Cuộc hành trình của chúng tôi không hề chậm lại vì cuộc trò chuyện, và cuộc trò chuyện cũng chẳng bị gián đoạn bởi bước đường đi. Chúng tôi vẫn vừa bước vừa trò chuyện, giục giã nhau tiến bước một cách vững chãi, tựa như một con thuyền lướt đi khi ngọn gió thổi từ phía lái. Những bóng hình mờ ảo ấy, trông như đã chết đi sống lại biết bao lần, đều dồn cả sự kinh ngạc tột độ vào những hốc mắt sâu thẳm nhìn về phía tôi, khi nhận ra tôi vẫn còn mang sự sống; và tôi tiếp tục lời mình, rồi cất tiếng nói rằng: “Chàng có lẽ đang bước lên chậm chạp hơn mức bình thường, vì lợi ích của những người khác. Nhưng xin hãy cho tôi biết, nếu ngài hay biết, Piccarda ở đâu? Xin hãy bảo tôi, liệu tôi có nhận ra ai có tiếng tăm trong số đám đông đang đăm đăm nhìn tôi thế này không?”— “Chị ta (người mà giữa sự tốt đẹp và nét kiều diễm, ta chẳng biết gọi tên nào mới thực là xứng hợp hơn) giờ đây đang đội mão triều thiên, và hoan hỉ chốn đỉnh Olympus.” Nói xong điều đó, ngài ấy lại tiếp lời: “Vì sự ăn uống đạm bạc đã làm cho diện mạo chúng ta hốc hác đi nhường ấy, nên ở chốn này, việc xưng danh từng người là điều hợp lệ. Người này,” ngài vừa giơ ngón tay lên vừa nói, “chính là Buonaggiuna,—Buonaggiuna người xứ Lucca; còn gương mặt ở phía bên kia, gầy guộc tiều tụy hơn hẳn những kẻ khác, từng gánh vác việc giáo hội: ngài vốn người xứ Tours, và đang dùng sự khổ hạnh nhợt nhạt để thanh tẩy đi những con lươn hồ Bolsena cùng những chén rượu vang thơm nồng.”

Ngài lần lượt chỉ cho tôi thấy rất nhiều người khác, và tất cả khi được gọi tên đều tỏ ra vô cùng mãn nguyện; bởi tôi chẳng nhận thấy một nét mặt u ám nào ở bất kỳ ai. Tôi thấy Ubaldino vì cơn đói cồn cào mà đang nghiến răng vào hư vô; và Boniface, kẻ từng vẫy cây gậy mục tử trước một bầy chiên đông đúc. Tôi thấy vị Hầu túc, kẻ từng có thời gian thảnh thơi chè chén tại Forli mà chẳng hề thấy khát, thế mà chưa bao giờ biết thỏa mãn. Tuy nhiên, giống như người khi ngắm nhìn giữa chốn đông người liền chọn ra lấy một cá nhân, tôi cũng chọn lấy người xứ Lucca ấy; bởi tôi ngỡ rằng chẳng có ai trong số họ lại chú ý đến tôi nhiều đến thế.

Tôi thoáng nghe người ấy thì thầm đôi điều về Gentucca: âm thanh thật mơ hồ, cất lên rầm rì ở chốn mà công lý, thứ lột trần họ đến cùng kiệt, đã cắm cái dăm gai của mình vào. “Hỡi linh hồn!” tôi cất tiếng nói, “dường như ngài đang rất muốn trò chuyện cùng tôi. Hãy để tôi được lắng nghe ngài. Niềm mong mỏi giao tâm thúc giục chúng ta, hãy cùng nhau tận hưởng điều đó đi.”

Đáp lời tôi, người ấy liền thẳng thắn cất tiếng: “Một người thiếu nữ sắp ra đời, vầng trán nay mai chưa khăn quàng che phủ, sẽ làm cho thành phố của tôi đẹp lòng ngài, mặc cho kẻ khác có chê bai đi nữa. Vậy ngài hãy mang theo lời tiên báo này mà đi. Dù lời thì thầm của tôi có ngầm chứa điều gì sai lệch chăng nữa, thì sự kiện rồi sẽ chứng minh. Nhưng xin hãy nói cho tôi hay, có phải thực sự tôi đang nhìn thấy tác giả của bài ca mới ấy, thứ khởi đầu bằng câu ‘Hỡi những người tao nhã am tường về ái tình’?”

Đứng trước người ấy, tôi liền đáp: “Hãy coi tôi chỉ là kẻ chuyên ghi chép lại những lời của ái tình; hễ ngài ấy cất lời thở than, tôi liền nhấc bút lên và viết theo đúng những gì ngài ấy đọc.”

“Hỡi người anh em!” người ấy nói, “trở ngại từng ngăn trở vị công chứng viên cùng với Guittone và chính ta, khiến chúng ta không vươn tới được phong cách mới mẻ và ngọt ngào hơn mà ta đang nghe thấy, giờ đây đã được phơi bày. Ta nhận ra các ngươi đang giương những chiếc lông vũ của mình bay cao thế nào theo sự dẫn dắt của nhà thơ; điều mà chắc chắn các bậc tiền bối của chúng ta đã không làm được. Kẻ nào tìm kiếm một ân sủng xa vời hơn, kẻ ấy sẽ chẳng thấy được khoảng cách biệt giữa phong cách này với phong cách khác.”

Và như thể đã thỏa lòng, người ấy liền im bặt.

Giống như loài chim tránh đông bên dòng sông Nile, bay theo đội ngũ ngay ngắn thành hàng ngũ, rồi sau đó duỗi thẳng thành một đường dài để bay nhanh hơn; toàn bộ bộ lạc các linh hồn ấy cũng vậy, khi họ quay mặt đi, họ càng vội vã cất bước, ai nấy đều lanh lẹ nhờ thân hình gầy guộc và lòng khao khát. Và tựa như một kẻ, mỏi mệt vì tiếng chuyển động của một con tuấn mã đang phi nước đại, liền chùng bước lại và ở lại phía sau đoàn người, cho đến khi lồng ngực đang thở dốc của y điều hòa trở lại nhịp thở bình thường; cũng vậy, Forese để cho đoàn người thánh thiện ấy tiếp tục tiến lên, còn hắn nán lại bên cạnh tôi và cất lời: “Đến bao giờ ta mới lại được nhìn thấy ngươi đây?”

“Cuộc đời tôi còn kéo dài bao lâu,” tôi đáp, “thì tôi nào có biết; chỉ biết rằng, dù tôi có trở về sớm chừng nào đi nữa, thì những hoài bão của tôi cũng đã đặt chân đến đó trước rồi. Bởi lẽ chốn mà tôi được định đoạt để sống, ngày qua ngày lại càng bị khoét sâu cạn kiệt mọi điều thiện lành, và sự lụi tàn thảm hại dường như đang đe dọa nơi ấy.”

“Hãy đi đi bây giờ,” hắn kêu lên: “kìa! kẻ mang tội lỗi nặng nề nhất đang lướt qua trước mắt ta, bị kéo lê gót chân sau lưng một con mãnh thú cuồng nộ. Nó cứ thế lao đi hướng về thung lũng, nơi tội lỗi chẳng thể nào chuộc lại, mỗi bước đi lại càng tăng tốc so với bước trước; cho đến khi nó giáng một đòn chí mạng, bỏ lại kẻ kia một cỗ thây ma tan nát thảm hại. Những chiếc bánh xe ấy chẳng còn lăn bao lâu nữa đâu” (đoạn đôi mắt hắn ngước nhìn lên bầu trời) “là ngươi sẽ thấy rõ mồn một điều mà lời ta không thể diễn tả rõ hơn được nữa. Ta từ giã ngươi đây: thời gian ở chốn này thật quý giá; ta đã lãng phí quá nhiều khi cứ bước đi sánh bước cùng ngươi.”

Tựa như từ một đạo quân kỵ sĩ được sắp xếp hàng ngũ đâu ra đó, có một hiệp sĩ vì quá gan dạ hơn những người khác nên đã phi ngựa vọt lên trước, số thể hiện tài nghệ của mình qua trận chiến đầu tiên; hắn cũng rời khỏi chúng tôi với những sải chân dài như thế, và bỏ mặc tôi trên đường đi cùng hai vị linh hồn vốn là những người dẫn đường vĩ đại cho trần thế.

Khi hắn đã khuất tầm mắt chúng tôi ở phía xa, vượt quá cả khả năng mắt tôi vươn tới, cũng như tâm trí tôi chạm đến lời hắn, thì những cành cây của một thứ quả khác, treo trĩu nặng và đang nở hoa tươi tắn, liền hiện ra trước mắt. Ngay khi bước chân chúng tôi hướng về phía đó, nó liền dâng lên trong tầm mắt chẳng cách bao xa.

Bên dưới cành cây ấy là một đám đông đang giơ cao đôi tay và cất tiếng gào thét điều gì mà tôi chẳng rõ về phía các nhành cây; tựa như những đứa trẻ tham ăn và ngây ngô, cứ nài nỉ xin xỏ nhưng chẳng nhận được lời đáp từ kẻ mà chúng đang cầu xin; thế nhưng để dụ dỗ chúng tiến lại gần hơn, kẻ ấy lại giơ cao vật chúng hằng ao ước ở độ với tay trên đầu mà chẳng hề giấu giếm.

Cuối cùng, như thể vỡ lẽ, chúng lủi thủi bỏ đi: và chúng tôi tiến đến cái cây, thứ mà những lời thề nguyện cùng nước mắt đều hoài công van xin, chính là cội cây hùng vĩ ấy. “Hãy đi qua đi, đừng đến gần. Ngọn rừng cao hơn ở phía trên kia, nơi chốn mà Eva từng nếm trải trái cấm và cội cây này cũng từ đó mà ra.” Những âm thanh ấy vang lên từ giữa các lùm cây.

Nhờ thế mà tôi, cùng với cả hai vị đạo sĩ, liền sát cạnh sườn vách đá nhô lên và rảo bước tiến qua. “Hãy nhớ lại,” tiếp đó chúng tôi nghe thấy tiếng vang lên, “những sinh linh kiêu hãnh sinh ra từ mây gió ấy, cách chúng từng nhồi nhét ngập tràn lồng ngực đôi bờ khi đối đầu chiến đấu với Theseus: và hãy nhớ lại dân tộc Do Thái, cách họ đã hèn nhát cúi đầu khát khô cổ họng ra sao; khiến cho các đạo quân của Gideon phải thưa thớt đi, khi ngài hành quân xuống các sườn đồi tiến đánh người Midian.”

Cứ thế đi dọc theo sát một bên bờ vực, chúng tôi vẫn tiếp tục nghe nhắc đến những tội lỗi của thói phàm ăn, từng bị trừng phạt đích đáng bằng nỗi thống khổ thuở nào. Rồi men theo con đường cô quạnh, một lần nữa tự do sải bước, chúng tôi đi qua thêm trọn một ngàn bước chân, mỗi người đều chìm trong suy ngẫm và lặng thinh.

“Sao ba người lại lủi thủi bước đi trầm ngâm thế này?”

Bỗng nhiên một giọng nói vang lên: khiến tôi giật mình thon thót, hệt như một con thú nhỏ sợ hãi; rồi ngước đầu lên để nhìn xem âm thanh phát ra từ đâu.

Chưa từng có ai thấy trong lò luyện, tấm kính hay khối kim loại nào lại rực rỡ và đỏ rực đến thế, như là hình hài mà tôi đang chiêm ngưỡng lúc bấy giờ. “Nếu các vị khao khát được leo lên,” hắn cất tiếng gọi, “thì các vị phải rẽ hướng này. Đây là con đường mà kẻ đi tìm sự bình yên đang bước tới.” Ánh sáng từ khuôn mặt hắn đã làm tôi lóa cả mắt; và tôi đành xoay người quay lưng về phía những người dẫn đường của mình, hệt như kẻ dò dẫm bước đi theo tiếng động.

Như khi ngọn gió tháng Năm trổi dậy trên đôi cánh tươi mới để báo hiệu bình minh, mang theo hương thơm ngào ngạt thấm đẫm muôn vàn cỏ hoa, tôi cũng cảm nhận được một luồng gió y như thế thổi nhẹ lên vầng trán mình, và nhận ra tiếng động của một đôi cánh đang chuyển động, mang theo hương thơm dịu ngọt của cõi thần tiên; rồi một giọng nói cất lên: “Phúc thay cho những ai được ân sủng soi chiếu rạng ngời, để cho dục vọng trong lòng họ không hề bùng lên những ham muốn trái với tự nhiên, mà vẫn luôn giữ lòng khao khát theo đúng mực thước của sự tiết độ.”