Không khí vẩn đục, nhiệt độ âm u lạnh lẽo, tiếng bước chân truyền đến từ bên ngoài cánh cửa gỗ dày nặng của nhà lao, cuối cùng dừng lại ở bên ngoài. Đặng Tích hiểu rằng, ngày tàn của mình sắp đến rồi.

Đã đến lúc rồi, hắn thầm nghĩ, Tứ Suyễn cuối cùng cũng muốn ra tay với hắn.

Băng dày ba thước chẳng phải chỉ trong một ngày lạnh giá, kể từ khi Tử Sản, Tử Đại Thúc chấp chính, Thất Mục, đặc biệt là Tứ Suyễn đã cực kỳ không vừa mắt với Đặng Tích, vô cùng chán ghét việc hắn biện luận tranh tụng, đề xướng không noi theo tiên vương, không phải hành vi lễ nghĩa. Lần trước hai người tranh biện tại Hương Hiệu, chấp chính Tứ Suyễn thất bại, vì vậy lại càng thẹn quá hóa giận với Đặng Tích, thế mà lại lấy tội danh "mê hoặc dân ngu" để giam lỏng hắn tại nhà, bắt hắn phải kiểm điểm.

Đặng Tích ban đầu chỉ coi đây là sự trả thù nhỏ nhen của Tứ Suyễn, tự do ngôn luận ở nước Trịnh vô cùng thịnh hành, đây là phong khí tốt đẹp mà Tử Sản để lại, vị "cổ chi di ái" (người xưa để lại ân huệ) ấy hiểu đạo lý "phòng miệng dân còn hơn phòng nước sông".

Khi Tử Sản mới chấp chính, người nước Trịnh cũng vô cùng nghi ngờ, thế là bao gồm cả Đặng Tích khi còn trẻ, quốc nhân lũ lượt kéo đến Hương Hiệu tụ họp, bàn luận tốt xấu về các biện pháp thi hành chính sách của người chấp chính.

Khi ấy các đại phu nước Trịnh sốt ruột, nói với Tử Sản: "Phá bỏ Hương Hiệu, thấy thế nào?" Tử Sản hỏi ngược lại: "Tại sao phải phá bỏ? Người trong nước sáng chiều lúc nhàn rỗi tụ họp ở Hương Hiệu, bàn luận tốt xấu về việc thi hành chính sách gần đây có gì không được? Huống chi ta nghe nói người làm chính trị phải thận trọng khi sử dụng quyền uy, dựa vào lời hay việc tốt để giảm bớt oán hận, chứ không phải dựa vào uy quyền để ngăn chặn oán hận. Giống như Chu Lệ Vương, ngăn chặn miệng dân tuy có thể phong tỏa dư luận nhất thời, nhưng điều này cũng nguy hiểm như việc chặn dòng nước sông: khi nước sông vỡ đê gây ra tai họa quá lớn, chúng ta không thể cứu vãn được; chi bằng mở một khe nhỏ ở Hương Hiệu để dẫn dòng, cho dân chúng có nơi tuyên tiết. Quốc nhân giống như thầy của người làm chính trị, Hương Hiệu chính là nơi để học hỏi, chúng ta phái hữu ty đứng bên nghe lén, nghe xong những bàn luận thì coi đó là liều thuốc hay để trị bệnh. Quốc nhân thích điều gì, ta liền thực hiện; quốc nhân ghét điều gì, ta liền sửa đổi, sao lại không làm chứ."

Những lời này truyền ra, Đặng Tích đối với khí độ và tầm nhìn của Tử Sản có thể nói là tâm phục khẩu phục, chỉ không hài lòng với bộ Hình thư mà ông đúc ra, cho rằng vẫn còn chỗ cần cải tiến. Vì thế hắn mới soạn ra "Trúc Hình", hy vọng có thể có chút bổ ích, hắn cũng bắt đầu cố ý làm "liều thuốc hay" ở ngoài triều đình khi Tử Sản, Tử Đại Thúc đang cầm quyền, đối đầu với họ không phải là quậy phá, mà là hy vọng họ có thể nghe được tiếng nói của quốc nhân, giữ lại thời kỳ hoàng kim của nước Trịnh.

Nhưng thuốc đắng dã tật, có một số người không nhất định hiểu được ý tốt của ngươi, trái lại còn muốn trừ khử cho hả giận. Kể từ sau khi Tứ Suyễn lên nắm quyền, mọi thứ đều thay đổi. Ông ta chấp chính cương mãnh, phong khí nước Trịnh vì thế mà trở nên khắt khe.

Đặng Tích ban đầu chỉ coi đây là sự rèn luyện giống như Văn Vương bị giam ở Dữu Lý, vừa hay có thể tạm dừng việc tranh tụng lại một thời gian, sửa đổi những chỗ thiếu sót của "Trúc Hình". Nhưng chẳng được mấy ngày, Tứ Suyễn phái người thu sạch tất cả "Trúc Hình" do Đặng Tích biên soạn, đồng thời gửi cho hắn tối hậu thư.

"Nếu như công khai nhận tội ở Hương Hiệu, thừa nhận việc tranh tụng, soạn Trúc Hình đều là để lừa gạt lòng tin của dân chúng, kiếm nhiều tiền của. Đồng thời phải vào làm lại ở Tư Khấu Thự, hỗ trợ chấp chính sửa đổi luật cũ. Thì có thể sống."

Cái gọi là sửa đổi luật cũ nước Trịnh, bao gồm cả việc phế bỏ Hương Hiệu, đưa những thương nhân đang dần lớn mạnh vào lại sự kiểm soát của quan phủ, thực ra chẳng qua là những quý tộc nước Trịnh đứng đầu là Thất Mục đối mặt với cục diện "dân miệng huyên náo", muốn lấy đó làm chuẩn mực, vĩnh viễn đè đầu cưỡi cổ tầng lớp thương nhân, quốc nhân đang trỗi dậy mà thôi.

Nếu Đặng Tích tham gia sửa đổi bộ ác pháp trái với tinh thần "không phá bỏ Hương Hiệu" này, những người theo đuôi hắn chắc chắn sẽ cùng nhau khuất phục, Tứ Suyễn đây là đang lợi dụng uy vọng của hắn ở nước Trịnh, đồng thời "thuận theo" tiếng lòng của quốc nhân đòi thả Đặng Tích.

Đặng Tích suy nghĩ suốt cả đêm, đến tận sáng sớm vẫn chưa quyết định được. Người canh giữ hắn mang cháo kê đến. Đây là lúa mới thu hoạch tháng tám, thơm nức mũi, nhưng khi nghĩ đến việc "nhận tội", trong miệng hắn chỉ còn lại vị đắng của mật.

"Nghiêu đặt trống dám can. Thuấn dựng cột phỉ báng, Thang có quan Tư Trực, Vũ có minh khắc cảnh tỉnh, nước Trịnh tuy không lớn, nhưng ngay cả một Hương Hiệu nhỏ bé cũng không dung nổi sao? Nếu ta khuất phục trước Tứ Suyễn, nước Trịnh mất đi lời can gián, thì cũng giống như xe ngựa mất đi bánh xe, nguy rồi! Quy củ thống nhất không đổi, không vì Tần, Sở mà chậm nhịp, không vì Địch, Việt mà thay đổi dung mạo, đây chính là nguyên tắc làm người của ta, tuyệt đối sẽ không vì sự đe dọa của Tứ Suyễn mà cúi đầu!"

Thế là Tứ Suyễn đại nộ, lôi Đặng Tích từ trong nhà ra, ném vào ngục tù. Bắt đầu phái sĩ sư nước Trịnh thức đêm lật xem "Trúc Hình", cố gắng tìm ra tội danh có thể khiến hắn tử hình từ trong đó.

Đặng Tích nghe được từ kênh tin tức trong ngục thì thở dài: "Dùng 'Trúc Hình' trị tội chết ta, là muốn tạo ra cục diện ta tự làm mình bị kẹt, đồng thời tái diễn màn Chu Công tru Quản Thái (Quản, Thái), Tứ Suyễn mới có thể trút được cơn giận, đồng thời đưa ra lời giải trình cho quốc nhân..."

Nhưng Đặng Tích không biết họ là sẽ ra tay ngay lập tức, hay là kéo đi diễu phố rồi mới để Hổ Bôn dùng búa rìu hành quyết. Trải qua màn tranh biện ở Hương Hiệu, Tứ Suyễn và Thất Mục chắc hẳn sẽ thích để hắn biến mất lặng lẽ hơn, tránh việc lại mất mặt trước quốc nhân một lần nữa. Giả sử đưa Đặng Tích ra phố, với cái lưỡi sắc bén của hắn chắc chắn sẽ biện hộ cho sự vô tội của mình, họ sẽ không ngốc đến mức đó chứ?

Chốt cửa chuyển động, cửa lao "cạch" một tiếng, đột ngột mở ra. Đặng Tích dựa lưng vào bức tường ẩm ướt, hắn cố đứng dậy, nhưng chân tay lại tê dại vì nằm trên rơm rạ quá lâu, đành phải cúi người xuống, xoa bóp gân cốt, chỉnh đốn dung mạo, hắn không thể tập tễnh bước ra pháp trường, hắn phải giữ sự nghiêm nghị khi búa rìu chém xuống.

Người đến thấp thoáng có ba người, đều thắp đuốc, ánh lửa chiếu vào khuôn mặt, hắn giơ tay che lại.

"Thu sau chủ sát phạt, mà giờ Ngọ là tốt nhất, chấp chính muốn ta chết hôm nay sao?" Do lâu ngày không nói chuyện, giọng Đặng Tích rất khàn, chỉ hy vọng Tứ Suyễn sau khi giết mình, còn có thể tiếp tục dùng Trúc Hình của hắn, vì pháp mà chết, thì pháp của nước Trịnh mới có thể lập!

"Tiên sinh đoán sai rồi, nay giờ Tý đã qua, giờ Sửu chưa tới, cả thành đều đang ngủ say, không ai biết ta đến đây, cũng không ai truy tra được hôm nay đã xảy ra chuyện gì." Giọng của người nói Đặng Tích nghe rất quen, nhưng lại không nhớ ra đã từng nghe ở đâu.

Người đến đặt đuốc lên bệ tường giữa các phòng giam, để Đặng Tích có thể nhìn rõ hắn.

"Là ngươi? Bá Phủ của nhà họ Huyền?"

Đặng Tích kinh ngạc, chính là một con cháu của nhà họ Huyền, thương nhân nước Trịnh, lần trước từng lộ diện ở nơi xa hoa, chàng trai trẻ tên Huyền Bá Phủ. Dưới ánh lửa, hắn mặc một bộ áo gai màu đen, ăn mặc rất không nổi bật, sau lưng là hai tên khinh hiệp vẻ mặt cảnh giác.

"Đặng tiên sinh chịu khổ rồi... tiểu tử nhận lời ủy thác của người khác, đến cứu tiên sinh ra ngoài!"

---❊ ❖ ❊---

Hành lang nhà lao tối tăm, Đặng Tích suýt nữa vấp phải thân thể của cai ngục, người này chân tay dang rộng, nằm trên sàn nhà lạnh lẽo.

Huyền Bá Phủ nói: "Chỉ là ngủ thiếp đi thôi, sáu người khác cũng vậy, có người mua chuộc đầu bếp, bỏ thuốc vào rượu của họ, liều lượng chưa đến mức tử vong."

Đặng Tích thở dài: "Ta và nhà họ Huyền chỉ là giao tình nhạt nhẽo, cần gì phải tốn công sức như vậy để cứu ta."

"Tiên sinh lẽ nào đã quên, ngài từng giúp nhà ta nói lời hay trước mặt chấp chính tiền nhiệm. Ân nghĩa và dạy bảo của ngài, người nước Trịnh ghi nhớ trong lòng, chính khanh đương thời chấp chính cương mãnh, Hương Hiệu có thể phá hủy. Nhưng Hương Hiệu trong lòng chúng ta thì không phá hủy được! Nhà họ Huyền từ khi cao tổ buôn bò ở đất Chu đã là thương nhân nghĩa hiệp, cha nói, năm đó Tri Vũ Tử trở thành tù binh nước Sở trong trận Bĩ, tiên tổ nhà họ Huyền định đặt ông ta vào thùng lớn để đưa ra, mưu tính như thế. Chưa kịp thực hiện thì Tri Vũ Tử đã được thả. Lần này tiên sinh gặp nạn, ta đã có năng lực giúp đỡ, sao có thể ngồi yên không lo?"

"Cửa ải thành trì kiểm tra rất gắt gao, e rằng rất khó trốn ra ngoài, sau chuyện này lại liên lụy đến các ngươi."

"Cách ra khỏi thành cũng không cần lo lắng, trước tiên trốn trong thùng gỗ lớn nhà ta dùng để vận chuyển, sau khi giới nghiêm kết thúc hãy đi về phía bờ sông Vĩ, bên sông có thuyền, lên đó rồi sẽ an toàn. Thương nhân và quốc nhân đất Trịnh cảm kích tiên sinh, cộng thêm có quý nhân nước ngoài giúp đỡ. Thiên hạ này tiên sinh muốn đi đâu cũng được, chớ có nản lòng!"

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa dừng ở một con hẻm nhỏ bên ngoài nhà lao, nhà họ Huyền là hậu duệ của Huyền Cao, chuyên phụ trách vận chuyển xuyên quốc gia, phu xe cao lớn dùng một cánh tay kẹp lấy Đặng Tích gầy gò, nhét vào trong thùng gỗ lớn. Không gian này đối với hắn mà nói quả thật hơi chật chội, hắn ngửi ra được, đây từng là thùng đựng sơn sống, mặc dù đã cọ rửa vô số lần, bên trong còn lót thêm ít vải vóc cho Đặng Tích giữ ấm. Nhưng vẫn nồng nặc khó ngửi.

"Nếu ta chết, quan tài dùng để liệm ta cũng chỉ đến thế mà thôi..." Khi người bên ngoài đóng nắp thùng, Đặng Tích nghĩ như vậy, sau đó cảm thấy mình được chất lên xe.

Tiếp theo là hành trình dài nhất đời hắn. Mặc dù thời gian thực tế có lẽ còn chưa đến nửa canh giờ. Xe dừng dừng đi đi, rồi hắn bị nhấc bổng lên, lăn qua lộn lại, mỗi khi thùng lớn va chạm với cái gì đó, đầu hắn lại đập vào thành thùng một cái. Đau điếng!

Qua tấm ván thùng, hắn nghe thấy tiếng người huyên náo bên ngoài, có tiếng ngựa hí bên cạnh, khi bị kiểm tra ở cửa thành là khoảnh khắc hắn căng thẳng nhất, hắn thậm chí cảm nhận được có một bàn tay gõ lên thùng gỗ.

Bình bình bình, mỗi cái gõ nhẹ truyền từ nắp thùng đều khiến tim Đặng Tích như ngừng đập!

May mà có kinh mà không hiểm, hắn dần dần nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, còn có tiếng hiệu lệnh của những người kéo thuyền bên sông, đại khái là đã đến bến đò sông Vĩ rồi. Sau một hồi di chuyển làm bụng dạ hắn lộn ngược, một chấn động dữ dội khiến thùng dừng lại, bên ngoài có người nói chuyện, bảo hắn đừng lo lắng, đồng thời lấy đồ cạy, vài cái đã cạy tung nắp thùng.

Ánh sáng chói mắt và không khí trong lành cùng lúc ùa vào, Đặng Tích tham lam hít lấy chúng, hắn cố đứng dậy, nhưng lại khiến cả cái thùng lớn lật nhào. Lảo đảo, cuối cùng cũng dẫm lên thực thể, xung quanh vẫn đang lắc lư, hóa ra hắn đã đứng trên boong thuyền rồi, sau đó một bàn tay đỡ lấy hắn, là một nho sĩ trẻ tuổi mày thanh mục tú, bên hông đeo kiếm, chính là người này đã giải cứu Đặng Tích thoát khỏi bể khổ.

"Tiên sinh chịu khổ rồi, muốn ra khỏi thành không còn cách nào khác, mong ngài tha tội." Nho sĩ nói bằng nhã âm Thành Chu chuẩn mực, nhưng Đặng Tích vẫn nghe ra được vài phần âm hưởng của tiếng Ngô Việt.

"Dám hỏi quân tử xưng hô thế nào?"

"Tiểu tử người nước Ngô là Ngôn Yển, tự là Tử Du."

"Người nước Ngô?"

Đặng Tích nhìn về phía cửa sổ khoang thuyền đang mở, hai bên là từng con thuyền nối đuôi nhau, đang xuôi theo dòng sông Vĩ chảy xiết, trên đó đa số là người nước Ngô mặt xăm mình, chân trần.

Trước khi bị giam cầm hắn từng nghe nói vào khoảng tháng bảy, tháng tám năm nay, sứ đoàn nước Ngô sẽ dừng chân ở Tân Trịnh, chẳng lẽ lần giải cứu này là ý của người nước Ngô? Nhưng nơi cơm gạo cá canh đó, từ quân vương trở xuống, đa số cắt tóc xăm mình, nơi nào có lợi thì theo, không biết lễ nghĩa. Phong tục của họ có tên mà không kỵ húy, không có họ tên, miệng ước hẹn với nhau làm pháp, là kiểu đơn giản nhất "kẻ làm bị thương người thì đền mạng, kẻ giết người thì chết", sao lại nghĩ đến việc cứu mình, một kẻ chuyên về hình danh này.

Chẳng lẽ, là ý của khách khanh nước Ngô, ví dụ như Đại hành nhân Ngũ Tử Tư?

Nhưng nghĩ lại thì không thể, năm đó Thái tử Kiến nước Sở tá túc ở nước Trịnh, Ngũ Tử Tư tuy từng đến nương nhờ, nhưng Đặng Tích hoàn toàn chưa từng giáp mặt với ông ta, càng không có giao tình gì. Sau khi Thái tử Kiến mưu đồ với người Tấn nhắm vào nước Trịnh rồi bị ấp dân giết chết, Đặng Tích khi đó còn trẻ đã viết một bài văn tuyên truyền tội ác của Thái tử Kiến, từng công khai ngâm đọc ở Hương Hiệu, truyền khắp các nước láng giềng xung quanh. Lúc đó Ngũ Tử Tư đang ôm Công Tôn Thắng từ nước Trần chạy trốn sang nước Ngô, nếu truy cứu kỹ ra, hai người còn có thù nhục quân nữa là.

Ngôn Yển lại cắt ngang suy đoán của hắn: "Tiên sinh tuy bị khốn, nhưng chỉ riêng một chỗ Tân Trịnh, người muốn cứu ngài lại không ít, mọi việc trôi chảy như vậy, chắc hẳn ngay cả Triệu Tiểu Tư Khấu cũng không ngờ tới đâu."

Đặng Tích ngẩn ra: "Triệu Tiểu Tư Khấu? Chẳng lẽ là con trai của Triệu khanh nước Tấn, Tư Khấu Tử Thái, người thời gian trước đến xin mượn 'Trúc Hình' của ta để xem?"

Hóa ra, đầu tháng bảy ở Đào Khâu, sau khi Triệu Vô Tuất hứa với Đặng Phi rằng sẽ tìm mọi cách giải cứu Đặng Tích, liền để Tử Cống lo liệu việc này, vì ở Tân Trịnh quan hệ của hắn là quen thuộc nhất, còn có thương nhân dưới quyền đi lại, buôn bán ở đây.

Tử Cống sau cuộc xung đột lần trước, quan hệ với người nước Trịnh vốn "lấy buôn bán làm gốc" khá tốt, khi ngồi tiếp ở nơi xa hoa cũng không ít lần nghe họ thảo luận chuyện Đặng Tích bị bắt. Đặc biệt là Huyền Bá Phủ thế hệ trẻ, cho rằng Đặng Tích nếu cứ thế mà chết thì sẽ là điều cực kỳ đáng tiếc, trong lời nói có ý muốn đứng ra vì hắn.

Tử Cống tuy không mấy cảm tình với con người Đặng Tích, nhưng Triệu Vô Tuất đã có lệnh trước, hắn đành phải dốc hết sức mình. Hắn liền nghĩ ra một diệu kế, lợi dụng nhân thủ của mình ở Tân Trịnh, hợp lực với Huyền Bá Phủ cứu Đặng Tích ra khỏi ngục, nhưng cho dù trốn ra được, rời khỏi nước Trịnh cũng là một vấn đề nan giải, vừa hay mượn tay sứ đoàn nước Ngô đang ghé qua Tân Trịnh để sính vấn (sính vấn).

Vô Tuất trước đó không hề biết, Tử Cống và Ngôn Yển trong lịch sử vốn dĩ nên trở thành sư huynh đệ, việc Tử Cống đi sứ nước Ngô cũng là do người này tiến cử. Dưới tác động của cánh bướm người xuyên không, một số thứ đã thay đổi, nhưng một số thứ khác vẫn xảy ra, ví dụ như tình bạn của hai người. Mặc dù chỉ ở bên nhau vài ngày ngắn ngủi tại Đào Khâu, nhưng lại thấy hợp nhau như đã thân quen từ lâu, Tử Cống có ý định tiến cử Ngôn Yển cho Khổng Phu Tử, thu nhận làm đệ tử đăng đường.

Cộng thêm Ngôn Yển đã hứa sau này sẽ đến lãnh địa của Triệu Vô Tuất làm gia thần một thời gian, đóng vai trò là người liên lạc giữa Vô Tuất và họ Khuất nước Ngô, tương đương với đồng liêu. Thế là Tử Cống liền nhờ hắn khi rời khỏi nước Trịnh, ra mặt "mua" một thùng "sơn sống" từ nhà họ Huyền, để làm "việc nhuộm chải xe cộ, thuyền bè".

Thế là Đặng Tích liền lên chiếc thuyền chuyên dụng của Ngôn Yển, theo họ rời khỏi nước Trịnh bằng đường thủy. Người nước Ngô có khí thế tranh bá vùng Hoài, Tứ, sứ đoàn của họ kiêu ngạo ngang ngược, ngay cả chấp chính cũng phải tiếp đãi tử tế, quan lại cửa ải nước Trịnh nào ăn no rửng mỡ mà dám đến kiểm tra xem có tội phạm bỏ trốn trên đó hay không?

Ngôn Yển nói: "Chính là Tư Khấu Tử Thái của nước Lỗ nhờ ta tiện đường đưa tiên sinh một đoạn, hiện tại chúng ta đi cùng hành nhân nước Ngô về phía tây đến Thành Chu, giữa tháng tám có thể đến nước Tấn. Tiên sinh hãy tạm lánh ở Hạ cung của Triệu thị tại Tân Giáng, ta nghe nói Triệu khanh, trung quân tá nước Tấn từng đúc Hình đỉnh, thích thuật hình danh, càng thích giao du với hiền tài danh sĩ, nghĩ rằng chắc chắn sẽ hoan nghênh tiên sinh..." (Còn tiếp.)