng để đạt được mục đích. Có lúc bà vô cùng nồng nhiệt và tự nhiên; lúc khác lại cứng nhắc và lạnh lùng. Lúc này bà như mở trọn con tim với nạn nhân tội nghiệp của mình; lần gặp sau bà lại tiếp đón cậu với sự xa cách và dè dặt có tính toán nhất, như thể một ánh sáng mới vừa lóe lên trong bà, và đoán được ý đồ của cậu, bà quyết định dập tắt nó ngay từ trong trứng nước; như thể bà cảm thấy nghĩa vụ thiêng liêng phải hành động với sự kiên cường của người Sparta, lập tức và vĩnh viễn dập tắt những hy vọng không bao giờ thành hiện thực. Những lúc khác, khi Nicholas không có ở đó để nghe lén, còn Kate thì ở trên tầng bận rộn chăm sóc người bạn ốm, bà phu nhân đáng kính sẽ đưa ra những lời úp mở u tối về ý định gửi con gái sang Pháp ba bốn năm, hoặc sang Scotland để hồi phục sức khỏe bị giảm sút do những mệt mỏi vừa qua, hoặc sang Mỹ thăm ai đó, hoặc bất cứ đâu đe dọa một sự chia cắt lâu dài và mòn mỏi. Thậm chí bà còn đi xa đến mức úp mở mờ ảo về tình cảm dành cho con gái bà từ con trai của một người hàng xóm cũ, một kẻ tên Horatio Peltirogus (một cậu chàng vào thời điểm đó có lẽ mới bốn tuổi, hoặc loanh quanh đâu đó), và mô tả đó gần như là một chuyện đã an bài giữa hai gia đình—chỉ còn chờ quyết định cuối cùng của con gái bà để tiến hành với sự chúc phúc của giáo hội, trong sự hạnh phúc và mãn nguyện không lời nào tả xiết của tất cả các bên.

Chính trong niềm tự hào và vinh quang tột đỉnh vì vừa cho nổ quả mìn cuối cùng này vào một đêm với thành công rực rỡ, bà Nickleby đã tranh thủ cơ hội ở riêng với con trai trước khi đi ngủ để thăm dò anh về chủ đề đang chiếm trọn tâm trí bà: không nghi ngờ gì rằng họ chỉ có thể có chung một ý kiến về việc đó. Để đạt được mục đích này, bà tiếp cận vấn đề bằng nhiều lời nhận xét tán dương và thích hợp chạm đến sự tử tế ер nết nói chung của cậu Frank Cheeryble.

“Mẹ nói hoàn toàn đúng ạ,” Nicholas đáp, “hoàn toàn đúng. Cậu ấy là một người anh xán lạn.”

“Lại còn đẹp trai nữa chứ,” bà Nickleby nói.

“Rõ ràng là rất đẹp trai,” Nicholas trả lời.

“Mẹ nên gọi cái mũi của cậu ấy là kiểu gì nhỉ, con yêu?” Bà Nickleby tiếp tục, muốn Nicholas quan tâm đến chủ đề này hết mức có thể.

“Gọi là gì cơ ạ?” Nicholas nhắc lại.

“Chà!” Người mẹ đáp, “kiểu mũi gì chứ? Theo trường phái kiến trúc nào, nếu có thể nói như vậy. Mẹ không thạo về mũi lắm. Con gọi đó là mũi La Mã hay Grecian?”

“Thề có trời, mẹ ơi,” Nicholas bật cười nói, “theo như con nhớ thì con sẽ gọi đó là kiểu mũi Tổng hợp, hay mũi pha trộn. Nhưng con không có ký ức gì mạnh mẽ lắm về chủ đề này. Nếu điều đó làm mẹ vui, con sẽ quan sát kỹ hơn và cho mẹ biết.”

“Mẹ ước gì con làm thế, con yêu,” bà Nickleby nói với ánh mắt tha thiết.

“Được rồi ạ,” Nicholas đáp. “Con sẽ làm.”

Nicholas quay lại đọc tiếp cuốn sách anh đang dở dang khi cuộc đối thoại tiến đến đây. Bà Nickleby, sau khi dừng lại một chút để suy nghĩ, lại tiếp tục.

“Cậu ấy rất gắn bó với con đấy, Nicholas yêu quý.”

Nicholas vừa cười vừa khép sách lại, nói rằng anh rất mừng khi nghe điều đó, và nhận xét rằng mẹ anh có vẻ đã đi sâu vào niềm tin của người bạn mới này rồi.

“Hèm!” Bà Nickleby nói. “Mẹ không biết về chuyện đó, con yêu ạ, nhưng mẹ nghĩ rất cần thiết phải có ai đó nằm trong niềm tin của cậu ấy; cực kỳ cần thiết.”

Được khích lệ bởi ánh mắt tò mò của con trai và ý thức được việc sở hữu một bí mật lớn cho riêng mình, bà Nickleby tiếp tục với sự hào hứng lớn lao:

“Mẹ chắc chắn, Nicholas yêu quý của mẹ, làm sao con có thể không nhận ra điều đó thật sự là vô cùng kỳ quặc đối với mẹ; mặc dù mẹ cũng chẳng biết tại sao mình lại nói thế, vì dĩ nhiên, trong chừng mực nào đó, có rất nhiều điều trong loại chuyện này, nhất là ở giai đoạn đầu, dù có rõ ràng với phụ nữ đến đâu thì cũng khó mà mong đàn ông nhận ra ngay được. Mẹ không nói là mẹ có sự tinh tế đặc biệt trong những chuyện này. Có thể mẹ có; những người xung quanh mẹ nên biết rõ nhất về điều đó, và có lẽ họ biết thật. Về điểm này mẹ sẽ không đưa ra ý kiến gì, không tiện để mẹ làm thế, hoàn toàn không thể, hoàn toàn không.”

Nicholas gạt tàn cây nến, đút tay vào túi quần, tựa lưng vào ghế, tỏ ra một vẻ chịu đựng kiên nhẫn và an phận ngậm ngùi.

“Mẹ nghĩ đó là nhiệm vụ của mẹ, Nicholas yêu quý,” người mẹ tiếp tục, “khi nói cho con biết những gì mẹ biết: không chỉ vì con có quyền được biết, và được biết mọi chuyện xảy ra trong gia đình này, mà còn vì con có khả năng thúc đẩy và hỗ trợ chuyện này rất nhiều; và không nghi ngờ gì rằng càng sớm đi đến một sự hiểu biết rõ ràng về những chủ đề như thế thì luôn tốt hơn về mọi mặt. Có rất nhiều việc con có thể làm; như thỉnh thoảng đi dạo trong vườn, hoặc ngồi trên phòng riêng một lúc, hoặc thỉnh thoảng giả vờ ngủ gật, hoặc vờ như nhớ ra có việc gì đó rồi đi ra ngoài khoảng một tiếng đồng hồ, dẫn cậu Smike đi cùng. Những điều này nghe có vẻ rất vặt vãnh, và mẹ cá là con sẽ thấy buồn cười khi mẹ coi trọng chúng đến thế; đồng thời, con yêu ạ, mẹ có thể quả quyết với con (và con sẽ tự mình nhận ra điều này, Nicholas ạ, vào một ngày nào đó nếu con lỡ yêu ai; như mẹ tin tưởng và hy vọng con sẽ làm, miễn là cô ấy đàng hoàng và ngoan nết, và dĩ nhiên con sẽ không bao giờ mơ đến chuyện yêu một người không như thế), mẹ nói, mẹ có thể quả quyết với con rằng rất nhiều điều phụ thuộc vào những chi tiết nhỏ nhặt này hơn con có thể tưởng tượng đấy. Nếu cha tội nghiệp của con còn sống, ông ấy sẽ nói cho con biết mọi chuyện phụ thuộc thế nào vào việc để hai bên được ở riêng. Dĩ nhiên con không được đi ra khỏi phòng như thể con cố tình làm thế, mà phải như thể hoàn toàn ngẫu nhiên, rồi quay lại cũng theo cách đó. Nếu con ho trong hành lang trước khi mở cửa, hoặc huýt sáo lơ đãng, hoặc ngân nga một giai điệu, hay đại loại thế, để cho họ biết con đang đến, thì luôn tốt hơn; vì dĩ nhiên, dù điều đó không chỉ tự nhiên mà còn hoàn toàn đúng đắn và thích hợp trong hoàn cảnh này, vẫn rất gây rối trí nếu con ngắt lời những người trẻ tuổi khi họ đang—khi họ đang ngồi trên ghế sofa, và—và tất cả những thứ tương tự: điều đó nghe có vẻ rất vớ vẩn, nhưng họ vẫn cứ làm thế thôi.”

Sự kinh ngạc sâu sắc mà con trai dành cho bà trong suốt bài diễn văn dài này, vốn tăng dần khi tiến gần đến đỉnh điểm, chẳng hề làm bà Nickleby bối rối chút nào, mà trái lại càng làm tăng thêm đánh giá của bà về sự thông minh của chính mình; vì vậy, chỉ dừng lại để nhận xét với sự mãn nguyện lớn lao rằng bà đã hoàn toàn dự đoán trước là anh sẽ kinh ngạc, bà bước vào một đống bằng chứng gián tiếp mang tính chất đặc biệt lộn xộn và gây rắc rối; mà kết cục của nó là thiết lập, ngoài mọi khả năng nghi ngờ, rằng cậu Frank Cheeryble đã si mê Kate đến điên cuồng.

“Với ai cơ ạ?” Nicholas kêu lên.

Bà Nickleby nhắc lại, với Kate.

“Cái gì! Kate nhà mình sao! Em gái con!”

“Trời ơi, Nicholas!” Bà Nickleby đáp trả, “Kate nào nếu không phải Kate nhà mình; hoặc mẹ việc gì phải quan tâm hay hứng thú làm gì nếu đó là ai khác ngoài em gái con?”

“Mẹ yêu quý,” Nicholas nói, “chắc chắn là không thể nào như thế được!”

“Rất tốt, con yêu,” bà Nickleby tự tin đáp. “Hãy chờ xem.”

Nicholas chưa bao giờ, cho đến khoảnh khắc đó, dành một chút suy nghĩ nào cho khả năng xa xôi về một sự việc như điều vừa được thông báo; vì ngoài việc gần đây anh hay vắng nhà và bận rộn với các công việc khác, chính những ghen tuông lo sợ của bản thân đã xui khiến anh nghi ngờ rằng một sự quan tâm bí mật dành cho Madeline, tương tự như điều anh tự cảm nhận, đã gây ra những chuyến viếng thăm của Frank Cheeryble vốn gần đây trở nên quá thường xuyên. Ngay cả bây giờ, mặc dù anh biết sự quan sát của một người mẹ lo lắng có khả năng đúng đắn hơn nhiều trong trường hợp này so với chính anh, và mặc dù bà nhắc anh nhớ đến nhiều chi tiết nhỏ nhặt mà khi gộp lại rõ ràng có thể diễn giải theo cách bà chiến thắng đưa ra, anh vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục rằng chúng không xuất phát từ sự lịch thiệp vô tư tốt bụng, vốn sẽ dẫn đến cùng một hành vi đối với bất kỳ cô gái nào khác trẻ trung và dễ thương. Dù sao thì anh cũng hy vọng như vậy, và vì thế cố gắng tin vào điều đó.

“Con rất lo lắng về những gì mẹ nói,” Nicholas lên tiếng sau một hồi suy nghĩ, “mặc dù con vẫn hy vọng mẹ có thể nhầm.”

“Mẹ không hiểu sao con lại hy vọng như thế,” bà Nickleby nói, “mẹ thú nhận thế; nhưng con cứ tin mẹ đi, mẹ không nhầm đâu.”

“Còn Kate thì sao ạ?” Nicholas hỏi.

“Chà, điều đó, con yêu ạ,” bà Nickleby đáp, “mới chính là điểm mẹ chưa thấy thỏa mãn. Trong suốt trận ốm này, nó cứ liên tục ở bên giường bệnh của Madeline—chưa từng có hai người nào lại quý nhau đến thế như hai đứa nó—và nói thật với con, Nicholas ạ, thỉnh thoảng mẹ lại giữ nó lại một chút, vì mẹ nghĩ đó là một kế hoạch tốt, giúp hối thúc một người đàn ông trẻ. Cậu ấy sẽ không quá tự tin, con biết đấy.”

Bà nói điều này với sự hòa quyện giữa niềm vui tột cùng và sự tự mãn, khiến Nicholas cảm thấy đau đớn không xiết khi phải dập tắt hy vọng của bà; nhưng anh cảm thấy chỉ có một con đường danh dự trước mắt, và anh buộc phải bước đi.

“Mẹ yêu quý,” anh dịu dàng nói, “mẹ không thấy rằng nếu thực sự có bất kỳ sự thích thú nghiêm túc nào từ phía cậu Frank dành cho Kate, và chúng ta dù chỉ trong một khoảnh khắc tự cho phép mình khuyến khích điều đó, chúng ta sẽ đang hành xử một cách cực kỳ bất hủ và bất kính sao? Con hỏi mẹ xem mẹ có thấy điều đó không, nhưng con không cần phải nói là con biết mẹ không thấy, bằng không mẹ đã cảnh giác nghiêm ngặt hơn rồi. Để con giải thích ý con cho mẹ nghe. Mẹ hãy nhớ xem chúng ta nghèo khổ thế nào.”

Bà Nickleby lắc đầu, và nói qua nước mắt rằng nghèo khổ không phải là một cái tội.

“Không,” Nicholas nói, “và vì lý do đó, sự nghèo khổ nên khơi dậy một sự tự trọng chân chính, để nó không dẫn dắt và cám dỗ chúng ta vào những hành vi không xứng đáng, và để chúng ta giữ vững sự tự trọng mà một người đốn gỗ gánh nước có thể duy trì, và làm tốt hơn trong việc duy trì nó so với một vị quân vương giữ gìn sự tự trọng của mình. Mẹ hãy nghĩ xem chúng ta nợ hai anh em họ những gì: hãy nhớ những gì họ đã làm, và những gì họ làm mỗi ngày cho chúng ta với một sự hào phóng và tinh tế mà sự tận tụy cả đời chúng ta cũng là một sự đền đáp cực kỳ bất toàn và không tương xứng. Đó sẽ là loại đền đáp gì khi nó bao gồm việc chúng ta cho phép cháu trai của họ, người thân duy nhất của họ, người mà họ coi như con đẻ, và là người mà thật là trẻ con nếu cho rằng họ chưa lập sẵn những kế hoạch thích hợp với sự giáo dục cậu ấy đã nhận và gia tài cậu ấy sẽ thừa kế—cho phép cậu ấy kết hôn với một cô gái không của nả: lại có mối quan hệ thân thiết với chúng ta đến mức kết luận không thể cưỡng lại sẽ là cậu ấy đã bị sập bẫy bởi một âm mưu; rằng đó là một kế hoạch có tính toán và một sự đầu cơ giữa ba người chúng ta? Mẹ hãy đặt vấn đề thật rõ ràng trước mặt mình đi. Giờ đây mẹ sẽ cảm thấy thế nào nếu họ kết hôn, và hai anh em họ đến đây trong một chuyến đi hảo tâm vốn thường đưa họ đến đây, mẹ sẽ phải thú nhận sự thật với họ ra sao? Mẹ có thấy thoải mái và cảm thấy mình đã đóng một vai trò thẳng thắn không?”

Bà Nickleby tội nghiệp, khóc ngày càng to hơn, thì thầm rằng dĩ nhiên cậu Frank sẽ xin phép hai ông chú trước chứ.

“Chà, dĩ nhiên điều đó sẽ đặt cậu ấy vào một vị thế tốt hơn với họ,” Nicholas nói, “nhưng chúng ta vẫn sẽ phải chịu những sự nghi ngờ tương tự; khoảng cách giữa chúng ta vẫn sẽ lớn như cũ; những lợi ích đạt được vẫn sẽ rõ ràng như bây giờ. Chúng ta có thể đang tính cua trong lỗ trong tất cả những chuyện này,” anh thêm vào một cách vui vẻ hơn, “và con tin, gần như tin chắc là chúng ta đang như vậy. Nếu không phải vậy, con có sự tin tưởng vào Kate rằng con biết em ấy sẽ cảm thấy như con—và ở mẹ, mẹ yêu quý, để đảm bảo rằng sau một chút suy nghĩ mẹ cũng sẽ làm như vậy.”

Sau nhiều lời phân tích và nài nỉ hơn nữa, Nicholas đã nhận được một lời hứa từ bà Nickleby rằng bà sẽ cố gắng hết sức để nghĩ như anh; và rằng nếu cậu Frank tiếp tục sự quan tâm của mình, bà sẽ cố gắng làm nản lòng cậu, hoặc ít nhất là không tạo đà hay hỗ trợ gì. Anh quyết định hoãn việc đề cập đến chủ đề này với Kate cho đến khi hoàn toàn thuyết phục rằng có một sự cần thiết thực sự phải làm như vậy; và quyết tâm tự mình xác minh, bằng sự quan sát cá nhân chặt chẽ nhất có thể, về vị thế thực sự của mọi chuyện. Đây là một quyết định rất khôn ngoan, nhưng anh đã bị ngăn cản không thể đưa nó vào thực tiễn bởi một nguồn lo âu và bồn chồn mới.

Smike trở bệnh nặng đến mức đáng báo động; suy nhược và kiệt sức đến mức cậu khó có thể di chuyển từ phòng này sang phòng khác nếu không có người giúp đỡ; và gầy gò ốm miếu đến mức nhìn cậu thật đau đớn. Nicholas được chính vị bác sĩ mà anh đã tìm đến đầu tiên cảnh báo rằng cơ hội và hy vọng sống cuối cùng của cậu phụ thuộc vào việc phải lập tức đưa cậu rời khỏi London. Vùng Devonshire nơi Nicholas từng lớn lên được xướng tên là nơi thuận lợi nhất; nhưng lời khuyên này được kèm theo sự báo trước cẩn trọng rằng bất kỳ ai đi cùng cậu đến đó phải chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất; vì mọi dấu hiệu của bệnh lao tiến triển nhanh đã xuất hiện, và cậu có thể không bao giờ trở về khi còn sống.

Hai anh em tốt bụng, những người biết rõ lịch sử buồn thảm của sinh linh tội nghiệp, đã phái Tim già đến tham dự cuộc hội chẩn này. Ngay sáng hôm đó, Nicholas được ông anh Charles triệu tập vào phòng riêng và phán như sau:

“Anh bạn trẻ yêu quý của tôi, không được mất thời gian. Cậu trai này sẽ không chết, nếu những phương cách con người như chúng ta có thể dùng có thể cứu sống cậu ấy; cậu ấy cũng sẽ không chết một mình, ở một nơi xa lạ. Hãy đưa cậu ấy đi vào sáng mai, đảm bảo cậu ấy có mọi sự thoải mái mà hoàn cảnh yêu cầu, và đừng rời bỏ cậu ấy; đừng rời bỏ cậu ấy, anh bạn yêu quý của tôi, cho đến khi anh biết rằng không còn nguy hiểm cấp bách nào nữa. Sẽ thật cay đắng biết bao nếu chia rẽ hai người lúc này. Không, không, không! Tim sẽ đến gặp anh tối nay, ông Nickleby; Tim sẽ đến gặp anh tối nay với vài lời chia tay. Anh em Ned ơi, cậu Nickleby đang chờ để bắt tay và chào tạm biệt kìa; cậu Nickleby sẽ không đi lâu đâu; cậu trai tội nghiệp này sẽ sớm khá hơn thôi, rất sớm khá hơn; rồi cậu ấy sẽ tìm ra vài người dân quê tốt bụng êm ấm để ở lại với họ, và sẽ đi đi về về đôi khi—đi đi về về anh biết đấy, Ned. Và chẳng có lý do gì để nản lòng cả, vì cậu ấy sẽ rất sớm khỏe lại thôi, rất sớm. Có phải không, có phải không hả Ned?”

Những gì Tim Linkinwater đã nói, hay những gì ông mang theo đêm đó, chẳng cần phải thuật lại. Sáng hôm sau, Nicholas cùng người bạn đồng hành yếu ớt của anh bắt đầu chuyến đi.

Và còn ai ngoại trừ một người—và người đó lại là kẻ nếu không có những người đang vây quanh cậu lúc này, hẳn đã chẳng bao giờ gặp được một ánh mắt tử tế, hay biết đến một lời thương hại—mới có thể kể hết những đớn đau tâm trí, những suy nghĩ héo hắt, những nỗi buồn phiền vô ích ẩn chứa trong cuộc chia ly buồn thảm ấy?

“Kìa,” Nicholas hào hứng kêu lên khi nhìn qua cửa sổ xe ngựa, “họ vẫn còn đứng ở góc hẻm kìa! Và kìa là Kate, Kate tội nghiệp, người mà cậu bảo không lỡ nói lời tạm biệt, đang vẫy khăn tay kìa. Đừng đi mà không có một cử chỉ chia tay dành cho Kate chứ!”

“Cậu không làm nổi!” Người bạn đồng hành run rẩy của anh kêu lên, gục đầu vào tựa ghế và che mắt lại. “Anh có thấy cô ấy lúc này không? Cô ấy vẫn còn ở đó chứ?”

“Có, có!” Nicholas tha thiết nói. “Kìa! Cô ấy lại vẫy tay kìa! Tôi đã đáp lại thay cậu rồi—và giờ họ đã khuất tầm mắt rồi. Đừng đầu hàng nỗi cay đắng như thế, bạn yêu quý, đừng mà. Cậu sẽ gặp lại tất cả mọi người thôi.”

Người mà anh đang động viên ấy nâng đôi bàn tay gầy giuộc lên và chắp lại đầy tha thiết.

“Trên thiên đàng. Tôi thành kính cầu nguyện với Chúa trên thiên đàng.”

Âm thanh ấy nghe tựa như lời cầu nguyện của một trái tim đã vỡ tan.