Tiết Xuân Lôi, Kinh Trập. Trần Sơ Lục đã nhiều ngày không xuất hiện, rốt cuộc cũng không thể che giấu việc mình đi dưỡng bệnh nữa. Mùa lũ sắp đến, sau tiết lập xuân các loại nghi lễ đón tiếp tới tấp, công văn giấy tờ trong phủ nha chất cao như núi. Tống Kỳ chủ trì đường nghị, xử lý chính sự tại Thái Nguyên phủ, nhưng vẫn có những chuyện không cách nào giải quyết được. Trần Sơ Lục vốn nói chỉ dưỡng bệnh một tháng, nhưng nay đã qua hai tháng, vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.

Bách tính đương nhiên không nhận ra điều bất thường, nhưng quan lại trong huyện nha, phủ nha thì ai nấy đều suy đoán, phải chăng Trần Sơ Lục đã gặp chuyện không may, còn Tống Kỳ chỉ là đang cáo mượn oai hùm ở đây để đoạt lấy quan vị. Lại có người nghe đồn, Tống Kỳ cứ cách dăm ba bữa lại đến phủ Trần gia, thế là trong phường gian lại truyền tai nhau rằng Tống Kỳ mưu hại tính mạng người ta, còn muốn đoạt cả vợ của hắn, vân vân.

Tống Kỳ sao có thể không sốt ruột? Đối với những lời đồn thổi này, ông ta cũng chẳng có cách nào. Không có Trần Sơ Lục, nhiều việc không thể do ông ta quyết định. Những việc này đã tồn đọng rất nhiều, nếu không xử lý, e là sắp xảy ra chuyện rồi. Trong đó có một việc khiến Tống Kỳ sứt đầu mẻ trán, cũng khiến đám người ở Thái Nguyên phủ bàn tán về ông ta ầm ĩ cả lên.

Việc này chính là chuyện sông ngòi. Đê điều ở Thái Nguyên phủ dưới sự quản lý của Trần Sơ Lục thì vô cùng kiên cố, nhưng dọc theo con sông có bao nhiêu châu huyện, chắc chắn cũng có nơi chưa được tu sửa tốt. Con sông Phần chảy qua Thái Nguyên phủ, đổ vào sông Hoàng Hà tại Long Môn và Hàn Thành, mà đúng ngay đoạn này, Đô Thủy Giám lại kiểm tra ra đê điều đã mục nát.

Nếu mùa lũ đến, mực nước dâng cao thêm một chút, nơi này sẽ biến thành vùng chìm trong biển nước. Sửa đê sông, thượng nguồn vững thì hại hạ nguồn, các huyện, các châu ở hạ nguồn tạo áp lực lên Thái Nguyên phủ, muốn để Thái Nguyên phủ phá đê xả lũ, giảm bớt áp lực cho hạ nguồn. Nhưng cái việc phá đê xả lũ này lại là một chuyện phiền phức.

Nếu làm, phủ này vừa tốn công tốn của, thuế mùa hạ của hàng ngàn hàng vạn bách tính sẽ không thể nộp lên. Đáng giận hơn là, đám châu huyện bên dưới chỉ muốn Thái Nguyên phủ xả lũ, lại chẳng có cách nào khiến Thái Nguyên phủ được miễn thuế. Nếu không làm, họ sẽ liên kết lại, đè trách nhiệm này lên đầu Thái Nguyên phủ.

Những châu huyện ở hạ nguồn đúng là đã nóng lòng như lửa đốt, nhưng Trần Sơ Lục lại cứ chậm chạp không xuất hiện, khiến Tống Kỳ chỉ có thể kéo dài hết lần này đến lần khác. Không chỉ các châu huyện phái người tới, mà cả triều đình cũng đã hạ phái quan viên xuống.

Tống Kỳ đã đến Trần gia giục mấy lần, mấy lần trước người ta còn lấy lý do dưỡng bệnh, đến tận sau này, người nhà họ Trần mới thẳng thắn nói rằng Trần Sơ Lục đã đi Tái Bắc, điều này khiến Tống Kỳ hoàn toàn tuyệt vọng.

Ngoài cửa sổ mưa rả rích, mái hiên như thác đổ, tiếng sấm ầm ầm, Tống Kỳ chắp tay đứng đó, nhìn màn mưa màu xanh nhạt này. Lại viên trong phủ nha bỗng nhiên gõ cửa: "Tư Mã, mọi người đã đến sảnh ký rồi, cả người của Đô Thủy Giám Biện Kinh cũng đã đến, hỏi ngài khi nào qua nghị sự."

"..." Tống Kỳ không nói gì, một lúc lâu sau mới đáp: "Tạm thời không muốn đi, ngươi bảo bọn họ chờ chút, cứ nói việc cần bàn rất lớn, phải mời được Trần đại nhân mới có thể nghị sự."

"Nhưng Trần đại nhân..." Lại viên không dám nói thêm, đành phải lui ra ngoài. Tống Kỳ chậm rãi tháo quan mạo đặt lên mặt bàn, nhìn chăm chú hồi lâu, bỗng nhiên cửa bị đẩy mạnh ra, Lại viên quay trở lại, cấp báo: "Tống Tư Mã, Trần... Trần... Trần đại nhân trở về rồi!"

"Ngươi nói cái gì?" Tống Kỳ lập tức hớn hở, nhưng vẫn có chút không tin: "Trần đại nhân nào?"

"Chính là Tri phủ Trần đại nhân của chúng ta!"

Tống Kỳ vội vàng cầm mũ ô sa trên bàn, đội lên đầu, vội vã chạy ra ngoài cửa, thẳng hướng sảnh ký. Vốn có một hành lang tránh mưa dẫn đến sảnh ký, nhưng Tống Kỳ không chờ nổi, trực tiếp lao qua làn mưa, quan ủng đều đã ướt sũng, đẩy cửa bước vào, thấy Trần Sơ Lục đang ngồi ở giữa, đang thao thao bất tuyệt, Tống Kỳ tức giận không chỗ phát tiết.

"Ồ, Tống Tư Mã tới rồi, mau ngồi vào chỗ, đây đúng là có chuyện khẩn cấp." Trần Sơ Lục cười nói, Tống Kỳ nhìn quanh một lượt, lạnh lùng bước tới phía trước, cũng không hành lễ, bực dọc ngồi xuống. Những ngày qua ở phủ nha, ông ta cũng coi như đã lập được uy, dáng vẻ này của ông ta bước vào, khiến người khác không dám lên tiếng.

"Trần đại nhân, trước mắt có một việc khẩn cấp, mà không phải việc khẩn cấp bình thường đâu." Tống Kỳ chỉ vào cơn mưa ngoài kia nói: "Mùa lũ đã tới, không đầy nửa tháng nữa, nước sông sẽ dâng cao gấp đôi, điều này còn nhanh hơn các năm trước. Hạ nguồn vẫn còn băng trôi, tắc nghẽn, đê điều cũng chưa được tu sửa. Một khi vỡ đê, chính là sinh linh đồ thán. Trần đại nhân ở nhà dưỡng bệnh, chưa từng nghe thấy sao?"

"Nghe thì có nghe qua, vốn tưởng Tống Tư Mã có thể xử lý tốt việc này, không ngờ lại là đánh giá quá cao rồi." Trần Sơ Lục biết Tống Kỳ đang giận mình, nhưng lúc này không thể để ông ta thuận nước đẩy thuyền được, phải gõ cho một trận, hắn tiếp tục nói: "Vừa rồi mấy vị người của Đô Thủy Giám này đã có kế sách rồi, phá đê xả lũ, chẳng phải là xong sao?"

"Nói nghe dễ quá!" Tống Kỳ đáp: "Một khi xả lũ, bách tính bản phủ sẽ an bài ra sao? Ruộng đồng mất trắng, nhà cửa bị phá hủy hết, không nơi nương tựa. Trừ khi có thể miễn thuế một năm, lại còn phải bồi thường hậu hĩnh cho bách tính, mà giờ triều đình ngay cả thuế cũng không chịu miễn, chẳng lẽ bắt nha dịch đi xua đuổi bách tính ra ngoài sao?"

Đám người dự họp bên dưới bắt đầu bàn tán xôn xao, những người từ các châu huyện khác đến, sắc mặt cũng vô cùng khó xử. Phá đê xả lũ, hại người khác, nhưng nếu không xả lũ, thì phải hại chính mình mất quan mất mạng. Đây là cuộc đấu tranh một mất một còn, không phải vấn đề có thể giải quyết bằng mặt mũi. Mấy người của Đô Thủy Giám thì vẫn bình thản tự nhiên.

"Chỉ tiếc là trời không đợi người, nếu mùa lũ lùi lại thêm nửa tháng nữa, đê sông Hàn Thành cũng đã hoàn công rồi. Mùa đông năm ngoái, đám người chiếm dụng lòng sông đó gây cản trở, không chịu cho quan phủ sửa đê, đến tận bây giờ, lại khóc lóc gào thét, sợ nước lớn ngập mất..."

"Dân ngu, toàn là một đám dân ngu. Tri huyện Hàn Thành quá nhân nhượng, giờ thì hay rồi, không những không lấy lòng được bách tính, còn phải tự mình gánh lấy phiền phức lần này. Theo ta, hễ có kẻ nào không nghe theo lệnh quan phủ, cứ gông cổ là xong. Đối phó với đám dân ngu này, tuyệt đối không được nhân từ nương tay."

"Giờ không phải lúc bàn chuyện này, nếu Thái Nguyên phủ không chịu phá đê, chúng ta hay là sớm bán gia sản, chuẩn bị chạy đôn chạy đáo lo lót đi..."

Tống Kỳ nghe những lời bàn tán này, cố tình không ngăn cản, cố tình muốn để Trần Sơ Lục cũng phải sứt đầu mẻ trán một phen. Trần Sơ Lục tựa vào lưng ghế, nghe những lời này, bỗng nhiên hỏi: "Tống Tư Mã, trong lòng ngài có kế sách hay không?"

"Ha ha..." Tống Kỳ lắc đầu nói: "Không có kế sách hay, chỉ có một cách ngu ngốc. Đó là đồng ý phá đê xả lũ, di dời bách tính ra ngoài. Nhưng di dời hàng ngàn hàng vạn bách tính, cái việc đặt sinh mạng bách tính ra ngoài như vậy, hạ quan tuyệt đối không làm. Trước khi phá đê, hạ quan thà từ quan về quê. Đan thư thanh sử thà không có danh, cũng không được để lại ác danh này."

Tống Kỳ đây cũng có thể coi là đặc điểm của văn nhân thời xưa, đám quan viên các châu huyện bên ngoài đứng cạnh sợ vì câu này mà Trần Sơ Lục không chấp nhận phá đê, vội vàng tiến lên nói: "Bẩm Trần đại nhân, nước sông Phần không lớn, dù có phá toàn bộ đê sông, cũng chỉ ngập một phần nhỏ nơi thôi. Còn về phía bách tính, chỉ cần bồi thường đủ tiền lương, sẽ không thành vấn đề."

"Đúng vậy, chúng ta sẽ cùng dâng sớ lên triều đình, xin triều đình miễn thuế cho nơi xả lũ. Ngoài ra, các châu huyện chúng ta cũng sẽ gom góp một khoản tiền, gửi cho Thái Nguyên phủ làm bồi thường."

Trần Sơ Lục thầm cười một tiếng, đám người này đúng là cao thủ viết giấy nợ. Đê điều xảy ra vấn đề, họ hận không thể giấu nhẹm chuyện này dưới đáy hòm. Chỉ cần gắng gượng qua được mùa lũ, chuyện này coi như chưa từng xảy ra. Đám người này nóng lòng chạy đến tạo áp lực cho Thái Nguyên phủ, chính là vì đê điều bên kia thực sự quá nát rồi.

Sau khi họ vượt qua được cửa ải này, chuyện này cũng sẽ không được báo cáo lên triều đình. Miễn thuế gì, bồi thường gì, cứ chờ xem họ lấp liếm thế nào.