Những người có mặt tại đây, ai nấy đều là bậc quan lại nhiều năm, sau khi bị Trần Sơ Lục làm cho kinh ngạc, cũng nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Tập Thừa Cơ hoàn hồn, thầm nghĩ gã họ Trần này thật giỏi, lại có sự chuẩn bị kỹ lưỡng như thế, ta đã coi thường ngươi rồi, bao nhiêu người lật thuyền trong mương ở chỗ ngươi, quả thực không hề oan uổng.

Việc khảo hạch này vốn không đến lượt Tập Thừa Cơ đứng ra làm, nhưng lần thanh lý nợ đọng này lại do chính ông ta chủ trì. Việc này thuộc hàng đại sự trong triều, cho nên lời bình của Tập Thừa Cơ có trọng lượng khá lớn. Dù vậy, ngoài mặt cũng không thể hứa hẹn hay không hứa hẹn điều gì, tránh để người khác bắt bẻ.

Tập Thừa Cơ suy nghĩ một chút, nghiêm nghị nói: "Trần đại nhân, bổn quan hơn ngươi vài tuổi, xin dạy cho ngươi vài lời. Làm quan một nhiệm kỳ, phải đảm bảo tài chính nơi cai quản sung túc, kho tàng đầy ắp. Tiền lương nộp lên trên và cấp xuống dưới đều phải đầy đủ. Thanh lý xong nợ đọng ở Thái Nguyên phủ, chẳng qua cũng chỉ là công việc bổn phận mà thôi. Bổn quan tự suy xét thấy, việc này không nên tự khoe là công lao. Tất nhiên, bổn quan cũng không phải là người viết lịch chỉ cho Tri Ứng, không có quyền hỏi han, cũng không thể đưa ra kết luận."

"Tập đại nhân nói rất phải, tuy nói nợ đọng ở Thái Nguyên phủ có phần nặng nề, nhưng thanh lý xong, đây cũng chỉ là giữ tròn bổn phận mà thôi, chưa tính là xuất sắc."

Những người còn lại thi nhau phụ họa, nhưng trong lòng lại cực kỳ xấu hổ. Trần Sơ Lục đây chẳng qua là giữ tròn bổn phận, vậy so sánh với họ, chẳng phải là ngay cả công việc bổn phận cũng không hoàn thành sao? Tuy nhiên, đến lúc đó họ lại có một bộ lý lẽ khác.

Tập Thừa Cơ thấy mọi người đứng về phía mình, khẽ thở phào nhẹ nhõm, nói: "Trần đại nhân làm quan chưa đầy một năm, mà đã có khả năng cải cách tệ nạn cũ, có thể gọi là thực tâm làm việc. Chỉ có điều, trời ngoài có trời, người ngoài có người, tuyệt đối không được tự kiêu tự mãn."

"Nhấc chân cao quá, tâm không vững rồi." Có người tiếp lời: "Chúng ta với Trần đại nhân tâm đầu ý hợp, những chuyện này tất nhiên có thể đùa vui vài câu, nhưng nếu thật sự coi là công lao to lớn mà nói ra bên ngoài, thì thật khiến người ta chê cười."

Nhóm người này cũng sợ chuyện của Trần Sơ Lục truyền ra ngoài, đến lúc đó lại lộ ra sự vô năng của họ. Nghe những "cao luận" này của đám người kia, Trần Sơ Lục trong lòng cười thầm, nhưng trên mặt lại giả vờ bộ dạng ưu sầu, lẩm bẩm: "Đáng tiếc... thật sự là đáng tiếc, nói ra thì... haizz... thôi bỏ đi, vốn định... thôi vậy, đáng tiếc, đáng tiếc, quá đáng tiếc."

"Đáng tiếc?" Tập Thừa Cơ không hiểu đầu đuôi, "Trần đại nhân chẳng lẽ vẫn chưa buông bỏ được chuyện đánh giá hạng 'thượng' kia? Bổn quan lời hay khuyên nhủ, Trần đại nhân lại không nghe, vậy bổn quan nói rõ ràng hơn một chút."

"Không biết Trần đại nhân đã dùng phương pháp gì, mà xóa sạch được đống nợ đọng lâu năm này. Nhưng bổn quan lại biết, Thái Nguyên phủ đất cằn dân nghèo, muốn thanh lý nợ đọng nhanh như vậy, tuyệt đối không thể đi theo lối thường. Mà trong đó có những thủ đoạn bàng môn tả đạo gì, bổn quan cũng đã nghe qua đôi chút. Xóa sổ sách thì dễ, nhưng bù đắp lỗ hổng thì khó."

"Dỡ tường đông, đắp tường tây, chung quy không phải kế sách lâu dài, vạn nhất nhiệm kỳ sau đến, phát hiện sổ sách Thái Nguyên phủ đầy đủ, nhưng kho phủ lại trống không, triều đình cũng sẽ truy cứu đến thân Trần đại nhân. Tất nhiên, bổn quan cũng không nói Trần đại nhân đã dùng thủ đoạn bàng môn tả đạo, chỉ là lời hay khuyên nhủ một câu."

"Thế thì khó xử rồi..." Trần Sơ Lục lẩm bẩm một câu, sau đó nhìn Tập Thừa Cơ nói: "Tập đại nhân, ý của ngài là, rốt cuộc vẫn nghi ngờ Trần mỗ xoay sở vay mượn tiền để thanh lý nợ đọng?"

"Bổn quan không hề nói như vậy." Tập Thừa Cơ lắc đầu nói.

"Haizz, đáng tiếc." Trần Sơ Lục xòe tay nói: "Vốn còn muốn đem tiền thuế và các khoản phí mà Thái Nguyên phủ phải nộp trong năm năm tới, nộp trước lên đây. Không ngờ các ngài lại nghi ngờ sổ sách của bổn quan là giả, được rồi, giả thì cứ cho là giả đi, đã là giả thì kho tàng của bổn quan cũng trống rỗng thôi. Dù sao sổ sách của bổn phủ cũng đã thanh lý rồi, trời sập xuống cũng không đè trúng đầu bổn quan, sau này... cứ trì hoãn thôi..."

"Khụ khụ khụ!" Trong đại sảnh vang lên một trận ho khan.

"Chư vị đại nhân đây là... đây là cùng bị cảm lạnh sao?" Trần Sơ Lục che mũi, lùi lại ba bước, ân cần hỏi.

Mọi người lại cực kỳ ăn ý hắng giọng, trong lòng vẫn chưa kịp hoàn hồn. Từ khi họ làm quan đến nay, điều nghe thấy, nhìn thấy, làm được chỉ có hai chữ: trì hoãn và chây ì. Đầu tiên là tìm quan hệ khắp nơi để trì hoãn, trì hoãn xong một nhiệm kỳ là vạn sự đại cát, nếu không thể trì hoãn được nữa, thì dứt khoát quỵt luôn. Thiên hạ này, làm gì có đạo lý nộp tiền trước?

Trần Sơ Lục ở bên cạnh tiếp tục lẩm bẩm: "Đáng tiếc, thật sự đáng tiếc. Trong kho của bổn phủ, đó đều là từng đống bạc mặt... Vì các ngài chê bai, thì thôi vậy... Cái việc thanh lý nợ đọng này, thiếu nhất chẳng phải là bạc mặt sao? Thôi vậy, đó đều là giả... Thôi đi, hà tất phải thế?"

"Tập đại nhân, thân thể ngài đã đỡ hơn chưa, nếu không nghị sự được, vậy bổn quan xin phép rời đi trước."

"Khoan khoan khoan..." Tập Thừa Cơ nở nụ cười gượng gạo, đứng dậy nói: "Lời Trần đại nhân vừa nói là thật? Sao không nói sớm? Hiện nay Hà Đông lộ nợ đọng khá nhiều, nhất thời không gom đủ nhiều tiền lương như vậy, chậc chậc, nếu Trần đại nhân đem tiền lương phải nộp trong năm năm nộp đủ một lần, thì có thể hoãn lại thời hạn thúc nộp rồi."

Mười một vị tri châu còn lại cũng thi nhau tiến lên: "Trần đại nhân, lúc này không phải là lúc nói lời đùa cợt. Thái Nguyên phủ tuy nói không giàu, nhưng quy mô lại lớn, tiền phân bổ và tiền thuế hàng năm đều xếp hàng đầu."

"Trần đại nhân nếu thật sự nộp một lần năm năm, vậy đúng là cứu chúng ta trong cơn nguy nan!"

Trần Sơ Lục thong dong tự tại dựa vào lưng ghế, chẳng chút vội vàng nói: "Các ngài chẳng phải nghi ngờ sổ sách của bổn quan là dỡ tường đông đắp tường tây sao?"

"Đâu có đâu có, vừa rồi chỉ là đùa một chút thôi. Trần đại nhân ở Thái Nguyên phủ công minh cần mẫn liêm khiết, văn võ kiêm toàn, trên có lợi cho nước, dưới có ích cho dân, Hà Đông lộ ai mà không biết?"

"Không sai không sai, dân gian đã có ca dao rồi. Ca rằng: 'Trạng nguyên cập đệ Trần thanh thiên, không lấy dân một tấc bông. Gió liêm hai tay áo hạ Dương Khúc, nước sông Phần chảy mật như suối.'"

Tập Thừa Cơ ho hai tiếng, cũng gật đầu nói: "Trần đại nhân... chính tích của Trần đại nhân, cũng là điều ai cũng thấy rõ, ở độ tuổi này, chúng ta không sao đuổi kịp."

"Chư vị đừng trêu chọc Trần mỗ nữa?"

"Đâu dám trêu chọc, đây đều là lời trong lòng."

"Haha, tốt, đã vậy thì. Nếu Trần mỗ nộp một lần năm năm, quan đánh giá này, có thể được chữ 'thượng' không?" Trần Sơ Lục nhìn mọi người hỏi.

Nghe vậy, những người có mặt suýt nữa rớt cả cằm, nộp trước tiền năm năm, chỉ để được đánh giá hạng 'thượng'? Cái này, tiền năm năm, đem đi tùy tiện làm chút buôn bán nhỏ, năm năm sau đều đã kiếm bộn rồi. Vị Trần đại nhân này, vậy mà một hơi lấy hết ra... Cái này, haizz, có tiền thật tốt...

Mọi người đều nhìn về phía Tập Thừa Cơ, chỉ thấy ông ta bất lực nói: "Bổn quan không thể đảm bảo Trần đại nhân có thể đạt hạng 'thượng', nhưng bổn quan sẽ hết sức tiến cử, chư vị có mặt ở đây, cũng sẽ cùng tiến cử Trần đại nhân."

Trần Sơ Lục gật đầu, Tập Thừa Cơ vẫn phải giữ thể diện, liền nhìn những người còn lại nói: "Các ngươi đều thấy rồi chứ? Trần đại nhân đã chia sẻ nỗi lo cho triều đình như thế nào? Haizz, nếu các ngươi đều chịu dùng tâm tư này giống như Trần đại nhân, thiên hạ lo gì không trị?"

Mọi người miệng đều nói hổ thẹn, trong lòng lại nghĩ, giống như Trần đại nhân, hừ, lão tử còn muốn đỗ Trạng nguyên nữa cơ...