Trong số các quân tốt tại hiện trường, những lão binh được mệnh danh là "Võ tốt" đương nhiên là những kẻ có kỷ luật và đội hình chỉnh tề nhất. Họ đều mặc giáp, từ cấp Ngũ trưởng trở lên đều đội mũ trụ.

Trường mâu dài hai trượng của đám trọng bộ binh trông như một cánh rừng, bên hông còn đeo thêm đoản kiếm một thước để phòng thân. Khiên của các Kiếm Thuẫn thủ cũng được thay mới, bọc thêm lớp da thuộc. Đám Thích Mâu binh (binh sĩ phóng lao) nhẹ nhàng xuất trận lần đầu, trên tay trái buộc khiên mây nhỏ, sau lưng đeo những đoản mâu, kích, câu có cán ngắn dài bốn, năm thước, vừa có thể cận chiến, vừa có thể phóng xa.

Tiếp đến là đám quân chinh triệu ở Lẫm Khâu, những người này vốn là Tề tốt dưới trướng Ô Thị ở Lẫm Khâu. Tuy từng bị Võ tốt đánh cho tan tác, sợ hãi trong trận Chân, nhưng so với đám Vệ tốt còn tồi tệ hơn hay đám Đình tốt thiếu huấn luyện ở đất Chân thì vẫn khá hơn nhiều. Đây cũng là những kẻ khiến Triệu Vô Tuất kiêng dè nhất, vì thế lần này quyết định mang đi phần lớn, để họ chĩa mũi giáo ra ngoài, tránh việc ở lại Lẫm Khâu lại gây ra chuyện rắc rối.

Thế nhưng, vì sao Triệu Vô Tuất lại nhấn mạnh khen ngợi đám "Lưu dân tốt" trông có vẻ tầm thường kia?

Hai mươi ngày trước, một phần vì sát hạch, một phần vì ủy thác trọng trách, Triệu Vô Tuất đã giao một trăm thanh niên lưu dân nước Lỗ cho Nhiễm Cầu, để hắn dùng phương pháp của mình mà huấn luyện.

Giờ đây thời hạn đã đến, nhìn qua, đám Lỗ tốt này thế mà đã có thể đứng thẳng tắp như những cây trúc mâu dài trong tay, hoàn toàn không còn vẻ xiêu vẹo hay rách rưới như lúc mới bị chinh triệu. Dù mỗi người vẫn gầy gò nhưng tinh thần lại vô cùng sung mãn, thoáng nhìn qua, khí thế dường như chẳng hề thua kém Võ tốt và đám Tề nhân ở Lẫm Khâu.

Nhiễm Cầu mặc một bộ da giáp màu sắc ảm đạm, mũ trụ da phức hợp buộc bằng dải lụa đỏ dưới cằm. Hắn bước lên trước, thi lễ với Triệu Vô Tuất:

"Lỗ tốt đã luyện thành, xin đại phu kiểm duyệt!"

Triệu Vô Tuất vừa nãy đã liếc nhìn một cái, lúc này lại tự mình đi xuống, đi vòng quanh một lượt. Khi thấy binh sĩ xếp thành hàng dọc hành quân bước đều, rồi đổi sang đội hình hàng ngang giàn mâu, hắn không ngừng gật đầu, nhưng cũng có lúc lắc đầu.

Sau khi diễn luyện xong, hắn lớn tiếng chất vấn đám lưu dân nước Lỗ - những kẻ một tháng trước có lẽ cũng từng đóng vai đạo tặc này: "Đối mặt với quần đạo, bọn ngươi có thể chiến không?"

"Có!" Đám Lỗ tốt ngẩng cao đầu đáp. Những ngày huấn luyện tuy có chút khổ cực, nhưng lại mang đến cho họ chút tự tin.

"Nếu như ấp tốt ở Vận Thành lại nhiễu loạn thân tộc của bọn ngươi, chiếm đoạt tư sản của bọn ngươi, có dám chiến không?"

Nhiễm Cầu nghe vậy thì sững người, đám lưu dân nước Lỗ cũng ngẩn cả ra.

Tốt trưởng trước đó chỉ nói là phải phòng bị quần đạo quấy nhiễu, chứ có nói là phải tác chiến với quan quân nước Lỗ đâu...

Nhưng vẫn có người nhớ đến nỗi khổ bị đại phu Vận Thành tàn phá, bèn dẫn đầu hô lớn: "Dám!"

Âm thanh ban đầu còn thưa thớt, nhưng cuối cùng lại tức giận ngút trời, vang vọng cả chín tầng mây: "Dám!"

Triệu Vô Tuất hài lòng gật đầu nói với Nhiễm Cầu: "Một tốt binh này đã luyện thành rồi."

Hắn quay lại đài thấp đã dựng sẵn, nói: "Phương pháp luyện binh của Tử Hữu, thực ra mấy ngày nay ta vẫn luôn chú ý, làm rất tốt! Không những chấp hành rất tốt thao điển của Võ tốt, mà còn thêm vào cách thức của riêng mình."

Hắn nhìn đám quân lại, tay phải nắm thành nắm đấm gõ vào ngực trái của mình: "Đó chính là dụng tâm!"

Sở dĩ Nhiễm Cầu có thể đạt được kỳ hiệu, chính là vì hắn khiến đám lưu dân nước Lỗ lấy hương đảng làm cơ sở để ngưng tụ sĩ khí, lại yêu binh như con, cùng ăn cùng ở cùng ngủ cùng luyện với họ, khá giống phong cách cầm quân của Ngô Khởi sau này. Hành động của Nhiễm Cầu lập tức khiến những người đồng hương Vận Thành của hắn cảm động đến rơi nước mắt, ai nấy đều nguyện dốc sức luyện tập, mới có được đội hình bước đầu thành công ngày hôm nay.

"Tử Hữu nhìn tốt như trẻ thơ, cho nên có thể cùng họ lao vào khe sâu; nhìn tốt như con yêu, cho nên có thể cùng họ chết chung, đây mới là đạo làm tướng. Về điểm này, bọn ngươi đều phải học tập noi theo! Điền Bí, đặc biệt là ngươi!"

Điền Bí gãi gãi đầu. Hắn huấn luyện khinh hiệp du hiệp vốn nổi tiếng là nghiêm khắc, ngày nào cũng có người bị trừng phạt nặng nề, đối đãi với đám vong mạng dưới trướng cũng dùng tính cách giang hồ để ước thúc.

Đám quân lại cười rộ lên. Triệu Vô Tuất khi huấn luyện và hạ lệnh tác chiến thì lạnh lùng vô tình, ngày thường lại thường xuyên đùa vui với họ, mọi người đều đã quen rồi.

Nhiễm Cầu tính tình có chút hướng nội, sau khi được chủ quân khen một câu, tâm trạng hơi kích động, nhưng trên mặt vẫn khiêm tốn như thường lệ. Tuy nhiên, hắn lại nghĩ đến hai chữ "Vận Thành" mà Triệu Vô Tuất vừa nói, đây có phải là ám chỉ có ý đồ? Hay chỉ là nói vu vơ?

Hắn đối với chính trị vẫn khá nhạy cảm, lập tức nhớ lại đủ loại tin đồn từ Lỗ Thành đến Trung Đô, không khỏi sinh lòng nghi hoặc.

"Lần luyện binh xuất binh này, mục tiêu dường như không phải là quần đạo ở Đại Dã Trạch, mà là... Dương Hổ?"

Theo lý mà nói, Triệu Vô Tuất lúc mới vào Lỗ Thành Khúc Phụ đã gây ra tin đồn "không hòa" với Dương Hổ, nay cục diện nội bộ nước Lỗ biến đổi khôn lường, Vô Tuất đề phòng đảng của Dương Hổ cũng là lẽ đương nhiên, nhưng Nhiễm Cầu cứ cảm thấy không đơn giản như vậy.

Tuy nhiên, Nhiễm Cầu không kịp suy nghĩ nhiều, hắn được gọi lên đài, nhận được phần thưởng của ngày hôm nay: Một bộ giáp mới sơn màu đỏ tươi, một thanh kiếm đồng hai thước, cuối cùng, Nhiễm Cầu còn được Triệu Vô Tuất chính thức bổ nhiệm làm Tốt trưởng của "Lưu dân tốt" này!

Nhiễm Cầu nghiêm nghị nhận lệnh. Như vậy, hắn và Công Tây Xích đều dựa vào sở trường của mình mà có được vị trí trong thế lực của Triệu Vô Tuất. Dù vẫn ở tầng cơ sở, nhưng đây là một sự khởi đầu cực tốt!

Dù rằng, nó không khớp lắm với chí hướng ban đầu của hắn là "Phương lục thất thập, như ngũ lục thập, sử Cầu vi tể..." (Đất vuông sáu bảy mươi dặm, hoặc năm sáu mươi dặm, để ta làm tể)...

Đám "Lưu dân tốt" cùng một tốt qua mâu thủ được biên chế vào lữ do Hổ Hội thống lĩnh, chịu sự chế ước điều khiển của hắn.

Vô Tuất giao hổ phù đại diện cho quyền quân sự độc lập cho Hổ Hội, dù sao trong thế lực của mình, duy chỉ có người này từng có kinh nghiệm chỉ huy quân đội tác chiến độc lập.

"Ngày hôm nay ta sẽ mang bảy trăm người xuất phát trước, còn Hổ Tư Mã sẽ tiếp tục ở lại ngoại ô thành, huấn luyện tám trăm người thuộc hạ thành một thể. Ngày cuối cùng của tháng chín sẽ nhổ trại đi về phía đông, nhất định phải tiến vào Vận Thành trước ngày ba tháng mười!"

---❊ ❖ ❊---

Lần xuất binh này, Triệu Vô Tuất đích thân thống lĩnh tổng cộng bảy trăm binh tốt, gồm năm mươi khinh kỵ binh một người hai ngựa; năm mươi lính phóng lao có thể đánh xa đánh gần; một trăm kiếm thuẫn thủ giỏi hỗn chiến trong ngõ hẻm; ba trăm qua mâu thủ. Hai trăm người còn lại là lính chinh triệu người Tề ở Lẫm Khâu, trang bị khá bình thường, lấy trúc mâu và cung tên làm vũ khí, kiêm nhiệm việc áp tảitư trọng (quân nhu, lương thực).

Nhưng hầu hết quân nhu, Triệu Vô Tuất quyết định sẽ đòi "hữu quân" dọc đường. Dù sao trong tay hắn có thông quan phù tiết do Mạnh thị và Dương Hổ cung cấp, trên đường đi đủ để thông suốt, còn có thể tùy theo khuynh hướng chính trị khác nhau của các lãnh ấp dọc đường mà thay đổi sử dụng.

Đi ngang qua Cao Ngư ấp không có chuyện gì gấp, nhưng Triệu Vô Tuất vẫn ghé thăm Cao Ngư đại phu, nhờ ông ta cùng Lẫm Khâu phối hợp phòng bị đạo tặc.

Đến Vận Thành, Triệu Vô Tuất cần dừng lại một ngày.

Hắn để quân lại dẫn binh tốt cắm trại ở khu ngoại quách, còn mình thì dẫn thân tùy vào trong ấp, cầu kiến Thúc Tôn Chí.

Vận Thành đại phu Thúc Tôn Chí tham lam và thiển cận là đảng vũ quan trọng của Dương Hổ, gọi là cánh tay phải cũng không ngoa. Lần này hắn cũng nhận được chỉ thị của Dương Hổ, sẽ dẫn một ngàn người tiến vào Lỗ Thành Khúc Phụ.

"Thúc Tôn đại phu không có ở Vận Thành, vậy thì phòng vụ Vận Thành hẳn là do Ấp Tư Mã phụ trách rồi?"

Thúc Tôn Chí tự nhiên biết từ chỗ Dương Hổ rằng Triệu Vô Tuất là "đảng của Dương Hổ". Lần này tiến vào đô thành cũng là để giúp Dương Hổ làm chính biến nên đối với hắn cũng coi là hòa nhã, nhưng nghe câu này thì sinh lòng nghi hoặc: "Triệu đại phu hỏi chuyện này làm gì?"

Triệu Vô Tuất cười nói: "Không có gì, chỉ là thấy đại phu chỉ có một ấp phong địa, vậy mà dẫn trọn một ngàn người đi ủng hộ Dương tử, còn Vô Tuất dù có hai ấp, nhưng chỉ có tám trăm người, trong lòng cảm thấy hổ thẹn, nên muốn xuất thêm mấy trăm binh, để họ từ từ đi theo để phòng bất trắc. Đến lúc đó đi ngang qua Vận Thành, mong Thúc Tôn đại phu dặn dò quý ấp Tư Mã, cung cấp chút lương thực, để họ đóng quân ở ngoại quách tránh mưa gió, Vô Tuất sau khi xong việc nhất định sẽ dùng Triệu từ và tiền lụa để tạ ơn."

"Đứa trẻ nước Tấn này vì Dương Hổ mà cũng tận tâm tận lực đấy, chắc là vì vừa mới trở thành đảng vũ của bọn ta, nên muốn gắng sức lập công, để Dương Hổ chia cho hắn thêm chút lợi ích đây mà! Nhưng hắn cũng thật ngu ngốc, ta tuy chỉ có một ấp Vận Thành, nhưng có hộ khẩu năm ngàn. Hắn có hai ấp, mà chỉ có ba ngàn hộ khẩu hơn, thế này sao so được? Lần này triệu hắn vào Lỗ Thành, thực ra là có ý để ta cùng hắn đi chung, đóng quân chung, để gần đó giám sát, ai ngờ lại tận tình đến thế, thật buồn cười, mấy trăm người thì làm được trò trống gì cho cục diện chứ?"

Thúc Tôn Chí lúc này mới yên tâm, cười nói chuyện nhỏ này chắc chắn sẽ dốc sức giúp đỡ. Tuy nhiên hắn cũng tò mò hỏi nhỏ Triệu Vô Tuất, là một khanh tử tôn quý, tại sao lại nguyện ý giúp Dương Hổ mà làm ác với Tam Hoàn.

"Thúc Tôn đại phu thân là Thúc Tôn tiểu tông, tại sao lại muốn đầu quân dưới trướng Dương tử? Sở dĩ làm vậy không phải vì quyền thế và phong địa sao? Vì Tam Hoàn keo kiệt, đố kỵ người hiền, mà Dương tử lại giỏi trọng dụng người, ta hà tất phải khiêm nhường? Điểm này ngươi và ta thực ra là giống nhau."

Triệu Vô Tuất một câu hỏi ngược lại, khiến Thúc Tôn Chí cảm thấy hắn là tri kỷ, con cháu công tộc như mình đầu quân dưới trướng một bồi thần mà hiệu lực, chẳng phải cũng vì điểm này sao?

Hắn mang bộ dạng bậc cha chú, vỗ vỗ vai Triệu Vô Tuất nói: "Không sao, lần này nếu việc thành, Dương tử liền có thể thay thế Mạnh Tôn Hà Kỵ, Quý Mại thay thế Quý Tôn Tư, Thúc Tôn Triệt cũng sẽ thay thế Thúc Tôn Châu Cừu, lần lượt làm tông chủ và khanh sĩ mới, Lỗ quốc Tam Hoàn vẫn thế, chỉ là bọn ta lên nắm quyền mà thôi..."

Thúc Tôn Chí cũng được hứa hẹn phong địa và vị trí cao trong tông tộc, nên rất kỳ vọng vào điều này.

Ở Vận Thành dạo một vòng, Vô Tuất để lại mấy người để "tiếp ứng" Hổ Hội và những người đến sau.

Hắn cũng quan sát hàng rào phòng thủ của Vận Thành. Đây quả không hổ danh là cứ điểm cốt lõi ở phía tây nước Lỗ, tường thành cao lớn dày hai trượng, cao bốn trượng, mỗi cửa thành đều có mũi tên lầu và địch đài cao hơn. Phía đông tiếp giáp với Bộc Thủy là một thủy môn, có van có thể cho thuyền bè qua lại, mượn thế địa lợi, hào thành vừa sâu vừa rộng gần như sắp đuổi kịp quốc đô Khúc Phụ rồi.

Nơi đây qua nhiều năm kinh doanh của người Lỗ, đã trở thành đại ấp năm ngàn hộ, trong đó dân số trong thành ấp hơn vạn, quách ba dặm, tình huống bình thường không vây đánh mấy vạn người trong mấy tháng thì khó mà công phá. Tuy nhiên, vì người Tề nhiều lần bao vây nên thành trì có chút đổ nát, với cái tính của Thúc Tôn Chí, đương nhiên không tu sửa gì nhiều. Sau khi hắn kéo đi một ngàn người, trong thành chỉ còn lại mấy trăm binh tốt canh giữ, nếu không huy động quốc nhân, thì còn ít hơn cả tám trăm người dưới trướng Hổ Hội.

Thấy tình hình này, Triệu Vô Tuất trong lòng hơi định.

---❊ ❖ ❊---

Đúng là câu "rắn chuột một ổ", Thúc Tôn Chí tưởng Vô Tuất là đảng vũ của mình, vì thế liền mời cùng lên đường.

Trên đường đi, Võ tốt của Triệu Vô Tuất trật tự chỉnh tề, dựng trại nấu ăn rất có quy củ. Nhưng ấp tốt Vận Thành của Thúc Tôn Chí lại thỉnh thoảng làm hại hương ấp dọc đường, thậm chí còn có kẻ cướp bóc phụ nữ vào doanh trại để chà đạp.

"Đây vẫn là ấp binh nước Lỗ sao, rõ ràng là tàn dân chi tặc mà đại phu từng nói!"

Triệu Vô Tuất từng dùng đạo nghĩa của "Võ" để dạy bảo Võ tốt dưới trướng, mà quân pháp mới cũng như thanh kiếm treo trên đầu họ, khiến mọi người không dám làm bậy. Thậm chí một số quân lại vì thế mà tràn đầy chính nghĩa, nhưng hành động muốn đi trách cứ của họ lại bị Triệu Vô Tuất ngăn lại.

"Nhẫn thêm mấy ngày là tốt rồi, phải biết rằng, làm ác nhiều ắt sẽ tự diệt!"

Hai ngày sau, đoàn người lại tới ngoại vi Trung Đô ấp.

Nơi đây giếng điền ngàn mẫu dọc ngang, bầu không khí hài hòa vẫn như cũ, Triệu Vô Tuất nhìn đám ấp binh kỷ luật cực kém của Thúc Tôn Chí kia mà cau mày, nếu để đám ác tốt này làm hại Trung Đô ấp, thì lại không hay chút nào.

"Chỉ là một lão già hủ lậu mà thôi, Triệu đại phu hà tất phải khoan dung như vậy!" Thúc Tôn Chí đối với Khổng Tử thì khinh thường ra mặt.

"Ta dù sao cũng có một mặt giao tình với Khổng Tử, phải qua thăm hỏi một chút. Thế này đi, Thúc Tôn đại phu chi bằng cứ dọc theo đường sơn trực tiếp đi tới, Trung Đô tể là người do Dương tử dựng lên, coi như người của phe ta, không tiện làm phiền quá mức."

Dùng Dương Hổ ra để ép, Thúc Tôn Chí ngoan ngoãn hơn nhiều, lầm bầm phàn nàn rồi dẫn quân đi xa, tốc độ hành quân của Vận Thành tốt chỉ bằng một nửa Võ tốt, muốn đuổi theo rất dễ dàng.

Triệu Vô Tuất cân nhắc một chút, nếu bất ngờ xuất hiện, để Võ tốt bao vây tiêu diệt hắn, thực ra cũng không khó khăn gì.

Cảnh sắc trong Trung Đô thành vẫn như cũ, Vô Tuất lại không có tâm trí thưởng thức, hôm nay hắn đến đây, ngoài việc cho Võ tốt nghỉ ngơi ra, chủ yếu là muốn giải đáp một nghi vấn.

Khổng Tử theo Tam Hoàn chăng? Hay theo Dương Hổ chăng? (Chưa xong còn tiếp.)