Một bài văn ca công tụng đức, bị Vương Trung Chính cầm đi khắp nơi khoe khoang. Hắn đã muốn lấy cái này để dát vàng lên mặt mình, thì phải hết sức ca ngợi Trần Sơ Lục.

Việc Vương Trung Chính quyên góp xây Lậu Trạch viên, Cư Dưỡng viện, An Tế phường ở Thái Nguyên phủ đã truyền đi rất xa. Theo chân bài văn của Trần Sơ Lục, dọc đường cũng có không ít người viết văn nịnh hót Vương Trung Chính. Lần này Vương Trung Chính đi một vòng bên ngoài, tuy không kiếm chác được bao nhiêu bạc, nhưng lại giành được một lượng danh tiếng lớn.

Lúc hồi cung phục mệnh, Triệu Trinh cũng long nhan đại duyệt.

"Không tồi, không tồi. Tần Cửu gây họa cho trẫm, làm mất lòng dân. Còn ngươi lại biết quý trọng danh tiếng của bản thân, lại biết chăm lo cho bách tính."

"Bệ hạ, việc nô tỳ làm chẳng đáng là bao, dù bách tính ca tụng, cũng đều là ca tụng bệ hạ. Nhưng việc Trần đại nhân làm ở Thái Nguyên phủ, quả thực đã mở mang tầm mắt cho nô tỳ."

"Mở mang tầm mắt thế nào?"

"Dọc đường đi, nô tỳ quả thực đã chứng kiến không ít nỗi khổ dân gian. Nhưng trên đường đi nô tỳ không bố thí cho bách tính, nô tỳ biết, cho dù có bố thí, số tiền này cuối cùng cũng sẽ lọt vào tay kẻ khác. Nhưng khi đến Thái Nguyên phủ, nô tỳ mới thực sự hiểu thế nào là cuộc sống an khang."

"Không một ai chết đói chết rét, các xã học trong từng thôn làng, tiếng sách vang vọng. Dù tuyết rơi liên miên, trên bến tàu, phố xá vẫn có người buôn bán, tựa như một Biện Kinh thu nhỏ. Số tiền nô tỳ quyên góp, chỉ là nhìn thấy chút chỗ chưa đủ trong chính sách trị vì của Trần đại nhân mà thôi."

"Tiền giao cho Trần đại nhân, nô tỳ yên tâm, nhất định từng li từng tí đều sẽ đến tay bách tính. Chỉ là..." Vương Trung Chính nói đoạn, mắt liền rơm rớm: "Trần đại nhân sớm khuya vất vả, lao tâm khổ tứ, mới chưa đầy hai năm không gặp, thân thể này..."

Vương Trung Chính lau khóe mắt, Triệu Trinh nghe vậy nhắm mắt lại, thở dài: "Tri Ứng là người phương Nam, đến Thái Nguyên phủ, chắc chắn có chút không hợp thủy thổ... Hắn là người đọc sách, đường đường là quan thân dân, lại vất vả hơn người khác... Ai, là lỗi của trẫm..."

Thấy Triệu Trinh tỏ vẻ hối hận, Vương Trung Chính biết lời mình nói đã đạt hiệu quả, liền nói tiếp: "Bệ hạ, Trần đại nhân chẳng có sở thích gì, lúc nô tỳ rời đi, ngài ấy lại ký thác một việc."

"Việc gì?"

"Ngài ấy nghe nói ở trong Biện Kinh, có rất nhiều kẻ bịa đặt phỉ báng ngài. Trần đại nhân là vị quan tốt cúc cung tận tụy, nếu ngài ấy có mưu cầu gì, chắc chắn cũng là mưu cầu một đời thanh danh. Cho nên mới ký thác nô tỳ, nhờ nô tỳ bảo toàn thanh danh trong sạch cho ngài."

"Tri Ứng... hiền đệ tốt..." Triệu Trinh nghe xong đau lòng khôn xiết, vội vàng đáp ứng giúp đỡ Trần Sơ Lục.

Triệu Trinh đích thân mời Trần Thủ Nhân, Trần Đoan vào cung, nắm tay họ, ân cần hỏi han, còn phóng lời truyền ra ngoài:

Trẫm và Tri Ứng, thân như huynh đệ. Tri Ứng làm quan bên ngoài, không thể tận hiếu, vậy thì trẫm sẽ thay hắn tận hiếu.

Cả thành ngưỡng mộ.

Trong bóng tối, Triệu Trinh còn ngầm sai người kể chuyện bên ngoài soạn vài câu chuyện hay về Trần Sơ Lục. Những chuyện này nửa thật nửa giả, nếu tra cứu thì quả thực có việc đó, nhưng không phóng đại đến mức thần kỳ như vậy. Sự hiểu biết của bách tính, sĩ nhân về Trần Sơ Lục cũng thay đổi, từ "Trần Thanh Thiên phá án như thần" biến thành "Trần Tri phủ một lòng vì dân".

Nước lên thuyền lên, trong triều liền có người bắt đầu đề nghị, có nên ban thưởng gì không. Sau một thời gian ấp ủ, phái phản đối Trần Sơ Lục tự thấy không thể đi ngược lại đại thế, nên không còn phản đối việc gia quan tấn tước cho Trần Sơ Lục nữa. Một đạo thánh chỉ, từ Biện Kinh phi ngựa chạy thẳng tới Thái Nguyên phủ.

Tháng Ba.

Tư chính điện học sĩ Án Thù quyền tri Lễ bộ cống cử.

Ngày Giáp Tý, ngự Sùng Chính điện thí Lễ bộ tấu danh tiến sĩ; ngày Bính Dần, thí chư khoa. Ngày Đinh Mão, ban cho tiến sĩ Hàm Bình Vương Củng Thọ cùng hai trăm người cập đệ, bốn mươi chín người đồng xuất thân; ngày Kỷ Tỵ, ban cho chư khoa cập đệ, đồng xuất thân thêm năm trăm bảy mươi ba người. Chiếu đổi tên Củng Thọ thành Củng Thần.

Én cũ trước sân nhà Vương, Tạ, bay vào nhà dân thường. Lại một năm khoa cử hoa rơi, hơn ngàn người từ đó về sau, cởi bỏ y phục nâu của bách tính, khoác lên quan bào. Mà trong số đó, những kẻ có thể "đại hồng" hay "đại tử" lại chỉ là phượng mao lân giác.

Tân khoa Trạng nguyên Vương Củng Thọ, xuất thân hàn môn, thuở nhỏ mất cha. Sau khi đỗ Trạng nguyên, vì ban đầu Triệu Trinh được phong Thọ Vương, nên lại được ban tên là "Củng Thần". Vương Củng Thần lấy thơ truyền danh thiên hạ, phá kỷ lục của Trần Sơ Lục, mười bảy tuổi đã đỗ Trạng nguyên.

Thiếu niên đăng khoa, danh tiếng lẫy lừng.

Tấn Châu gần Thái Nguyên phủ cũng truyền đến một giai thoại anh dũng của một thiếu niên, Trần Sơ Lục nghe xong thấy rất quen tai.

Kể rằng một đám trẻ đang chơi trốn tìm, có một đứa rơi vào chum nước. Khi những đứa khác đang luống cuống không biết làm sao, một đứa trong đó nhặt đá đập vỡ chum nước, cứu đứa bé rơi xuống nước. Đây chính là Tư Mã chum... Tư Mã Quang đập chum.

Sau khi dò hỏi, quả nhiên viên Tri châu họ Tư Mã, tên Trì, dưới gối có một con trai, đúng thật là Tư Mã Quang. Tư Mã Trì làm quan, nổi danh nhờ khí tiết và văn chương, chính tích cũng coi là khá rõ rệt. Chỉ có điều, nhìn Tư Mã Quang là đại lão của phái bảo thủ, gia đình ông ta chắc chắn cũng là phái bảo thủ. Học thuyết sự công của Trần Sơ Lục dường như bẩm sinh không thể đi cùng đường với họ.

Hoa đào nơi sơn tự mới bắt đầu nở rộ.

Trần Sơ Lục dẫn theo người nhà, từ trên núi đạp xuân xuống, vừa đến chân núi, liền thấy người trong phủ nha tới, lớn tiếng hô: "Tri phủ lão gia, thánh chỉ tới rồi, cung hỉ Tri phủ lão gia!"

Thấy hắn hô to Tri phủ lão gia, Trần Sơ Lục trong lòng vui mừng, vội vã quay về phủ nha tiếp chỉ, người tuyên chỉ là một thái giám tuổi còn nhỏ.

"Sắc viết: Thăng Trần Sơ Lục làm Thái Nguyên phủ Tri phủ, ban chức Xu Mật viện Trực học sĩ, gia hàm Binh bộ Thị lang!"

"Phong Lâm Xuyên Quốc Nam, tùy thực ấp năm trăm hộ!"

Trần Sơ Lục tạ ơn tiếp chỉ, trong lòng lại vô cùng kinh ngạc. Ở thời Tống, phong tước thực ra không có ý nghĩa gì lớn, thực ấp năm trăm hộ, có khi chỉ thực phong hai trăm hộ. Hơn nữa không phải cắt hai trăm hộ nông dân giao cho ngươi, mà là có thể mỗi tháng lĩnh một số tiền nhất định tại quan phủ.

Mỗi hộ mỗi tháng hai mươi lăm văn, tổng cộng là năm ngàn văn, chỗ này còn không đủ tiền mua củi đốt của nhà họ Trần.

Nhưng đây là tước vị, Khai quốc nam, nói ra ngoài, Trần Sơ Lục cũng là một vị vua của một nước! Mặc dù nước này rất nhỏ rất nhỏ, ý nghĩa của vị vua của một nước này, thực tế cũng không còn nữa.

Nhưng ở thời Tống, vẫn có khá nhiều người khao khát lãnh địa của sĩ đại phu dưới thời Chu Thiên Tử, cho rằng đó là cực hạn của thần đạo. Khai quốc nam tuy không lớn, nhưng đây lại là thứ cực kỳ hiếm thấy trong giới sĩ đại phu.

Người được phong tước ngoài tể tướng cấp bậc phụ thần ra, đa số đều ban cho hoàng thân quốc thích. Trần Sơ Lục tuy tính là hoàng thân quốc thích, nhưng lại nắm thực quyền, nên càng được coi là đại thần. Trong quan trường, chỉ cần không có tước vị, dù là quan lớn đến đâu, đều phải hành lễ với Trần Sơ Lục trước.

Tước vị này, thể diện lớn hơn thực tế, nhưng Trần Sơ Lục lại rất thích. Hiện nay ngài xem như đã chính thức trở thành Tri phủ Thái Nguyên, làm việc gì cũng danh chính ngôn thuận. Ngoài gia quan tấn tước, còn có những phần thưởng khác, đều vô cùng long trọng, vượt cả quy cách.

Triều đình còn phái tới vài vị quan viên mới, bù vào chỗ trống của Thái Nguyên phủ. Người tới làm Thông phán cho Trần Sơ Lục là một tân khoa tiến sĩ tên Giản Đức Nguyên, người này chừng hai mươi mấy tuổi, làm việc có chút lạ lẫm, nhưng phẩm hạnh cũng khá đáng tin cậy.

Cầm thánh chỉ, Trần Sơ Lục dùng lễ nghi của Tri phủ thăng đường bái ấn, liền chính thức dùng danh nghĩa Tri phủ để hành sự.