"Hừ!"

"Hả?"

Trần Sơ Lục và Tập Thừa Cơ ngồi đối diện, mỗi người một giọng điệu, nhất quyết chẳng nói lấy nửa lời. Tập Thừa Cơ không nhịn được nữa, đặt sổ sách xuống, hỏi: "Trần đại nhân, cuốn sổ sách của Thái Nguyên phủ này, vẫn là của bốn năm trước."

"Ồ." Trần Sơ Lục lại im lặng.

"Trần đại nhân, mỗi khi đến kỳ thu thuế mùa hạ, đều phải nộp sổ sách của phủ lên nha môn Lộ phủ để đối chiếu, sao suốt bốn năm qua chẳng thấy Thái Nguyên phủ gửi tới?"

"Tập đại nhân e là đã quên, bản quan năm ngoái mới tới Thái Nguyên phủ làm quan, tạm thay chức tri phủ cũng chưa được bao lâu, chuyện bốn năm trước e là không liên quan lắm tới bản quan đâu nhỉ?"

"Ừm..." Tập Thừa Cơ đỏ bừng mặt, quay sang hỏi bên cạnh: "Sổ sách của Thái Nguyên phủ, tại sao vẫn là của bốn năm trước?"

"Bẩm đại nhân." Kế lại đáp: "Bốn năm trước, Lộ phủ phái người tới đòi nợ, kết quả bị Trương Bỉnh bắt giữ, hiện giờ... hiện giờ vẫn chưa trở về. Mấy vị đại nhân ở Lộ phủ cũng chỉ biết dâng sớ đàn hặc, nhưng phía triều đình thì chẳng hề có hồi âm. Kể từ đó về sau, chẳng còn ai dám tới Thái Nguyên phủ nữa."

Trần Sơ Lục nghe vậy, không khỏi khâm phục người tiền nhiệm này. Trương Bỉnh nếu không phải tham lam bạo ngược, chịu thiệt thòi vì Nghê Chính Tường đã chết, thì hiện giờ e là chưa ai trị được hắn. Dẫu sao thì, tham mà có năng lực, cũng chỉ là đánh giá trung bình. Chỉ có điều, kể từ sau khi Trương Bỉnh đổ đài, việc thanh lý thâm hụt của Thái Nguyên phủ cũng đã thanh lý luôn khoản nợ đọng này.

Tập Thừa Cơ không biết, lại cầm sổ sách lên, nói: "Dẫu vậy, dựa theo tình hình bốn năm trước thì Thái Nguyên phủ là nơi nợ đọng nặng nề nhất trong số các châu huyện trong Lộ, chuyện này Trần đại nhân chắc phải biết chứ? Còn nữa, Thái Nguyên phủ đất cằn dân nghèo, chuyện này Trần đại nhân chắc cũng không thể không biết?"

Không để Trần Sơ Lục trả lời, Tập Thừa Cơ nói tiếp: "Trong tình cảnh này, Trần đại nhân vốn nên giảm sưu nhẹ thuế, mở rộng nguồn thu tiết kiệm chi tiêu, vậy mà bản quan lại nghe nói, Trần đại nhân ở Thái Nguyên phủ còn khởi công xây dựng công trình lớn. Không biết Trần đại nhân lấy gì để trả nợ đọng bao năm nay của Thái Nguyên phủ, lại làm sao ăn nói với triều đình!"

"Giảm sưu nhẹ thuế, mở rộng nguồn thu tiết kiệm chi tiêu, đây chẳng phải là lấy mâu của anh đâm vào thuẫn của anh sao? Đã giảm sưu nhẹ thuế rồi, thì làm sao mở rộng nguồn thu?" Trần Sơ Lục cười hỏi.

"Hừ, dẻo miệng quá nhỉ, lời bản quan có sơ hở, không cần ngươi phải bới móc. Không mở rộng nguồn thu được thì chẳng lẽ không tiết kiệm chi tiêu được sao?" Tập Thừa Cơ cầm sổ sách nói: "Bốn năm trước, Thái Nguyên phủ đã nợ đọng sáu vạn ba ngàn quan, hơn nữa năm sau còn nhiều hơn năm trước, đến tận năm nay, không biết đã nợ đọng bao nhiêu rồi, Trần đại nhân định trả thế nào?"

"Dựa vào bản lĩnh mới nợ được số tiền đó, tại sao phải trả?"

"Ngươi..."

"Tập đại nhân, chớ nên nổi giận, giận dữ hại gan. Đại nhân vừa mới nói đó thôi, Thái Nguyên phủ đất cằn dân nghèo, lại thêm sưu thuế nặng nề, triều đình dùng binh phương Bắc, Thái Nguyên phủ cũng..."

"Ngươi sớm nói những điều này thì tốt biết bao? Giờ nói muộn rồi, hay là tới triều đình mà nói với người của Thẩm quan viện đi!" Tập Thừa Cơ thấy bộ dạng hèn nhát này của Trần Sơ Lục thì vô cùng đắc ý, hắn nói tiếp: "Thái Nguyên phủ có khó khăn, các châu huyện khác cũng có khó khăn, nếu không có khó khăn thì triều đình tuyển chọn quan lại cần gì phải dùng đến khoa cử nữa?"

"Ăn lộc vua thì phải lo nỗi lo của vua, nợ đọng của Thái Nguyên phủ thuộc hàng đầu trong Lộ này. Tri châu Liêu Châu còn bị đánh giá là hạng hạ, nếu Thái Nguyên phủ không trả được nợ, ít nhất cũng phải là hạng hạ. Bản quan không hề có tư thù với Trần đại nhân, chỉ là không làm như vậy thì khó lòng phục chúng, khó lòng ăn nói với triều đình, với thiên tử."

"Trần đại nhân xuất thân từ từ thần, không biết trị lý địa phương cũng là bình thường, niệm tình ngươi làm quan còn coi là thanh liêm, bản quan không tính toán nhiều với ngươi. Bằng không, ngươi vội vàng cầu lợi như vậy, chỉ vì muốn có thành tích chính trị mà lao tâm tổn tài, tội này đủ để tước bỏ công danh của ngươi rồi!"

"Chư vị đồng liêu..." Tập Thừa Cơ nhìn trái nhìn phải, rồi lớn tiếng nói: "Chư vị đều thấy rồi đấy, bản quan đây cũng là bất đắc dĩ mới phải làm vậy!"

Nói đoạn, Tập Thừa Cơ đấm ngực dậm chân, trông như thể đau đớn không muốn sống nữa. Thật ra Tập Thừa Cơ không hề muốn đối đầu với Trần Sơ Lục, trong quan trường, những kẻ đi chọc vào Trần Sơ Lục rồi cuối cùng phải nhận kết cục thê thảm, đếm trên đầu ngón tay cũng không xuể. Tập Thừa Cơ làm vậy, chỉ là không muốn vào lúc này đánh mất quan uy của mình mà thôi.

Lần thanh lý thâm hụt này, áp lực từ phía trên, sự chống đối từ phía dưới, thủ phủ, thủ huyện chính là nơi chịu ảnh hưởng trực tiếp nhất. Lùi một bước không phải là trời cao biển rộng, mà là vực sâu vạn trượng. Nếu Trần Sơ Lục trước đó chịu nhận sai một tiếng, thì cũng đã chẳng đến nông nỗi này.

Những người xung quanh cũng nhìn ra, Trần Sơ Lục trẻ tuổi khí thịnh, không muốn chịu thiệt, không chịu nhận lỗi chính là sợ bị phân bổ chi phí nặng. Chỉ có điều, quan trường của Lộ này không thể náo loạn, vì khi đó sẽ làm tổn hại đến lợi ích của tất cả mọi người. Đặc biệt là giữa hai phủ lớn là Thái Nguyên phủ và Long Đức phủ, tuyệt đối không được xảy ra chuyện, nếu không thì thật là trò cười lớn.

Thế là mọi người nhao nhao khuyên nhủ: "Trần đại nhân, đã đến nước này rồi, ngài cứ nới lỏng miệng một chút đi."

"Đúng vậy đúng vậy, Trần đại nhân, nhân vô thập toàn, Trần đại nhân lần đầu làm quan, dù có phạm chút sai lầm nhỏ, chỉ cần nhận lỗi, mọi người cũng có thể tha thứ."

"Trần đại nhân, dù sưu thuế có nặng hơn một chút, mọi người cũng có thể nghĩ cách mà, dân chúng có biết đâu. Trần đại nhân đã muốn lập công danh sự nghiệp, thì phân bổ nhiều tiền hơn một chút cũng là để chia sẻ nỗi lo với triều đình mà."

Tập Thừa Cơ dựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần, dường như tiếng bàn tán xôn xao kia chỉ như gió thoảng qua tai, hắn đang đợi Trần Sơ Lục tiến lên, rồi hắn sẽ lại dùng lời lẽ quở trách. Sau chuyện này, Long Đức phủ cuối cùng cũng có lại thể diện của thủ phủ.

Thế nhưng lúc này, biểu cảm trên mặt Trần Sơ Lục lại chẳng hề có chút gợn sóng nào. Đợi mọi người thúc giục quá gấp, hắn mới thở dài một tiếng, đứng dậy. Mọi người đồng loạt nhìn về phía hắn, tưởng rằng hắn sắp chắp tay tạ lỗi, nào ngờ Trần Sơ Lục lại nói: "Nợ đọng của Thái Nguyên phủ, mấy năm nay ngày càng nhiều, các đời tri phủ trước đều bó tay, nếu bản quan xóa sạch những khoản nợ đọng này trong một hơi, liệu có được đánh giá hạng thượng không?"

"Xì..."

"Bản quan xóa sạch những khoản nợ đọng này trong một hơi."

Mấy chữ này vang lên đanh thép, những người có mặt tại đó đều hít một hơi khí lạnh, ngẩn người ra một lúc, Tập Thừa Cơ bấy giờ mới cười hai tiếng, nói: "Trần đại nhân, tự ý sửa đổi sổ sách là không được đâu. Lộ phủ ở đây không lưu giữ, nhưng phía triều đình thì từng xu từng cắc đều được ghi chép trong hồ sơ đấy."

Mọi người cũng cười hùa theo Tập Thừa Cơ: "Trần đại nhân vừa rồi nói là xóa đi đấy à, còn tưởng là trả sạch nợ chứ."

"Ha ha, chính là trả sạch nợ đấy, sổ sách bản quan mang tới lần này, chính là từ Biện Kinh xin được." Trần Sơ Lục như thể đã chuẩn bị từ trước, lấy từ trong ngực ra một vật, đặt trước mặt mọi người.

Nụ cười trên mặt Tập Thừa Cơ dần dần tắt ngấm, hắn cầm cuốn sổ sách lên xem độ dày. Trần Sơ Lục nói thêm: "Tất nhiên rồi, đây chỉ là một cuốn trong số đó, bản quan không thể mang hết tới được, đại nhân nếu muốn xem, bản quan sẽ sai người đi lấy ngay."

Tập Thừa Cơ nhìn một hồi lâu, không dám xem tiếp nữa, dựa lưng vào ghế, bấy giờ không còn vẻ ung dung như trước nữa, mà là vịn vào ghế, nhìn Trần Sơ Lục như nhìn một con quái vật.

Trong lòng hắn đang điên cuồng suy đoán, thằng nhóc này chẳng lẽ thủ đoạn thông thiên đến mức độ này, có thể mua chuộc người trong triều đình để miễn trừ toàn bộ cho hắn?

Thái Nguyên phủ vốn đã nghèo, lại nợ đọng liên miên, còn giảm miễn thuế thương buôn, khởi công xây dựng công trình lớn, những sai lầm và điều cấm kỵ trong sử sách, Thái Nguyên phủ đều phạm cả rồi. Lúc này đây, đáng lẽ phải nghèo đến mức túng quẫn, thì lấy đâu ra tiền mà trả hết số nợ đọng bao năm nay chứ.

Chẳng trách Trần Sơ Lục nói xóa là xóa, hóa ra là dễ dàng như vậy, chẳng lẽ thật sự có tiền từ trên trời rơi xuống sao?