Tiết trời cuối thu, gió lạnh hiu hắt, trong một quán trà, mấy tên bộ khoái đang ngồi nghỉ sau khi truy bắt đạo tặc. Bộ khoái đi bắt trộm cướp, nhưng địa vị lại chẳng hề cao quý như hậu thế vẫn tưởng, hầu như ngang hàng với những nghề hạ cửu lưu. Ngoài chút bổng lộc ít ỏi, họ đều phải bán mạng để kiếm tiền.

Mấy ngày trước, đám bộ khoái này vì dân mà trượng nghĩa ra tay, bắt được vài tên con nuôi của Tần Cửu. Nào ngờ, huyện nha lại bắt họ thả người, còn tống giam những kẻ đã ra tay bắt giữ. Thế là đám bộ khoái đang vô cùng u uất, trong lòng hận Tần Cửu thấu xương.

Trên bàn vương vãi đầy đậu ván, họ vừa ăn đậu vừa uống rượu giải sầu, chỉ có trước mặt một người là bày đĩa thịt ngũ vị, đó là bộ đầu. Lúc này từ bên ngoài, lại có thêm một tên bộ khoái nữa bước vào.

"Các huynh đệ, xảy ra chuyện lớn rồi."

"Chuyện gì?" Bộ đầu đứng bật dậy, tưởng rằng sơn tặc lại xuống núi.

"Tần Cửu chết rồi!" Tên bộ khoái kích động nói: "Vương bộ đầu, chính là tên thái giám tới đây mấy hôm trước ấy, hắn tới Thái Nguyên phủ, bị người ta đánh chết rồi!"

"Ồ?" Những người ngồi đó đều xôn xao hẳn lên, vội hỏi là ai đánh chết, vì sao lại đánh chết hắn. Cuối cùng, có người thở dài: "Các huynh đệ, xem ra lại phải tốn kém rồi. Chúng ta mau gom góp chút tiền, đi chăm lo cho gia đình vị huynh đệ đã ra tay kia. Giết tên thái giám chết tiệt này, nếu không bị tru di tam tộc thì cũng khó thoát khỏi cái chết."

"Không đâu! Người giết tên thái giám đó không phải là đám bộ khoái chúng ta, mà là Trần đại nhân."

"Trần đại nhân nào?"

"Còn có thể là Trần đại nhân nào nữa, chẳng phải chính là vị Trạng nguyên Tri phủ ở Thái Nguyên phủ sao."

"Tần Cửu chết rồi, vậy mấy vị huynh đệ bị bắt vì đã bắt con nuôi hắn mấy hôm trước, liệu có được miễn tội không?"

"Có lý, Tần Cửu chết rồi, giờ là lúc nên đánh chó rơi xuống nước. Các huynh đệ, chúng ta không cần phải uất ức nữa. Lát nữa mua cân thịt, vò rượu, vào lao ngục thăm mấy huynh đệ bọn họ."

"Theo ta thấy, trên đời này chỉ có Trần đại nhân mới xứng đáng là quan tốt." Bộ đầu vui vẻ nói: "Chỉ có Trần đại nhân mới dám làm việc thiện."

Tên bộ khoái mới vào ngậm miệng không nói, uống một ngụm hoàng tửu, khuôn mặt ửng hồng vì say, hắn đập mạnh xuống bàn, không nhịn được nữa liền nói: "Nhưng ta lại nghe nói, Trần đại nhân đã bị một tên thái giám họ Vương khác bắt đi rồi, lần này Trần đại nhân gặp họa lớn rồi."

Cả bàn lặng ngắt.

Bộ đầu uống cạn một hơi, vỗ bàn nói: "Hừ! Thiên hạ này, quả nhiên không dung nổi quan tốt."

"Trần đại nhân vì dân mà bị bắt đi, nếu ngài ấy xảy ra chuyện gì, thiên hạ này liệu còn ai chịu làm việc vì dân nữa?"

"Nếu Trần đại nhân xảy ra chuyện, thì đáng đời cả cái Hà Đông Lộ chúng ta phải chịu hạn hán ba năm..."

"Nói năng cẩn thận, đừng có hô to gọi nhỏ. Ta có một kế này, sư gia phòng hình sự là em vợ ta, tìm hắn hỏi tình hình xem sao, viết một tờ cáo thị, để bách tính cũng biết chuyện này. Dù chúng ta không cứu được Trần đại nhân, ít nhất cũng phải nhớ ơn ngài ấy, ghi nhớ vị quan tốt này."

Đám bộ khoái này, cùng với vô số bách tính, sau khi nghe tin đều đấm ngực dậm chân, chửi rủa bọn hoạn quan. Nhưng lại chẳng thể làm gì hơn, họ không giúp được gì cho Trần Sơ Lục. Chỉ có thể trước khi ngủ đặt một bát nước trong bên cửa sổ, cầu nguyện với vị thần linh mà họ tín ngưỡng.

Nhìn lên cao hơn một chút, chốn quan trường, đám quan lại châu huyện từng muốn xem kịch vui ở Thái Nguyên phủ, giờ đây không còn chút ý nghĩ xem kịch vui nào nữa. Những kẻ ngụy quân tử thì họ khinh thường, nhưng sau việc này, Trần Sơ Lục không nghi ngờ gì đã trở thành bậc chân quân tử!

Một mạng đổi một mạng, coi như ngươi là một trang nam tử hán.

Chỉ tiếc rằng, sau khi tìm ra chân tướng, chân tướng ấy lại sắp sửa biến thành tro bụi.

Lúc Trần Sơ Lục rời đi, bách tính tiễn đưa mười dặm. Sau khi lên thuyền, hai bên bờ sông Phần, người đông như kiến, bách tính hô lớn Trần đại nhân nhất định phải trở về, tiếng vang hồi lâu không dứt.

Vương Trung Chính và Hình Tự Trân ngồi trong thuyền, lòng cũng đầy cảm khái. Đợi thuyền đi xa, Trần Sơ Lục trở vào khoang, Hình Tự Trân nhìn ông rồi nói: "Lão phu cho Trần đại nhân đánh giá thượng đẳng, quả nhiên là đánh giá đúng rồi."

"Sĩ nhân và bách tính vốn dĩ như cá với nước, chứ chẳng phải như nước với lửa." Trần Sơ Lục ngồi xuống, an tâm thưởng trà.

"Những bách tính này có biết Trần đại nhân đã tham ô mười ba vạn quan tiền không?" Vương Trung Chính bất ngờ hỏi: "Nếu họ biết, mà vẫn đối đãi với Trần đại nhân như vậy, thì ta mới thực sự khâm phục."

"Sao nào, Vương công công cũng cảm thấy bản quan thực sự tham ô mười ba vạn quan tiền sao?"

"Chẳng lẽ còn giả sao." Vương Trung Chính lấy ra một bọc đồ, chính là những cuốn sổ sách đó, không chỉ có ba cuốn mà còn nhiều hơn, cả bản sao chép đôi ở phủ nha hắn cũng lấy tới, nói: "Trên sổ sách viết rõ ràng rành mạch, Trần đại nhân vẫn nên suy nghĩ kỹ xem nên khai báo thế nào. Tuy có nhiều bách tính tiễn đưa như vậy, nhưng ta cũng chỉ có thể bẩm báo sự thật."

"Vương công công không chịu nể mặt chút sao?"

"Nể rồi đấy, đối với chuyện của ngươi, ta chỉ bẩm báo sự thật thôi, còn chưa thêm mắm dặm muối gì đâu!" Vương Trung Chính đáp lại: "Không đúng, Trần đại nhân, nếu ngươi không tham ô, thì ngươi sợ cái gì?"

Đến Long Đức phủ, lại là vô số bách tính đón đợi ở bến tàu. Tiễn đưa mười dặm thì có thể hiểu được, bách tính Thái Nguyên phủ chịu ân huệ của Trần Sơ Lục. Sao ở đây cũng có vạn người đổ ra đường đón rước? Nhiều bách tính như vậy, chẳng lẽ lại là do Trần Sơ Lục bỏ tiền thuê tới.

Đây chính là lòng người hướng về hay quay lưng? Đây chính là đạo lý ở trong lòng người?

Làm quan đến mức này, còn mong gì hơn nữa! Chỉ tiếc là lão phu tuổi đã cao, quan vị tuy không thấp, nhưng nếu đặt trong toàn bộ quan trường mà nói, vẫn là địa vị thấp kém, lời nói không trọng lượng. Bản thân mình không đồng lưu hợp ô đã là rất khó, muốn nỗ lực cải cách càng khó hơn lên trời!

Chỉ e phải thực sự có người sát phạt quyết đoán như Trần Sơ Lục, mới có thể thực sự mang lại nguồn nước sống cho triều đình. Hình Tự Trân mặt trầm như nước, trong lòng lại đã sớm cuộn trào bao nhiêu suy nghĩ, cuối cùng thầm nghĩ, cho dù Trần Sơ Lục thực sự có tham ô, chính mình cũng phải nghĩ cách che giấu cho hắn.

Nhưng tại sao kẻ trung bão tư nang lại được bách tính yêu mến đến thế, chẳng lẽ bách tính thực sự ngu muội sao? Hình Tự Trân cảm thấy mình làm quan mấy chục năm, coi như uổng phí, hoàn toàn không nhìn thấu những việc làm của Trần Sơ Lục.

Cùng lúc đó, Trần Sơ Lục cũng thấy lạ. Nhìn từ phản ứng của Vương Trung Chính, dường như ông ta không biết những cuốn sổ sách này là do Tập Thừa Cơ bí mật phái người tra ra. Có lẽ ông ta biết, nhưng cũng kinh ngạc vì Trần Sơ Lục lại là một "bàn tay đen" lớn đến vậy, nên cũng muốn tra tiếp.

Nếu là như vậy, Tập Thừa Cơ rốt cuộc là đang làm việc cho ai? Trần Sơ Lục nhớ lại cách đây không lâu, trên đường tới Long Đức phủ, đã gặp phải một đám người tự xưng là Hồ Đại Tiên ám sát. Chuyện ám sát đó không đầu không đuôi, ngay cả Lý Quải cũng không hiểu ra sao, lúc rời đi còn cảnh báo Trần Sơ Lục rằng bên cạnh hắn có người đang thao túng trong bóng tối.

Dù được vạn người đón rước, nhưng sau khi đến Long Đức phủ, vẫn không tránh khỏi cảnh làm tù nhân. Trần Sơ Lục bị nhốt vào đại lao, phòng giường lớn sang trọng, còn có thể để Trần Trường Thủy vào hầu hạ, ăn mặc ở đi lại đều có thể dùng người của mình, chỉ là bị hạn chế tự do đi lại mà thôi.

Trong phủ nha Long Đức phủ, một tên sư gia bước vào thư phòng của Tập Thừa Cơ, nói: "Đông ông, mấy vị đại nhân ở Lộ phủ, cùng với Vương công công, nói là có việc gấp, mời đông ông qua bàn bạc."

"Biết rồi." Tập Thừa Cơ cầm lấy thứ vừa viết xong, thổi khô mực, cho vào phong bì đóng dấu bùn, nói: "Lão Hàn, ngươi mang bức thư này, cùng với những tấu chương này, chuyển đến Biện Kinh. Chuyển phát nhanh, nhất định phải nhanh."