"Thái Nguyên phủ lấy đâu ra nhiều tiền như vậy? Ngay cả Long Đức phủ cũng không thể lấy ra nhiều tiền như thế trong một lần." Tập Thừa Cơ chắp tay sau lưng, nhìn bóng lưng Trần Sơ Lục rời đi, chậm rãi nói. Ve mùa hè ngoài cửa sổ kêu râm ran, sóng nhiệt ập đến, cũng không ai nghe thấy mấy câu này của ông ta.

Vừa rồi, Trần Sơ Lục cùng ông ta đồng ý, dựa theo phí tổn bình quân đã phân bổ trong năm năm trước, Thái Nguyên phủ nộp đủ một lần cho năm năm, hơn nữa toàn bộ quy đổi thành tiền mặt. Việc này tương đương với việc thuế phí của Thái Nguyên phủ sẽ không cần tăng thêm trong vòng năm năm tới. Tại buổi hội họp phân bổ thuế phí sau đó, thuế phí của Thái Nguyên phủ cũng coi như được ấn định.

Tuy chỉ là thỏa thuận miệng, nhưng Trần Sơ Lục cũng không sợ những kẻ này lật lọng. Tiền đang nằm trong tay Trần Sơ Lục, toàn bộ Hà Đông lộ đều thiếu tiền mặt, nếu bọn họ tạm thời đổi ý, Trần Sơ Lục không đưa tiền, bọn họ sẽ phải vò đầu bứt tai mà đi thanh toán những khoản nợ đọng này.

Tập Thừa Cơ tiễn những vị tri châu khác đi, sai tâm phúc đến Thái Nguyên phủ điều tra bí mật, dụng tâm kiểm tra cho kỹ, rốt cuộc tiền của Trần Sơ Lục là từ đâu mà có.

Trong viện xá tại Thái Nguyên phủ, Tịch Bằng Nghĩa mang theo rất nhiều món đồ quý đến tìm Ngô tiên sinh để xem hàng, hai người tiện thể còn tán gẫu vài câu về chuyện Trần Sơ Lục đi họp.

"Tri phủ họp hành, tri châu dẫn theo kế lại kiểm tra sổ sách, còn ta là tri huyện này thì phải chạy đôn chạy đáo, kiểm kê kho tàng." Tịch Bằng Nghĩa ủ rũ nói.

"Món Đường Tam Thái này, men hơi mỏng, phần nặn đắp và đắp nổi của cốt thai đều lộ vẻ cứng nhắc, những vân vảy bong tróc này lại càng tỏ ra đờ đẫn. Loại hàng này, những xưởng nhỏ ngoài thị tứ cũng có thể làm giả được, đều là những kẻ mượn danh phong nhã mua về trang trí nhà cửa thôi." Ngô tiên sinh đặt một chiếc bình màu xuống.

"Ừm?" Tịch Bằng Nghĩa cầm lên xem xét kỹ lưỡng, cũng phát hiện ra một số vấn đề, liền đặt sang bên trái. Sai hạ nhân mang đi trả. Thế nhưng chuyện xem hàng này cũng không hoàn toàn nằm trong tâm trí ông ta, chỉ thấy ông ta lại nói chuyện phiếm như thường ngày: "Tịch Bằng Nghĩa ta từ khi đến nhậm chức tại Thượng Đảng, tin tức từ Thái Nguyên phủ cứ nối đuôi nhau truyền đến. Có vài chuyện đủ để kinh thế hãi tục, nhưng cũng không rõ thật giả, Ngô tiên sinh, ngài là tây sương của Trần đại nhân, lần này Trần đại nhân đi họp, ngài có biết là muốn làm gì không?"

Ngô tiên sinh không để ý đến ông ta, tiếp tục phẩm bình món đồ trong tay: "Con ngựa Tam Thái này cũng không phải đồ thật. Thời Lý Đường, võ đức sung mãn, ngựa khi đó đều là ngựa Đại Uyển ở Tây Vực, đầu nhỏ cổ dài, mập mạp khỏe mạnh, nhìn qua rất hùng dũng. Con ngựa này tuy tạo hình tuấn mỹ, nhưng lại thiếu đi một chút hùng tráng, giống như loại ngựa nuôi để người ta thưởng ngoạn hơn. Tuy nhiên, làm giả cũng khá ổn, đường nét, màu sắc đều đạt đến trình độ tương đương. Cho dù bán dưới dạng đồ giả, cũng có thể định giá không thấp đâu."

Tịch Bằng Nghĩa đặt món này sang bên phải, vẫn không chú tâm, sư gia tùy tùng của ông ta cẩn thận bưng con ngựa màu này đi cất, sau đó ông ta lại hỏi: "Ngô tiên sinh, những tin tức mà bản quan nghe được, có thật có giả, có ác ý gièm pha, cũng có cố tình nịnh hót, chỉ là bản quan cũng nghe được vài tin tức xác thực. Không nói chuyện khác, việc Trần đại nhân làm cho bách tính, có thể coi là xứng với một chữ 'Nhân' rồi."

"Không sai, Trần đại nhân quả thực là quan tốt." Ngô tiên sinh nhìn những món đồ còn lại không nhiều, cảm thấy trong số này cũng chẳng còn món nào tốt nữa, nên cũng không tìm cớ né tránh lời Tịch Bằng Nghĩa, ông tiếp tục nói: "Ngô mỗ cả đời này, từng hầu hạ qua rất nhiều vị Đông Ông, ngay cả ở Khai Phong phủ, trước sau từng làám mạc tân dưới trướng của năm vị tri phủ."

Nghe đến đây, Tịch Bằng Nghĩa kính ý trào dâng: "Ngô tiên sinh tài cao như vậy, sao không lên Kim Loan điện thi lấy cái tiến sĩ, tự mình làm chủ một phương?"

Ngô tiên sinh mỉm cười: "Từ nhỏ thi cử mãi không đỗ, đã sớm nhận mệnh rồi, đời này không có số làm quan. Cộng thêm lại có tật ở chân, từ xưa tới nay, làm gì có người tàn tật nào ngồi ở vị trí cao trên triều đường. Làám mạc tân cho người ta cũng tốt, biết thì nói, không biết thì thôi, việc gì trong khả năng thì làm, việc gì ngoài khả năng thì không làm. Nếu thật sự làm quan, thì có rất nhiều chuyện phải vào thế khó."

Tịch Bằng Nghĩa cười xua tay: "Ngô tiên sinh đang ám chỉ bản quan đấy à, nhưng nói cũng đúng, thực sự là bị ép vào thế khó, bằng không, ta đã không đến đây thỉnh giáo ngài."

Ngô tiên sinh hơi mỉm cười: "Ngô mỗ từng làm sư gia dưới trướng bao nhiêu người, nhưng chỉ duy nhất Trần đại nhân là tôn xưng Ngô mỗ một tiếng tiên sinh, còn cất công tìm kiếm cổ tịch khắp nơi để giải tỏa nỗi khổ ham đọc sách của Ngô mỗ. Ha ha, chim khôn chọn cây mà đậu, tôi giỏi chọn chủ mà thờ. Ngô mỗ vốn không muốn rời Biện Kinh, nhưng vì tiếng tiên sinh này, cũng đành bất chấp tật chân, đi theo đến đây."

"Đối đãi Ngô mỗ lễ ngộ có thừa, đó là điều thứ nhất. Quân tử thành toàn cái đẹp cho người, không thành toàn cái ác. Nếu Trần đại nhân làm quan chỉ một lòng thỏa mãn tư dục, mà không biết tạo phúc cho bách tính, Ngô mỗ há có thể dốc sức? Chỉ vì Trần đại nhân làm quan, trên lấy bình trị thiên hạ làm trách nhiệm của mình, giữa lấy cải cách tệ nạn cũ làm chức trách, dưới lấy tạo phúc cho bách tính làm niềm vui, Ngô mỗ nguyện thành toàn cái đẹp đó..."

"Nói như vậy, Trần đại nhân quả thực là quan tốt." Tịch Bằng Nghĩa lắc đầu nói: "Chỉ tiếc, chốn quan trường này, cũng chỉ có quan tốt mới không làm nổi. Triều đình dốc sức điều tra nợ đọng các lộ, tầng tầng truy xét xuống dưới, đến chỗ bách tính, không biết đã khiến bao nhiêu nhà tan cửa nát. Tịch mỗ... Tịch mỗ hổ thẹn, chẳng làm được gì cả, Trần đại nhân lần này e rằng cũng..."

"Tịch đại nhân lo xa rồi." Ngô tiên sinh vuốt râu nói: "Lần truy tra nợ đọng này, là do Triệu Quan gia nhất thời hứng khởi, đúng như lời Tịch đại nhân nói, truy xét tầng tầng lớp lớp xuống dưới, sẽ khiến bách tính cửa nát nhà tan. Chính vì như vậy, truy xét xuống dưới sẽ vấp phải tầng tầng trở lực. Đến lúc đó, sự việc này cũng sẽ chỉ là 'sấm to mưa nhỏ', Triệu Quan gia đành phải gác sang một bên thôi."

"Ồ? Nói như vậy, chỉ cần kéo dài một chút, là tự nhiên có cách giải quyết?" Tịch Bằng Nghĩa vui mừng, đứng dậy chắp tay cúi chào sâu: "Xin Ngô tiên sinh không ngại chỉ giáo."

"Không hẳn, dễ nói thôi."

"Chuyện này..."

"Kéo dài một chút thì tự nhiên có cách, không hẳn; thỉnh giáo, dễ nói." Ngô tiên sinh tiếp tục nói: "Có thượng sách và hạ sách, trước tiên hãy nói hạ sách. Tịch đại nhân cứ việc kéo dài, đợi khi triều đình vấp phải trở ngại, gác sự việc này lại, thì không tốn chút sức lực nào, tránh được sự việc này. Nhưng đây chỉ là giải tỏa nỗi lo cho đại nhân, lại chôn vùi nỗi lo của triều đình, đến một ngày nào đó, trời nghiêng đất lở, mà Tịch đại nhân cuối cùng cũng chỉ là kẻ tầm thường vô dụng."

"Còn một thượng sách, vào lúc thiên hạ châu phủ đều nói khó xử, Tịch đại nhân nghênh khó mà lên, giải quyết xong chuyện này. Khi đó tên tuổi của Tịch đại nhân sẽ xuất hiện trên án thư của Triệu Quan gia. Chốn quan trường, sương mù dày đặc, lòng người hướng xuống, khi nào thì hòa quang đồng trần, khi nào thì trỗi dậy nổi bật?"

Ngô tiên sinh nói đến đây, Tịch Bằng Nghĩa bắt đầu trầm tư. Đối với một tri huyện nhỏ bé như ông mà nói, phân tích về đại thế này thật là hiếm có. Sau khi nghe những điều này, ông cũng biết, nếu mình giải quyết được chuyện này trong tình thế như vậy, triều đình chắc chắn sẽ rất ưu ái mình. Nhưng ông chỉ là một tri huyện nhỏ, trong lộ này chẳng có uy vọng gì, thì làm sao hoàn thành được việc này chứ? Để đổi lấy sự ưu ái của triều đình mà đắc tội với nhiều người như vậy, liệu có đáng không?

Đúng lúc cả hai đều đang trầm mặc không nói, âm thanh cánh cửa gỗ lớn bị đẩy ra vang lên, Tịch Bằng Nghĩa ngẩng đầu nhìn tới, chỉ thấy Trần Sơ Lục từ bên ngoài bước vào, vô cùng bình tĩnh. Tịch Bằng Nghĩa rất đỗi kinh ngạc, tiến lên hành lễ, nói: "Trần đại nhân đã về, lần này đến lộ phủ, không gặp phải chuyện gì phiền lòng chứ?"

Trần Sơ Lục gật đầu nói: "Tịch đại nhân cũng ở đây à, nếu nói chuyện phiền lòng thì đúng là có một việc, chính là lúc quay về, phu kiệu giẫm phải bùn lầy, trượt một cái, suýt chút nữa cả người lẫn kiệu đều ngã nhào trên đường, khiến bách tính cười suốt một hồi. Để bản quan nói, cái kiệu này có gì hay mà ngồi, vẫn là xe ngựa ngồi thoải mái hơn."

"Chỉ vậy thôi sao?"