Trường đua Hampton nhỏ bé đang trong hồi rộn ràng và náo nhiệt nhất; ngày hôm ấy rực rỡ nhất có thể; mặt trời treo cao trên bầu trời không gợn mây, tỏa ánh sáng huy hoàng rạng rỡ. Mọi sắc màu lòe loẹt bay phấp phới trong gió từ những chiếc ghế trên xe ngựa và những mái lều sặc sỡ đều khoác lên mình những gam màu chói lọi nhất. Những lá cờ cũ kỹ, nhạt màu bỗng dưng như mới, lớp mạ vàng bong tróc được đánh bóng lại, những tấm vải bạt hoen ố trông trắng tinh khôi, ngay cả những mảnh giẻ rách của đám ăn mày cũng được làm mới, và sự ủy mị quên bẵng đi lòng trắc ẩn để đắm mình trong sự ngưỡng mộ cuồng nhiệt dành cho cảnh nghèo khó đầy "chất thơ" ấy.

Đó là một trong những cảnh đời sống và sinh hoạt, được ghi lại ngay trong những khoảnh khắc tươi sáng và mới mẻ nhất, điều mà khó lòng không gây thích thú; bởi nếu mắt có mệt mỏi với những màn phô trương và chói lòa, hay tai có chán chường với tiếng ồn ào không dứt, thì người ta vẫn có thể hướng ánh nhìn về những gương mặt háo hức, hạnh phúc và đầy mong đợi, còn đôi tai thì có thể xua tan mọi ý thức về những âm thanh phiền toái khác bằng những tiếng reo vui và phấn khích. Ngay cả những gương mặt rám nắng của lũ trẻ du mục, dù có bán khỏa thân, cũng gợi lên một chút an ủi. Thật là một điều dễ chịu khi thấy ánh mặt trời đã soi rọi nơi đây; khi biết rằng không khí và ánh sáng vẫn bao bọc lấy chúng mỗi ngày; khi cảm nhận rằng chúng vẫn là trẻ thơ, và có một cuộc sống của trẻ thơ; rằng nếu gối của chúng có ẩm ướt, thì đó là vì những giọt sương của Thiên đường, chứ không phải vì nước mắt; rằng chân tay của lũ con gái vẫn tự do, và chúng không bị tật nguyền bởi những biến dạng, một sự trừng phạt khủng khiếp và phi tự nhiên lên giới tính của chúng; rằng cuộc đời chúng trôi qua, ngày này qua ngày khác, ít nhất là giữa những hàng cây lay động, chứ không phải ở giữa những cỗ máy khủng khiếp, thứ khiến những đứa trẻ nhỏ trở nên già nua trước cả khi chúng biết tuổi thơ là gì, và mang lại cho chúng sự kiệt quệ và ốm yếu của tuổi già, mà không có được đặc quyền được chết như tuổi già. Cầu Chúa cho mấy câu chuyện cổ tích ngày xưa là thật, và lũ du mục cứ bắt cóc lũ trẻ như vậy đi hàng tá!

Cuộc đua lớn nhất trong ngày vừa kết thúc; và những hàng người đông đúc, đứng ở hai bên đường đua, đột nhiên tan ra và tràn vào sân, mang đến một sự sống động mới cho cảnh tượng, nơi lại trở nên tất bật với những chuyển động. Một số người vội vã chạy đi để nhìn thoáng qua con ngựa chiến thắng; những người khác lao tới lao lui, cũng sốt sắng không kém, để tìm kiếm những chiếc xe ngựa mà họ đã rời bỏ để tìm vị trí tốt hơn. Ở đây, một nhóm nhỏ tụ tập quanh bàn trò chơi “đậu và đê” để theo dõi việc vặt lông một tay gà mờ bất hạnh nào đó; và đằng kia, một ông chủ khác cùng đám đồng bọn trong nhiều cải trang khác nhau—người thì đeo kính; người khác thì dùng kính một mắt và đội chiếc mũ thời trang; người thứ ba thì ăn vận như một gã nông dân khấm khá, khoác chiếc áo choàng qua tay và giắt những tờ tiền giả trong chiếc ví da lớn; và tất cả đều cầm những cây roi có cán nặng nề để ra vẻ những gã nhà quê ngây thơ nhất vừa cưỡi ngựa tới—đang tìm cách, bằng những lời nói ồn ào, thô thiển và những trò chơi giả tạo, để bẫy một khách hàng thiếu cảnh giác nào đó, trong khi những tên đồng bọn quý tộc (với vẻ ngoài còn gian ác hơn, dù áo quần sạch sẽ chỉnh tề) lại lộ rõ sự quan tâm đến phi vụ này bằng những cái liếc mắt lo âu, lén lút nhìn về phía những người mới đến. Đám này sẽ lảng vảng ở rìa vòng tròn đông đúc người đang vây quanh một gã tung hứng đường phố nào đó, kẻ lại bị đối chọi bởi một ban nhạc ồn ào, hoặc trò chơi cổ điển "Ném vòng vào bò", trong khi những kẻ bụng nói (ventriloquists) đối thoại với những con búp bê gỗ, và những mụ đàn bà xem bói đang cố át đi tiếng khóc của những đứa trẻ thật, tất cả chia sẻ sự chú ý chung của đám đông. Những lều rượu chật kín người, ly cốc bắt đầu chạm nhau leng keng trong xe ngựa, những giỏ thức ăn được khui ra, những món khoái khẩu được bày biện, dao nĩa lách cách, nút chai sâm-panh bay vèo vèo, những đôi mắt vốn không mấy tinh anh giờ cũng bừng sáng, và những kẻ móc túi đếm lại chiến lợi phẩm của mình sau lượt chạy cuối cùng. Sự chú ý vừa mới đổ dồn vào một mục tiêu giờ đã bị chia năm sẻ bảy; và dù nhìn về đâu, bạn cũng thấy một tập hợp hỗn tạp của những màn ăn uống, cười đùa, trò chuyện, ăn xin, cờ bạc và những trò hề.

Các lều cờ bạc xuất hiện nhan nhản, khoe mẽ trong tất thảy sự hào nhoáng của nền trải thảm, rèm sọc, vải đỏ thẫm, mái vòm nhọn, những chậu hoa phong lữ và những gã phục vụ mặc đồng phục. Nào là Câu lạc bộ Người lạ, Câu lạc bộ Athenaeum, Câu lạc bộ Hampton, Câu lạc bộ St. James, và cả nửa dặm những câu lạc bộ để sát phạt nhau; rồi nào là trò Rouge-Et-Noir, trò xúc xắc Pháp, và những trò chơi khác để giải trí. Câu chuyện của chúng ta sẽ hướng về một trong những túp lều này.

Được trang bị ba cái bàn để phục vụ việc sát phạt, và đông nghẹt những người chơi cùng kẻ đứng xem, dù đây là nơi lớn nhất kiểu này trên trường đua, nhưng không khí vẫn nóng hầm hập, bất chấp việc một phần mái bạt đã được cuộn lên để đón thêm gió và có hai cửa ra vào thông thoáng. Ngoại trừ một hoặc hai gã, mỗi tay cầm một xấp dài đồng nửa crown, xen lẫn vài đồng tiền vàng lẻ, đặt cược tiền của mình với mỗi lần tung bóng bằng một vẻ điềm tĩnh chuyên nghiệp cho thấy chúng đã quá quen với việc này, và có lẽ đã chơi suốt cả ngày, thậm chí cả ngày hôm trước, còn lại thì chẳng có nhân vật nào quá đặc biệt trong số những người chơi, chủ yếu là những thanh niên, dường như bị thu hút bởi sự tò mò, hoặc đặt những khoản tiền nhỏ như một phần của trò tiêu khiển trong ngày, mà không mấy quan tâm đến việc thắng hay thua. Tuy nhiên, có hai người có mặt ở đó, những mẫu hình tiêu biểu cho một tầng lớp, xứng đáng được nhắc đến đôi chút.

Một trong số đó là một người đàn ông khoảng năm mươi sáu hay năm mươi tám tuổi, ngồi trên chiếc ghế gần một trong những lối vào của lều, hai tay đan lại trên cán gậy, và cằm tì lên trên đó. Ông ta là một gã cao, mập, thân hình dài đòn, cài khuy kín cổ trong chiếc áo khoác màu xanh nhạt, càng làm cho cơ thể trông dài hơn thực tế. Ngoài ra, ông ta còn mặc quần ống bó và đi xà cạp màu vàng xám, quàng khăn cổ trắng và đội chiếc mũ phớt trắng vành rộng. Giữa tất cả những tiếng ồn ào của các trò chơi, và sự ra vào liên tục của đám đông, ông ta có vẻ hoàn toàn bình tĩnh và tách biệt, không chút phấn khích nào trong người. Ông ta không hề tỏ ra mệt mỏi, hay đối với một người quan sát bình thường, cũng không hề tỏ ra quan tâm. Ông ta cứ ngồi đó, hoàn toàn lặng lẽ và tập trung. Thỉnh thoảng, rất hiếm hoi, ông ta gật đầu với ai đó đi ngang qua, hoặc ra hiệu cho người phục vụ đáp ứng yêu cầu từ một trong các bàn. Ngay lập tức, ông ta lại chìm vào trạng thái cũ. Ông ta có thể là một quý ông già lãng tai nào đó, vào đây để nghỉ ngơi, hoặc có thể đang kiên nhẫn đợi một người bạn, mà chẳng hề hay biết về sự hiện diện của bất kỳ ai, hoặc đang rơi vào trạng thái xuất thần, hay đang chịu ảnh hưởng của thuốc phiện. Mọi người quay lại nhìn ông ta; ông ta chẳng làm cử chỉ gì, không bắt gặp ánh mắt của ai, cứ để họ đi qua, rồi người khác đến thay thế, mà không mảy may quan tâm. Khi ông ta thực sự cử động, thật kỳ lạ là làm sao ông ta có thể thấy được điều gì để khiến mình cử động. Và thực tế đúng là như vậy. Nhưng không có một khuôn mặt nào bước vào hay bước ra mà người đàn ông này không thấy; không một cử chỉ nào tại bất kỳ bàn nào trong ba cái bàn đó mà thoát khỏi sự quan sát của ông ta; không một lời nào được thốt ra bởi những kẻ cầm cái mà không lọt vào tai ông ta; không một người thắng hay người thua nào mà ông ta không ghi nhớ. Và ông ta chính là chủ nhân của nơi này.

Người kia trông coi bàn Rouge-Et-Noir. Gã này chắc trẻ hơn chừng mười tuổi, một gã béo tốt, bụng phệ, trông cứng cáp, với môi dưới hơi mím lại, do thói quen nhẩm tính tiền trong đầu mỗi khi trả tiền, nhưng nét mặt không có vẻ gì là xấu xa độc ác, trái lại trông còn khá lương thiện và vui vẻ là đằng khác. Gã không mặc áo khoác vì trời nóng, đứng sau bàn với một đống tiền xu crown và nửa crown chất cao trước mặt, cùng một chiếc hộp tiền mặt đựng các tờ giấy bạc. Trò chơi này diễn ra liên tục. Có lẽ có đến hai mươi người đặt cược cùng một lúc. Gã này phải tung bóng, quan sát các khoản đặt cược khi chúng được đặt xuống, thu lại từ màu bị thua, trả cho những người thắng, làm tất cả với tốc độ nhanh nhất, rồi lại tung bóng tiếp, và giữ cho trò chơi này luôn hoạt động liên tục. Gã làm tất cả với một tốc độ tuyệt đối kinh ngạc; không bao giờ ngập ngừng, không bao giờ sai sót, không bao giờ dừng lại, và không bao giờ ngừng lặp lại những câu thoại rời rạc như sau, thứ mà, một phần do thói quen, một phần để có thứ gì đó phù hợp và đậm chất kinh doanh để nói, gã tuôn ra liên tục với cùng một giọng điệu đơn điệu, và gần như theo cùng một thứ tự, suốt cả ngày dài:

‘Rooge-a-nore từ Paris đây! Các quý ông, hãy đặt cược và tin vào quyết định của mình—bất cứ lúc nào khi quả bóng còn lăn—rooge-a-nore từ Paris đây, các quý ông, đây là trò chơi của Pháp, các quý ông, chính tôi đã mang nó về đấy, tôi thật sự đã làm vậy!—Rooge-a-nore từ Paris—màu đen thắng—màu đen—khoan đã, thưa ông, tôi sẽ trả ông ngay đây—hai đồng ở đó, nửa bảng ở đó, ba đồng ở đó—và một đồng ở đó—các quý ông, quả bóng vẫn còn lăn!—Vẻ đẹp của trò chơi này là, các ông có thể nhân đôi số tiền cược hoặc đặt thêm tiền, các quý ông, bất cứ lúc nào khi quả bóng còn lăn—lại màu đen—màu đen thắng—tôi chưa từng thấy chuyện như thế này—tôi chưa từng, trong suốt cuộc đời mình, xin thề là chưa từng; nếu vị quý ông nào đặt vào màu đen trong năm phút vừa qua thì hẳn đã thắng bốn mươi lăm bảng trong bốn lần tung bóng rồi, thật đấy. Các quý ông, chúng ta có rượu vang port, sherry, xì gà, và sâm-panh thượng hạng nhất đây. Này, người phục vụ, mang cho tôi một chai sâm-panh, và lấy cho chúng tôi một tá hay mười lăm điếu xì gà ở đây—và hãy để mọi thứ thật thoải mái, các quý ông—và mang thêm vài cái ly sạch—bất cứ lúc nào khi quả bóng còn lăn!—Tôi đã thua một trăm ba mươi bảy bảng hôm qua, các quý ông, chỉ trong một lần tung bóng thôi, thật đấy!—ông khỏe không?’ (nhận ra một tay chơi sành sỏi nào đó mà không hề khựng lại hay đổi giọng, và nháy mắt nhẹ đến mức tưởng như vô tình), ‘ông có muốn dùng một ly sherry không? Này, người phục vụ! mang một cái ly sạch, và mời vị quý ông này dùng sherry—và chuyền đi quanh đây, nghe chưa, người phục vụ?—đây là trò rooge-a-nore từ Paris, các quý ông—bất cứ lúc nào khi quả bóng còn lăn!—các quý ông, hãy đặt cược, và tin vào quyết định của mình—đây là trò rooge-a-nore từ Paris—một trò chơi hoàn toàn mới, chính tôi đã mang nó về đấy, thật sự đấy—các quý ông, quả bóng đang lăn!’

Tay này đang bận rộn làm công việc của mình thì nửa tá người đi dạo qua lều, gã cúi đầu cung kính với họ mà không hề dừng lại lời nói hay công việc; đồng thời, bằng một cái nhìn, gã hướng sự chú ý của người đàn ông bên cạnh vào nhân vật cao nhất trong nhóm, để nhận diện vị khách mà ông chủ đã ngả mũ chào. Đó chính là Sir Mulberry Hawk, đi cùng với người bạn và là học trò của hắn, cùng một đám tùy tùng ăn mặc kiểu quý tộc, với những nhân cách còn mơ hồ hơn cả danh tính của họ.

Ông chủ, bằng giọng thấp, chào Sir Mulberry. Sir Mulberry, với giọng tương tự, bảo ông chủ hãy biến xuống địa ngục đi, rồi quay sang nói chuyện với bạn bè.

Rõ ràng là hắn đang có một tâm thế bứt rứt vì nhận thức được rằng mình đang là tâm điểm của sự tò mò, trong lần xuất hiện công khai đầu tiên kể từ sau tai nạn xảy đến với mình; và dễ dàng nhận thấy rằng hắn xuất hiện tại trường đua ngày hôm đó chủ yếu là vì hy vọng gặp gỡ thật nhiều người quen để giải quyết nhanh chóng nhất có thể sự phiền toái này, hơn là có bất kỳ ý định tận hưởng cuộc chơi nào. Vẫn còn một vết sẹo nhẹ trên khuôn mặt, và mỗi khi bị nhận ra, điều gần như xảy ra mỗi phút khi đám người ra vào, hắn đều thực hiện một nỗ lực bồn chồn để che nó đi bằng găng tay; cho thấy hắn cảm thấy nhục nhã vì sự việc đã qua sâu sắc đến nhường nào.

‘À! Hawk,’ một nhân vật ăn mặc rất bảnh bao trong chiếc áo khoác kiểu Newmarket, khăn quàng cổ sành điệu, và tất cả các phụ kiện khác thuộc loại không thể chê vào đâu được, lên tiếng. ‘Dạo này thế nào rồi, lão huynh?’

Đây là một tay huấn luyện quý tộc và công tử trẻ tuổi đối thủ, và là người mà Sir Mulberry ghét cay ghét đắng và sợ chạm mặt hơn bất kỳ ai khác. Họ bắt tay nhau với sự thân mật thái quá.

‘Và giờ cậu thế nào, lão huynh, hả?’

‘Khỏe, hoàn toàn khỏe,’ Sir Mulberry đáp.

‘Tốt rồi,’ kẻ kia nói. ‘Còn cậu thì sao, Verisopht? Bạn của chúng ta có vẻ hơi xuống sắc đấy. Vẫn chưa lại sức à, hả?’

Cần phải lưu ý rằng quý ông này có hàm răng rất trắng, và khi chẳng có gì để cười, hắn thường kết thúc bằng cùng một từ đơn âm tiết, thốt ra theo cách để lộ hàm răng ấy.

‘Anh ấy vẫn rất khỏe; chẳng có vấn đề gì cả,’ chàng thanh niên đáp một cách thờ ơ.

‘Thề có Chúa, tôi rất vui khi nghe điều đó,’ kẻ kia đáp lại. ‘Cậu vừa từ Brussels về à?’

‘Chúng tôi chỉ mới về đến thị trấn tối muộn hôm qua thôi,’ Lord Frederick nói. Sir Mulberry quay đi để nói chuyện với một người trong nhóm của mình, giả vờ như không nghe thấy.

‘Này, thề có Chúa,’ gã bạn kia nói, cố tình thì thầm, ‘thật là gan dạ và dũng cảm khi Hawk xuất hiện sớm như thế. Tôi nói một cách có suy nghĩ đấy; thật sự là có rất nhiều dũng khí trong đó. Cậu thấy đấy, hắn chỉ vừa mới ở ẩn đủ lâu để khơi gợi sự tò mò, chứ chưa đủ lâu để người ta quên đi cái chuyện tệ hại khó chịu đó—nhân tiện—cậu biết rõ đầu đuôi câu chuyện chứ? Tại sao cậu chưa bao giờ đính chính với đám báo chí chết tiệt đó? Tôi hiếm khi đọc báo, nhưng tôi đã tìm trên báo vì chuyện đó, và cầu cho tôi được—’

‘Đọc báo à,’ Sir Mulberry ngắt lời, đột ngột quay người lại, ‘ngày mai—không, ngày kia, được chứ?’

‘Thề có Chúa, bạn thân mến, tôi hiếm khi hoặc chẳng bao giờ đọc báo cả,’ kẻ kia nói, nhún vai, ‘nhưng tôi sẽ đọc, theo lời khuyên của cậu. Tôi sẽ tìm cái gì đây?’

‘Chào nhé,’ Sir Mulberry nói, quay ngoắt gót chân và lôi cậu học trò đi cùng. Rơi lại vào dáng vẻ lững thững, hờ hững như khi họ vừa bước vào, họ khoác tay nhau bước ra ngoài.

‘Tôi sẽ không cho hắn đọc một vụ án mạng đâu,’ Sir Mulberry lầm bầm với một lời nguyền; ‘nhưng nó sẽ là thứ gì đó rất gần với án mạng nếu những cú quất roi và đòn dùi cui có hiệu lực.’

Người đồng hành không nói gì, nhưng có điều gì đó trong thái độ của cậu khiến Sir Mulberry tức giận đến mức phải thêm vào, với sự hung hãn gần như thể người bạn của mình chính là Nicholas:

‘Tôi đã cho Jenkins đến chỗ lão Nickleby trước tám giờ sáng nay. Hắn là một tay trung thành; hắn đã quay lại chỗ tôi trước cả gã đưa tin. Tôi đã biết hết từ hắn trong năm phút đầu tiên. Tôi biết nơi có thể tìm thấy tên chó săn này; cả thời gian và địa điểm. Nhưng không cần phải nói nhiều; ngày mai sẽ đến nhanh thôi.’

‘Và ngà-y ma-i sẽ làm gì?’ Lord Frederick hỏi.

Sir Mulberry Hawk ban cho cậu ta một cái nhìn giận dữ, nhưng không hạ mình trả lời câu hỏi này. Cả hai lầm lũi bước tiếp, như thể tâm trí đang bận rộn suy nghĩ, cho đến khi họ ra hẳn khỏi đám đông và gần như chỉ còn lại một mình, lúc đó Sir Mulberry mới quay lại.

‘Dừng lại,’ người bạn đồng hành nói, ‘tôi muốn nói chuyện với anh một cách nghiêm túc. Đừng quay lại. Hãy đi dạo ở đây một vài phút.’

‘Cậu có gì để nói với tôi mà không thể nói ở đằng kia như ở đây sao?’ người thầy (Mentor) đáp, buông tay cậu ra.

‘Hawk,’ người kia đáp lại, ‘nói cho tôi biết; tôi buộc phải biết.’

‘Buộc phải biết,’ kẻ kia ngắt lời một cách khinh bỉ. ‘Hừ! Nói đi. Nếu cậu buộc phải biết, thì tất nhiên tôi không còn cách nào khác. Buộc phải biết cơ đấy!’

‘Vậy thì buộc phải hỏi,’ Lord Frederick đáp, ‘và tôi buộc phải ép anh đưa ra một câu trả lời thẳng thắn và rõ ràng. Điều anh vừa nói chỉ là một ý thích nhất thời, do anh đang bực bội và khó chịu, hay đó là ý định nghiêm túc của anh, và là điều anh thực sự đã suy tính?’

‘Sao, cậu không nhớ những gì đã xảy ra về vấn đề đó vào một đêm, khi tôi đang nằm liệt giường với cái chân gãy sao?’ Sir Mulberry nói, nhếch mép cười.

‘Nhớ rất rõ.’

‘Vậy thì cứ coi đó là câu trả lời, nhân danh quỷ dữ,’ Sir Mulberry đáp lại, ‘và đừng hỏi tôi thêm điều gì khác.’

Đó là quyền uy mà hắn đã thiết lập được đối với kẻ bị hắn dắt mũi, và đó là thói quen phục tùng chung của người sau, khiến trong chốc lát, chàng thanh niên dường như nửa sợ hãi không dám theo đuổi chủ đề này. Tuy nhiên, cậu sớm vượt qua cảm giác này, nếu nó thực sự đã kìm hãm cậu, và đáp lại một cách giận dữ:

‘Nếu tôi nhớ những gì đã xảy ra vào thời điểm anh nói, tôi đã bày tỏ quan điểm mạnh mẽ về vấn đề này, và nói rằng, nếu không có sự hiểu biết hay đồng ý của tôi, anh sẽ không bao giờ được phép làm những gì anh đang đe dọa lúc này.’

‘Cậu sẽ ngăn tôi lại à?’ Sir Mulberry hỏi, với một tiếng cười.

‘Đúng-vậy, nếu có thể,’ người kia đáp ngay lập tức.

‘Một câu điều kiện rất thích hợp, câu cuối đó,’ Sir Mulberry nói; ‘và là điều cậu đang cần đấy. Ồ! Hãy lo việc của mình đi, và để tôi lo việc của tôi.’

‘Đây là việc của tôi,’ Lord Frederick đáp lại. ‘Tôi biến nó thành việc của tôi; tôi sẽ biến nó thành việc của tôi. Nó đã là của tôi rồi. Tôi đã bị liên lụy nhiều hơn mức cần thiết rồi đấy.’

‘Cứ làm những gì cậu muốn, và bất cứ điều gì cậu muốn, cho bản thân cậu,’ Sir Mulberry nói, cố tỏ ra dễ dãi. ‘Chắc chắn điều đó phải làm cậu hài lòng chứ! Đừng làm gì cho tôi cả; thế thôi. Tôi không khuyên ai can thiệp vào những việc tôi chọn làm. Tôi chắc là cậu biết rõ tôi hơn là làm thế. Sự thật là, tôi thấy, cậu có ý định đưa ra lời khuyên cho tôi. Chắc chắn là có ý tốt, tôi không nghi ngờ gì, nhưng tôi từ chối. Giờ thì, nếu cậu muốn, chúng ta sẽ quay lại xe. Tôi không thấy giải trí gì ở đây cả, hoàn toàn ngược lại. Nếu chúng ta kéo dài cuộc trò chuyện này, chúng ta có thể cãi nhau, điều đó chẳng chứng tỏ sự khôn ngoan của cả cậu hay tôi.’

Với câu đáp trả này, và không chờ đợi thảo luận thêm, Sir Mulberry Hawk ngáp dài, và rất thong thả quay lại.

Có không ít sự khôn khéo và hiểu biết về tính khí của vị lãnh chúa trẻ trong cách đối xử này với cậu ta. Sir Mulberry thấy rõ rằng nếu quyền thống trị của hắn còn kéo dài, nó phải được thiết lập ngay từ bây giờ. Hắn biết rằng ngay khoảnh khắc hắn trở nên bạo lực, chàng thanh niên cũng sẽ bạo lực theo. Hắn đã nhiều lần có thể củng cố ảnh hưởng của mình, khi có bất kỳ tình huống nào xảy ra làm suy yếu nó, bằng cách áp dụng phong cách lạnh lùng và súc tích này; và hắn tin tưởng vào nó lúc này, với rất ít nghi ngờ về sự thành công trọn vẹn của nó.

Nhưng trong khi hắn làm điều này, và khoác lên vẻ ngoài vô tư và thờ ơ nhất mà các kỹ năng dày dạn cho phép hắn giả vờ, trong thâm tâm hắn quyết định, không chỉ trút tất cả sự nhục nhã khi bị buộc phải kìm nén cảm xúc của mình với sự tàn nhẫn tăng thêm lên đầu Nicholas, mà còn khiến vị lãnh chúa trẻ phải trả giá đắt cho điều đó, một ngày nào đó, dưới hình thức này hay hình thức khác. Chừng nào cậu ta còn là một công cụ thụ động trong tay hắn, Sir Mulberry đã coi cậu ta với không tình cảm nào khác ngoài sự khinh miệt; nhưng bây giờ, khi cậu ta dám bày tỏ quan điểm đối lập với hắn, và thậm chí quay lại với hắn bằng một giọng điệu cao ngạo và vẻ thượng đẳng, hắn bắt đầu ghét cậu ta. Ý thức được rằng, theo nghĩa hèn hạ và vô giá trị nhất của thuật ngữ này, hắn phụ thuộc vào vị lãnh chúa trẻ yếu đuối, Sir Mulberry càng ít có thể chịu đựng được sự sỉ nhục từ tay cậu ta; và khi bắt đầu ghét cậu ta, hắn đong đếm sự căm ghét của mình—như người ta thường làm—bằng mức độ những tổn thương mà hắn đã gây ra cho đối tượng. Khi nhớ rằng Sir Mulberry Hawk đã cướp bóc, lừa bịp, đánh lừa và biến học trò của mình thành trò cười theo mọi cách có thể, sẽ không ngạc nhiên khi thấy rằng, bắt đầu ghét cậu ta, hắn bắt đầu ghét cậu ta một cách chân thành.

Mặt khác, vị lãnh chúa trẻ sau khi suy nghĩ—điều mà cậu rất hiếm khi làm về bất cứ điều gì—và suy nghĩ nghiêm túc, về vụ việc với Nicholas, và những tình huống dẫn đến nó, đã đi đến một kết luận nam tính và trung thực. Hành vi thô lỗ và xúc phạm của Sir Mulberry trong dịp đó đã tạo ra ấn tượng sâu sắc trong tâm trí cậu; một sự nghi ngờ mạnh mẽ về việc hắn đã dẫn dụ mình theo đuổi Miss Nickleby vì mục đích riêng đã lẩn khuất ở đó một thời gian; cậu thực sự xấu hổ về phần mình trong giao dịch đó, và vô cùng nhục nhã bởi sự nghi ngờ rằng mình đã bị lừa gạt. Cậu đã có đủ thời gian để suy ngẫm về những điều này, trong thời gian họ ẩn dật gần đây; và đôi khi, khi bản tính bất cẩn và lười biếng của cậu cho phép, đã tận dụng cơ hội đó. Những tình tiết nhỏ, cũng đã xảy ra để làm tăng sự nghi ngờ của cậu. Chỉ cần một tình tiết rất nhỏ để nhen nhóm cơn giận của cậu đối với Sir Mulberry. Điều này, giọng điệu khinh khỉnh và xấc xược của hắn trong cuộc trò chuyện gần đây (cuộc trò chuyện duy nhất họ có về chủ đề này kể từ thời điểm Sir Mulberry đề cập), đã làm được.

Thế là họ quay lại với bạn bè: mỗi người với những lý do ghét bỏ người kia đang âm ỉ trong lòng: và chàng thanh niên, ngoài ra còn bị ám ảnh với những suy nghĩ về sự trả đũa đầy thù hận đang đe dọa Nicholas, và quyết tâm ngăn chặn nó bằng một bước đi mạnh mẽ, nếu có thể. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Sir Mulberry, cho rằng hắn đã khiến cậu ta im lặng một cách hiệu quả, không thể kìm nén sự đắc thắng, hay nhịn được việc theo đuổi cái mà hắn cho là lợi thế của mình. Ông Pyke ở đó, và ông Pluck ở đó, và Đại tá Chowser, và những quý ông khác cùng đẳng cấp, và đó là một điểm quan trọng để Sir Mulberry cho họ thấy rằng hắn chưa mất đi ảnh hưởng của mình. Lúc đầu, vị lãnh chúa trẻ hài lòng với một quyết tâm thầm lặng sẽ thực hiện các biện pháp để rút lui khỏi mối quan hệ này ngay lập tức. Dần dần, cậu trở nên giận dữ hơn, và bị kích động bởi những lời trêu chọc và sự thân mật mà, chỉ vài giờ trước đó, đã là nguồn vui đối với cậu. Điều này chẳng giúp ích gì cho cậu; bởi vì, đối với những lời trêu chọc hay đáp trả phù hợp với công ty đó, cậu không phải là đối thủ của Sir Mulberry. Tuy nhiên, không có sự đổ vỡ bạo lực nào xảy ra. Họ trở lại thị trấn; các ông Pyke và Pluck và các quý ông khác thường xuyên khẳng định, trên đường đến đó, rằng Sir Mulberry chưa bao giờ có tinh thần phấn chấn như vậy trong đời.

Họ ăn tối cùng nhau, xa hoa. Rượu chảy tràn trề, như thực tế vẫn diễn ra suốt cả ngày. Sir Mulberry uống để bù đắp cho sự kiêng khem gần đây của mình; vị lãnh chúa trẻ, để dìm nỗi phẫn nộ của mình; và phần còn lại của bữa tiệc, vì rượu là loại ngon nhất và họ không phải trả tiền. Đã gần nửa đêm khi họ lao ra ngoài, cuồng loạn, nóng bừng vì rượu, máu họ sôi lên, và não bộ như đang bốc cháy, lao đến bàn đánh bạc.

Tại đây, họ gặp một nhóm khác, điên cuồng như chính họ. Sự phấn khích của trò chơi, những căn phòng nóng nực, và ánh đèn chói lòa không có tác dụng làm dịu cơn sốt của thời điểm đó. Trong vòng xoáy chóng mặt của tiếng ồn và sự hỗn loạn đó, những người đàn ông mê sảng. Ai nghĩ đến tiền bạc, sự hủy hoại, hay ngày mai, trong cơn say sưa hoang dại của khoảnh khắc đó? Rượu được gọi thêm, từng ly từng ly được cạn sạch, những cái miệng khô khốc và nóng bỏng của họ nứt nẻ vì khát. Rượu đổ xuống như dầu vào lửa đang cháy. Và sự nổi loạn vẫn tiếp tục. Sự đồi trụy lên đến đỉnh điểm; những chiếc ly bị đập xuống sàn bởi những bàn tay không thể đưa chúng lên môi; những lời nguyền rủa được hét lên bởi những đôi môi khó có thể hình thành từ ngữ để thốt ra; những kẻ thua cuộc say xỉn chửi bới và gào thét; một số leo lên bàn, vẫy chai trên đầu và thách thức những người còn lại; một số nhảy múa, một số hát, một số xé nát những lá bài và điên cuồng. Sự hỗn loạn và điên cuồng thống trị tối cao; khi một tiếng ồn nổi lên át đi tất cả những tiếng khác, và hai người đàn ông, túm cổ nhau, vật lộn vào giữa phòng.

Một tá giọng nói, cho đến nay chưa từng nghe thấy, hét lớn để tách họ ra. Những kẻ giữ được bình tĩnh để thắng, và những người kiếm sống trong những cảnh như vậy, lao vào các chiến binh, và, buộc họ rời xa nhau, kéo họ ra một khoảng cách. ‘Để tôi đi!’ Sir Mulberry hét lên, với giọng đặc sệt khàn khàn; ‘hắn đã đánh tôi! Các người có nghe không? Tôi nói là, hắn đã đánh tôi. Tôi có người bạn nào ở đây không? Đây là ai? Westwood. Cậu có nghe tôi nói hắn đã đánh tôi không?’

‘Tôi nghe, tôi nghe,’ một trong những kẻ giữ hắn đáp. ‘Rời khỏi đây ngay đêm nay đi!’

‘Tôi sẽ không, thề có Chúa,’ hắn đáp. ‘Một tá người xung quanh chúng ta đã nhìn thấy cú đánh đó.’

‘Ngày mai sẽ là thời gian dư dả,’ người bạn nói.

‘Sẽ không dư dả thời gian đâu!’ Sir Mulberry hét lên. ‘Đêm nay, ngay bây giờ, ở đây!’ Sự giận dữ của hắn quá lớn đến nỗi hắn không thể nói rõ ràng, mà đứng nắm chặt tay, vò đầu bứt tai, và dậm chân xuống đất.

‘Chuyện này là sao, thưa ngài?’ một trong những kẻ bao quanh hắn nói. ‘Có cú đánh nào đã xảy ra sao?’

‘Một cú đã xảy ra,’ câu trả lời hổn hển đáp lại. ‘Tôi đã đánh hắn. Tôi tuyên bố với tất cả mọi người ở đây! Tôi đã đánh hắn, và hắn biết tại sao. Tôi nói, với hắn, hãy để cuộc tranh cãi này được giải quyết ngay bây giờ. Đại úy Adams,’ vị lãnh chúa trẻ nói, nhìn vội vã xung quanh và hướng về một trong những người đã can thiệp, ‘hãy để tôi nói chuyện với ngài, tôi cầu xin ngài.’

Người được hỏi bước tới, và khoác tay chàng thanh niên, họ lui ra cùng nhau, theo sau đó không lâu bởi Sir Mulberry và bạn của hắn.

Đó là một tụ điểm phóng đãng có tiếng tồi tệ nhất, và không phải là nơi mà một vụ việc như vậy có thể khơi dậy bất kỳ sự thông cảm nào cho bất kỳ bên nào, hoặc kêu gọi thêm bất kỳ lời khiển trách hay can thiệp nào. Ở nơi khác, sự tiến triển của nó hẳn đã bị ngăn chặn ngay lập tức, và cho thời gian để suy ngẫm tỉnh táo và bình tĩnh; nhưng không phải ở đó. Bị làm phiền trong những cuộc ăn chơi trác táng của họ, nhóm người giải tán; một số loạng choạng rời đi với ánh mắt nghiêm nghị của kẻ say; những người khác rút lui ồn ào thảo luận về những gì vừa xảy ra; những quý ông danh dự sống bằng tiền thắng cược nhận xét với nhau, khi họ đi ra, rằng Hawk là một tay súng giỏi; và những kẻ ồn ào nhất, lăn ra ngủ say trên ghế sofa, và không nghĩ gì về điều đó nữa.

Trong khi đó, hai người làm chứng (seconds), như có thể gọi bây giờ, sau một cuộc hội ý dài, mỗi người với thân chủ của mình, gặp nhau trong một căn phòng khác. Cả hai đều hoàn toàn nhẫn tâm, cả hai đều là những kẻ sành sỏi trong những thói hư tật xấu tệ hại nhất của chốn thành đô, cả hai đều nợ nần ngập đầu, cả hai đều đã sa sút từ những địa vị cao sang hơn, cả hai đều nghiện mọi sự đồi bại mà xã hội có thể đặt cho một cái tên mỹ miều nào đó rồi viện dẫn những quy ước tha hóa nhất để làm cái cớ cho mình, họ tự nhiên là những quý ông có danh dự không tì vết, và cực kỳ kỹ tính về danh dự của người khác.

Hai quý ông này lúc này đặc biệt vui vẻ; vì vụ việc khá chắc chắn sẽ gây ra tiếng vang, và khó lòng không nâng cao danh tiếng của họ.

‘Đây là một vụ việc khó xử, Adams,’ ông Westwood nói, đứng thẳng người.

‘Rất,’ đại úy trả lời; ‘một cú đánh đã được tung ra, và chỉ có một con đường thôi, tất nhiên rồi.’

‘Không có lời xin lỗi nào sao?’ ông Westwood nói.

‘Không một chữ, thưa ông, từ người của tôi, nếu chúng ta có nói đến ngày tận thế,’ đại úy trả lời. ‘Nguyên nhân ban đầu của cuộc tranh cãi, tôi hiểu là, một cô gái nào đó, người mà thân chủ của ngài đã áp đặt những thuật ngữ nhất định, mà Lord Frederick, bảo vệ cô gái, đã phản bác. Nhưng điều này dẫn đến một cuộc buộc tội qua lại dài dòng về rất nhiều vấn đề đau đầu, cáo buộc và phản cáo buộc. Sir Mulberry châm biếm; Lord Frederick bị kích động, và đánh hắn trong cơn nóng giận, và dưới những tình huống rất tồi tệ. Cú đánh đó, trừ khi có một sự rút lại hoàn toàn từ phía Sir Mulberry, Lord Frederick sẵn sàng chứng minh.’

‘Không còn gì để nói nữa,’ người kia trả lời, ‘ngoài việc định giờ và địa điểm gặp mặt. Đó là một trách nhiệm; nhưng có một cảm giác mạnh mẽ muốn kết thúc nó. Ngài có phản đối việc nói là vào lúc mặt trời mọc không?’

‘Công việc gấp gáp,’ đại úy trả lời, nhìn vào đồng hồ của mình; ‘tuy nhiên, vì điều này dường như đã ấp ủ từ lâu, và đàm phán chỉ là lãng phí lời nói, không.’

‘Có thể có điều gì đó được nói ra, bên ngoài, sau những gì đã xảy ra trong căn phòng kia, điều đó khiến chúng ta nên đi không chậm trễ, và tránh xa thị trấn,’ ông Westwood nói. ‘Ngài nói sao về một trong những đồng cỏ đối diện Twickenham, bên bờ sông?’

Đại úy không thấy phản đối gì.

‘Chúng ta sẽ gặp nhau ở đại lộ cây dẫn từ Petersham đến Ham House, và định vị trí chính xác khi đến đó chứ?’ ông Westwood nói.

Đại úy cũng đồng ý với điều này. Sau một vài thủ tục sơ bộ khác, cũng ngắn gọn tương đương, và đã định đường mỗi bên nên đi để tránh nghi ngờ, họ tách ra.

‘Chúng ta sẽ có đủ thời gian thoải mái, thưa ngài,’ đại úy nói, khi đã truyền đạt các sắp xếp, ‘để ghé qua phòng tôi lấy một hộp súng lục, và sau đó thong thả đi xuống. Nếu ngài cho phép tôi cho người hầu của ngài nghỉ, chúng ta sẽ đi xe của tôi; vì xe của ngài, có lẽ, có thể bị nhận ra.’

Thật là một sự tương phản, khi họ ra đến đường, với khung cảnh họ vừa rời bỏ! Trời đã rạng sáng. Thay thế cho ánh sáng vàng chói lọi bên trong, là buổi sáng trong trẻo, tươi sáng, huy hoàng; thay vì bầu không khí nóng nực, chật chội, vấy bẩn bởi mùi đèn dầu sắp tắt, và bốc mùi của sự nổi loạn và phóng đãng, là không khí tự do, tươi mát, lành mạnh. Nhưng đối với cái đầu đang sốt hầm hập mà không khí mát mẻ đó thổi qua, nó dường như mang theo sự hối hận vì thời gian đã lãng phí và vô số cơ hội đã bị bỏ lỡ. Với những tĩnh mạch đập mạnh và làn da nóng bỏng, đôi mắt hoang dại và nặng trĩu, những suy nghĩ vội vã và lộn xộn, cậu cảm thấy như thể ánh sáng là một sự khiển trách, và vô tình co rúm lại trước ngày mới như thể cậu là một thứ gì đó hèn hạ và gớm ghiếc.

‘Run rẩy à?’ đại úy nói. ‘Ngài bị lạnh.’

‘Hơi hơi.’

‘Nó thật sự hơi lạnh, khi ra khỏi những căn phòng nóng nực đó. Quấn cái áo choàng đó quanh người đi. Thế, thế; giờ chúng ta đi thôi.’

Họ lao vùn vụt qua những con phố yên tĩnh, ghé qua chỗ ở của đại úy, ra khỏi thị trấn, và tiến ra con đường rộng mở, không bị cản trở hay quấy rầy.

Những cánh đồng, cây cối, vườn tược, hàng rào, mọi thứ trông thật đẹp đẽ; chàng thanh niên dường như chưa từng chú ý đến chúng trước đây, mặc dù cậu đã đi qua cùng những vật thể đó cả nghìn lần. Có một sự hòa bình và thanh thản trên tất cả, lạ lùng thay lại mâu thuẫn với sự bối rối và hỗn loạn trong những suy nghĩ nửa tỉnh nửa mê của chính cậu, và vẫn đầy ấn tượng và đáng hoan nghênh. Cậu không có nỗi sợ nào trong tâm trí; nhưng, khi nhìn xung quanh, cậu bớt giận dữ hơn; và mặc dù tất cả những ảo tưởng cũ, liên quan đến người bạn đồng hành vô giá trị của mình, giờ đã bị xóa sạch, cậu thà ước rằng mình chưa bao giờ quen biết hắn còn hơn là nghĩ đến việc nó đã đi đến nông nỗi này.

Đêm qua, ngày trước đó, và nhiều ngày đêm khác nữa, tất cả hòa lẫn vào nhau trong một vòng xoáy không thể hiểu nổi và vô nghĩa; cậu không thể tách rời các giao dịch của thời điểm này với thời điểm khác. Giờ đây, tiếng bánh xe biến thành một giai điệu hoang dại nào đó mà cậu có thể nhận ra những đoạn giai điệu cậu biết; bây giờ, không có gì trong tai cậu ngoài một âm thanh gây choáng váng và bối rối, như tiếng nước chảy xiết. Nhưng người đồng hành của cậu trêu chọc cậu vì quá im lặng, và họ nói chuyện và cười đùa ồn ào. Khi họ dừng lại, cậu hơi ngạc nhiên khi thấy mình đang hút thuốc; nhưng, khi suy nghĩ lại, cậu nhớ mình đã lấy điếu xì gà khi nào và ở đâu.

Họ dừng lại ở cổng đại lộ và xuống xe, để chiếc xe cho người hầu chăm sóc, một gã nhanh nhẹn, và cũng quen với những thủ tục như vậy gần như chủ của hắn. Sir Mulberry và bạn của hắn đã ở đó. Cả bốn người im lặng bước đi trong đại lộ những cây du trang nghiêm, vươn cao tít tắp trên đầu họ, tạo thành một phối cảnh Gothic dài màu xanh lá cây, kết thúc, như một tàn tích cổ xưa nào đó, trong bầu trời rộng mở.

Sau một khoảng dừng, và một cuộc hội ý ngắn giữa những người làm chứng, cuối cùng họ quay sang bên phải, và đi theo một con đường băng qua một cánh đồng nhỏ, đi qua Ham House và tiến vào một số cánh đồng phía sau. Ở một trong số đó, họ dừng lại. Mặt đất được đo đạc, một số hình thức thông thường được thực hiện, hai bên chính được đặt đối diện nhau ở khoảng cách đã thỏa thuận, và Sir Mulberry lần đầu tiên quay mặt về phía đối thủ trẻ của mình. Hắn rất xanh xao, mắt vằn tia máu, trang phục xộc xệch, và tóc tai bù xù. Về khuôn mặt, nó không biểu lộ gì ngoài những đam mê bạo lực và xấu xa. Hắn che mắt bằng tay; nhìn chằm chằm vào đối thủ, kiên định, trong vài khoảnh khắc; và rồi cầm lấy vũ khí được đưa cho mình, hắn dán mắt vào đó, và không nhìn lên nữa cho đến khi có hiệu lệnh, lúc đó hắn lập tức nổ súng.

Hai phát súng được bắn ra, gần như cùng một lúc. Trong khoảnh khắc đó, vị lãnh chúa trẻ quay đầu lại một cách sắc sảo, nhìn chằm chằm vào đối thủ của mình một cái nhìn kinh hoàng, và không một tiếng rên hay loạng choạng, đổ gục xuống chết ngay tại chỗ.

‘Hắn đi rồi!’ Westwood hét lên, người cùng với người làm chứng kia, đã chạy đến bên thi thể, và quỳ xuống một bên.

‘Máu của hắn trên đầu hắn,’ Sir Mulberry nói. ‘Hắn tự chuốc lấy điều này, và ép buộc nó lên tôi.’

‘Đại úy Adams,’ Westwood hét lên, vội vã, ‘tôi gọi ngài làm chứng rằng việc này đã được thực hiện công bằng. Hawk, chúng ta không còn một giây nào để lãng phí. Chúng ta phải rời khỏi nơi này ngay lập tức, đi đến Brighton, và vượt biên sang Pháp với tất cả tốc độ. Đây là một vụ việc tồi tệ, và có thể tệ hơn nữa, nếu chúng ta trì hoãn một giây. Adams, hãy lo sự an toàn của ngài, và đừng ở lại đây; người sống trước người chết; tạm biệt!’

Với những lời này, hắn túm lấy cánh tay Sir Mulberry, và vội vã đưa hắn đi. Đại úy Adams—chỉ dừng lại để tự thuyết phục mình, vượt ra ngoài mọi nghi ngờ, về kết quả tử vong—lao theo cùng một hướng, để bàn bạc các biện pháp với người hầu của mình nhằm di chuyển thi thể, và đảm bảo sự an toàn của chính mình cũng vậy.

Vậy là Lord Frederick Verisopht đã chết, bởi bàn tay mà cậu đã chất đầy những món quà, và nắm lấy hàng nghìn lần; bởi hành động của chính kẻ đó, người mà nếu không có hắn, và những kẻ khác như hắn, cậu có thể đã sống một cuộc đời hạnh phúc, và chết với những gương mặt trẻ thơ quanh giường mình.

Mặt trời kiêu hãnh nhô lên trong tất cả sự uy nghiêm của nó, dòng sông cao quý chảy theo con đường uốn lượn của nó, những chiếc lá rung rinh và xào xạc trong không khí, chim chóc tuôn ra những bài ca vui tươi từ mỗi cái cây, con bướm đoản mệnh vỗ những đôi cánh nhỏ của nó; tất cả ánh sáng và sự sống của ngày mới bắt đầu; và, giữa tất cả những điều đó, và đè nặng lên bãi cỏ mà mỗi ngọn cỏ mang theo hai mươi sinh mạng bé nhỏ, nằm đó người đàn ông đã chết, với khuôn mặt cứng đờ và vô hồn hướng ngược lên bầu trời.