Để lướt qua những con sóng tốt lành hơn, chiếc thuyền nhẹ của tài năng tôi giương buồm, vui mừng khôn tả khi bỏ lại sau lưng một vùng biển dữ dội dường ấy; và tôi sẽ hát về chùm thứ hai ấy, nơi tinh thần con người được tẩy sạch vết nhơ tội lỗi, và sửa soạn để thăng thiên.

Hỡi những nàng Nine thần thánh! Vì tôi bước theo đoàn người của các vị, xin hãy làm sống lại khúc ca đã lụi tàn nơi đây; và mong Calliope đừng từ chối cất lên một khúc ca có phần vang dội hơn, với âm điệu mạnh mẽ ấy, mà khi những chú chim khốn khổ với giọng hót líu lo từng nghe thấy, chúng đã mất hết mọi hy vọng được dung thứ.

Sắc màu dịu ngọt của ngọc bích phương đông, lan tỏa trên vẻ thanh lương của bầu không khí thuần khiết, vút cao tận vòng trời thứ nhất, đã đem lại cho đôi mắt tôi niềm vui mới lạ, ngay khi tôi thoát khỏi bầu không khí u ám chết chóc từng lấp đầy đôi mắt và lồng ngực tôi bằng nỗi buồn đau.

Hành tinh rạng rỡ mời gọi lòng ái mộ khiến toàn bộ phương đông bừng cười, và khoác tấm khăn che mờ ánh sáng của chòm Song Ngư đang hộ tống nó.

Tôi quay sang bên phải và định thần hướng tâm trí về cực bên kia, nơi tôi nhìn thấy bốn vì sao chưa từng được chiêm ngưỡng ngoại trừ ánh mắt của tổ phụ loài người chúng ta. Bầu trời dường như hân hoan vì ánh sáng của chúng. Ồ, hỡi phương bắc kia, quả thực ngươi đã bị tước đoạt và trở thành góa bụa kể từ khi mất đi những vì tinh tú ấy!

Khi tôi vừa dứt ánh nhìn khỏi khung cảnh đó, đoạn quay nhẹ người về phía cực bên kia, nơi chiếc xe cỗi giờ đã khuất bóng, tôi nhìn thấy một cụ già đứng bên tôi một mình, dáng vẻ kính nghiêm đến mức chưa từng có người con nào nợ cha mình sự kính trọng lớn hơn thế.

Bộ râu dài rủ xuống, điểm xuyết những sợi bạc phơ hệt như mái tóc, rẽ đôi buông xõa trước ngực. Ánh sáng từ bốn vì tinh tú chiếu rọi lên khuôn mặt ông vô cùng rực rỡ và với một vẻ hào quang trong trẻo trang điểm cho nó, khiến tôi nhìn ông như thể đang nhìn vầng thái dương.

“Các ngươi là ai mà dám ngược dòng suối mù mịt để trốn chạy khỏi ngục tù vĩnh hằng vậy?” Ông cất lời và lay động những chiếc lông vũ đáng kính ấy.

“Ai đã dẫn đường, hay ngọn đèn chắc chắn nào đã soi sáng các ngươi bước ra từ cõi đêm sâu thẳm khiến thung lũng địa ngục muôn đời tăm tối? Phải chăng những luật lệ kiên định của vực thẳm kinh hoàng đã bị phá vỡ, hay trên thiên đình cao xanh có sắc lệnh mới nào được ban hành, mà khiến những kẻ tội đồ các ngươi lại đến gần hang ổ của ta thế này?”

Bấy giờ vị dẫn đường của tôi liền nắm lấy tôi, bằng lời lẽ và những ra hiệu bằng tay lẫn đầu, buộc đôi đầu gối khụy xuống cùng ánh mắt phục tùng của tôi phải bày tỏ lòng kính trọng xứng đáng; rồi đoạn ngài đáp lại ông ấy thế này:

“Không phải tự ý tôi đến đây; một Quý Bà từ thiên đường giáng thế đã khẩn khoản giao phó cho tôi nhiệm vụ mang theo người này. Nhưng vì ý ông đòi hỏi chúng tôi phải thổ lộ rõ ràng hơn về tình trạng thực sự của mình, tôi chẳng thể từ chối thỉnh cầu của ông. Phàm nhân này chưa từng nhìn thấy chòm tăm tối tận cùng; nhưng vì lầm đường lạc lối do dại khờ nên hắn đã đến gần đến nỗi chẳng còn mấy khoảng cách để quay đầu.

Thế nên, như tôi đã thưa từ trước, tôi được phái đến để cứu rước hắn, và chẳng còn con đường nào khác ngoài con đường tôi đã chọn. Tôi đã phơi bày trước mặt hắn tất cả các miền đất của lũ ác nhân; và nay tôi dự định cho hắn thấy những linh hồn đang được tẩy sạch tội lỗi dưới quyền cai quản của ông.

Làm thế nào tôi đưa được hắn đến đây thì kể ra dài dòng lắm. Từ chốn cao xanh giáng xuống một đức năng, nhờ sự trợ giúp của nó mà tôi đã dẫn dắt hắn đến trước tầm mắt và đôi tai của ông. Giờ đây mong rằng sự ghé đến của chúng tôi làm ông vừa lòng. Hắn đang lữ hành để tìm kiếm tự do: sự tự do ấy quý giá nhường nào thì những kẻ vì nó mà từ bỏ sinh mạng mới hiểu rõ.

Chính ông là người am tường, kẻ mà cái chết vì tự do thật ngọt ngào tại Utica, nơi ông đã để lại bộ y phục ấy, thứ sẽ tỏa sáng rực rỡ vào ngày đại phán cuối cùng.

Đối với chúng tôi, những chiếu chỉ vĩnh hằng vẫn bất biến: hắn hãy còn hơi thở, và tôi được miễn trừ khỏi quyền uy của Minos, khi đang lưu trú tại vòng tròn nơi đôi mắt của nàng Marcia trinh bạch của ông đang tỏa sáng, nàng vẫn dùng ánh nhìn để khẩn khoản ông, hỡi linh hồn đáng kính! hãy thừa nhận ánh quang của nàng.

Thế nên vì tình yêu của nàng, chúng tôi van xin ông, hãy cho phép chúng tôi đi qua bảy vùng đất của ông; để đổi lấy ân huệ đó, tôi sẽ mang những lời cảm tạ chân thành nhất của ông gửi lại cho nàng, nếu ông không chê bai việc nhắc đến nàng ở chốn âm u bên dưới.”

“Marcia từng khiến ta vô cùng hài lòng,” đoạn ông đáp lại ngài ấy, “khi ta còn sống ở đó, đến mức mọi điều nàng xin ta đều sẵn lòng ban phơi. Giờ đây khi nàng ngụ cư bên kia dòng suối bị nguyền rủa, nàng chẳng thể lay động ta được nữa, chiếu theo luật lệ đã được định đoạt cho ta khi ta bước ra khỏi chốn đó.

Nhưng nếu một Quý Bà từ thiên đường, như lời anh nói, đang lay động và dẫn dắt anh, thì chẳng cần đến những lời tán dương đâu. Chỉ riêng việc anh cất lời nhân danh nàng thế là đủ với ta rồi.

Vậy nên giờ hãy đi đi: và hãy chắc chắn dùng một thân sậy mảnh mai để thắt lưng cho hắn, đồng thời rửa mặt cho hắn đến khi quét sạch mọi vết nhơ bợn trên đó. Bởi sẽ thật chẳng phải phép nếu diện kiến vị thiên sứ tối cao đứng đầu thiên đình với một đôi mắt bị che khuất bởi bất kỳ đám mây mờ nào.

Hòn đảo nhỏ này, ở tuốt tận phía dưới nơi sóng vỗ quanh co, trên lớp bùn lầy sinh sôi vô số những khóm sậy. Chẳng có loài thực vật nào khác, dẫu được bao phủ bởi lá hay cứng cáp ở phần thân, có thể sống được ở đó, vì chúng chẳng chịu cúi đầu trước sức mạnh của dòng nước.

Sau đó, chớ có quay lại theo lối này; nhưng mặt trời hiện đang mọc sẽ chỉ cho anh biết đâu là nơi bắt đầu chinh phục ngọn núi ở đoạn đường dễ dàng nhất.”

Ông biến mất; và tôi lặng lẽ đứng dậy, nép sát vào người dẫn đường, hướng đôi mắt về phía ngài. Ngài liền cất lời:

“Hỡi con trai ta! Hãy vâng lời bước theo các bước chân của ta. Chúng ta phải quay ngược trở lại, bởi vì lối ấy dốc thoai thoải xuống tận cùng vùng đất bằng.”

Ánh bình minh đã xua tan giờ ban mai sớm, vốn lùi xa trước nó đến mức từ đằng xa tôi đã thoáng thấy những gợn sóng biển run rẩy.

Chúng tôi băng qua vùng đồng bằng hoang vắng, tựa như một kẻ đi lạc đường, cho rằng mọi bước chân mình đặt xuống đều vô ích cho đến khi tìm lại được lối mòn.

Khi chúng tôi đã đến nơi làn sương sớm hãy còn tranh chấp cùng ánh mặt trời, tại một chốn mà ngọn gió trong lành thổi qua khi sương đang từ từ khô cạn;

Bậc thầy của tôi đặt cả hai tay trải rộng lên thảm cỏ đẫm nước, với cử chỉ thật nhã nhặn và ân cần. Nhờ vậy mà tôi, kẻ đã được thông báo trước về dụng ý của ngài, liền chìa đôi má đẫm lệ ra về phía ngài.

Tại đó, ngài đã khôi phục lại cho khuôn mặt tôi sắc hồng hào mà những bóng râm mờ mịt của địa ngục từng che khuất.

Rồi khi đặt chân đến bờ biển hiu quạnh, nơi chưa từng chứng kiến bóng dáng con người nào chèo thuyền lướt qua mà có thể quay trở lại hành trình cũ,

Ngài thắt lưng cho tôi theo đúng cách thức đã làm hài lòng vị chỉ dẫn kia, và ôi, thật kỳ lạ biết bao để kể lại! Cứ mỗi lần ngài chọn một nhành cây khiêm nhường nào, hễ một cây bị nhổ đi, thì ngay lập tức một cây khác có hình dáng y hệt lại mọc lên thế chỗ ngay tại đó.