Trời sắp tối, Liễu Hạ Quý cởi bỏ mũ áo quan liêu, mặc trên người bộ y phục đơn bạc, lặng lẽ quỳ gối trước cửa tẩm cung.

Sau khi nhận được tin Đạo Chích tấn công Vận Thành, tấn công Trung Đô ấp, thậm chí còn vây hãm Hám Thành là nơi đặt lăng tẩm tiên quân, ông vô cùng đau xót, lại còn kinh hãi tột độ. Ông hiểu rõ lần tai họa trộm cướp này nghiêm trọng hơn nhiều so với những lần trước, vì thế lập tức tới bẩm báo với Lỗ Hầu, đồng thời xin chịu chung tội lỗi với Đạo Chích.

Liễu Hạ Quý bị Lỗ Hầu đang lúc nóng giận đuổi ra ngoài. Sau đó, ông cứ quỳ như vậy cho đến khi trời tối hẳn, đầu gối đã tê dại, cả ngày chưa dùng bữa nên bụng đói cồn cào, thân thể cũng dần trở nên lạnh giá. Lúc này, bên trong tẩm cung mới truyền ra ba tiếng bước chân không đều nhau.

Với tư cách là Tư Nghi, Liễu Hạ Quý đã tiếp đón khanh đại phu trong và ngoài nước không dưới mấy trăm lần, ông nhận ra một người bước đi nhẹ nhàng thanh thoát, hai người kia thì chậm chạp nặng nề. Ông khẽ ngẩng đầu, nhờ ánh sáng từ cung đăng trên tay tự nhân, nhận ra người tới chính là Triệu Vô Tuất, Quý Tôn Tư và Mạnh Tôn Hà Kỵ, những người vừa được triệu vào cung nghị sự.

Cũng là ba người có quyền thế nhất nước Lỗ hiện nay sau khi Dương Hổ đổ đài...

Vị tân quý Triệu Vô Tuất vẫn giữ nụ cười xuân phong phất diện, còn Quý thị và Mạnh thị thì sắc mặt nặng nề, chắc hẳn vừa gặp phải chuyện gì khiến họ không vui khi đang nghị sự bên trong.

Liễu Hạ Quý dập đầu nói: "Tội thần Liễu Hạ Quý bái kiến Đại Tư Đồ, Đại Tư Không, Trung Đại Phu."

"Tư Nghi gọi sai rồi, từ nay về sau, phải gọi Tử Thái là Triệu Tư Khấu mới đúng..." Mạnh Tôn Hà Kỵ chắp tay sau lưng, liếc nhìn Triệu Vô Tuất, giọng điệu có chút ghen tị.

"Tư Khấu?" Liễu Hạ Quý hơi kinh ngạc, ánh mắt nhìn về phía Triệu Vô Tuất trẻ tuổi phía sau, thấy chàng không hề phủ nhận.

"Đúng vậy, Tử Thái vừa được quân thượng bổ nhiệm làm Tư Khấu, phụ trách tiêu diệt bọn trộm cướp ở Đại Dã Trạch." Quý Tôn Tư cũng chắp tay đứng cạnh bổ sung, lời nói lạnh băng, cho thấy tâm trạng ông ta cũng chẳng tốt đẹp gì, đặc biệt là hai chữ "tiêu diệt" được ông nhấn rất mạnh.

Triệu Vô Tuất không hề bị ảnh hưởng, khiêm tốn tránh né trực diện, chắp tay nói: "Bái kiến Liễu Tư Nghi, nói chính xác thì, phải là Tiểu Tư Khấu mới đúng..."

Liễu Hạ Quý bừng tỉnh, thì ra là như vậy.

Tương truyền từ thời Hạ, Thương đã có quan chức Tư Khấu. Tổ tiên họ Doanh là Cao Đào chính là một trong số đó, từng soạn "Cao Đào Mưu", chưởng quản trị an hình ngục. Thời Tây Chu, hậu duệ họ Kỷ là Tô Phẫn Sinh từng giữ chức Tư Khấu của Thiên tử. Đến khi Bình Vương dời đô về phía Đông, vương thất nhà Chu cùng các nước Lỗ, Tống, Tấn, Tề, Trịnh, Vệ, Ngu... đều đặt chức Tư Khấu, trách nhiệm là truy bắt trộm cướp và dựa theo pháp luật mà tru sát kẻ không thần phục, dân chúng phạm pháp, vân vân.

Nước Lỗ vốn có chức Đại Tư Khấu, là quan chủ quản của Tư Khấu thự, chịu trách nhiệm thiết lập và ban hành năm loại hình pháp để trị quốc, cất giữ trong phủ khố không cho dân chúng thấy, phụ tá quân vương trừng trị kẻ sĩ dân vi phạm pháp luật, ngăn chặn trộm cướp và phản loạn nơi hoang dã. Nhưng vì một chuyện cũ, chức Đại Tư Khấu đã bỏ trống suốt năm mươi năm nay.

Dưới Đại Tư Khấu thiết lập Tiểu Tư Khấu, phụ tá Đại Tư Khấu xét xử các vụ án cụ thể và chịu trách nhiệm bình định trộm cướp tại các khu vực cụ thể, dưới nữa lại đặt các thuộc lại tư pháp chuyên trách.

"Vận nước nhiều truân chuyên, loạn Dương Hổ vừa tạm yên, nhưng dư đảng của hắn vẫn còn hoạt động. Đại Tư Đồ phải đối phó với Công Sơn Bất Nữu ở Phí ấp, tranh thủ đưa Đại Tư Mã sớm ngày về triều. Còn Đại Tư Không thì phải tiêu diệt phản quân ở Quán Thành phía Bắc, củng cố phòng tuyến biên giới phía Bắc. Chỉ có Vô Tuất là nhàn rỗi, nên cũng phải phân ưu cho quân thượng, không ngờ lại nhận được trọng trách như vậy, thật là vô cùng lo sợ..."

Triệu Vô Tuất ở đây khiêm nhường, nhưng Quý thị và Mạnh thị trong lòng đang mắng thầm: "Vừa nãy rõ ràng chính ngươi nói câu 'danh không chính thì ngôn không thuận, ngôn không thuận thì việc không thành'. Lấy lý do này để yêu cầu nếu muốn phái ngươi đi dẹp trộm cướp, bọn ta phải trao cho ngươi chức vị danh thực tương xứng trước..."

Chức vụ mà Vô Tuất có được chính là "Tiểu Tư Khấu". Tước Trung Đại Phu, dù là trách nhiệm hay địa vị đều vừa vặn tương xứng. Lúc nãy Liễu Hạ Quý chợt nghe đến tên Tư Khấu, còn tưởng Triệu Vô Tuất đột nhiên trở thành Đại Tư Khấu vốn đã khuyết thiếu từ lâu của nước Lỗ. Như vậy thì thật đáng sợ.

Thế nhưng, điều kiện Vô Tuất đòi hỏi còn không chỉ dừng lại ở đó.

Trong tẩm cung, chàng cáo buộc rằng Vũ Tốt trong cuộc nội loạn vừa qua đã tổn hao binh khí, giáp trụ, trâu ngựa khá nghiêm trọng, cần cấp bách bổ sung, vì vậy xin được chọn lựa những thứ cần thiết trong võ khố ở phía Tây thành để "tùy tình hình" mang đi, còn muốn tại chỗ trưng mộ thêm một bộ phận quốc nhân làm đồ tốt.

Người quản lý những thứ này là Đại Tư Không Mạnh Tôn Hà Kỵ đã đồng ý, thế là Triệu Vô Tuất gần như dọn sạch võ khố phía Tây thành. Binh khí đủ để vũ trang cho một sư hai ngàn năm trăm người cùng vài trăm bộ giáp nhẹ rơi vào tay chàng, lương thảo cũng sẽ được dân phu liên tục vận chuyển về phía Tây.

Chàng còn nói rằng thuộc lại dưới tay không đủ, xin luôn cả Tư Sĩ Hạng Đà ở phía Tây thành. Hạng Đà người nổi tiếng có lòng trung thành, mấy ngày qua vô cùng hợp tác, dập tắt bạo loạn, phân phát lương thực phủ khố đều khiến Triệu Vô Tuất rất hài lòng. Huống hồ, con trai út của Hạng Đà lại chính là thần đồng bảy tuổi Hạng Thác mà chàng từng gặp một lần, cũng là người Triệu Vô Tuất quyết tâm phải có được.

So với việc để Triệu Vô Tuất sớm xuất binh, những điều này chẳng thấm vào đâu, người phụ trách điều động nhân sự là Đại Tư Đồ Quý Tôn Tư tự nhiên không thể không đồng ý.

Sau khi kể lại tóm tắt những chuyện xảy ra bên trong, Vô Tuất cúi chào Liễu Hạ Quý: "Một lát nữa ta phải tới Tư Khấu thự báo danh, mong Liễu Hạ Đại Phu sau khi xuất cung có thể tới phía Tây thành một chuyến, chỉ điểm nhiều hơn cho hậu bối này."

Liễu Hạ Quý biết chàng muốn biết những gì, cười khổ: "Chuyện của đệ đệ ta, tự nhiên ta biết rất rõ, nhất định sẽ biết gì nói nấy."

Vô Tuất gật đầu, vái chào Quý thị và Mạnh thị, rồi thẳng bước rời khỏi Lỗ cung, chuẩn bị tới Tư Khấu thự tìm kiếm nhân thủ, rồi tập hợp binh tốt xuất phát đi về phía Tây.

Liễu Hạ Quý quay đầu nhìn Triệu Vô Tuất đi xa, trong lòng chỉ còn đọng lại hai chữ "hậu sinh khả úy".

"Tuổi còn trẻ đã có tước Trung Đại Phu, chức Tiểu Tư Khấu. Thời ta bằng tuổi hắn, chỉ mới làm lễ đội mũ, chưa làm nên sự nghiệp gì, chỉ là con trai của một vị đại phu chỉ biết đá gà chọi chó. Nay phía Tây biên Nam cảnh nước Lỗ tan hoang, chỉ biết trông cậy vào vị Tiểu Tư Khấu mới nhậm chức này giải cứu!"

Quý Tôn Tư nhìn bóng lưng Triệu Vô Tuất dần xa, lòng đầy vị tạp, nghe vậy liền trút giận lên Liễu Hạ Quý, gằn giọng nói:

"Liễu Hạ Đại Phu, ngươi hãy lo cho chính mình trước đi! Chức Tư Nghi của ngươi, e là sắp tới hồi kết rồi, hừ!"

Người này luôn không kết bè kết cánh, năm xưa Đạo Chích lén trốn khỏi Lỗ thành cũng có liên quan đến cha ông là Quý Bình Tử, nên Quý Tôn Tư từ trước đến nay chưa bao giờ có sắc mặt tốt với Liễu Hạ Quý.

Mạnh Tôn Hà Kỵ cũng nói: "Quân thượng triệu ngươi nói chuyện, vẫn nên mau vào đi thôi."

Liễu Hạ Quý biết, thử thách của mình chỉ vừa mới bắt đầu, nên không nói gì thêm, cúi chào hai khanh rồi vội vã bước vào.

Vào tẩm cung, sự giận dữ của Lỗ Hầu quả nhiên đã tiêu tan, ông hiền từ đỡ lấy Liễu Hạ Quý. Ngày thường cũng chỉ còn người này là còn tỏ vẻ tôn kính quân vương, là người duy nhất Lỗ Hầu nghĩ tới có thể dựa vào.

"Hạ thần vô đức vô đệ, mới dẫn đến việc Liễu Hạ thị xuất hiện một tên đại đạo mưu nghịch, làm nhục tiên tổ, có tội với nước Lỗ, xin từ chức Tư Nghi!"

"Đạo Chích tác loạn đã lâu, Tư Nghi cũng từng mạo hiểm đi khuyên can. Chẳng phải bị hắn đuổi về sao, còn lớn tiếng nếu còn đến nữa sẽ cắt tim gan ngươi làm đồ nhắm, vậy nên biết lần này không liên quan đến ngươi."

An ủi xong, đối với lời thỉnh cầu từ quan, Lỗ Hầu không hề từ chối thẳng thừng, cũng không đồng ý. Dù sao ông có nguyện ý hay không, chuyện này cũng do Quý thị, Mạnh thị quyết định, ông đành ậm ừ qua loa rồi bỏ qua, quay sang thở dài với Liễu Hạ Quý:

"Thi Kinh nói: 'Tang loạn ký bình, ký an thả ninh; tuy hữu huynh đệ, bất như hữu sinh'. Lần này Hám Lăng nguy cấp, Quý thị và Mạnh thị lại trăm phương ngàn kế thoái thác, không muốn bỏ sức ra cứu. Nên nhớ, Hoàn Công không chỉ là tiên tổ của quả nhân, mà cũng là tổ tiên của bọn họ đấy! Cuối cùng vẫn là Triệu Đại Phu một người ngoài ra mặt phù nguy cứu nạn."

Nhắc đến Triệu Vô Tuất, Lỗ Hầu thở dài: "Đáng tiếc, hắn dù sao cũng không phải thế khanh nước Lỗ, lại còn trẻ tuổi đầy tham vọng. Quả nhân hiện giờ ủy thác trọng trách cũng là điều bất đắc dĩ. Huống hồ, hắn có lẽ đã sớm bàn bạc điều kiện với Quý thị, Mạnh thị rồi, cô đây cũng coi như làm một cái thuận nước đẩy thuyền."

"Triệu Đại Phu binh mạnh mà dũng mãnh, loạn Dương Hổ hắn đã góp công không ít, nhất định có thể nhanh chóng bình định tai họa trộm cướp!"

Lỗ Hầu không tỏ thái độ gì: "Sự đã rồi, đã giao cho hắn đi làm thì mọi việc Quý thị và Mạnh thị tự nhiên sẽ điều động cung cấp. Quả nhân mất quyền chính, nói nhiều cũng vô ích."

Nói đến cuối, Lỗ Hầu đã có chút phẫn uất. Sau hai sự việc bị Dương Hổ kiếp trì và Đạo Chích tác loạn, ông cảm thấy nếu tiếp tục dựa dẫm vào Tam Hoàn, đừng nói đến mộ tổ tiên, e rằng đến lăng tẩm của chính mình cũng khó bảo toàn. Chi bằng nhân cơ hội Quý thị suy yếu, tìm cách đề bạt hiền tài, mưu cầu kế sách tăng cường quân quyền!

"Liễu Hạ Tư Nghi, ngươi trước đây từng nói với ta về hiền sĩ Khổng Khâu ở Trung Đô, nếu lần này hắn có thể sống sót sau tai họa trộm cướp, liệu có thể triệu đến để quả nhân gặp mặt một lần không?"

---❊ ❖ ❊---

Ngày mồng bảy tháng Mười, lúc gà gáy, Triệu Vô Tuất cưỡi ngựa đứng tại cửa phía Tây thành Khúc Phụ, quét mắt nhìn hơn sáu trăm võ tốt đã thay toàn bộ trang bị bị mài mòn, toàn thân mặc giáp, cùng hơn bốn trăm dân phu ấp tốt mới chiêu mộ tạm thời ở phía Tây thành. Cờ Huyền Điểu đã được Mộc Hạ cao cao phất lên, trên đầu thành không ít sĩ đại phu nước Lỗ đang nhìn xuống quan sát.

Nhờ vào đòn phối hợp đẹp mắt "dương đông kích tây" của Đạo Chích, nhờ vào việc Quý thị và Mạnh thị kiềm chế lẫn nhau không dám phái binh ra ngoài, và càng nhờ vào sự bất đắc dĩ vạn phần của Lỗ Hầu khi lo lắng tổ lăng bị đào xới, Triệu Vô Tuất đã nhận được những thứ mình muốn, thậm chí còn phong phú hơn kế hoạch trước loạn Dương Hổ!

Chưa kể đến tiền lương binh giáp ngoài mặt, chỉ nói đến Tiểu Tư Khấu, chức quan này địa vị không cao, nhưng quyền lực lại không nhỏ.

Quyền chức quốc gia hiện đại hậu thế, chủ yếu là ba loại lập pháp, tư pháp, hành chính. Nhưng thú vị là, vào thời Tây Chu Xuân Thu, "Chu Lễ" quy định quyền chức của Tiểu Tư Khấu lại bao trùm cả ba lĩnh vực này!

Về lý thuyết, mùng một tháng Giêng hằng năm, Tiểu Tư Khấu phải dẫn dắt thuộc hạ chế định hiệu chỉnh hình pháp, lấy hình thức giản độc công bố cho quan phủ bốn phương, và treo bảng công bố năm điều cấm đối với dân chúng, đây là lập pháp quyền.

"Dĩ ngũ hình thính vạn dân chi ngục tụng", đây là tư pháp quyền.

"Tiểu Tư Khấu chi chức, chưởng ngoại triều chi chính, dĩ trí vạn dân nhi tuân yên", đây lại là hành chính quyền.

Vì phải dẫn binh đi bắt trộm cướp, nên cũng liên quan đến quân sự.

Ở cơ sở địa phương, Tiểu Tư Khấu có thể quản lý Tư Sĩ, Hương Sĩ, Toại Sĩ... những thuộc lại phụ trách xử lý các việc tư pháp cụ thể.

Thậm chí còn dính dáng đến một phần thần quyền: Tiểu Tư Khấu có thể phụ tá quân vương cử hành tiểu tế tự, phụ trách dâng chó làm vật tế. Phàm là dùng Trình Tự tế tự Ngũ Đế, phụ trách thêm nước vào vạc.

Dù mỗi thứ chỉ dính dáng một chút, nhưng từ xưa đến nay, quyền lực và mức độ quan trọng mà một đơn vị chính thức nào đó của Trung Quốc sở hữu, chưa bao giờ là cố định, mà luôn phụ thuộc vào năng lực của người chủ sự.

Huống hồ, nước Lỗ từ khi Đại Tư Khấu Tang Vũ Trọng không được Mạnh thị dung nạp, xuất bôn sang nước Tề từ năm mươi năm trước đến nay, Tư Khấu thự không còn đặt chức Đại Tư Khấu nữa, mà do hai đến ba Tiểu Tư Khấu chủ trì. Trên đầu Vô Tuất thậm chí chẳng có trưởng lại nào, hoàn toàn có thể tự mình quyết định mọi việc!

Từ nay về sau, chàng gần như có thể can thiệp vào mọi mặt của nước Lỗ một cách hợp lễ pháp!

Có thể ngầm thiết lập hình pháp mới, lấy luật mới làm chuẩn mực để kiềm chế địa bàn của mình, lấy danh nghĩa dẹp trộm để khuếch trương quân đội.

Cùng thì co cụm làm ruộng, đạt thì can thiệp triều cục...

Nhưng đó đều là những chuyện dài lâu về sau. Đêm qua, Liễu Hạ Quý sau khi xuất cung đã lập tức tới thăm Triệu Vô Tuất, kể lại chi tiết những chuyện liên quan đến Liễu Hạ Chích cho chàng.

Tính cách Đạo Chích ra sao? Thích gì, ghét gì? Tại sao từ một thứ tử nhà đại phu lại sa ngã thành kẻ trộm ở Đại Dã Trạch? Khi Liễu Hạ Quý lần đầu đi khuyên can hắn, đã nhìn thấy những gì?

Có được những thông tin này, Triệu Vô Tuất càng thêm tự tin cho lần bình dẹp trộm cướp này. Chàng chắp tay về phía Liễu Hạ Quý đã bỏ mũ dài, chỉ búi tóc trên đầu thành: "Đa tạ Liễu Hạ Đại Phu, Vô Tuất xin cáo biệt tại đây!"

Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng!

Cờ xí hướng về phía Tây, hơn ngàn người trùng trùng điệp điệp nhổ trại lên đường trong ánh bình minh!