Ngay khi tình cảm quê hương thôi thúc trong lòng, tôi nhặt những chiếc lá tơi tả ấy lên và trả lại cho người giờ đây đã khản cả từ.

Từ đó, chúng tôi tiến đến ranh giới phân chia vòng thứ hai và vòng thứ ba, nơi bày tỏ những mưu lược hãi hùng của công lý.

Để làm sáng tỏ những điều lần đầu được thấy, tôi xin kể tiếp rằng chúng tôi đã đến một bãi đất phẳng, nơi cự tuyệt mọi loài thực vật trên mảnh đất cằn cỗi của nó.

Khu rừng sầu thảm quấn quanh nó bằng vòng hoa ở mọi phía, cũng như hào nước buồn rầu bao quanh khu rừng.

Ngay tại mép bờ, chúng tôi dừng bước.

Đó là một khoảng đất rộng bằng cát khô cằn và dày đặc, trông rất giống thứ đất từng in dấu chân Cato thuở nào.

Hỡi sự báo thù của Trời xanh! Ôi! Tất cả những ai đọc những gì mắt tôi chứng kiến nơi đây phải kính sợ biết nhường nào!

Tôi thấy vô số bầy linh hồn trần trụi, tất cả đều khóc lóc thảm thiết, chịu những hình phạt khác nhau: vì trên mặt đất, kẻ thì nằm ngửa, kẻ ngồi cụp người lại, người khác thì bước đi không ngừng; nhóm sau đông hơn, còn nhóm chịu hình phạt bên dưới thì ít hơn nhưng tiếng khóc than lại lớn hơn.

Khắp mặt cát, những bông lửa giãn rộng từ từ rơi xuống, tựa như những bông tuyết trên đỉnh An-pơ khi gió lặng.

Như ở xứ sở nóng bức của Ấn Độ, người con của Ammon từng thấy trên đoàn binh của mình những ngọn lửa đặc quánh giáng xuống mặt đất: thế nên ông liền nghĩ ra cách cùng đội quân của mình dẫm đạp lên mặt đất; bởi vì khi đứng một mình, hơi nước dễ dập tắt hơn trận mưa lửa ấy;

Cũng vậy, trận mưa lửa vĩnh hằng tuôn rơi, khiến lớp đá cẩm thạch bên dưới rực sáng như vỉ nướng dưới bếp lò, làm nỗi đau càng thêm bội phần.

Đôi tay khốn khổ cử động không ngừng, lúc gạt bên này, lúc hất bên kia, để rũ bỏ thứ sức nóng vẫn liên tục rơi xuống mới mẻ.

Tôi bèn cất lời:

“Hỡi bậc thầy! Người chiến thắng vạn vật, trừ những tên ác quỷ cứng đầu từng lao ra chặn cửa ngăn chúng ta bước vào, xin cho biết vị linh hồn to lớn kia là ai, kẻ dường như chẳng màng tới lửa cháy, mà đang oằn mình trong sự khinh miệt kiêu ngạo, như thể chưa bị cơn bão oi bức khuất phục?”

Ngay lập tức, chính kẻ nhận ra tôi đang hỏi người dẫn đường về mình liền lớn tiếng kêu lên:

“Ta khi sống thế nào, khi chết vẫn là thế ấy.

Dù Jove có làm kiệt sức người thợ rèn của hắn – kẻ mà trong cơn thịnh nộ, hắn đã cướp đoạt những tia chớp từng đâm thủng người ta vào ngày tận thế,

Dù những thợ khác có kiệt sức khi luân phiên làm việc tại lò rèn đen tối ở Mongibello, trong lúc hắn lớn tiếng gào thét: ‘Cứu với, cứu với, Mulciber hiền lành!’ như hắn từng kêu lên trong cuộc chiến ở Phlegraea,

Và hắn phóng những tia chớp nhắm thẳng vào ta bằng tất cả sức mạnh của mình, hắn cũng chẳng bao giờ được hưởng lấy một sự trả thù ngọt ngào.”

Bấy giờ, người dẫn đường của tôi liền cất giọng cao hơn trước:

“Hỡi Capaneus! Ngươi càng bị trừng phạt nặng hơn vì sự kiêu ngạo này vẫn chưa chịu tắt ngấm: chẳng có dòng thác nào, ngoại trừ cơn thịnh nộ của chính ngươi, xứng đáng là hình phạt cân xứng hoàn toàn với sự cuồng nộ của ngươi.”

Rồi quay lại phía tôi với nét mặt dịu dàng hơn, người cất tiếng:

“Đây là một trong bảy vị vua từng vây hãm thành Thebes, kẻ từng coi thường Chúa – và nay xem chừng vẫn vậy – cùng khinh rẻ uy quyền tuyệt đối của Ngài.

Nhưng, như ta đã nói với hắn, thái độ đầy căm hận ấy chính là món đồ trang sức phù hợp nhất với lồng ngực mang nó.

Giờ hãy theo ta; và hãy cẩn thận, chớ đặt chân lên lớp cát nóng bỏng, mà hãy luôn bám sát khu rừng.”

Chúng tôi lặng lẽ bước đi cho đến nơi một con suối nhỏ tuôn trào từ mép khu rừng, với làn sóng đỏ rực làm tóc tôi dựng đứng lên vì kinh hãi.

Giống như dòng rạch chảy từ Bulicame, để phân chia cho những phụ nữ tội lỗi; dòng nước này cũng chảy xuyên qua bãi cát như thế, với đáy và bờ đều được xây bằng đá, cùng hai bên lề mà tôi nhận ra ngay là lối đi của chúng ta.

“Trong tất cả những gì ta đã cho ngươi thấy, kể từ khi chúng ta bước qua cánh cửa đầu tiên có ngưỡng cửa không từ chối bất kỳ ai, chưa có thứ gì đáng chú ý bằng con sông này, nơi mọi làn mưa lửa đều bị dập tắt hoàn toàn.”

Người dẫn đường cất lời như thế; và tôi liền nài xin người, một khi đã khơi gợi lòng ham muốn hiểu biết, thì hãy ban cho tôi cả món ăn mà cơn đói đang khát khao.

Người lập tức bắt đầu: “Giữa lòng đại dương có một xứ sở hoang vắng, tên là Crete, dưới thời vị quân vương của nó, thế giới từng sống trong sự thanh tịnh và trinh bạch.

Ở đó có một ngọn núi tên là Ida, thuở xưa từng tươi vui với những tán lá và dòng suối, nhưng nay đã hoang phang như một chốn bị cấm đoán.

Đó là nơi mà Rhea, vợ của Saturn, đã chọn làm cái nôi bí mật cho con trai mình; và để che giấu con tốt hơn, bà đã dùng tiếng hò reo để át đi tiếng khóc ê ẩm của đứa trẻ.

Bên trong núi, một pho tượng cổ kính và khổng lồ đứng sừng sững, quay lưng về phía Damiata và ngắm nhìn Rome như chiếc gương của mình.

Đầu tượng được đúc bằng vàng ròng, ngực và tay bằng bạc nguyên chất; từ đó xuống đến ngang lưng là đồng.

Và phần phía dưới đều bằng thép được tôi luyện kỹ càng, ngoại trừ bàn chân phải làm bằng đất sét nung, nơi tượng đứng thẳng hơn so với bên kia.

Mỗi phần của pho tượng, ngoại trừ phần vàng, đều bị nứt rách khắp nơi; và từ vết nứt ấy, những giọt nước mắt rỉ ra, hòa vào nhau rồi thấm sâu vào hang động đó.

Trên con đường của mình, chúng tuôn trào xuống vách đá, tạo thành các sông Acheron, Styx, và Phlegethon;

Rồi qua khe hẹp này, chúng chảy xuống tận đáy sâu thẳm nhất, tạo nên hồ Cocytus nơi ấy – mà chính ngươi sẽ tận mắt chứng kiến, nên ta không kể gì thêm ở đây nữa.”

Bấy giờ tôi liền thưa với người: “Nếu dòng nước này xuất phát từ thế giới của chúng ta, thì tại sao bây giờ nó lại xuất hiện ở mép bờ này?”

Người liền đáp ngay: “Như ngươi biết đấy, nơi này hình tròn; và dù ngươi đã đi qua phần lớn quãng đường, nhưng khi đi xuống phía dưới cùng về bên trái, ngươi vẫn chưa đi hết vòng tròn của toàn bộ quỹ đạo.

Thế nên, nếu có điều gì mới mẻ xuất hiện trước mắt chúng ta, ngươi cũng không cần phải ngạc nhiên tột độ.”

Tôi lại hỏi tiếp: “Dòng chảy của Phlegethon và Lethe đang ở đâu? Vì ngài không nhắc đến dòng này, lại bảo dòng kia được hình thành từ trận mưa ấy.”

Người đáp lại rằng: “Không còn nghi ngờ gì nữa, ta rất vui mừng lắng nghe tất cả các câu hỏi của ngươi.

Tuy nhiên, con sóng đỏ đang sủi bọt kia đáng lẽ đã có thể giải đáp một câu hỏi của ngươi rồi.

Ngươi sẽ được thấy Lethe, nhưng không phải trong hố sâu này, mà là ở nơi các linh hồn đến để tẩy rửa bản thân, khi lỗi lầm của họ đã được xóa bỏ nhờ lòng sám hối.”

Người nói thêm: “Đã đến lúc chúng ta rời khỏi khu rừng.

Hãy nhớ đi theo bước chân ta: bờ lối đi sẽ dẫn lối an toàn, không bị ngọn lửa nào cản trở; bởi vì trên đó, mọi hơi khói đều đã tan biến.”