Bấy giờ tôi đã đến nơi nghe rõ tiếng nước gầm vang, khi dòng nước đổ xuống vòng xoáy kế tiếp, vang dội như tiếng ong tụ bầy; thì từ một nhóm người đang bước đi dưới trận bão hỏa hoạn hung dữ, bỗng có ba linh hồn chạy vội tách ra. Họ tiến về phía chúng tôi, và mỗi người đều lớn tiếng kêu lên: "Xin hãy dừng chân! Nhìn y phục, chúng ta nhận ra ngươi là một kẻ thuộc vùng đất tội lỗi này."

Khốn khổ thay! Những vết thương nào tôi thấy hằn trên thân thể họ, cả mới lẫn cũ, do ngọn lửa gây ra! Ngay cả việc nhớ lại cũng đủ khiến lòng tôi đau đớn.

Lắng nghe tiếng kêu của họ, thầy tôi dừng bước, quay mặt về phía tôi rồi cất lời: "Hãy đợi đã! Những con người này rất xứng đáng để ta dành lòng kính trọng; và nếu không vì bản chất của chốn này, nơi phóng ra những mũi tên lửa, ta hẳn đã bảo rằng việc ngươi vội vã tiến đến với họ còn hơn là họ đến với ngươi."

Khi chúng tôi dừng lại, họ liền cất lên tiếng khóc than quen thuộc; và vừa tới nơi, cả ba liền xoay tròn cùng nhau trong một vòng quay bất tận.

Giống như những đô vật khỏa thân, bôi mỡ trơn tru, chăm chú quan sát thế đứng và lợi thế của mình trước khi lao vào cuộc chiến giáp lá cà; cứ thế, trong lúc quay cuồng, mỗi người đều hướng gương mặt về phía tôi, sao cho phần cổ cứ thế chuyển động ngược chiều với đôi chân thoăn thoắt.

"Nếu sự khốn cùng của chốn hoang vu ảm đạm này," một người bắt đầu cất lời, "cộng thêm vẻ sầu thảm và điêu tàn của chúng tôi, khiến ngươi khinh miệt chúng tôi cùng những lời khẩn cầu này, thì xin danh tiếng lẫy lừng của chúng tôi hãy thuyết phục ngươi cho biết ngươi là ai, kẻ mang đôi chân bằng xương bằng thịt còn nguyên vẹn bước đi trên đất địa ngục mà không hề tổn hại. Người mà ngươi thấy bước chân đang theo sát dấu vết ta đây, dẫu thân thể trần truồng và mất sạch mọi thứ, lại có địa vị cao sang hơn những gì ngươi tưởng; cháu nội của nàng Gualdrada đức hạnh, người ta gọi hắn là Guidoguerra, kẻ khi sinh thời đã lập nên bao chiến công hiển hách bằng cả trí tuệ lẫn thanh gươm."

"Người bên cạnh ta đang giẫm lên cát đây là Aldobrandi, một cái tên ở cõi trần rất xứng đáng được tôn vinh; còn ta, kẻ đang chịu chung hình phạt với họ, chính là Rusticucci, và chắc chắn rằng người vợ có tính khí hung hãn của ta đã đẩy ta vào cơ sự tội lỗi này hơn bất cứ điều gì khác."

Nếu lúc ấy tôi được che chở khỏi ngọn lửa, hẳn tôi đã lao thẳng xuống giữa họ rồi, và tôi nghĩ người dẫn đường cũng sẽ chẳng ngăn cản; nhưng nỗi sợ hãi ngọn lửa dữ dội đã chiến thắng niềm khao khát thôi thúc tôi được ôm lấy họ.

Bấy giờ tôi mới cất lời: "Không phải sự khinh miệt, mà chính là nỗi buồn sâu sắc — nỗi buồn mà chỉ thời gian dài đằng đẵng mới có thể xoa dịu — đã hằn sâu trong tâm can tôi khi vị chúa tể đây cất lời, mang theo điềm báo rằng một nhóm người như các ngài đang đến gần. Tôi là đồng hương của các ngài, và từ lâu tôi vẫn luôn ân cần nhắc nhở cũng như lắng nghe những chiến công và tên tuổi lừng lẫy của các ngài. Tôi đang rời bỏ vị đắng để tìm đến trái ngọt mà một người dẫn đường tin cậy đã hứa ban cho. Nhưng trước tiên, tôi buộc phải đi xuống tận tâm địa ngục."

Hắn liền đáp ngay: "Mong sao linh hồn dẫn dắt đôi chân ngươi dài lâu; và mong sao danh tiếng ngươi rực rỡ khi ngươi rời đi; hãy nói cho chúng tôi hay, liệu lòng tri ân và sự dũng cảm còn ngự trị trong thành phố chúng ta như xưa, hay đã hoàn toàn biến mất? Bởi vì Borsiere, một kẻ trong số chúng ta mới bị kết án phải khóc than, kẻ đang đi cách đó không xa cùng những người bạn đồng hành, đã mang lại cho chúng tôi không ít nỗi buồn qua những tin tức hắn đem đến."

"Một đám đông mới phất và những mối lợi bất ngờ, sự kiêu ngạo và thói xa hoa, ôi Florence! đã sản sinh ra những điều ấy trong ngươi, để giờ đây ngươi phải chìm trong nước mắt mà than khóc!"

Tôi cất tiếng kêu lên với gương mặt ngẩng cao, và cả ba người họ, xem những lời của tôi là câu trả lời, liền nhìn nhau như cách người ta nhìn khi nghe được chân lý.

Họ đồng thanh đáp lời: "Nếu những lúc khác, ngươi có thể dễ dàng làm thỏa lòng những kẻ đặt câu hỏi như thế, thì thật may mắn cho ngươi biết bao, khi được ban cho tài ăn nói sắc sảo để bày tỏ suy nghĩ của mình! Thế nên, nếu ngươi thoát khỏi chốn tối tăm này để trở về chiêm ngưỡng những vì sao rạng rỡ, khi ngươi hoài niệm về quá khứ với niềm vui, hãy nhớ nhắc đến chúng tôi giữa chốn nhân gian."

Nói đoạn, họ phá vỡ vòng tròn và chạy trốn nhanh đến mức đôi chân thoăn thoắt trông như đôi cánh. Chẳng kịp để ai thốt lên một tiếng "Amen", họ đã biến mất. Lập tức, người dẫn đường của tôi tiếp tục bước đi. Tôi lẽo đẽo theo sau; và chúng tôi chưa đi được bao xa thì tiếng nước chảy đã ở gần đến mức chúng tôi khó lòng nghe thấy tiếng nhau nói chuyện giữa tiếng gầm rú đinh tai nhức óc.

Giống như dòng sông giữ nguyên dòng chảy không hòa lẫn, bắt nguồn từ đỉnh Vesulo, sườn phía tây dãy Apennine hướng về phía đông — nơi khúc trên người ta gọi là Acquacheta trước khi nó đổ xuống thung lũng, để rồi tại Forli không còn mang cái tên ấy nữa — đổ ầm ầm qua tu viện Saint Benedict từ đỉnh đồi băng giá lao xuống vực sâu, nơi có khoảng không rộng lớn đủ chứa cả ngàn người; cứ thế, từ một vách đá hiểm trở, chúng tôi phát hiện dòng nước tối tăm này đang vang lên những tiếng gầm thét dữ dội, khiến tai người nghe chẳng mấy chốc phải ù đi.

Tôi có một sợi dây thừng thắt quanh lưng, mà xưa kia tôi từng định dùng để bắt con báo đốm có bộ lông vằn vện. Khi tôi đã cởi bỏ hoàn toàn sợi dây ấy ra khỏi người (theo lời người thầy sai bảo), tôi bèn cuộn lại và đưa về phía ngài.

Ngài quay sang bên phải, đứng cách mép vực vài bước chân rồi ném nó xuống vực sâu thẳm. "Chắc hẳn," tôi tự nhủ, "có một điềm báo kỳ lạ nào đó ẩn giấu đằng sau dấu hiệu kỳ lạ này, mà người dẫn đường đang chăm chú dõi theo với ánh mắt đăm chiêu."

Than ôi! Con người phải cẩn trọng biết bao khi ở bên những kẻ không chỉ nhìn vào hành động bề ngoài mà còn tinh tường soi thấu cả tâm can!

Ngài bảo: "Chẳng mấy chốc điều ta mong đợi sẽ hiện ra, và đôi mắt ngươi sẽ sớm phát hiện ra thứ mà tâm trí ngươi đang mường tượng."

Trước một sự thật mang vẻ ngoài giống như lời dối trá, con người nếu có thể thì hãy ngậm chặt miệng lại; bởi vì dù chẳng phạm lỗi lầm gì, họ vẫn sẽ rước lấy điều tiếng chê bai.

Nhưng sự im lặng lúc này là vô ích; và thưa bạn đọc, tôi xin thề bằng những vần thơ mà tôi đang cất lên đây — mong sao chúng nhận được sự đón nhận cho đến tận đời sau! — rằng tôi đã nhìn xuyên qua bầu không khí dày đặc và u ám một bóng người đang bơi ngoi lên, kẻ có thể làm chùn bước cả những trái tim dũng cảm nhất vì kinh ngạc, y hệt như cảnh một người vừa lặn xuống đáy để gỡ chiếc mỏ neo đang mắc kẹt vào mỏ đá hay một vật gì khác nằm dưới sóng nước đại dương, khi ngoi lên mặt nước liền thu gọn đôi chân lại.