Cuối tháng Tư, lúa mì đã chín.

Khắp núi đồi, đồng ruộng, đâu đâu cũng là nông dân và những người gặt thuê đang thu hoạch. Lưỡi liềm lướt qua cắt đứt thân lúa, nhựa lúa văng ra, khắp cả không gian là hương thơm nồng đượm của lúa mới. Đứng trên đỉnh đồi phóng tầm mắt ra xa, lòng người thấy thư thái vô cùng.

Trần Sơ Lục dẫn theo vài học sinh của Phủ học, Huyện học, cùng những người của tờ Dương Khúc Tuần San như Từ Lương Tuấn đi xuống đồng ruộng, giúp lão nông nhặt bông lúa rơi vãi, học hỏi việc đồng áng. Vốn định giúp gặt lúa, nhưng các lão nông đều sợ nhóm người Trần Sơ Lục không biết gặt, lại làm lãng phí lương thực họ khổ công gieo trồng.

Khi một thửa ruộng gặt xong, nhóm người Trần Sơ Lục mỗi người cầm một nắm bông lúa đặt lên xe đẩy của lão nông. Lão nông rót cho mỗi người một bát nước, cười nói: "Các vị đọc sách này, thật đúng là lạ lùng, từ trước tới nay nào có người đọc sách nào chịu xuống ruộng?"

Trần Sơ Lục cười không đáp, chỉ hỏi: "Lão bá, năm nay thu hoạch thế nào? So với trước kia là nhiều hơn hay ít đi?"

Lão nông rút một bông lúa, chỉ vào đó nói: "Năm nay cũng tạm được, nhìn hạt lúa này thì có thể thu thêm được hai ba đấu. Nhưng mà, bọn ta đều là nhìn trời mà ăn cả thôi."

Hà Kiện Kinh chợt hỏi: "Lão bá, xin hỏi một mẫu đất này có thể thu được bao nhiêu lúa mì?"

Lão nông nghe vậy liền cảnh giác, làm bộ đứng dậy, lạnh lùng nói: "Thu được bao nhiêu? Còn chưa đủ ăn đây, cảm ơn các vị đã giúp đỡ, ta còn phải đi gặt lúa bên kia núi đây!"

"Lão bá." Trần Sơ Lục đứng dậy cản lão nông lại: "Mấy người này thường ngày không xuống ruộng, không biết chuyện đồng áng, câu hỏi vừa rồi là vô ý thôi."

Lão nông nhìn lên nhìn xuống Trần Sơ Lục rồi ngồi xuống, giải thích: "Các vị đừng trách, năm nay mà tốt thì tô thuế lại tăng. Khó khăn lắm mới mong được ngày tốt lành, lại thành ra mừng hụt."

"Tăng tô? Lão bá đang cày ruộng của người khác sao?"

"Ai nói thế, ruộng đất này, tổ tiên nhà ta mấy đời đều canh tác, ngươi hỏi mảnh đất này mà xem, nó mang họ nhà ta đấy!" Lão nông có vẻ khá tự hào vì là nông dân tự canh, cười nói: "Cũng không giấu các vị, năm nào tốt thì cày cấy cũng chỉ đủ thu bảy tám đấu lương thực. Nếu là loại ruộng bùn tốt, thu hai ba thạch cũng không lạ."

"Lại có sự chênh lệch lớn đến vậy sao?"

"Chẳng phải sao, nếu không thì những người kia đã không liều mạng giành giật cày cấy ở bãi bồi sông. Nhưng năm nay lại không tốt, nước sông dâng nhanh quá, ruộng ở dưới sông cũng chỉ thu được bảy tám đấu."

Từ Lương Tuấn gãi đầu nói: "Lão bá, ông vẫn chưa nói vì sao phải tăng tô thuế? Nhân đinh, điền phú đều là triều đình quy định, lẽ nào tùy theo năm tốt xấu mà lại phải thu thêm?"

Lão nông thở dài: "Tô thuế của triều đình là của triều đình, bọn ta nộp tô, đâu phải là mặt đối mặt tính toán rõ ràng với Triệu quan gia. Chỉ cần năm nay tốt hơn chút là họ muốn thu thêm, có cả đống lý do."

Về những chuyện này, Trần Sơ Lục còn khá hiểu rõ, lại nha địa phương thu lương thực đều tính hao hụt. Lúc thu vào, rơi vãi bao nhiêu trên đất đều tính là "hao hụt trong quá trình vận chuyển". Cho nên lúc thu lương thực, phải cố tình đá vào sọt một cái.

Những thủ đoạn này nhiều như lông bò, mà lại, lại nha khắp thiên hạ dường như đều được đào tạo cùng một trường ra, ai cũng thạo việc này. Chỉ là những chuyện này, Trần Sơ Lục cũng chẳng còn cách nào. Lại nha có cách thu thêm, bách tính cũng có cách nộp bớt, kẻ qua người lại, đấu đá suốt ngàn năm nay rồi.

Lão nông đi rồi, Trần Sơ Lục dẫn mọi người tiếp tục dạo quanh đồng ruộng, đi đâu cũng thấy nụ cười vui vẻ của bách tính. Năm nay tốt hay xấu đều nằm trong nụ cười ấy cả.

"Muối mười lăm văn, mua ở chỗ con buôn, trộn đất vào chỉ còn tám lạng. Đến tận ruộng muối có thể mua được một cân. Chỉ là ruộng muối bán theo trăm cân, mười mấy hộ trong trang chúng ta có thể góp tiền mua chung một thạch, chia ra dùng, rẻ hơn nhiều." Mấy người nông dân đang tán gẫu trên bờ ruộng.

"Nghe nói ở Đông Tập có la để mua, mấy hộ chúng ta cũng có thể góp tiền mua một con nhỏ về. Nuôi tầm nửa năm, sức lao động của con la còn nhiều hơn cả mấy người chúng ta cộng lại đấy."

"Đúng vậy, nộp tô, trả nợ, giải tiền hội, xoay xở xong còn dư khối. Đừng mua la nữa, mua một con bò thì sao?"

Những học sinh này nghe xong đối thoại của nông dân, trong lòng nảy sinh không ít ý tưởng. Họ dùng cành cây vẽ vẽ trên đất rồi lại lắc đầu. Từ Lương Tuấn, Hà Kiện Kinh nhìn thấy cảnh này liền cười nói: "Tiên sinh, Hà Đông lộ đúng là nhân kiệt địa linh, mấy người này hình như trong lòng đã có bài văn rồi."

Trần Sơ Lục nhìn qua, hóa ra là mấy người bên Phủ học. Những người này so với hắn thì chỉ coi là tư chất bình bình, so với Trần Tư Hoài thì còn kém xa. Nhưng họ vẫn khá cần cù, ham học ham suy nghĩ, cho nên mới được Trần Sơ Lục mang theo bên người. Lúc này, chỉ thấy họ như đang đầy bụng ý tứ muốn nói mà không thốt ra được.

Nhận ra ánh mắt của Trần Sơ Lục, một người trong nhóm học sinh Phủ học bước ra, vái dài một cái rồi mới hỏi: "Tiên sinh, học sinh nhìn thấy cảnh tượng được mùa này, vốn định làm một bài thơ, nào ngờ lại viết không ra, dù dùng từ thế nào cũng khó lòng bày tỏ hết tâm ý. Muốn viết một bài văn thì lại thấy những chuyện nhỏ nhặt này sau khi viết lên giấy lại có vẻ quá long trọng, vô cùng không xứng."

"Các em chưa từng xem Dương Khúc Chu Báo sao?"

"Dạ, việc này đương nhiên là có xem."

"Trên Chu Báo có dùng bạch thoại (văn nói), vì sao không thử dùng bạch thoại để viết văn?" Trần Sơ Lục hỏi, mọi người có mặt đều rơi vào trầm tư.

Từ Lương Tuấn lên tiếng trước: "Tiên sinh, con cũng có cảm giác này. Có những chuyện dùng bạch thoại nói ra thì tình cảm chân thật, nhưng nếu đặt bút lên giấy thành thơ văn lại thấy gượng ép giả tạo, dấu vết gọt giũa quá nặng nề. Nhưng bạch thoại này chẳng phải là để cho bách tính không biết chữ nghe hiểu mới viết như vậy sao?"

"Không phải vậy. Bạch thoại vốn dĩ đã tồn tại trong nhân gian, sao có thể nói là chỉ vì bách tính không biết chữ mà tồn tại?" Trần Sơ Lục chỉ đường cho họ: "Bạch thoại chính là bạch thoại, cũng như văn ngôn, đều có đặc trưng riêng, không thể thay thế cho nhau. Đã làm thơ văn không xong, vì sao không thử dùng bạch thoại để viết văn?"

"Vậy một bài văn thì phải cần bao nhiêu chữ?" Hà Kiện Kinh cười cười: "Tiên sinh, thầy đã từng có bài văn bạch thoại nào chưa?"

"Cái này thì chưa." Trần Sơ Lục ngượng ngùng, đoạn nhìn trời nhìn đất, vui vẻ nói: "Nếu đã như vậy, sao không ở đây, khẩu thuật bài văn? Lần này sẽ dùng thuần bạch thoại, ai có trí nhớ tốt thì có thể ghi nhớ trong lòng."

"Khẩu thuật văn chương, tốt lắm!"

Trên đồng ruộng, đám người này ngồi xếp bằng, đàm đạo đến tận chiều tối mới tản đi. Những người có mặt đều ngộ ra rất nhiều điều. Đặc biệt là Từ Lương Tuấn, Hà Kiện Kinh, họ quản lý báo chí đã lâu nên có cơ sở nhất định về viết bạch thoại. Chỉ là trong mắt họ, bạch thoại này chỉ là nói văn ngôn một cách đơn giản hơn, nhưng văn ngôn đơn giản thì vẫn là văn ngôn. Chưa từng nghĩ tới, những bạch thoại này có lẽ là một khả năng khác.

Nhưng Trần Sơ Lục lại không cho họ câu trả lời, sau khi thu thuế mùa hạ xong, ổn định Thái Nguyên phủ, bàn giao phủ nha cho Tống Kỳ, hắn liền dẫn Ngô Tư Nông, Trần Trường Thủy đến Lộ Châu. Theo kiến nghị của Ngô tiên sinh, sổ sách đã "sắp xếp" xong xuôi từ sớm, chuyến đi Lộ Châu lần này còn phải giả nghèo mới được.

Trước đây mỗi khi xuất hành, Trần Sơ Lục đều mặc thường phục, đến nơi mới thay quan phục. Nhưng chuyến đi Lộ Châu lần này lại là từ Dương Khúc đi thuyền quan suốt dọc đường, dùng nghi trượng của Tổng đốc chuyển vận lương thảo, thanh la mở đường, vô cùng phô trương.