Smike và Newman Noggs, kẻ vì quá sốt ruột nên đã về nhà sớm hơn nhiều so với giờ hẹn, ngồi trước lò sưởi, hồi hộp lắng nghe từng tiếng bước chân trên cầu thang, và bất kỳ âm thanh nhỏ nhất nào vọng lên từ trong nhà, chờ đợi Nicholas. Thời gian cứ trôi đi, và trời bắt đầu muộn. Cậu đã hứa sẽ trở lại trong vòng một giờ; và sự vắng mặt kéo dài của cậu bắt đầu gieo rắc mối lo ngại đáng kể trong lòng cả hai, điều này được minh chứng rõ ràng qua những cái nhìn trống rỗng mà họ dành cho nhau sau mỗi lần thất vọng.
Cuối cùng, một cỗ xe ngựa dừng lại, và Newman chạy ra để soi đèn cho Nicholas lên cầu thang. Trông thấy cậu trong tình trạng tơi tả như đã mô tả ở cuối chương trước, ông đứng sững sờ vì kinh ngạc và hoảng hốt.
“Đừng lo lắng,” Nicholas nói, vội vã giục ông vào phòng. “Không có gì nghiêm trọng, chỉ cần một chậu nước là xử lý được thôi.”
“Không nghiêm trọng sao!” Newman kêu lên, vội vàng xoa tay lên lưng và cánh tay của Nicholas, như thể muốn tự trấn an rằng cậu không bị gãy cái xương nào. “Cậu đã gây ra chuyện gì thế này?”
“Tôi biết hết rồi,” Nicholas ngắt lời; “Tôi đã nghe được một phần, và đoán được phần còn lại. Nhưng trước khi tôi xóa sạch những vết bẩn này, tôi phải nghe toàn bộ câu chuyện từ ông. Ông thấy đấy, tôi vẫn rất bình tĩnh. Quyết tâm của tôi đã định. Giờ thì, bạn tốt của tôi, hãy nói hết ra đi; vì thời gian để bào chữa hay giấu giếm đã qua rồi, và chẳng có gì có thể cứu vãn được Ralph Nickleby lúc này nữa đâu.”
“Trang phục của cậu bị rách nhiều chỗ; cậu đi khập khiễng, và tôi chắc chắn là cậu đang chịu đau đớn,” Newman nói. “Để tôi xem vết thương cho cậu trước đã.”
“Tôi chẳng có vết thương nào cần xem cả, ngoài một chút đau nhức và ê ẩm rồi sẽ sớm qua thôi,” Nicholas nói, ngồi xuống với đôi chút khó khăn. “Nhưng nếu tôi có gãy từng cái xương một mà vẫn còn tỉnh táo, thì ông cũng đừng hòng băng bó cho tôi cho đến khi ông kể cho tôi biết những gì tôi có quyền được biết. Nào,” Nicholas vừa nói vừa đưa tay cho Noggs. “Ông từng nói với tôi rằng ông có một người em gái, cô ấy đã mất trước khi ông rơi vào cảnh bất hạnh. Giờ hãy nghĩ về cô ấy, và nói cho tôi biết đi, Newman.”
“Vâng, tôi sẽ nói, tôi sẽ nói,” Noggs đáp. “Tôi sẽ kể cho cậu toàn bộ sự thật.”
Newman làm vậy. Nicholas gật đầu từng hồi khi câu chuyện xác nhận những chi tiết mà cậu đã lờ mờ đoán ra; nhưng cậu dán mắt vào lò sưởi, không hề ngoái đầu lại lấy một lần.
Khi câu chuyện kết thúc, Newman khăng khăng đòi người bạn trẻ của mình cởi áo khoác ra để những vết thương nhận phải được chăm sóc tử tế. Sau một hồi phản đối, cuối cùng Nicholas cũng đồng ý, và trong khi những vết bầm tím khá nghiêm trọng trên cánh tay và vai của cậu đang được xoa bóp bằng dầu và giấm, cùng nhiều phương thuốc hiệu nghiệm khác mà Newman mượn được từ những người thuê trọ khác, cậu thuật lại cách mà những vết thương đó đã xảy ra. Câu chuyện đã gây ấn tượng mạnh mẽ lên trí tưởng tượng nồng nhiệt của Newman; vì khi Nicholas kể đến đoạn xô xát bạo liệt, ông xoa mạnh đến mức gây cho cậu nỗi đau đớn tột cùng, tuy nhiên cậu sẽ không đời nào biểu lộ ra, bởi quá rõ ràng rằng, trong khoảnh khắc đó, Newman đang trút giận lên Sir Mulberry Hawk, và hoàn toàn quên mất bệnh nhân thực sự của mình.
Khi màn chịu đựng tra tấn này kết thúc, Nicholas dàn xếp với Newman rằng trong lúc cậu bận bịu vào sáng hôm sau, hãy thu xếp để mẹ cậu dọn khỏi chỗ ở hiện tại ngay lập tức, đồng thời cử cô La Creevy đến báo tin cho bà. Sau đó, cậu khoác chiếc áo khoác ngoài của Smike và tìm đến nhà trọ nơi họ sẽ qua đêm, và tại đây (sau khi viết vài dòng gửi Ralph, việc chuyển thư sẽ được giao cho Newman vào ngày hôm sau), cậu cố gắng tìm kiếm sự nghỉ ngơi mà cậu đang rất cần.
Người ta bảo rằng những gã say rượu có thể lăn xuống vực mà chẳng hề hay biết về bất kỳ chấn thương nghiêm trọng nào khi tỉnh lại. Nhận xét đó có lẽ cũng áp dụng cho những chấn thương do các kiểu hưng phấn bạo liệt khác gây ra: chắc chắn là mặc dù Nicholas cảm thấy đau nhức khi thức dậy vào sáng hôm sau, cậu vẫn bật dậy khỏi giường khi đồng hồ điểm bảy giờ, chẳng gặp chút khó khăn nào, và nhanh chóng lấy lại sự tỉnh táo như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Chỉ liếc vào phòng Smike, bảo rằng Newman Noggs sẽ sớm đến đón anh, Nicholas bước xuống phố, gọi một chiếc xe ngựa thuê và bảo người đánh xe đi đến nhà bà Wititterly, theo địa chỉ mà Newman đã đưa cho cậu vào đêm hôm trước.
Lúc họ đến Cadogan Place thì còn mười lăm phút nữa là đến tám giờ. Nicholas bắt đầu lo rằng giờ đó thì chẳng có ai thức dậy, nhưng cậu lại nhẹ lòng khi nhìn thấy một cô hầu gái đang lau bậc cửa. Qua nhân viên này, cậu được chỉ dẫn gặp gã tiểu đồng đáng ngờ, gã xuất hiện với mái tóc rối bù cùng gương mặt đỏ gay và bóng loáng, trông như vừa mới bò ra khỏi giường.
Từ cậu thanh niên này, cậu được biết tiểu thư Nickleby hiện đang đi dạo buổi sáng trong khu vườn trước nhà. Khi đặt câu hỏi liệu cậu có thể đi tìm cô ấy không, gã tiểu đồng tỏ vẻ nản chí và nghĩ là không; nhưng khi được kích thích bằng một đồng shilling, gã trở nên hăng hái và nghĩ là có thể.
“Hãy nói với tiểu thư Nickleby rằng anh trai cô đang ở đây, và đang rất nóng lòng muốn gặp cô,” Nicholas nói.
Những chiếc cúc áo mạ của gã biến mất với vẻ nhanh nhẹn khác thường, và Nicholas đi đi lại lại trong phòng với sự bồn chồn rạo rực khiến việc trì hoãn dù chỉ một phút cũng trở nên không thể chịu đựng nổi. Cậu sớm nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng mà cậu biết rõ, và trước khi cậu kịp tiến đến đón cô, Kate đã lao vào lòng anh và bật khóc nức nở.
“Cô gái đáng yêu của anh,” Nicholas nói khi ôm lấy em. “Sao em lại xanh xao thế này!”
“Em đã rất bất hạnh ở đây, anh trai thân yêu,” Kate tội nghiệp nức nở; “thật sự, thật sự rất khốn khổ. Đừng để em ở lại đây, Nicholas thân yêu, nếu không em sẽ chết vì tan nát cõi lòng mất.”
“Anh sẽ chẳng để em ở lại bất cứ nơi nào cả,” Nicholas đáp— “không bao giờ nữa, Kate ạ,” cậu kêu lên, xúc động dù cố kiềm chế khi ôm chặt em vào lòng. “Hãy nói với anh rằng anh đã hành động vì điều tốt nhất. Hãy nói rằng chúng ta chia lìa vì anh sợ mang bất hạnh đến cho em; rằng đó cũng là một thử thách đối với anh không kém gì đối với chính em, và rằng nếu anh có làm sai thì cũng chỉ vì anh không biết sự đời mà thôi.”
“Tại sao anh lại nói điều mà cả hai chúng ta đều biết rõ?” Kate dịu dàng đáp. “Nicholas—Nicholas thân yêu—sao anh lại tự dằn vặt mình như vậy?”
“Thật là một sự tự trách cay đắng khi biết những gì em đã phải trải qua,” anh trai cô đáp; “thấy em thay đổi nhiều đến thế, mà vẫn tốt bụng và kiên nhẫn—Lạy Chúa!” Nicholas kêu lên, nắm chặt tay và đột ngột thay đổi giọng điệu và thái độ, “nó khiến máu trong người anh sôi lên một lần nữa. Em phải rời khỏi đây với anh ngay lập tức; lẽ ra em không nên ngủ lại đây đêm qua, nhưng anh đã biết tất cả những chuyện này quá muộn. Anh có thể nói chuyện với ai trước khi chúng ta rời đi đây?”
Câu hỏi này được đặt ra đúng lúc, vì ngay lúc đó ông Wititterly bước vào, và Kate giới thiệu anh trai mình với ông, Nicholas lập tức tuyên bố mục đích của mình, và việc không thể trì hoãn thêm nữa.
“Thông báo trước một quý,” ông Wititterly nói, với vẻ nghiêm trọng của một người luôn cho mình là đúng, “vẫn chưa hết một nửa thời gian. Do đó—”
“Do đó,” Nicholas ngắt lời, “tiền lương của một quý đó coi như mất đi vậy, thưa ông. Ông sẽ thông cảm cho sự vội vàng cực độ này, nhưng hoàn cảnh buộc tôi phải đưa em gái mình rời đi ngay lập tức, và tôi không có một giây phút nào để lãng phí. Bất cứ thứ gì em ấy mang đến đây, tôi sẽ cho người đến lấy, nếu ông cho phép, trong ngày hôm nay.”
Ông Wititterly cúi đầu, nhưng không hề phản đối việc Kate rời đi ngay lập tức; thực ra, ông còn cảm thấy hài lòng hơn là khác, vì Sir Tumley Snuffim đã đưa ra ý kiến rằng cô ấy có vẻ không hợp với thể trạng của bà Wititterly.
“Về khoản tiền lương ít ỏi còn nợ,” ông Wititterly nói, “Tôi sẽ”—đến đây ông bị một cơn ho dữ dội ngắt lời—“Tôi sẽ—nợ tiểu thư Nickleby khoản đó.”
Cần phải lưu ý rằng, ông Wititterly có thói quen nợ những khoản tiền nhỏ, và cứ để nợ như vậy. Ai cũng có đôi chút thói hư tật xấu của riêng mình; và đây chính là thói hư của ông Wititterly.
“Tùy ông vậy,” Nicholas nói. Và một lần nữa đưa ra lời xin lỗi vội vã vì sự ra đi đột ngột, cậu giục Kate lên xe, và bảo người đánh xe phóng thật nhanh vào thành phố.
Thế là họ đi vào thành phố, với tất cả tốc độ mà chiếc xe ngựa thuê có thể đạt được; và vì lũ ngựa vốn sống ở Whitechapel và thường có thói quen ăn sáng ở đó (nếu chúng có được ăn sáng), nên chúng đã hoàn thành chặng đường nhanh hơn mức người ta có thể kỳ vọng.
Nicholas bảo Kate lên nhà trước vài phút, để sự xuất hiện bất ngờ của cậu không làm mẹ mình hoảng sợ, và khi mọi việc đã êm xuôi, cậu xuất hiện với đầy sự hiếu thảo và yêu thương. Newman không hề nhàn rỗi, vì đã có một chiếc xe đẩy nhỏ ở cửa, và đồ đạc đang được chuyển ra ngoài một cách hối hả.
Phải nói rằng, bà Nickleby không phải kiểu người có thể nghe bất cứ điều gì một cách vội vàng, hay nói đúng hơn là có thể thấu hiểu bất cứ điều gì có tính chất tế nhị hoặc quan trọng trong thời gian ngắn. Vì vậy, mặc dù người đàn bà tốt bụng này đã được cô La Creevy nhỏ bé chuẩn bị tâm lý suốt cả một giờ đồng hồ, và hiện tại đang được cả Nicholas và em gái giải thích bằng những từ ngữ rõ ràng nhất, bà vẫn rơi vào trạng thái hoang mang và bối rối lạ thường, không tài nào hiểu nổi sự cần thiết của những thủ tục hối hả như vậy.
“Tại sao con không hỏi chú của con, Nicholas con yêu, xem chú ấy có thể có ý gì chứ?” bà Nickleby nói.
“Thưa mẹ, thời gian để bàn tán đã qua rồi,” Nicholas đáp. “Chỉ còn một cách để làm, đó là từ mặt ông ta với tất cả sự khinh bỉ và phẫn nộ mà ông ta xứng đáng phải nhận. Danh dự và thanh danh của chính mẹ đòi hỏi rằng, sau khi phát hiện ra những hành động đê tiện của ông ta, mẹ không nên chịu ơn ông ta dù chỉ một giờ, ngay cả đối với nơi trú ẩn của những bức tường trơ trọi này.”
“Tất nhiên rồi,” bà Nickleby vừa nói vừa khóc nức nở, “ông ta là một kẻ vũ phu, một con quái vật; và những bức tường thì rất trơ trọi, lại còn cần phải sơn phết nữa, mà mẹ đã phải tốn mười tám xu để quét vôi cái trần nhà này, thật là một việc đáng buồn, khi nghĩ rằng chừng đó tiền đã chui vào túi của chú con. Mẹ không bao giờ có thể tin được điều đó—không bao giờ.”
“Con cũng vậy, và không ai khác có thể tin được,” Nicholas nói.
“Lạy Chúa tôi!” bà Nickleby thốt lên. “Nghĩ đến việc Sir Mulberry Hawk đó lại là một kẻ đê tiện phóng đãng như cô La Creevy nói, Nicholas con yêu; trong khi mẹ cứ tự chúc mừng mình mỗi ngày vì ông ta là người hâm mộ của Kate yêu quý của chúng ta, và nghĩ rằng nếu ông ta kết giao với gia đình chúng ta thì sẽ là một điều tuyệt vời biết mấy, và sẽ dùng quyền lực của mình để kiếm cho con một vị trí chính phủ béo bở. Có rất nhiều vị trí tốt quanh triều đình mà mẹ biết; vì một người bạn của chúng ta (cô Cropley, ở Exeter, Kate yêu quý, con nhớ chứ), ông ấy đã có một vị trí như vậy, và mẹ biết rằng phần lớn công việc của ông ấy là mặc quần tất lụa, và đeo một cái túi đựng tóc giả giống như một cái túi đồng hồ màu đen; và để rồi nghĩ rằng mọi chuyện lại kết cục thế này—ôi, thật đáng buồn, thật là đủ để giết chết người ta mà!” Với những lời than vãn đó, bà Nickleby lại trút thêm nỗi buồn, và khóc lóc thảm thiết.
Vì lúc này Nicholas và em gái buộc phải giám sát việc chuyển dọn vài món đồ đạc còn lại, cô La Creevy tận tụy an ủi bà mẹ, và nhận xét với vẻ tử tế rằng bà thực sự phải cố gắng lên, và vui vẻ lên mới được.
“Ôi, tôi dám chắc là, cô La Creevy,” bà Nickleby đáp, với vẻ dỗi hờn không có gì là lạ trong hoàn cảnh bất hạnh của bà, “nói thì rất dễ, nhưng nếu cô có nhiều dịp để vui vẻ như tôi đã từng—và rồi,” bà Nickleby chợt ngưng lại. “Hãy nghĩ về ông Pyke và ông Pluck, hai trong số những quý ông hoàn hảo nhất từng sống, tôi phải nói gì với họ đây—tôi có thể nói gì với họ? Chà, nếu tôi nói với họ rằng, ‘Tôi được bảo rằng bạn của các ông, Sir Mulberry, là một kẻ đê tiện hèn hạ,’ họ sẽ cười nhạo tôi mất.”
“Tôi cho rằng họ sẽ không còn cười nhạo chúng ta nữa đâu,” Nicholas bước tới nói. “Nào, mẹ, có một cỗ xe đang đợi ở cửa rồi, và ít nhất là cho đến thứ Hai, chúng ta sẽ quay trở lại chỗ ở cũ.”
“—Nơi mọi thứ đã sẵn sàng, và còn được chào đón nồng nhiệt nữa chứ,” cô La Creevy nói thêm. “Nào, để tôi cùng bà xuống lầu.”
Nhưng bà Nickleby không dễ dàng lay chuyển như vậy, vì trước hết bà khăng khăng đòi lên lầu xem có bỏ sót thứ gì không, rồi lại xuống lầu xem mọi thứ đã được mang đi hết chưa; và khi bà đang bước vào xe, bà lại có linh cảm về chiếc bình cà phê bị bỏ quên trên bếp lò, và sau khi đã ngồi vào trong xe, bà lại sực nhớ ra chiếc ô màu xanh sau một cánh cửa không xác định nào đó. Cuối cùng, Nicholas, trong tình trạng tuyệt vọng hoàn toàn, ra lệnh cho người đánh xe đi ngay, và trong cái giật nảy mình bất ngờ khi xe chuyển bánh, bà Nickleby đánh rơi một đồng shilling giữa đống rơm, điều này may mắn thay đã khiến bà chú tâm vào chiếc xe cho đến khi quá muộn để nhớ ra bất cứ điều gì khác.
Sau khi đảm bảo mọi thứ đã được dọn sạch, thanh toán cho người hầu và khóa cửa, Nicholas nhảy lên một chiếc xe cabriolet và phóng đến một nơi vắng vẻ gần Quảng trường Golden, nơi cậu đã hẹn gặp Noggs; và mọi việc đã được thực hiện nhanh chóng đến mức, chỉ mới hơn chín giờ rưỡi khi cậu đến điểm hẹn.
“Đây là lá thư gửi cho Ralph,” Nicholas nói, “và đây là chiếc chìa khóa. Khi ông đến gặp tôi tối nay, đừng hé nửa lời về chuyện đêm qua. Tin xấu lan nhanh lắm, và họ sẽ sớm biết thôi. Ông có nghe tin liệu ông ta có bị thương nặng không?”
Newman lắc đầu.
“Tôi sẽ tự mình tìm hiểu chuyện đó mà không lãng phí thời gian,” Nicholas nói.
“Tốt hơn là cậu nên nghỉ ngơi đi,” Newman đáp. “Cậu đang bị sốt và ốm đấy.”
Nicholas phẩy tay một cách bất cần, và giấu đi sự mệt mỏi mà cậu thực sự cảm thấy, giờ đây khi sự hưng phấn đã duy trì cậu không còn nữa, cậu vội vã nói lời chia tay với Newman Noggs và rời đi.
Newman cách Quảng trường Golden không đầy ba phút đi bộ, nhưng trong ba phút đó, ông đã lấy lá thư ra khỏi mũ và nhét vào lại ít nhất hai mươi lần. Đầu tiên là mặt trước, rồi mặt sau, rồi các cạnh, rồi địa chỉ người nhận, rồi con dấu, đều là những vật thể mà Newman ngưỡng mộ. Sau đó, ông cầm lá thư ra xa hết cánh tay như thể để chiêm ngưỡng trọn vẹn trong một cái nhìn đầy khoái lạc, rồi ông xoa hai tay vào nhau trong sự đê mê tột độ với nhiệm vụ được giao.
Ông đến văn phòng, treo chiếc mũ vào chiếc móc quen thuộc, đặt lá thư và chìa khóa lên bàn, và nôn nóng chờ đợi cho đến khi Ralph Nickleby xuất hiện. Sau vài phút, tiếng bước chân cót két quen thuộc của ông ta vang lên trên cầu thang, và rồi tiếng chuông vang lên.
“Thư từ đã đến chưa?”
“Chưa.”
“Có lá thư nào khác không?”
“Một lá.” Newman liếc nhìn ông ta chăm chú, và đặt lá thư lên bàn.
“Cái gì đây?” Ralph hỏi, cầm chiếc chìa khóa lên.
“Được để lại cùng với lá thư;—một cậu bé mang đến—mười lăm phút trước, hoặc ít hơn.”
Ralph liếc nhìn dòng địa chỉ, mở lá thư ra và đọc như sau:
“Giờ tôi đã biết rõ về ông. Không có lời khiển trách nào tôi có thể đổ lên đầu ông mà lại mang theo một phần nghìn nỗi nhục nhã đê hèn mà lời xác nhận này sẽ đánh thức ngay cả trong lòng ông.
“Bà góa của anh trai ông và đứa con mồ côi của bà khinh rẻ nơi trú ẩn dưới mái nhà ông, và tránh xa ông với sự ghê tởm và chán ghét. Những người ruột thịt từ mặt ông, vì họ chẳng thấy hổ thẹn điều gì ngoài mối quan hệ máu mủ ràng buộc tên tuổi của họ với ông.
“Ông là một lão già, và tôi để mặc ông với nấm mồ của mình. Cầu mong mọi ký ức về cuộc đời ông sẽ bám lấy trái tim giả dối của ông, và đổ bóng tối của chúng lên giường bệnh của ông.”
Ralph Nickleby đọc lá thư này hai lần, và cau mày dữ dội, chìm vào cơn trầm tư; tờ giấy tuột khỏi tay ông và rơi xuống sàn, nhưng ông vẫn nắm chặt các ngón tay, như thể ông vẫn còn đang cầm nó.
Đột ngột, ông bật khỏi ghế, và vò nát lá thư nhét vào túi, quay lại nhìn Newman Noggs một cách giận dữ, như thể muốn hỏi ông tại sao vẫn còn nán lại. Nhưng Newman vẫn đứng đó không chút lay chuyển, quay lưng về phía ông, tiếp tục làm việc với cái mẩu bút chì cũ mòn vẹt và đen đúa, ghi chép vài con số trong bảng Lãi suất được dán trên tường, và dường như hoàn toàn tách biệt khỏi mọi vật thể khác.
