Mọi người lúc này mới nhận ra, các món ăn trên bàn vô cùng kỳ lạ, không có bát mặn bát chay cầu kỳ gì, mà lại bày biện mấy bát canh lớn. Những bát canh này cũng rất lạ, nhìn nguyên liệu bên trong thì đều giống hệt nhau. Trần Sơ Lục chỉ vào hai bát bên trái, bảo mọi người nếm thử.

Nếm miếng đầu tiên, các vị sĩ thân cảm thấy canh này tươi ngon, nhưng cũng rất bình thường, chỉ là món ăn gia đình mà ai cũng nấu được. Thế nhưng khi đổi sang bát canh còn lại, nếm một miếng, những người ngồi đây lập tức nhíu mày. Nếu không phải vì đang ở dưới ánh mắt của Trần Sơ Lục, đám người này đã sớm lật bàn chửi bới rồi.

Thấy cảnh này, Trần Sơ Lục cười nói: "Sao thế? Bát canh này không hợp khẩu vị các vị sao?"

Sĩ thân đầy vẻ áy náy đáp: "Xin đại nhân tha tội vì sự thất lễ của chúng tôi, canh này... canh này rất ngon, chỉ là... chỉ là hơi đắng chát. Đúng như người xưa nói, thuốc đắng dã tật, chẳng lẽ Trần đại nhân muốn mượn bát canh này để dạy cho chúng tôi đạo lý nếm mật nằm gai, khổ tận cam lai sao?"

"Ha ha ha, không phải vậy." Trần Sơ Lục lắc đầu, lại chỉ vào hai bát bên phải nói: "Các vị hiền sĩ, xin mời nếm thử hai bát này."

"À, vâng." Đám sĩ thân không dám không theo, vẫn như trước, múc thêm một chút canh để nếm. Chỉ là lần này, hai bát canh đều không có vấn đề gì.

Nếm đến đây, mọi người đều đầy đầu nghi hoặc. Mã Tư Viễn ngồi bên cạnh Trần Sơ Lục đứng dậy: "Chư vị, vãn bối xin giải thích ý đồ của Trần đại nhân cho mọi người rõ. Hai bát canh bên trái, một bát là muối lậu mua ngoài thị trường, một bát là muối quan, bát mà mọi người nếm thấy vị không ngon chính là cái thứ hai."

Mọi người gật đầu, Mã Tư Viễn nói tiếp ngay sau đó: "Hai bát bên phải, cũng như vậy, một bát là muối lậu, bát còn lại là muối hồ ngoài biên ải?"

"Ngoài biên ải? Muối hồ? Muối của người Hồ?"

"Nói vậy cũng không sai, nhưng chữ gốc của nó là 'hồ' trong hồ nước. Ngoài biên ải có hồ, nước hồ mặn, chưng cất phơi khô thành muối, gọi là muối hồ. Từ khi quan quân thắng trận ngoài biên ải, muối hồ này đã có thể tìm cách bán vào Trung Nguyên. Không giấu gì mọi người, vãn bối ở ngoài biên ải cũng có chút quan hệ."

Mã Tư Viễn thao thao bất tuyệt: "Muối hồ ngoài biên ải này, xét về giá vốn chỉ cao hơn muối quan địa phương một chút, xét về chất lượng thì vượt xa muối quan, mọi người vừa rồi đã nếm thử cả rồi. Nếu mang loại muối hồ này bán đến phủ Thái Nguyên, thì sẽ là một mối làm ăn lớn thế nào? Chỉ tiếc là, rất đáng tiếc, muối ngoài biên ải này lại là muối lậu. Một khi cướp mất miếng ăn của muối quan, sau này có thể..."

Mọi người nhìn về phía Trần Sơ Lục. Muối quan là thứ mà triều đình chỉ cần các châu huyện nộp đủ số tiền nhất định thì sẽ không quản. Số tiền này nằm trong tay ai? Chẳng phải là nằm trong tay Trần Sơ Lục sao. Đụng vào việc kinh doanh muối quan, tức là đụng vào túi tiền của Trần Sơ Lục, mà hiện tại, Trần Sơ Lục lại đang ngồi đây, điều này có nghĩa là gì?

Những người ngồi đây chỉ là tầm nhìn hạn hẹp, chứ không ai là kẻ quá ngu ngốc. Giờ đã nghĩ thông suốt, liền có người hỏi: "Vị Mã công tử này, cơ hội kiếm tiền tốt như vậy, sao lại nói cho chúng ta?"

"Ha ha, mối làm ăn này quá lớn. Muối hồ ngoài biên ải, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Mối làm ăn lớn như vậy, vãn bối một mình không nuốt trôi." Mã Tư Viễn tâng bốc bọn họ: "Chư vị đều là hiền sĩ địa phương, Mã mỗ là người nơi khác đến đây làm ăn, còn phải nhờ vào sự giúp đỡ của chư vị."

Lời này thực ra không hoàn toàn là nịnh hót, Trần Sơ Lục sớm muộn gì cũng rời nhiệm sở, các gia tộc địa phương mới là thế lực lâu dài, Mã Tư Viễn kết giao với họ là để tính toán cho tương lai.

Mã Tư Viễn nói tiếp: "Được Trần đại nhân gật đầu, vãn bối sẽ nhập số muối lậu này vào bán ở Thái Nguyên. Số muối lậu này, chỉ có cầm được muối dẫn, hơn nữa còn phải vay tiền của Huệ Nông thương hành mới mua được. Chư vị, cảm thấy thế nào?"

"Xuy, lương thực tồn kho của các hộ lẻ, dường như có thể thu mua. Chúng ta là người giàu có, không thể không nhân từ, hàng xóm láng giềng muốn bán lương thực tồn kho, sao có thể từ chối?"

"Lương thực tồn kho của các hộ lẻ, chỉ cần họ sấy khô, loại bỏ phần hư hỏng, gom lại một chỗ cũng không sao cả. Gom lại quản lý còn có thể giảm đáng kể hao hụt. Chút hao hụt này so với hàng xóm láng giềng thì tính là gì?"

"Đúng vậy, việc lợi nước lợi dân thế này, vừa rồi là ai nói không đồng ý?" Các sĩ thân nhìn nhau, cuối cùng đồng loạt đổ dồn ánh mắt vào vị sĩ thân có thế lực yếu nhất trong số họ, khiển trách: "Vừa rồi chính là ngươi nói không thu mua lương thực tồn kho phải không? Hừ, giàu mà không nhân, cuối cùng cũng nhìn rõ bộ mặt của ngươi!"

"Các vị hiền sĩ, xin hãy nghe vãn bối nói hết." Mã Tư Viễn nói ngay: "Mọi người cũng biết, nước lũ dâng cao cách đây không lâu, buộc phải phá đê xả lũ. Bây giờ lũ đã rút, cần phải sửa chữa lại đê điều. Ngoài ra, Trần đại nhân muốn mở kênh đào, cần phải di dân. Những việc này, đều cần tiền và người."

Các sĩ thân trong lòng run lên, vay tiền mua muối dẫn thông qua Huệ Nông thương hành có thể giúp họ kiếm được một khoản lớn, "gần sông nước nên được hưởng ánh trăng trước". Nhưng giờ nghe những lời này, họ bắt đầu thầm thì trong lòng, việc này chẳng lẽ lại muốn vay một khoản tiền lớn sao?

Lúc này Lưu Hàng lên tiếng: "Không cần hoảng sợ, không phải tìm các vị vay tiền, tất nhiên là vẫn phải làm phiền mọi người quyên góp một chút tiền. Việc sửa đê này không thể chậm trễ, ý của Trần đại nhân là bán trước muối dẫn cho các vị. Sau khi muối đến nơi, các vị có thể chiết khấu trước."

"Còn có việc di dân, quan phủ không thể cưỡng ép, cũng không phải di dân không công. Phàm là người di dân, quan phủ đều cấp đất, cấp tiền, đảm bảo mọi người cơm áo không thay đổi. Chỉ là dưới dân gian có mấy kẻ lưu manh vô lại thích vu khống quan phủ. Để tránh những tranh chấp không cần thiết đó, còn phải nhờ chư vị giúp đỡ khuyên bảo bách tính."

"Hóa ra là vậy..." Các sĩ thân mừng rỡ: "Mấy việc này đơn giản, vô cùng đơn giản. Trần đại nhân, cần bao nhiêu tiền, người cứ nói là được!"

"Không nhiều, chỉ là sửa cái đê thôi." Trần Sơ Lục cười phất tay, bảo người bên dưới dọn mấy bát canh kia xuống, bày món chính lên, cụng ly trao chén, chốt lại sự việc.

Sau khi biên giới bình ổn, dùng cơ hội mua muối này để làm Huệ Nông thương hành vận hành trở lại, lại dùng muối dẫn này để quyên tiền cho chính mình, tay không bắt sói, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Trong thành Dương Khúc, bách tính tụ tập trước bảng thông báo, hai thư sinh đang lắc lư cái đầu đọc ở đó. Thứ họ đọc không phải là thông báo trên tường, mà là "Dương Khúc Chu San" trong tay thư sinh.

Phần quan trọng của Huệ Nông thương hành vẫn là giúp bách tính có lương thực để ăn, có hạt giống để vay vào thời điểm giáp hạt, giảm bớt việc phải vay những khoản nợ lãi mẹ đẻ lãi con cao cắt cổ.

Trần Sơ Lục an bài xong xuôi ở Dương Khúc, lại đi một vòng các huyện dưới quyền. Đây là cuộc kiểm tra định kỳ hàng năm của tri phủ, xem xét kho tàng các nơi có đầy đủ hay không.

Mười mấy ngày trôi qua, Trần Sơ Lục kiểm tra xong đê sông thì tin tức từ ngoài biên ải truyền đến. Quốc vương Tây Hạ là Lý Đức Minh xưng thần cầu hòa, nhưng vẫn không muốn phái con đến kinh thành làm con tin, chỉ muốn bồi thường tiền và không đòi hỏi đất đai. Đại Tống bên này cũng cần một thời gian dưỡng sức, nên đã đồng ý, để Lý Đức Minh thanh toán chi phí quân sự là xong chuyện.