Đoàn xe lộc cộc tiến vào Ninh Hóa, Trần Thủ Nghĩa cùng mọi người đều mệt mỏi rã rời. Thành Ninh Hóa không có nhiều khách điếm, nên đều được sắp xếp hạ trại ngoài thành. Chiết Mạo sai người mang tới vài con dê, vài vò rượu, nhưng cũng không hỏi han gì nhiều, điều này lại vừa đúng ý Trần Thủ Nghĩa và mọi người.

Còn tại nơi trú quân của Ninh Hóa, Trần Sơ Lục được Chiết Mạo dẫn đi tuần tra doanh trại, thị sát quân dung. Chỉ thấy trong quân Ninh Hóa, binh hùng tướng mạnh, cờ xí rợp trời, trong mắt sĩ tốt tựa như ẩn chứa một thanh lợi kiếm. Trần Sơ Lục xem xong gật đầu liên tục, lần trước ở Xích Đường Quan có biên quân đến chi viện, những biên quân đó so với người trước mắt hoàn toàn khác biệt.

Chiết Mạo và Trần Sơ Lục đi qua các doanh trại, đối với tình hình từng trại đều nắm rõ như lòng bàn tay. Đợi đến khi đi tới tận cùng, lại không giấu được vẻ lo âu nói: "Trần... Tất huynh, đáng tiếc, đáng tiếc, bản quan chỉ có nhiệm kỳ ba năm. Nhậm chức Tri quân ở Ninh Hóa, ba năm miễn khảo hạch thăng một cấp, nhưng lại phải điều đi nơi khác."

"Chiết huynh lo lắng là ba năm sau, số binh sĩ huynh luyện ra đều thuộc về người khác, nếu đám binh sĩ này lập công xây nghiệp, cũng uổng phí thuộc về người khác. Hay là lo lắng ba năm sau, huynh vừa rời đi, người đi chính mất, đám binh sĩ đã luyện tốt này, lại trở về bộ dạng như trước kia?"

"Nói thật, đều có cả, nhưng đó không phải điều Chiết mỗ thực sự lo lắng." Chiết Mạo chắp tay đứng đó, phiền muộn nói: "Chiết gia vẫn luôn muốn xuất một vị văn thần, không phải nói Chiết gia muốn bỏ võ theo văn, chỉ là muốn ở trên triều đình, có một người thay mặt Chiết gia nói chuyện. Hiện nay, nhờ sự giúp đỡ của Tất huynh, đã sớm thăng lên làm Tri quân."

"Chiết mỗ lo lắng là, đi quá nhanh, quan vận liền dừng lại ở đây. Một khi làm tốt ở Ninh Hóa, sẽ thăng một cấp điều đến nơi khác làm Tri quân. Làm không tốt, là cái loại tầm thường vô dụng mà cũng không gây ra chuyện xấu, cũng sẽ thăng một cấp điều đến nơi khác làm Tri quân. Dù là thế nào, cả đời này cũng chỉ quanh quẩn điều động ở chức Tri quân mà thôi."

"Chẳng lẽ không thể đến Xu Mật Viện sao?" Trần Sơ Lục thần bí nói: "Quân chế triều đình đang cấp bách cải cách, mà Tể tướng tất khởi từ châu bộ, Xu tướng cũng phải khởi từ châu bộ. Chỉ cần Chiết huynh dũng cảm đổi mới, làm ra thành tích trên cương vị, tất sẽ được Thiên tử coi trọng, đến lúc đó chọn người luyện quân đẩy cũ đổi mới làm Xu tướng, ngoài Chiết huynh ra còn có thể là ai."

"Ha ha, lời của Tất huynh nghe thì hay, nhưng Chiết mỗ lại không dám nghĩ tới." Chiết Mạo hơi cười khổ, chỉ về phía trước lại nói: "Tiệc rượu đặt ở sa trường, Tất huynh có muốn trải nghiệm sự hào sảng ăn thịt tảng, uống rượu bát lớn một phen không? Tất huynh có biết cưỡi ngựa không?"

Đi mất chừng hai nén hương, tới một dải núi hoang, xung quanh có binh lính canh giữ, còn có một tòa lầu cao, dường như là phong hỏa đài, đứng ở đây có thể nhìn ra rất xa ngoài biên ải. Nơi này đốt vài đống lửa trại, trên đống lửa đều đang nướng nửa tảng thịt dê, đã có từng đợt mùi thơm bay tới, Trần Sơ Lục thấy vậy rất vui mừng.

Chiết Mạo dẫn theo một đám tướng lĩnh, đều đang yến ẩm ở đây, hoặc là ngồi bệt xuống đất, hoặc là ngồi trên tảng đá. Chén qua ly lại, không lâu sau liền đều cởi mở hơn, một số câu chuyện đùa dung tục khó nghe, từ trong miệng mỗi người bật ra.

Chiết Mạo còn khá ngượng ngùng, người khác không biết, chứ hắn thì biết, vị đang ngồi trước mắt này là đại lão văn đàn. Trước mặt ngài ấy mà nói chuyện thô tục, thì thật là mất mặt quá đi.

Nhưng hắn lại thấy Trần Sơ Lục bị những câu chuyện thô tục này chọc cười đến nghiêng ngả, mọi người hùa vào bảo ngài ấy cũng kể một câu, ngài ấy đều không tức giận, ngược lại còn hỏi: "Tất mỗ không biết những thứ này, nhưng ở đây có một vấn đề xin thỉnh giáo chư vị."

"Tất huynh xin cứ nói."

"Thực ra cũng không hẳn là vấn đề, là một câu đố ngôn từ, mọi người đoán thử xem."

"Câu đố? Đố chữ? Đó đều là trò chơi của văn nhân, bọn ta đâu có biết chơi." Mọi người nghe xong cảm thấy hơi vô vị, nhưng Chiết Mạo lại cho rằng Trần Sơ Lục trong lòng không muốn kể những chuyện thô tục kia, muốn mượn cớ đổi chủ đề, hắn cũng chính là nghĩ như vậy, liền nói: "Được được được, vậy xin Tất huynh ra đề đi?"

"Các người xem, chúng ta đang ngồi trên tảng đá." Trần Sơ Lục chỉ chỉ phía dưới: "Đề của Tất mỗ là, nếu một người đàn ông không mặc gì ngồi trên tảng đá này, đoán một điển cố Tuân Tử, thành ngữ cổ bốn chữ."

"Xì..." Mọi người làm bộ trầm tư.

"Còn cần phải nghĩ sao, đây chính là 'Dĩ noãn kích thạch' (Lấy trứng chọi đá)."

"Dĩ noãn kích thạch? Ha ha ha, hay, hay lắm!" Các tướng lĩnh hiểu ra, đều cười lớn, dùng ánh mắt nhìn "lão lái xe" nhìn Trần Sơ Lục.

"Cái này, cái này vì sao lại là Dĩ noãn kích thạch?"

"Chiết đại nhân, cái này đơn giản, không mặc quần áo ngồi trên tảng đá, chẳng phải chính là Dĩ noãn kích thạch!"

"À?" Chiết Mạo vẻ mặt không dám tin, đánh giá Trần Sơ Lục từ trên xuống dưới, chỉ thấy Trần Sơ Lục lại hỏi: "Chư vị, nếu là một người phụ nữ, không mặc gì ngồi trên tảng đá, thì là điển cố gì?"

"Ừm, không biết."

"Đây sẽ là điển cố gì nhỉ?"

"Cái này còn không đơn giản sao?" Trần Sơ Lục cười nói: "Đây gọi là Không huyệt lai phong (Gió từ hang trống)!"

"Ha ha ha... Đừng nói ngồi trên tảng đá, ngồi ở đó, đều là Không huyệt lai phong." Mọi người cười vang: "Đọc sách qua đúng là khác biệt, lời này nói ra, hay quá mức!"

"Vậy hỏi tiếp các người, nếu là hai người đàn ông, không mặc gì ngồi trên tảng đá thì sao?"

"Nhất thạch nhị điểu!"

---❊ ❖ ❊---

Một đám đại nam nhân ở cùng nhau, đừng quản thế nào, vài chén rượu vào bụng, lại kể vài câu chuyện đùa, xong rồi huynh đệ thân thiết gọi nhau, khoảng cách này lập tức rút ngắn đi rất nhiều. Đám tướng lĩnh này, đối với Trần Sơ Lục không còn là sự hiếu khách đơn thuần nữa, bây giờ đã xem là huynh đệ chí cốt.

Trần Sơ Lục rút ngắn khoảng cách với họ, không phải là vô đích, mà là vì muốn thúc đẩy chủ trương của mình. Nhưng uống quá nhiều rượu, dần dần quên mất bản thân vốn định làm gì. Ở phía sau đã nói những gì, làm những gì, Trần Sơ Lục cũng không nhớ rõ. Chỉ biết khi tỉnh dậy vào hôm sau, Trần Thủ Nghĩa bọn họ đã chuẩn bị khởi hành.

Lúc từ biệt, Trần Sơ Lục cũng không có lời gì dặn dò thêm, những việc cần nói và cần bàn bạc, sớm đã nói với Trần Thủ Nhân rồi. Nhìn Trần Thủ Nghĩa bọn họ an toàn bí mật vượt biên cảnh, Trần Sơ Lục liền chuẩn bị lên đường đến Phong Châu. Trần Thủ Nghĩa để lại năm người, đi theo bên cạnh Trần Sơ Lục, ngoài ra còn có Trần Trường Thủy.

Trở lại Ninh Hóa, cùng Chiết Mạo đàm đạo rất lâu về kế sách thử nghiệm Quân đồn. Ninh Hóa là nơi thực sự gần biên quan, Chiết Mạo lại vô cùng thanh liêm có năng lực, xét từ các yếu tố, so với những nơi từng thử nghiệm quân dân nhất thể trước kia đều thích hợp hơn. Nếu Quân đồn ở Ninh Hóa thành công, thu hoạch được lượng lớn lương thực, thì các quân dọc biên giới cũng sẽ tự giác dần dần đẩy mạnh.

Vốn dĩ đám tướng lĩnh đó cực lực phản đối, nhưng do uống rượu mà kết tình huynh đệ, họ đối với lời của Trần Sơ Lục liền tin tưởng không ít, đa số người dự định sẽ thử xem. Ở lại Ninh Hóa vài ngày, liền một lòng cản (vội vã) đến Phong Châu. Trên đường đi qua, xem qua trú quân ở Khả Lam Quân, Bảo Đức Quân, Hỏa Sơn Quân những nơi này, Trần Sơ Lục càng thêm khâm phục năng lực cai trị của Chiết Mạo.

Mà lúc này, trong thành Phong Châu, Binh mã đại tổng quản Tào Vỹ cùng Tuần biên an phủ sứ Phạm Ung, bắt đầu những cuộc tranh cãi mới. Kể từ khi Phạm Ung đến đây "an phủ", quân chế cải cách của Tào Vỹ liền bắt đầu khó khăn chồng chất. Nhưng quan trọng nhất, vẫn là ở vấn đề có nên đánh một trận với người Tây Lương hay không.

Phạm Ung cho rằng, nên vung quân bắc tiến, nhân cơ hội thu phục đất đai. Nhưng Tào Vỹ lại cho rằng không phải vậy, chủ lực người Tây Lương biến mất không thấy đâu, chỉ để lại một vài thành trống không người phòng thủ. Mạo hiểm đi sâu, tất sẽ trúng kế dụ địch của kẻ địch. Hiện tại nên kiên thủ không đánh, chờ đợi chủ lực quân địch xuất hiện. Tiêu diệt lực lượng sinh tồn của quân địch, khi đó thu phục đất đai mới là thuận nước đẩy thuyền.