Trên thao trường Ninh Hóa, vạn người cùng thao luyện, đao thương kiếm thuẫn, trận hình biến hóa, bước chân chỉnh tề. Mà bốn phía thao trường, vẫn là một mảnh trắng xóa. Chốn luyện binh này, tựa như một cái lò lửa, đang nấu chảy cả đất trời. Trên đài cao, bên cạnh Chiết Mạo là vài vị tướng lĩnh, cùng nhau quan sát luyện binh. Trần Sơ Lục đưa thêm chút tiền, liền cùng tên đưa tin đi theo đến đây.

"Chiết đại nhân, tại hạ thay mặt Đông ông đến đây có việc muốn thỉnh giáo, mong đại nhân chỉ giáo." Trần Sơ Lục chắp tay vái dài, tựa như đệ tử vậy.

"Khách khí, khách khí, Trần đại nhân có chuyện gì cần thỉnh giáo bản quan chứ?" Chiết Mạo cười cười, cũng chắp tay đáp lễ, rồi quay sang bên cạnh nói: "Hôm nay mọi người luyện tập đến đây là được rồi, đều về doanh trại chỉnh đốn binh khí, lúc ăn cơm, bản quan sẽ dẫn vị khách này tới xem, kẻ nào làm mất mặt bản quan, ăn hai mươi gậy quân luật."

"Rõ!" Trên thao trường, tướng sĩ đồng loạt rống lên đầy khí thế, bọn họ đều biết, phàm là Chiết Mạo dẫn người đến tham quan, đặc biệt là lúc ăn cơm, thì chắc chắn là lúc cải thiện bữa ăn rồi.

Hai người đi đến một bên, không có người ngoài, Chiết Mạo lại một lần nữa vái dài nói: "Trần đại nhân, xin nhận của hạ quan một lạy. Nếu không có đại nhân, hạ quan tuyệt đối không thể đến Ninh Hóa nhậm chức Tri quân. Sau khi đến Ninh Hóa, hạ quan mới biết thế nào là như cá gặp nước."

Trần Sơ Lục gật đầu nói: "Vừa rồi dọc đường đi tới, thấy bách tính an cư, quân dung chỉnh tề, Ninh Hóa là chốn giao chiến này, lại nằm ở biên quan, có thể đạt đến trình độ này, thật sự không đơn giản."

"Tàm thẹn, dốc hết tâm sức, cũng chẳng qua là cầu cho bách tính một chữ 'An' mà thôi. Phú túc phồn vinh, tri lễ thượng hiền, còn là nhiệm vụ trọng đại và đường xa!" Chiết Mạo nhìn Trần Sơ Lục hỏi: "Trần đại nhân vì sao lại ăn vận thế này mà đến Ninh Hóa?"

"Vân Xung, lần này đến đây là có chút việc cơ mật, còn có việc muốn nhờ Vân Xung giúp đỡ." Trần Sơ Lục nói rõ mục đích mình đến, muốn nhờ hắn giúp vận chuyển một đội thương buôn đến ngoài biên ải. Còn đội thương buôn này đến ngoài ải làm gì, tất nhiên hắn không nói, chỉ nói là vì Thái Nguyên phủ mở rộng đường buôn.

"Việc này dễ thôi, ngày mai có người đi Tế Yêu Trại vận lương thực, các người có thể cùng vận chuyển qua đó." Chiết Mạo cúi đầu, tủm tỉm cười một tiếng, sau đó ngượng ngùng đáp lại: "Khụ khụ, chức Tri quân này của hạ quan là nhờ đại nhân ban cho. Bằng không dù có qua năm sáu năm nữa, cũng chưa chắc đã leo được lên vị trí này. Đáng lẽ việc của đại nhân, hạ quan không nên nói nửa lời khác. Nhưng Trần đại nhân, hạ quan cũng có một chuyện muốn cầu xin ngài."

"Cứ nói đừng ngại, chỉ cần trên có lợi cho quốc gia, dưới có lợi cho lê dân, việc gì Trần mỗ giúp được thì nhất định sẽ giúp."

"Thực ra cũng chẳng có gì, chính là..." Chiết Mạo hơi khó mở lời: "Mấy tháng trước, triều đình đột ngột kiểm tra nghiêm ngặt việc biên quân buôn bán, không chỉ Ninh Hóa, mà ngay cả biên quân khác, thực ra cũng đang chật vật. Thiếu ăn thiếu mặc, tự nhiên không thể chịu nổi việc thao luyện. Điều hạ quan cầu xin, chính là mong Trần đại nhân có thể vận thêm chút lương thực từ Tam Giao Khẩu đến."

Trần Sơ Lục nghe xong lời này, cười lớn: "Vân Xung là người họ Chiết, chẳng lẽ chưa từng nghe Tôn Tử nói: 'Trí tướng vụ thực ư địch. Thực địch nhất chung, đương ngô nhị thập chung; kỳ can nhất thạch, đương ngô nhị thập thạch' sao? Tam Giao Khẩu có vận đến bao nhiêu lương thực nữa, cũng chỉ là muối bỏ bể mà thôi."

"Hạ quan sao lại không biết? Chỉ là hạ quan chỉ là một Tri quân mà thôi. Chỉ có quyền thống lĩnh binh sĩ, lại không có quyền điều binh tác chiến, trừ khi người Tây Lương đánh đến cửa nhà, bằng không thì đi đâu mà 'thực ư địch'? Haizz..."

"'Thực ư địch' tuy không được, sao không tự mình động thủ, phong y túc thực (áo cơm đầy đủ) chứ? Ninh Hóa quân bách tính ít, mà binh tốt nhiều, mấy vạn người này nếu khai hoang cày cấy, đến mùa thu, có thể thu hoạch được bao nhiêu lương thực?"

"Vân Xung, Tam Giao Khẩu là quân kho của triều đình, không phải ta nói cho bao nhiêu thì cho bấy nhiêu, một bát nước phải bưng cho bằng, biên quân khác biết được, cũng tới hỏi ta đòi lương thực, thì lấy đâu ra mà cho chứ! Ngươi phải thông cảm cho Trần mỗ." Trần Sơ Lục nhẹ nhàng bâng quơ từ chối Chiết Mạo, nhưng trong lời nói, lại tiết lộ ra ý tứ khác.

"Ý của Trần đại nhân là quân dân đồng thể?"

"Không phải vậy, quân dân đồng thể, chẳng phải thất bại rồi sao, còn nhắc tới những thứ đó làm gì." Trần Sơ Lục cười khổ lắc đầu nói: "Sau khi Tào tướng quân đánh một trận vào năm ngoái, mọi thứ đều thay đổi, nơi vốn là biên giới, nay đã thành nội địa. Điều bách tính lo lắng không phải là sinh tử, mà là bần phú (nghèo giàu), cộng thêm lại trị không chấn chỉnh, cho nên quân dân nhất thể tất nhiên sẽ thất bại."

"Nhưng ở Ninh Hóa, thì lại khác..." Trần Sơ Lục bắt đầu giải thích, sau khi đến Ninh Hóa, nhìn thấy sự cai trị của Chiết Mạo, trong lòng hắn đột nhiên bắt đầu cảm thấy, cái quân dân nhất thể này ở đây hẳn là có thể thực hiện được. Ninh Hóa đất rộng người thưa, có rất nhiều nơi thích hợp khai khẩn, do bách tính ly tán mà trở thành đất vô chủ, cho nên không tồn tại tình trạng quân dân tranh đất.

Cộng thêm năng lực Chiết Mạo rất giỏi, thủ đoạn cực mạnh, nếu để hắn thực hành quân đồn, thì vài năm sau, Ninh Hóa không chỉ không cần vận lương từ biên giới tới, mà còn có thể trở thành kho lương. Chẳng bao lâu nữa là đến mùa xuân, đại hoang biến đại thương, chính là lúc thích hợp. Trần Sơ Lục đột nhiên nảy ra ý nghĩ, để Chiết Mạo thí nghiệm lại ở đây một lần nữa, hắn đối với những trắc trở mà quân dân nhất thể gặp phải khá là không tin.

"Vân Xung, nể tình bằng hữu, Trần mỗ có thể giúp ngươi mấy việc. Nông cụ và hạt giống, đều do Thái Nguyên phủ cung cấp, đến mùa thu, các người lấy lương thực trả là được. Cũng không cần các người phải trả tận Thái Nguyên, chỉ cần lúc lĩnh vật tư ở Tam Giao Khẩu, lĩnh ít đi một chút là được. Nhưng vấn đề hiện tại là, lương thực trong tay Chiết đại nhân còn đủ ăn trong bao lâu?"

"Không còn cách nào, nếu đợi đến mùa thu, còn phải mấy tháng nữa, lương thực của hạ quan ở đây, chỉ đủ ăn trong nửa tháng thôi."

"Thật chứ?"

"Chỉ đủ ăn một tháng rưỡi."

"Vân Xung, ta đây là coi ngươi như bằng hữu, ngươi mà không nói thật, thì có vài việc ta không thể giúp được đâu."

"Được, nói thật, ba tháng nữa là ăn hết sạch, thật sự không chống đỡ nổi đến mùa thu."

"Nói bậy, lương thực trong quân rõ ràng còn đủ ăn hơn sáu tháng!" Trần Sơ Lục đáp một câu, Chiết Mạo suýt nữa thì rớt cả cằm, ngay lập tức cảnh giác nhìn Trần Sơ Lục, dùng ánh mắt như nhìn gian tế, nhưng nhìn nửa ngày, Trần Sơ Lục lại chẳng giống gian tế chút nào, hắn hỏi: "Trần đại nhân, ngài biết được từ đâu?"

"Từ Tam Giao Khẩu vận ra bao nhiêu lương thực, ngươi ở đây có bao nhiêu người, mỗi ngày ăn bao nhiêu, đại khái còn lại bao nhiêu, tính toán một chút là rõ ràng ngay, rành rành ra đấy."

"Ưm... nếu chỉ ăn cơm không thôi thì quả thực có thể chống đỡ sáu tháng, nhưng mà..." Chiết Mạo bắt đầu khó xử, nếu mỗi ngày chỉ đủ để ăn no bụng, ai sẽ cùng hắn tốn sức thao luyện? Nếu không thao luyện, thì lấy đâu ra sức chiến đấu? Binh tốt và bách tính, lại làm sao có thể chung sống an bình như hiện tại?

"Điều thêm một quý tiền lương từ Tam Giao Khẩu nữa, ngươi thấy thế nào?"

"Có cần trả không?"

"Không cần, nhưng ngươi phải đồng ý thi hành quân đồn. Nếu tất cả mọi người đồn điền không được, thì một nửa người đồn điền, một nửa không, cứ dùng ba phần người luân phiên. Trần mỗ sẽ phái vài người giỏi việc nông tang từ Biện Kinh đến, dạy ngươi cách trồng lúa ở phương Bắc." Trần Sơ Lục thản nhiên nói.

Lúa từ phía Chiêm Thành mang về, đã thử nghiệm trồng thành công vài lần ở Biện Kinh rồi. Không ngừng chọn lọc ra những loại ưu tú nhất, nay gần như đã chọn được một giống có sản lượng và tốc độ sinh trưởng tương đối ổn định, vừa hay có thể mang ra phía Bắc thử nghiệm.

"Được, hạ quan đồng ý. Người dưới trướng của Trần đại nhân đã đến đâu rồi? Hạ quan sẽ phái người đi đón tiếp ngay."

"Vân Xung, đợi đến khi ra bên ngoài, ta sẽ trở thành Tất Vân Đào."