Sau khi dùng bữa, dựa vào những tin tức nghe được từ miệng tùy tùng, Trần Sơ Lục đã có vài phỏng đoán. Vừa vào thư phòng, Trần Sơ Lục liền cùng Ngô Tư Nông bàn bạc.

“Từ thời Thái Tông, việc khảo đánh quan viên triều đình đã chia làm ba bậc, gọi là ‘Chính tích ưu dị giả vi thượng, Khác cư quan thứ, chức vụ thô trị giả vi trung, Lâm sự trì mạn, sở lạp vô trạng giả vi hạ’.”

“Đến năm Chí Đạo thứ ba, Tiên đế lại trọng nghị khảo đánh, gọi là ‘Công cần liêm cán, văn vũ khả thủ, lợi ích vu quốc, huệ cập vu dân giả vi thượng; Cán sự nhi vô liêm dự, thanh bạch nhi vô trị thanh giả vi thứ; Úy nọa nhi tham, mạn công bất trị, tang trạng vị lộ, lạm thanh phá chương giả vi hạ’.”

“Cán sự nhi vô liêm dự, thanh bạch nhi vô trị thanh, thế này mà cũng coi là bậc trung ư?” Trần Sơ Lục bật cười, chỉ cần có thể làm việc, tham một chút cũng chẳng sao; thanh liêm như nước mà không làm được việc thì cũng chỉ là bậc trung. Chỉ có những kẻ vừa không làm được việc, vừa tham lam vô độ, lại còn ức hiếp dân lành mới là bậc hạ.

Trần Sơ Lục thầm nghĩ mình ít nhất cũng là bậc trung. Nhưng đây lại là một cái bẫy, một khi đã bị đánh giá là bậc trung, chẳng phải là nói mình không tham thì cũng là kẻ ngu ngốc hay sao? Nếu việc này truyền ra ngoài, đường đường là thái đẩu của Sự công chi học, tông chủ của văn nhân thiên hạ, là niềm hy vọng của sĩ tử, mà sau khi làm quan lại bị đánh giá là không tham thì cũng ngu ngốc. Truyền xa ra, biết đâu lại thành vừa tham vừa ngu. Đối với danh vọng của Sự công chi học mà nói, đòn giáng này quả thực không nhỏ.

Lúc này Ngô Tư Nông chống gậy, lại tiếp lời: “Vừa rồi mới chỉ là đại lược, muốn phân ba bậc thế nào còn phải trải qua ngũ sự, hiệu chi dĩ kế, nhi tác kỳ tình: một là cử tiến hiền tài, hai là án hặc tham mậu, ba là thực hộ khẩu, bốn là tài dụng sung túc, năm là hưng lợi trừ hại.”

“Lại có ba chế độ là Ma khám, Lịch chỉ, Tuần thị. Ma khám là trung lưu của luật lệ bổ nhiệm. Cử tước cải quan, ma khám chuyển trật. Mỗi năm một lần khảo, ba năm một nhậm kỳ, đến lúc thăng tiến thì luận theo tư lịch mà xếp hàng mà thôi. Đông ông từ khi bước vào quan trường đến nay, nhiều lần vượt cấp đề bạt, đã là việc cực kỳ hiếm thấy. Hiện tại nhậm chức, thời hạn đã quá lâu rồi.”

Những chuyện vặt vãnh chốn quan trường này, Ngô Tư Nông đã sớm thuộc nằm lòng, nhưng Trần Sơ Lục thì không hiểu rõ lắm. Những chuyện này đều là việc tu sửa chắp vá, chỉ có những lão lại đã nghiên cứu mười mấy năm mới có thể ghi nhớ rõ ràng.

Ngô Tư Nông thao thao bất tuyệt: “Lại còn Lịch chỉ, chia làm hai loại. Một loại là Đông ông tự mình điền vào, giao cho Lại bộ; một loại là Lộ phủ điền vào, giao cho Thẩm quan viện phục tra. Khảo khóa tuy mật, nhưng không gì quan trọng bằng Lịch chỉ do quan cung cấp, kiểm khảo phê thư. Quan viên ban thưởng thăng tiến, đặc biệt là phân bổ sai khiển thực chức, Lịch chỉ là quan trọng nhất. Còn về Tuần thị, thì không có quy định cố định.”

Đến đây Trần Sơ Lục đã hiểu, Ma khám chuyển trật chính là tăng bậc lương, cho nên mới luận tư lịch. Lịch chỉ mới là cuộc khảo hạch quản lý quyền lực thăng tiến thực sự. Tạm thay chức Tri phủ, thực chất là “sai khiển”, tức là căn cứ vào Lịch chỉ để khảo hạch.

Các nha môn Lộ phủ gồm Thương ty, Hiến ty, Soái ty, Tào ty, Học ty sẽ lần lượt khảo sát hoặc chéo nhau về các mặt: tài dụng sung túc, hưng lợi trừ hại, án hặc tham mậu, thực hộ khẩu, cử tiến hiền tài. Do trưởng quan của năm nha môn Lộ phủ này hạ phê khảo ngữ. Nếu cho Trần Sơ Lục đánh giá bậc hạ, triều đình tự nhiên sẽ phái người đến thay thế hắn. Nếu đánh giá bậc trung, bản thân Trần Sơ Lục cũng thấy mất mặt. Tình thế trước mắt, chính là bắt buộc phải giành được bậc thượng.

Thế này thì khó rồi, lần này Trần Sơ Lục đến đây chính là để khóc nghèo. Người ta nói hắn lao dân thương tài, hắn đều chuẩn bị giơ cả hai tay đồng ý, sau đó lại nói chuyện vỡ đê xả lũ, chi viện quân biên thùy tốn rất nhiều tiền, đem đống tiền nợ đè lên Thái Nguyên phủ rũ sạch hết. Mặc kệ thượng trung hạ thế nào, dựa vào quan hệ của hắn, thế nào cũng không đến nỗi quá tệ.

Ngô Tư Nông nhìn thấy bộ dạng này của Trần Sơ Lục, vuốt râu cười nói: “Đông ông chớ lo, hội tập Lộ phủ này, trên đời này, chẳng phải là cuộc tranh đấu quân tử gì cho cam. Đều là kiếm bạt nỗ trương, môi thương thiệt kiếm, dùng hết thủ đoạn, đùn đẩy mọi khoản chi phí, giành lấy mọi chỗ tốt. Thực ra từ miếu đường bên trên cho đến huyện nha bên dưới, đâu đâu chẳng thế.”

“Vậy thì tốt, mài quyền sát chưởng, chuẩn bị ứng phó người khác gây khó dễ đi.” Trần Sơ Lục gõ ngón tay lên mặt bàn: “Nhưng mà, dù sao cũng phải tạo ra một công trạng gì đó, vừa khiến ta có chính tích, vừa không khiến người ta đỏ mắt.”

“Việc này dễ thôi.” Ngô Tư Nông hạ thấp giọng, nói vài câu, Trần Sơ Lục lập tức bừng tỉnh đại ngộ. Tiếp đó Ngô Tư Nông phong đạm vân khinh nói: “Dựa vào tài năng của Đông ông, đạt được bậc thượng không tốn chút sức lực nào. Điều Ngô mỗ lo lắng là, phía Biện Kinh bây giờ nhìn nhận Đông ông ra sao mà thôi.”

“Ồ?”

“Đông ông đến biên cảnh, gặp Tào tướng quân, còn đánh thắng trận. Thế lực trong nhà Đông ông ngày càng lớn, ở ngoài biên ải còn có phiên vương. Điều triều đình kiêng kỵ nhất, chính là sự kết hợp văn võ này.” Ngô Tư Nông gần như nói từng chữ một, ý tại ngôn ngoại, Triệu Trinh đối với Trần Sơ Lục hiện tại có lẽ đã có chút đề phòng.

“Thiên uy khó dò, Đông ông, Ngô mỗ có năng lực nhìn người, nhưng không có sức kháng lại thiên ý. Lần hội tập Lộ phủ này, Đông ông vốn có thể phái Tống Tử Kinh tới, nhưng Ngô mỗ không nói, mà lực chủ để Đông ông đích thân đến, chính là vì điều này. Có thể mượn lời Lộ phủ, mượn lấy sự lo lắng từ phía Biện Kinh chăng.”

“Ngô tiên sinh nhắc nhở rất phải, thiên uy khó dò, quân tâm khó dò.” Trong mắt Trần Sơ Lục lộ ra ánh nhìn không thuộc về thế giới này. Nói một ngàn đạo một vạn, đây vẫn là Đại Tống, một vương triều phong kiến tập quyền quân chủ, một vương triều được sinh ra trong binh biến.

Hắn ngược lại không sợ mình từ nay bị tuyết tàng, chỉ sợ chủ trương của mình bị xem là thủ đoạn đoạt lấy lòng dân, từ nay về sau bị triều đình gác lại. Những gì đã làm ở Thái Nguyên phủ đều trôi sông đổ biển. Người mất thì chính tức, mưu sự giả, tiên mưu nhân... Trong lòng Trần Sơ Lục tràn đầy sự giằng xé.

Nhưng hiện tại hắn cảm thấy, có Trần Tư Hoài ở Biện Kinh, Triệu Trinh vẫn tin tưởng hắn. Trần Thủ Nhân, Chu thị họ trở về Biện Kinh, Triệu Trinh cũng không có lý do gì nghi ngờ Trần Sơ Lục có tâm bất thần. Chỉ là tam nhân thành hổ, nhân ngôn khả úy... Nhưng hành hảo sự, mạc vấn thị phi, Trần Sơ Lục suy nghĩ một lát, cảm thấy vẫn nên làm tốt nhậm kỳ Tri phủ này rồi hãy tính.

Ngày hôm sau, trước tiên phái tùy tùng đến năm nha môn Lộ ty, gửi thiếp đến phủ Lộ Châu Tri châu, Long Đức phủ Tri phủ, cầm được thiếp hồi âm của các bên, Trần Sơ Lục mới đi bái phỏng. Những người đi bái phỏng này, ngược lại cũng khách khách khí khí, không hề tiết lộ nửa điểm tin tức, mà là đồng thanh nói một chuyện.

Hóa ra, Trần Sơ Lục làm rùm beng như vậy, vội vã từ Thái Nguyên phủ đến, người của các châu huyện cũng đã nhận được tin tức. Ảnh hưởng của Tri phủ Thái Nguyên phủ chính là lớn như vậy. Các châu huyện sợ Trần Sơ Lục cướp mất chỗ tốt của họ, đem chi phí đùn đẩy cho họ, thế là cũng lũ lượt lên đường, chạy đến Long Đức phủ, nhiều người còn đến sớm hơn cả Trần Sơ Lục.

Có nơi đường sá xa xôi, vẫn còn đang trên đường. Nha môn Lộ phủ liền bảo Trần Sơ Lục chờ thêm một ngày, đợi người đến đông đủ rồi cùng hội tập, quyết định những việc lớn nhỏ của Hà Đông lộ trong năm nay. Trần Sơ Lục dạo chơi ở Lộ Châu thành hai ngày, tùy tùng trong viện lại nghe ngóng được một tin tức.

“Biệt giá lão gia, dám từ trong Lộ phủ truyền ra tin tức. Triều đình hạ chỉ yêu cầu các lộ thanh lý khuyết không, hoại trướng, khiếm khoản, dường như còn khá nghiêm túc, nếu thanh lý không hiệu quả, sẽ cách chức tại chỗ. Hà Đông lộ chúng ta, khuyết không rất lớn. Mà khuyết không này, lại là do các châu huyện bên dưới tích tụ qua năm tháng, chúng ta, Thái Nguyên phủ chúng ta hình như cũng thiếu một ít.”

“Xì, phía triều đình xảy ra chuyện gì, sao tự nhiên lại đòi thanh toán sổ sách, chẳng lẽ là muốn làm việc đại sự gì mà thiếu tiền sao?”