"Hiền đệ, chuyện giả truyền thánh chỉ này không thể làm bừa. Vừa rồi đệ nói những quân nhu này do đệ vận tới, rốt cuộc là đệ tìm cớ, hay thật sự vận từ Tích Châu tới?"

"Tìm cớ mà phải tự bỏ tiền túi ra tặng một khoản lớn như vậy sao? Tào huynh, huynh coi đệ là hạng người nào chứ. Khoản tiền này, quả thực là do Tri châu Tích Châu gửi tới."

"Vậy thì vị Tri châu này cũng không tệ, người khác đều nghĩ cách trì hoãn được thì trì hoãn, trốn tránh được thì trốn tránh, vị này lại còn nghĩ đến việc vận chuyển quân nhu biên thùy."

"Vị Tri châu này là một lão nho sinh, cố chấp, tốt cũng có mà không tốt cũng có, ở Tích Châu gây ra một số chuyện nực cười, nhưng lòng trung thành thì khỏi bàn." Trần Sơ Lục kể lại sự tình ở Tích Châu.

Tào Vỹ nghe xong cười lớn, nhưng ngay sau đó lại ưu tư: "Năm ngoái, phân nửa số châu huyện phải vận chuyển quân nhu đều không đưa tới Phong Châu, số còn lại cũng chưa đưa đủ. Nếu không phải Tam Giao Khẩu đưa đủ quân lương, chắt chiu từ kẽ răng ra chút tiền, thì Phong Châu đã chẳng được tu sửa rồi."

Trần Sơ Lục sắc mặt trầm xuống: "Phân nửa châu huyện không đưa đủ, phân nửa châu huyện không đưa tới, Tào tướng quân, đây là chuyện gì vậy? Việc vận chuyển quân nhu biên thùy lớn như thế, sao có thể nói không tới là không tới? Tào huynh, triều đình bên kia không nghĩ cách sao?"

"Nghĩ cách gì chứ, có Phạm Ung ở đây, triều đình làm sao chịu nghe lời một biên tướng?" Tào Vỹ bước tới giá đao, rút bội đao ra, ánh lạnh lẫm liệt, phản chiếu ánh mắt sắc lạnh của Tào Vỹ, y nói: "Vốn dĩ, trì hoãn quân cơ, theo luật đáng chém, nhưng Phạm Ung bao che cho đám người đó."

"Hắn nói đại quân đóng quân ở Phong Châu, khoảng cách vận chuyển tới biên thùy xa hơn, đáng lẽ phải điều chỉnh lại các châu huyện vận chuyển, mà chưa kịp điều chỉnh, cho nên họ không gửi tới cũng là hợp tình hợp lý. Hắn lại nói, quân biên thùy không đánh trận thì dùng không hết nhiều vật tư như vậy, thiếu hụt cũng là chuyện bình thường."

"Dưới sự bao che của hắn, những châu huyện đó ỷ thế làm càn, ta cũng muốn giết gà dọa khỉ, nhưng lại không có gan đó. Ở đây đã cãi nhau với Xu Mật Viện đến mức không còn gì để nói. Nếu lại đắc tội với người của những châu huyện kia, chắc chắn sẽ có người hạch tội ta chuyên quyền độc đoán, tàn bạo bất nhân."

"Triều đình làm sao tin tưởng biên tướng? Không chịu nổi áp lực thì sẽ đổi người khác tới trấn thủ. Đổi người khác trấn thủ biên quan, ta không chỉ lo vùng đất khó khăn lắm mới thu phục được này bị người Tây Lương cướp mất, mà còn lo cho đám huynh đệ dưới trướng, haizz... chỉ đành đợi Biện Kinh bên kia nhận ra, nghĩ cách vận chuyển vật tư tới thôi."

Nếu đặt vào lúc khác, Tào Vỹ đối với những kẻ làm lỡ quân cơ này, bất kể là quan viên châu huyện hay người dưới trướng mình, chắc chắn đều sẽ chém không tha. Nhưng tình thế thay đổi thất thường trong triều đình hiện nay khiến y cảm thấy bó tay.

Những quan viên châu huyện nợ nần quân dụng này đều thuộc hàng ngũ văn thần, quyền lên tiếng của họ ở triều đình lớn hơn Tào Vỹ nhiều, họ còn có vô số lý do "hợp lý". Tào Vỹ không dám đắc tội dễ dàng, chỉ có thể chờ đợi phía Biện Kinh xử lý.

"Tào huynh, sao không lấy chiến nuôi binh, ăn lương từ địch?" Trần Sơ Lục hỏi, ở đây y không định nhắc tới chuyện quân dân hợp nhất. Tác dụng của Ninh Hóa quân là thủ, thủ thì không động, mà Tào Vỹ lại là dã chiến, nên không thích hợp để quân đồn trú.

"Bởi vì..." Tào Vỹ thu đao vào vỏ, thở dài nặng nề, lắc đầu nói: "Những điều này nói với đệ cũng vô dụng, Tri Ứng, đệ tới Phong Châu có tính toán gì?"

"Lúc mới xuất phát tới đây, chỉ có hai việc. Nhưng sau khi tới đây, đệ dự định làm năm việc." Trần Sơ Lục xòe một bàn tay: "Thứ nhất, mở đường thương mại, thông thương với các nước Tây Vực, con đường thương mại này đi qua Ninh Hóa vào trong ải, tới Thái Nguyên phủ, như vậy Nam Bắc thông suốt, tiền hàng luân chuyển, liền có thể thu được lợi lớn."

"Nhưng suy nghĩ kỹ lại, muốn mở con đường thương mại này thật tốt, thì phải có một biên giới ổn định. Có thể vòng qua nước Liêu, nhưng như vậy đường xa, nên chỉ có thể thu phục ba vùng Ninh Biên, Ninh Viễn, Võ Châu ở phía nam sa mạc. Như vậy bên ngoài có thể chắn Tây Lương, bên trong có thể nghỉ ngơi dưỡng sức cho quân dân, đường thương mại cũng là nước chảy thành sông. Giúp Tào huynh thu phục ba vùng đất này, chính là việc thứ hai."

"Tới Phong Châu nhìn một cái, Tào huynh quả thực ngoại ưu nội hoạn, tự bảo toàn đã khó như vậy, thu phục những vùng đất này nói dễ hơn làm? Cho nên nội hoạn chính là kẻ mang tên Phạm Ung kia! Giúp Tào huynh giải quyết Phạm Ung, để hắn không thể làm khó Tào huynh trong việc bố trí quân vụ, cải cách quân chế, đây là việc thứ ba."

"Từ lời nói vừa rồi mới biết, nội hoạn còn có việc các châu huyện phía sau vận chuyển quân nhu kém hiệu quả. Đường sá xa xôi tuy là lý do, nhưng cũng là sự thật. Biên quan đánh trận, đánh chính là lương thảo, lương thực không đủ thì sao có thể thắng? Việc thứ tư này, chính là giúp Tào huynh giải quyết nỗi lo lương thảo, xuất quân tiêu diệt địch."

"Còn về việc thứ năm, đó là chút việc tư, việc nhà, không đáng để kể với Tào huynh." Trần Sơ Lục nói một hơi xong, nghe Tào Vỹ ngẩn người. Việc tư này tự nhiên là đi sa mạc giải quyết khó khăn của Trần Ông, còn cả Địch Thanh nữa, phải giúp hắn thêm một tay.

Còn chuyện Hoàng Lực ở Tích Châu nói, Phong Châu có người phái kẻ phục kích Trần Thủ Nghĩa, vì muốn trả thù việc bọn họ cướp công thức. Vậy chứng tỏ trong số những người của vụ án buôn lậu quân hỏa lần trước, ở Phong Châu cũng có người tham gia. Hoặc giả, người Tây Lương có thế lực ở Phong Châu. Chuyện này liên quan quá rộng, không thể nói rõ với Tào Vỹ.

Tào Vỹ ngẩn người, ngay sau đó lại cười lớn: "Tri Ứng, đệ đang đùa kiểu gì vậy? Trong năm việc, có ba việc nói là muốn giúp ta, mà lại là ba việc trọng đại như thế, không phải ta coi thường Tri Ứng, ba việc này, đừng nói là đệ, ngay cả khi tể tướng trong triều đích thân tới Phong Châu, cũng chưa chắc đã giải quyết được."

Trần Sơ Lục cười một tiếng nói: "Thước có chỗ ngắn, tấc có chỗ dài, đôi khi tể tướng không làm được, bình dân bách tính lại làm được. Trong ba việc này, suy cho cùng là hai việc, quân lương và Phạm Ung, Tào huynh muốn giải quyết việc nào trước?"

Tào Vỹ lời đến bên miệng lại nuốt vào, lắc đầu nói: "Thôi bỏ đi, vài ngày nữa, để Địch Thanh từ bên ngoài trở về gặp sư phụ hắn một chuyến, vài thương nhân Tây Vực đó, đệ cũng tìm cách gặp thử xem. Chuyện đánh trận, Tri Ứng vẫn không cần lo lắng đâu. Đã tới Phong Châu rồi thì chơi thêm mấy ngày, sau này quân lương, thạch thán của Thái Nguyên phủ vẫn phải cậy nhờ hiền đệ."

"Cũng được, vậy thì ở lại Phong Châu thêm vài ngày. Chỉ có điều, bệnh của đệ ở Thái Nguyên phủ không thể điều dưỡng lâu như vậy, không quá bao lâu nữa là phải về rồi." Trần Sơ Lục chắp tay, liền trở về nơi Tào Vỹ sắp xếp. Muốn nói tới hai việc quân lương và Phạm Ung này, hiện tại y vẫn chưa nghĩ ra cách gì.

Tuy nhiên, có một tờ thánh chỉ trắng, đủ để dẹp yên Phạm Ung. Chỉ cần dẹp yên Phạm Ung, các châu huyện sẽ bớt đi một kẻ che chở, lại vận dụng một chút ảnh hưởng trong quan trường, thúc giục vận chuyển lương thảo tới, cũng có thể đạt được hiệu quả.

Nhưng dù như vậy, cũng chỉ có thể khiến Tào Vỹ đứng ở thế bất bại, mục đích cuối cùng là phải thu phục ba nơi Ninh Biên, Ninh Viễn, Võ Châu ở phía nam sa mạc. Muốn đạt được mục đích này, chỉ dựa vào việc đứng ở thế bất bại thôi là chưa đủ.

Binh pháp có câu, quân thắng rồi mới cầu chiến, quân bại thì chiến trước rồi mới cầu thắng. Thắng hay bất bại là ở mình, thắng hay không thắng được là ở địch, nhưng hiện nay ngay cả quân chủ lực của người Tây Lương còn không tìm thấy, nói gì đến chuyện cầu thắng chứ?

Trong thành trì ba nơi Ninh Biên, Ninh Viễn, Võ Châu, vốn không có nhiều binh lính trấn giữ, Tào Vỹ có thể phái quân tới chiếm đóng trong một lần. Nhưng chiếm giữ những nơi này, ngoài việc phân tán binh lực, kéo dài đường tiếp tế của mình ra, thì không còn tác dụng gì khác.

Một khi người Tây Lương tập trung binh lực tấn công vào một điểm, binh lực phân tán không thu hồi về được, thì sẽ lợi bất cập hại. Tào Vỹ thu mình ở thành Phong Châu chịu ấm ức, cũng chính là vì nguyên nhân này.