“Khốn thay! Ôi Satan! Satan!” Plutus cất tiếng kêu lớn với giọng khàn đợt đầy hoảng loạn dữ dội; và người hiền triết nhân từ, người chẳng hề nao núng trước bất kỳ sự kiện nào, liền lên tiếng an ủi tôi: “Đừng để nỗi sợ làm hại ngươi, hãy tin chắc rằng hắn chẳng có quyền năng gì để ngăn cản ngươi xuống vách đá này một cách an toàn.”

Rồi quay về phía cái môi thề thốt ấy, ông quát: “Im đi, con sói bị nguyền rủa! Hãy để cơn thịnh nộ của ngươi tự cắn xé và thiêu đốt nội tạng chính ngươi! Hắn đi qua cõi u tối sâu thẳm này không phải là không có lý do. Ấy là ý chỉ ở chốn cao xanh, nơi vị Tổng lãnh Thiên thần vĩ đại từng trút giận của thiên đàng lên kẻ phạm tội ngoại tình kiêu ngạo đầu tiên.”

Như những cánh buồm căng phồng gió bỗng chốc rũ xuống đổ sụp khi cột buồm gãy gục; ác ma tàn độc cũng rơi phịch xuống mặt đất như thế.

Cứ thế, chúng tôi bước xuống bậc thềm dốc thứ tư, tiến đến bờ bến ảm đạm bao trùm mọi nỗi thống khổ của toàn vũ trụ. Khốn thay tôi! Ôi Công lý Toàn năng! Ngươi chất chồng biết bao đau đớn, bao tai ương mới mẻ mà ta đang chứng kiến nơi đây!

Vì sao lỗi lầm của chúng ta lại đưa ta đến nông nỗi này?

Tựa như ngọn sóng dâng lên trên eo biển Charybdis, đập tan vào ngọn sóng khác lao vào đối đầu; đó chính là vũ điệu mà đoàn người khốn khổ này buộc phải bước đi, những kẻ mà ta thấy ở đây đông hơn bất cứ nơi nào khác. Từ cả hai phía, với tiếng gào thét lớn, họ dùng sức ngực lăn những khối nặng đâm sầm vào nhau, rồi ngay lập tức mỗi người lại lăn ngược chúng quay trở lại, vừa quay đầu vừa kêu lên:

“Sao ngươi giữ chặt thế?”

Những kẻ kia đáp lại: “Còn sao ngươi lại vứt đi?”

Cứ thế lặp đi lặp lại khúc ca đầy thù hận, họ băng qua vòng tròn kinh hoàng từ cả hai phía để đến điểm đối diện. Khi đến nơi, cả hai đều quay gót, rồi qua khoảng không gian ở giữa lại giáp mặt trong một cuộc xung đột mới. Nhận thấy cảnh ấy, lòng tôi đâm quặn thắt vì đau đớn, liền cất lời: “Ôi xin hãy bảo con, hỡi người dẫn đường! Đây là giống người nào? Phải chăng những kẻ đầu cạo trọc ở phía tay trái chúng ta đều là những kẻ tách rời khỏi giáo hội?”

Ông liền đáp ngay: “Trong cuộc đời đầu tiên của họ, tâm trí những kẻ này đã méo mó đến mức họ không sử dụng tài sản của mình theo đúng mực thước vốn có. Điều này được đúc kết rõ ràng từ những lời họ gào thét lên mỗi khi đến hai đầu mâu chốt của vòng tròn, nơi tội ác trái ngược về bản chất đã chia rẽ họ. Những kẻ tách rời khỏi giáo hội là những kẻ không đội mũ trùm đầu cạo tóc, bao gồm cả Giáo hoàng lẫn các Hồng y, những kẻ mà lòng tham đang nắm giữ quyền uy tuyệt đối.”

Tôi bèn nói: “Giữa những kẻ thế này, ắt hẳn phải có vài người mà con có thể nhận ra, những kẻ từng bị vấy bẩn bởi vết nhơ của những tội lỗi ghê tởm ấy.” Ông đáp lời tôi rằng:

“Ngươi đang ôm ấp một ý nghĩ hão huyền. Cuộc đời hèn hạ từng khiến họ trở nên đê tiện trước kia, giờ đây khiến họ lu mờ và hoàn toàn không thể nhận diện được nữa. Họ sẽ mãi mãi đối đầu nhau trong cú va chạm thô bạo này: những kẻ từ mồ mả sẽ vùng dậy với đôi tay nắm chặt, còn những kẻ kia với mái tóc cạo sát da đầu. Của cải họ ban phát sai lầm và tích trữ sai lầm đã tước đi thế giới tươi đẹp của họ, đồng thời đẩy họ vào cuộc chiến này – một cuộc chiến chẳng cần đến lời văn chải chuốt nào của ta để miêu tả thêm.

Giờ đây con có thể thấy, hỡi con ta! Những tài sản phó thác vào tay thần may mắn – thứ mà nhân loại đang tranh giành náo loạn – ngắn ngủi và vô nghĩa đến nhường nào! Tất cả vàng bạc dưới vầng trăng này, hay từng tồn tại từ trước đến nay, cũng chẳng thể mua nổi sự bình yên dù chỉ cho một linh hồn mệt mỏi vì gian lao ấy.”

Tôi đáp lại: “Hỡi người dẫn đường của tôi! Con cũng muốn thỉnh giáo ngài điều này: Thần may mắn mà ngài vừa nhắc đến, rốt cuộc là ai, kẻ đang dùng móng vuốt nắm giữ những phúc lộc của trần gian?”

Ông liền bảo: “Hỡi những sinh linh u tối! Sự ngu muội nào đang bao trùm lấy các ngươi? Giờ hãy lắng nghe và ghi nhận phán quyết của ta.

Đấng có sự khôn ngoan vượt lên trên tất cả, khi sáng tạo các tầng trời, đã ban cho chúng những quyền năng cai quản để dẫn dắt từng phần chiếu sáng lẫn nhau, trút ánh sáng của chúng phân bổ đều đặn.

Bằng sự an bài tương tự, Ngài cũng định đoạt việc cai quản những hình ảnh rạng ngời của thế gian dưới sự giám sát của một bàn tay dẫn dắt và vị sứ giả chung; kẻ vào đúng thời điểm có thể hoán chuyển những lợi thế phù phiếm của cuộc đời từ dòng giống này sang dòng giống khác, từ huyết thống này sang huyết thống khác, vượt ngoài khả năng ngăn chặn của sự khôn ngoan nhất từ con người.

Vì thế, quốc gia này trỗi dậy nắm quyền bính, quốc gia khác lại lụi tàn, đúng theo sắc lệnh từ ý chí của Ngài – điều vốn ẩn giấu khỏi chúng ta như loài rắn ẩn mình trong thảm cỏ. Mọi sự khôn ngoan tột cùng của các ngươi đều vô ích trước nàng. Nàng lên kế hoạch bằng sự tiên kiến, phán xét và duy trì vương quyền của mình cũng giống như các quyền năng thần thánh khác. Những đổi thay của nàng chẳng hề biết đến quãng nghỉ: nàng bị bắt phải chạy thật nhanh bởi sự tất yếu, vì những kẻ đến đòi quyền kế vị ân huệ của nàng xuất hiện quá thường xuyên.

Đây chính là nàng, kẻ bị nguyền rủa thậm tệ ngay cả bởi những người đáng lẽ phải dành cho nàng lời ca tụng; họ dùng trách cứ và những lời cay độc để đền đáp nàng một cách bất công. Nhưng nàng vẫn được ban phước và chẳng bận tâm đến điều đó; giữa các nguyên sinh thể khác, nàng vui vẻ lăn tròn khối cầu của mình và hoan hỉ trong niềm hạnh phúc khôn tả.

Giờ thì hãy tiếp tục bước đi, hạ sơn xuống nỗi đau khổ nặng nề hơn: bởi vì mọi vì sao từng mọc lên lúc chúng ta đặt chân đến nay đều đang lặn xuống, cấm chúng ta nán lại quá lâu.”

Chúng tôi băng qua vòng tròn để đến vách dốc tiếp theo, đi tới một cái giếng mà dòng nước sôi sục của nó đổ tràn xuống một con hào được tháo nước từ nguồn. Làn sóng đen đúa hơn cả thứ mực tối nhất; và chúng tôi đồng hành cùng dòng nước ngập tràn sắc mực ấy, bước đi men theo bờ của nó qua một lối đi khác, đi xuống bên dưới.

Dòng suối ảm đạm ấy khi vươn tới chân những vách đá xám khô cằn liền trải rộng thành một hồ nước mang tên Styx. Tôi đứng đặng chú ý quan sát, và giữa vùng đầm lầy chìm khuất, tôi thoáng thấy một bộ lạc bùn lầy, thân thể trần trụi và ánh mắt đằng đằng sát khí. Chúng không chỉ dùng tay để đánh nhau, mà còn dùng cả đầu, ngực, chân, và xé xác lẫn nhau bằng những chiếc nanh sắc nhọn.

Người thầy hiền từ cất tiếng: “Giờ thì con đã thấy, hỡi con ta! Linh hồn của những kẻ bị cơn giận dữ khuất phục. Hơn nữa, hãy chắc chắn một điều rằng ẩn dưới mặt nước còn có một đám đông mà tiếng thở dài của họ khiến mặt nước nổi lên những bọt khí, đúng như mắt con có thể thấy ở bất cứ nơi nào nó hướng đến.

Bị giam chặt trong lớp bùn lầy, chúng cất lời: ‘Xưa kia chúng tôi từng u sầu dưới bầu không khí ngọt ngào được mặt trời sưởi ấm, mang theo một màn sương ô uế và lười nhác trong lồng ngực; giờ đây chúng tôi lại u sầu trong lớp cặn bã tối tăm này.’

Chúng phát ra thứ âm thanh não nề ấy từ cổ họng, nhưng chẳng thể thốt rõ thành một từ ngữ nào.”

Cứ thế, chúng tôi đi hết một đoạn đường trải dài rộng lớn giữa bờ kè khô ráo và vùng tâm điểm của vũng nước đáng ghê tởm, trong khi mắt vẫn đăm đăm nhìn xuống những kẻ đang nuốt chửng thứ cặn bã bùn lầy; và chúng tôi chỉ dừng bước khi đến được phần chân thấp của một tòa tháp.