Tử Cống ở Đào Khâu tròn một năm, điều hành "Xa Xỉ Chi Sở" vô cùng phát đạt, những mặt khác cũng không hề lơ là. Triều đường, thị tứ nước Tào, dù là hắc đạo hay bạch đạo, quan phương hay tư gia, ông đều vô cùng thông thạo. Ngày thường tiếp đãi chu đáo, gặp khách quý đến Xa Xỉ Chi Sở cũng đích thân bồi tiếp, nhờ đó mà kết giao được không ít mối quan hệ tốt đẹp.
Đại Tư Thành nước Tào là một trong số đó, Công tử Khắc nước Đường, các đại thương nhân như họ Huyền, họ Ngọc của nước Trịnh vốn trú tại Đào Khâu cũng nằm trong số đó.
Lần bán tập trung tại thị tứ Đào Khâu này, chủ yếu có ba loại hàng hóa: "Chân sứ" vừa mới nổi lên không lâu, "Tân Thành sứ" đang trên đà phát triển, và thứ vật liệu dùng để viết mà người Tào chưa từng thấy bao giờ: "giấy".
Khi hai loại sứ "Chân sứ" và "Tân Thành sứ" đặt cạnh nhau, mọi người không khỏi mỉm cười. Ngoại trừ loại thanh sứ không mấy khác biệt, chúng vốn cùng chung nguồn gốc, nhưng do thổ nhưỡng dùng để nung khác nhau, công thức men khác nhau, cùng với khuynh hướng tư duy của người chủ trì khác nhau, đã tạo nên những phong cách sứ khác biệt.
Hắc sứ của Chân Ấp do Lỗ Đào Ông giám chế, pha lẫn khuynh hướng của Triệu Vô Tuất, nên có phần ung dung trầm ổn. Men sứ dày, bề mặt nhuận sắc, đen bóng phát quang, thắng ở màu men độc đáo, không trang trí rườm rà, có thể sánh ngang với đồ sơn mài. Ngoài các loại đỉnh, quỹ, hồ hình tròn truyền thống, còn có bát, đĩa, khay, đậu, đèn... phù hợp để bày biện ở công thất trang trọng hoặc công dụng nơi quan sở.
Tân bạch sứ do Bá Mị và thương đội họ Triệu mang từ Tân Giáng tới lại càng đắt hàng hơn hắc sứ. Những kiểu dáng do Quý Doanh thiết kế lúc nhàn rỗi khá chiều lòng thị hiếu mềm mại của nữ giới, cũng như tư duy thích sự mới lạ của các thương nhân. Chúng thắng ở kiểu dáng, mới lạ mỹ lệ, điểm xuyết những hoa văn huyền, vân nước cùng những đường nét uốn lượn, trên một số đồ sứ còn có những đốm nâu nhỏ làm vật trang trí. Ngoài các loại khí cụ truyền thống, còn có dê tôn, tượng thị nữ cầm đèn, tượng vũ nữ, thậm chí là loại bạch sứ chặn giấy dùng kèm với sản phẩm mới là giấy.
Món chặn giấy bạch sứ kia tinh xảo tinh tế đến mức ngay cả Triệu Vô Tuất cũng bị thu hút. Nó có màu như mỡ dê, bề mặt nhẵn nhụi, nhưng trọng lượng lại khá nặng. Kiểu dáng phỏng theo người, tựa như một thiếu nữ cúi đầu đang thắp hương, Vô Tuất dường như thấy được bóng dáng chị gái Quý Doanh trên đó, thế là chẳng khách khí mà rút ngay từ thị tứ về làm của riêng, rồi nói: "Mang một phần số bạch sứ này về Chân Ấp, để Công Thâu Khắc, Lỗ Đào Ông và các thợ thủ công khác xem cho kỹ. Tuy nói Chân sứ đã hình thành phong cách riêng, nhưng loại Tân Thành sứ này cũng rất đáng để học hỏi."
So với hắc sứ, "Tân Thành sứ" phù hợp làm đồ trang trí xa xỉ hơn, dùng để thưởng ngoạn trong chốn riêng tư, đặc biệt được nữ giới ưa chuộng. Hai loại sứ này bổ sung cho nhau, thu hút những đối tượng khách hàng khác nhau, mới một buổi sáng đã bán sạch. Đến nay, đồ sứ với tư cách là loại hàng xa xỉ thịnh hành nhất, luôn trong tình trạng cung không đủ cầu.
Nhưng việc quảng bá giấy lại khó khăn hơn. Lần này Triệu Vô Tuất để Tử Cống chào bán ba loại giấy có giá thành khác nhau. Loại ma giấy kém chất lượng dùng để đi vệ sinh, Công Thâu chỉ dùng cho quốc nhân thông thường, còn Chử bì chỉ thì đưa vào cung và quan sở.
Tuy nhiên cho đến tận lúc hoàng hôn, những người tới mua giấy so với mua đồ sứ vẫn lác đác không đáng kể. Phần lớn đều là nể mặt Tử Cống nên mua một ít về dùng thử cho biết.
"Quá trình vật mới thay thế vật cũ quả nhiên là dài đằng đẵng và quanh co. Xem ra phải làm giống như ở nước Lỗ, lợi dụng những sự kiện tương tự như 'Đại lễ nghị' để khiến giấy được sĩ đại phu và quốc nhân chấp nhận."
Vô Tuất nằm trên sập, được Bá Mị xoa bóp vai, phơi mình dưới ánh nắng ấm áp của ngày thu, nheo mắt suy nghĩ về vấn đề này. Hiện nay kênh mua đồng từ phía nước Ngô đã bị Khuất Vô Kỵ bao thầu. Tiếp theo phải tìm cách lấy thêm tiền bạc ngoài việc trao đổi hiện vật để thực hiện giao thương quy mô lớn, cho nên cục diện ở Đào Khâu nhất định phải mở ra.
Thế là hắn từ trên sập đứng dậy, đi dạo hai vòng trong phòng, còn chưa kịp nghĩ ra chủ ý thì Tử Cống đã phái Hình Ngao tới bẩm báo, nói rằng đã có một kế hoạch hoàn chỉnh để khiến giấy trở nên phổ biến ở Đào Khâu.
"Ồ, nhanh vậy đã nghĩ ra rồi sao? Mau nói ta nghe xem."
Hình Ngao được Triệu Vô Tuất làm chủ, cho phép đi theo Khuất Vô Kỵ sang nước Ngô, Bá Mị dù không nỡ nhưng cũng mặc nhiên thừa nhận kết quả này. Sau một năm rèn luyện ở Đào Khâu, Hình Ngao vốn dĩ đã vô cùng hiểu chuyện hiếu học, nay lại càng trở nên đáng tin cậy hơn. Quân tử phái cậu ta sang nước Ngô, đương nhiên là có việc quan trọng hơn. Huống hồ, Hình Ngao đi theo bá phụ Khuất Vô Kỵ, biết đâu còn có thể kế thừa một phần lãnh địa, để họ Hình một lần nữa được liệt vào hàng đại phu...
Điều này mà là vài năm trước, khi hai chị em họ còn nương tựa vào nhau trong đống rơm, sớm không lo nổi tối, chỉ cầu một bữa cơm no, một tấm vải gai chống rét, thì những chuyện hôm nay quả là nằm mơ cũng không thể nghĩ tới!
Hình Ngao nói: "Đoan Mộc tử nói, đấu trường chẳng phải đang bán vé vào cửa và tiền thưởng sao? Trước kia đều dùng mảnh gỗ nhỏ, từ nay về sau, đều có thể đổi thành Công Thâu chỉ. Còn vé vào cửa các phòng bao chuyên bán cho sĩ đại phu thì dùng loại Chử bì chỉ tốt nhất!"
Vô Tuất nghe xong chủ ý này, mắt bỗng sáng lên.
"Hay, cứ làm như vậy đi. Chúng ta chẳng mấy ngày nữa là về nước Lỗ, ở đây vẫn do Tử Cống phụ trách. Ngao, ngươi và tỷ tỷ ngươi cũng theo ta về ấp, còn vài tháng nữa mới xuống phía nam sang nước Ngô, hai chị em các ngươi cũng có thể đoàn tụ một thời gian."
Ngoài ra, một nguyên nhân khiến việc quảng bá khó khăn là vì ma giấy có quá nhiều nhược điểm, Vô Tuất lại không muốn bán Chử bì chỉ quá rẻ. Cho nên phía Lẫm Khâu, loại trúc chỉ với chất lượng và giá cả trung bình còn phải cố gắng thêm, mau chóng đưa ra thị trường.
Hiện nay kênh sản xuất và kênh tiêu thụ cơ bản đã được giải quyết, chỉ cần chờ thời gian tạo ra hiệu ứng, vấn đề khó khăn còn lại chính là vận chuyển.
Việc vận chuyển hàng hóa số lượng lớn, đường bộ rốt cuộc vẫn không bằng đường thủy, huống hồ đi đường bộ còn phải qua vùng đất Bộc Nam của nước Vệ, trong tình thế nước Vệ có thái độ mập mờ, rốt cuộc cũng không an toàn cho lắm. Về đường thủy, từ Tây Bỉ xuống phía nam đến Đào Khâu, Đại Dã Trạch và Tế Thủy đều là nơi bắt buộc phải đi qua. Cho nên Đạo Chích đối với Triệu Vô Tuất mà nói, đã mất đi sự cần thiết của việc "dưỡng khấu", trái lại đã trở thành cái gai trong mắt, không biết chừng lúc nào sẽ đâm hắn một nhát. Chỉ cần đợi người giỏi đóng thuyền thủy chiến mà Khuất Vô Kỵ đã hứa hẹn đến nơi, hắn sẽ tăng tốc việc xây dựng thủy sư, siết chặt vòng vây phía tây hồ trạch, tiêu diệt Đạo Chích tận gốc. Nếu quần đạo quanh vùng Đại Dã Trạch đều có thể trở thành "biên hộ tề dân", dân số lãnh địa của Triệu Vô Tuất ít nhất có thể tăng thêm hai phần ba, vượt qua cột mốc mười vạn!
Cùng lúc đó, Triệu Vô Tuất cũng nhận được tin báo do Trương Mạnh Đàm phái người đưa tới, nói rằng ở phía bắc nước Lỗ đã xảy ra một việc đại sự!
Các gia thần thuộc lại tại Đào Khâu tụ họp một đường, Vô Tuất thông báo tin tức này cho họ: "Mạnh thị đã khôi phục Quán Thành, nghịch tặc Dương Hổ đã trốn sang nước Tề rồi..."
Mọi người sắc mặt hơi biến đổi, nhưng từ khi vào hạ, Triệu Vô Tuất vẫn luôn chờ đợi tin tức này.
Việc Dương Hổ tháo chạy, chỉ là một nước cờ nhàn rỗi mà Triệu Vô Tuất đã đi từ năm ngoái, nhưng lại khiến Mạnh thị phải lo lắng tột độ. Bởi ấp chủ yếu của Mạnh thị là Ấp cách nơi Dương Hổ cắt cứ là Quán chỉ một ngày đường, tiếng gà gáy chuông gióng có thể nghe thấy nhau. Triệu Vô Tuất có thể đóng cửa lại an tâm phát triển. Phí ấp của Quý thị cũng coi như đã giải quyết xong, nhưng cạnh bên chỗ ngủ của Mạnh thị lại còn đang nằm một con mãnh hổ ăn thịt người!
Tàn đảng của Dương Hổ cứ thế trở thành mối họa trong tim Mạnh thị, thế là ấp tể của Ấp là Công Liễm Dương suốt hơn nửa năm qua chẳng còn tâm trí đâu để đi nội chiến với Quý thị hay Triệu Vô Tuất, hắn vẫn luôn tìm mọi cách để công phá Quán Thành.
Nếu Dương Hổ chiếm giữ nơi hiểm yếu là Dương Quan thì thủ một năm rưỡi cũng chẳng phải chuyện khó, nhưng Triệu Vô Tuất đã từng hỏi Nhiễm Cầu, biết rằng Quán Thành ấp nhỏ người ít lương thiếu, tuyệt đối không thể chống cự được bao lâu.
Công Liễm Dương có thể coi là người giỏi dùng binh nhất nước Lỗ kể từ sau Dương Hổ. Hắn trước là giả làm quân phản loạn ở Dương Quan, muốn dụ Dương Hổ ra, nhưng Dương Hổ lại không mắc mưu. Sau đó là cuộc vây hãm kéo dài suốt mấy tháng trời, mưu đồ để Quán Thành cạn lương. Đây là phương pháp khá phổ biến trong thời Xuân Thu khi vây thành kiên cố, dù sao thì kỹ thuật công thành và khí giới tinh xảo cũng có hạn, cái giá phải trả cho việc công thành mạnh quá lớn. Mãi cho đến cuối thời Xuân Thu đầu thời Chiến Quốc, khi Công Thâu Ban và Mặc Tử, hai vị đại gia đấu pháp, một người công một người thủ, mới đẩy kỹ thuật này lên trình độ cực cao.
Đến giữa tháng sáu, Quán Thành cuối cùng cũng như dự liệu của Triệu Vô Tuất và Nhiễm Cầu, tên hết lương cạn, thế là Công Liễm Dương liền xua quân tộc của Mạnh thị tiến công. Hai bên giằng co thêm nửa tháng. Đến cuối tháng sáu, Dương Hổ không địch lại, bèn phái người phóng hỏa cửa Nam, giả vờ như muốn đột phá về phía Bắc, nhưng lại đột ngột chuyển hướng về phía Đông. Binh sĩ của hắn liều mạng, lần này không có đội khinh kỵ binh phiêu kỵ xuất quỷ nhập thần của Triệu Vô Tuất truy kích, thế là Dương Hổ đã thành công thoát khỏi sự truy đuổi của quân Lỗ, chạy đến biên ấp nước Tề cầu xin che chở.
Khi Triệu Vô Tuất nghe tin này ở Đào Khâu, thời gian đã bước sang đầu tháng bảy, hắn không khỏi than thở cho sự gan dạ của Dương Hổ. Dương Hổ năm xưa vì muốn nắm chặt binh quyền, đồng thời lấy lòng nước Tấn, tìm cơ hội mưu hại ba khanh quý là Quý Tôn, Thúc Tôn, Mạnh thị, nên không ít lần xuất binh thảo phạt nước Tề. Hầu như năm nào cũng giao chiến, công thành đoạt đất mấy lần, vì việc này mà từ quốc quân đến quốc nhân nước Tề đều hận thấu xương kẻ này.
Sau khi không thể ở lại nước Lỗ, Dương Hổ chọn cách chạy sang nước Tề là bất đắc dĩ, cũng là một quyết định đầy mạo hiểm. Phải biết rằng, nước Tề tuy luôn thích nhúng tay vào những cuộc nội loạn của nước Lỗ, nhưng lại muốn giữ hình ảnh đại quốc của mình, trên mặt ngoài luôn ủng hộ phe hợp với lễ pháp. Năm xưa loạn Khánh Phụ là vậy, sự kiện Lỗ Chiêu Công bị trục xuất cũng vậy, kẻ tiền bối của Dương Hổ từng phản bội Quý Bình Tử là Phí ấp tể Nam Khoái, sau khi sự việc bại lộ chạy sang nước Tề, cũng bị Tề Hầu Xử Cữu mắng là "kẻ phản phu", nói hắn là "gia thần mà muốn trương dương công thất, tội không gì lớn bằng", cực kỳ không xem trọng.
Cho nên Dương Hổ, kẻ "dĩ bồi thần chấp quốc mệnh" với tội trạng còn nghiêm trọng hơn, khi nhập cảnh nước Tề, cái phải đối mặt có thể là sự chỉ trích của ngàn người, cùng với dây thừng và nhà tù. Đương nhiên, người này cực kỳ có tài cán, hiện nay Án Tử đã mất, không còn vị trí giả này, Dương Hổ cũng có thể thuyết phục được quân thần nước Tề, được Tề Hầu vốn đang một lòng muốn mưu đồ bá chủ nước Lỗ, nâng niu như khách quý.
Vô Tuất để các gia thần mỗi người nói lên suy nghĩ của mình, Hám Chỉ trầm ngâm nói: "Dương Hổ nhập Tề, nếu Tề Hầu tiếp nạp, thì Lỗ và Tề sẽ thành kẻ thù không đội trời chung, chuyện này đối với chúng ta mà nói là một việc tốt." Hám Chỉ tuy là người nước Lỗ, nhưng ăn lộc của quân, trung sự của quân, hắn hiện nay là gia thần của tư gia, lợi ích công gia của nước Lỗ không liên quan gì đến hắn, hắn chỉ biết Vô Tuất nếu còn muốn về Tấn, thì nhất định phải đứng ở thế đối lập với nước Tề.
Vô Tuất vung vung lá thư nói: "Nhưng người trấn thủ ba ấp là Trương Tử lại có cách nhìn khác, ông ấy nói, Tề Hầu lần này nếu bắt Dương Hổ trả lại nước Lỗ, đây cũng là một cơ hội để Lỗ - Tề hòa giải."
Vẫn là Trương Mạnh Đàm suy nghĩ sâu sắc hơn, Hám Chỉ nghe xong ngẫm kỹ mà sợ hãi, nhất thời toát mồ hôi lạnh: "Nếu như vậy, thì đại sự không ổn rồi!"
Vô Tuất gật đầu nói: "Đúng vậy." Nếu Lỗ và Tề giảng hòa, thậm chí hóa giải can qua thành tơ lụa, thế lực của Triệu Vô Tuất sẽ khó mà dung thân giữa nước Tề, Lỗ, Vệ, lúc đó họ sẽ phải đối mặt với một cục diện gian nan.
Vô Tuất lại chẳng hiểu đạo lý này sao? Phàm là lựa chọn, luôn có lợi và hại. Năm ngoái hắn đối mặt với sự lôi kéo từ cả hai phía là Tam Hoàn và Dương Hổ, cuối cùng chọn đảo chính Dương Hổ, thu được lợi ích là thế lực tăng gấp bội, đứng chân ở Tây Bỉ, danh vọng vang dội khắp chư hầu khanh đại phu trong thiên hạ. Nhưng cái hại là để Tam Hoàn nhu nhược đối ngoại quay lại nắm quyền, từ nay thái độ của nước Lỗ đối với Tấn, đối với Tề sẽ trở nên mập mờ không rõ ràng. Dương Hổ chạy sang Tề, quyền chủ động liền nằm trong tay nước Tề. Vị Tề Hầu này do dự thiếu quyết đoán, tính tình thất thường, thật sự không biết ngài ta sẽ quyết định thế nào. May mắn thay, Triệu Vô Tuất hiện nay với tư cách là Trung đại phu, Tiểu tư khấu, đã có thực lực và địa vị để can thiệp vào quốc sách nước Lỗ! Tuy không thể xoay chuyển lựa chọn của nước Tề, nhưng ít nhất hắn có thể thao túng sự ứng phó của nước Lỗ!
Triệu Vô Tuất nói với các thuộc lại gia thần: "Xem ra dù thế nào đi nữa, giữa Lỗ và Tề sắp có biến, chúng ta cũng đã đến lúc phải trở về ấp rồi!"
