Triệu Vô Tuất biết rằng, chỉ mới năm năm trôi qua kể từ trận Bách Cử giữa nước Ngô và nước Sở, trải nghiệm đau thương suýt mất nước lần này đã khiến những người nước Sở đang đắm chìm trong men say phải bừng tỉnh. Những tệ nạn tích tụ bấy lâu nay đều bị phơi bày, gây nên chấn động cực lớn trong lòng họ.

May mắn thay, đại gian thần của nước Sở là Lệnh doãn Tử Thường đã chết, thế nên mọi chính sách ác nghiệt trước đây đều đổ hết lên đầu hắn, còn Sở Vương Hùng Chẩn thì được coi là kẻ vô tội bị che mắt. Trong chiến tranh, người nước Sở "quyết chết chứ không theo Ngô", cha anh dắt díu con nhỏ, dìu đỡ người già mà theo Sở Vương chạy khỏi Dĩnh Đô. Người dân ở các vùng biên viễn cũng lần lượt trở thành những đội quân dám xông pha, giúp quân Sở xua đuổi giặc Ngô, ai nấy đều liều mạng, vén tay áo lên mà chiến đấu.

Vào thời điểm đó, các vị Huyện công lãnh chúa thi nhau hủ bại rồi bỏ chạy, nhưng dân chúng lại trong tình cảnh "không có tướng soái dàn trận" mà vẫn ai nấy đều cố gắng đến cùng, chống đỡ cho tới khi quân Tần tới nơi, nhờ đó mà đẩy lùi được quân Ngô, khôi phục đất đai của nước Sở.

Triệu Vô Tuất nhớ rằng, ba trăm năm sau, triều Tần vẫn phải đau đầu vì sự ngoan cố của người Sở với câu "Sở tuy ba hộ, vong Tần tất Sở", huống hồ là hiện nay, sự kiêu ngạo và hoang dã trong máu của người Sở còn đậm đặc hơn nhiều? Quân thần nước Ngô cảm nhận sâu sắc sự khó trị của người Sở, hiểu rằng muốn tiêu diệt nước Sở không phải là chuyện một sớm một chiều.

Sau khi thanh trừng những khối u độc hại, quân thần Sở Vương cũng lấy đó làm bài học, dùng hai vị công tử là Tử Tây và Tử Kỳ làm Lệnh doãn và Tư mã, ban thưởng hậu hĩnh cho những công thần đã giúp Sở Vương chạy trốn và kháng cự quân Ngô. Tử Tây còn lấy việc "không để bụng oán cũ" làm cương lĩnh thi chính, những lỗi lầm trước đây đều bỏ qua, khoan dung tha tội cho Đấu Hoài kẻ muốn sát hại Sở Vương, cùng với đám người Lam Doãn không cho Sở Vương qua sông, nỗ lực hòa hoãn mâu thuẫn trong nước, đồng thời huấn thị quốc nhân, không được quên thất bại trước đó.

Tuy nhiên, thế mạnh yếu của quân đội hai nước Ngô và Sở đã thành định cục. Ba năm trước, thủy quân nước Sở lại bại trận trước nước Ngô, bảy vị Đại phu bị bắt làm tù binh, bộ binh của Tư mã Tử Kỳ cũng bị đánh bại khi đang mưu đồ chiếm nước Thái. Nước Sở sợ bị diệt vong nên đã dời đô về Nhược, đồng thời cải cách chính trị để ổn định đất nước.

Mục đích phát động chiến tranh của Ngô Vương Hạp Lư vốn là để đoạt lấy đất Quần Thư và "phô trương thanh thế", nhưng Ngũ Tử Tư và Bá Phỉ thì lại vì muốn báo thù nhà. Trong cuộc chiến đánh Sở, nước Sở mất đi một nửa giang sơn, nước Ngô tuy cướp được không ít vàng ngọc tiền lụa và đất đai, nhưng tổn thất cũng rất lớn. Trước tiên là liên tục bị người Sở phản kháng, tiếp đó là bị quân Tần tấn công, Việt Vương Duẫn Thường còn vượt sông Chiết đánh vào phía sau họ. Đòn giáng chí mạng lại chính là em trai của Hạp Lư, đại tướng phạt Sở là Phu Khải làm phản tự lập làm vua, sau khi bị Ngô Vương quay quân lại đánh bại thì chạy sang nước Sở, được phong làm Đường Khê thị.

Ngô Vương hối hận thì đã muộn. Ông bắt đầu trọng dụng lại Tôn Vũ. Theo tư duy "phi lợi bất động, phi đắc bất dụng, phi nguy bất chiến; chủ bất khả dĩ nộ nhi hưng sư, tướng bất khả dĩ uấn nhi công chiến" (không có lợi thì không động, không chắc thắng thì không dùng, không nguy cấp thì không chiến; làm chủ không được vì giận dữ mà khởi binh, làm tướng không được vì bực tức mà công chiến) của Tôn Vũ, hiện tại chỉ cần nước Sở không chủ động xuất kích, họ cũng không đi quấy nhiễu, mà đang dốc sức tiêu hóa những vùng đất mới chiếm được trong hơn mười năm qua, như Chung Ngô, nước Từ, quần Thư, v.v. Ngũ Tử Tư cũng đã bình tĩnh trở lại, cho rằng sau khi nghỉ ngơi dưỡng sức vài năm, hãy nuốt chửng nước Việt, nơi "đất đai liền kề, biên giới tiếp giáp, phong tục tương đồng, ngôn ngữ thông suốt" với mình trước đã.

Nhưng nước Sở lại đang làm một việc khiến người Ngô lo ngại. Sở Vương Hùng Chẩn đã thay đổi chiến lược ngoại giao chỉ thân thiện với nước Tần trước đây, trước tiên là liên hôn với nước Tề, cưới con gái của Tề Hầu Xử Cữu, lại bắt đầu ra sức kết giao với nước Việt. Một mặt, ông phái sĩ nhân và thợ thủ công nước Sở nhập vào nước Việt, lại còn nghe đồn ông muốn đón một người con gái của Việt Vương về làm phu nhân.

Năm xưa nước Tấn nâng đỡ nước Ngô để suy yếu hậu phương nước Sở, ngày nay người Sở cũng làm theo cách đó, bắt đầu nâng đỡ nước Việt. Mục đích của việc này, bậc thầy chiến lược Tôn Vũ tất nhiên nhìn thấu ngay lập tức.

Nước Việt và nước Ngô đã trở thành kẻ thù không đội trời chung là điều không cần phải bàn cãi. Ngô Vương Hạp Lư có chí hướng bắc tiến, như nước Đàm phía bắc Hoài Tứ đã bị đưa vào phạm vi thế lực, tay ông ta còn đang vươn tới các nước như nước Chu, nước Cử. Nhưng những nơi này lại bị Tề Hầu Xử Cữu coi là miếng mồi ngon.

Thế là, cục diện thiên hạ đã xảy ra sự thay đổi thú vị. Nước Tần và nước Sở đời đời liên minh, nước Tấn và nước Ngô liên minh để đối kháng. Bây giờ nước Tề lôi kéo nước Trịnh, nước Chu, nước Cử định tạo ra cục diện mới, Cửu Châu tức thì chia thành thế chân vạc.

Sự gần gũi giữa nước Sở và nước Tề khiến nước Ngô cảm thấy căng thẳng. Nếu nước Tề dùng thủy quân Đông Lai men theo Lang Gia đi xuống phía nam, hoặc vượt qua nước Cử để đánh nước Ngô, có thể tập kích ven biển vùng Chung Ngô mà nước Ngô mới chiếm đóng. Cho nên họ mới phái sứ giả đến, xem thử có thể để nước Tấn ở phía bắc gây áp lực lên nước Sở và nước Tề hay không.

Tuy nhiên, Vô Tuất cảm thấy, họ đến hay không đến cũng chẳng khác biệt gì. Tấn quốc sáu tướng chia nhau quyền lực, nội bộ rối ren, đâu còn tâm trí nào mà đi quản nước Sở. Đặc biệt là con trai của vị anh liệt kháng Ngô là Thẩm Doãn Nhung, Tử Cao đã trở thành Diệp Công, trấn giữ biên giới phía bắc cho người Sở, nghe nói người thanh niên này cũng là một bậc anh tài.

Còn về nước Tề, người Ngô cũng không cần phải lo lắng quá mức, cuộc giao tranh giữa nước Tấn và nước Tề đang ở thế cân bằng, không có mười năm thì khó mà phân thắng bại. Chư khanh cứ mãi đoán già đoán non, không biết năm nay người Tề sẽ phát động tấn công trước hay sau vụ thu hoạch mùa thu? Có lẽ họ còn quay lại yêu cầu nước Ngô tấn công nước Tề để san sẻ áp lực cho nước Tấn, không biết đến lúc đó Khuất Vô Kỵ sẽ có vẻ mặt thế nào...

Vô Tuất cười nhạt: "Trong lòng hắn đại khái sẽ nghĩ, chết bạn chứ đừng chết mình."

---❊ ❖ ❊---

Khuất Vô Kỵ tất nhiên có thể vận dụng nhã ngôn một cách thuần thục, nhưng ăn ở sinh hoạt của những người nước Ngô khác trong sứ đoàn đều phải nhờ Ngôn Yển dẫn dắt, cho nên y cũng theo làm "trùng dịch" (thông dịch viên). Trước khi đi, y đứng trên thuyền, hỏi Triệu Vô Tuất một câu tại bến đò.

"Triệu Đại phu hẳn là lần đầu tiên tiếp xúc với người Ngô phải không?"

"Phải."

"Yển có một vấn đề luôn muốn hỏi. Tôi từng xem điển sử nước Lỗ tại chỗ của Diên Lăng Quý Tử, trong đó ghi chép rằng vào năm thứ bảy đời Thành Công, quân Ngô tiến vào nước Đàm. Khi đó Quý Văn Tử nước Lỗ đã nói thế này: Trung Quốc không chỉnh đốn quân đội, người Man Di xâm lấn... Nước Ngô là dòng dõi nhà Chu, mà lại bị vứt bỏ ở ven biển, không thông với họ Cơ, thế là theo tục Man Di, cắt tóc xăm mình, tiếm xưng làm Vương, hiệu là Câu Ngô quốc, cũng bị Trung Quốc coi như Man Di."

Những gì Ngôn Yển nói quả thực là sự thật. Mặc dù nhờ liên minh Tấn-Ngô mà thái độ của chư hầu Trung Nguyên đối với nước Ngô đã thay đổi khá nhiều, nhưng phần lớn là vì muốn dựa dẫm hoặc kiêng dè mà thôi. Về mặt văn hóa, họ tuy thừa nhận Quý Trát là quân tử biết lễ, nhưng đó chỉ là trường hợp cá biệt. Đa số mọi người vẫn không công nhận toàn bộ nước Ngô, thường xuyên gọi họ là Man Di cầm thú, người Ngô cũng tự tách mình ra khỏi văn hóa Trung Nguyên, thậm chí còn xuất hiện loại người Man Di bài xích đồng hóa như Chuyên Bá Ngư.

Ngôn Yển thở dài nói: "Đại vương và Thái tử cũng xăm mình, quý tộc họ Cơ của vương tộc còn như thế, huống hồ là những thổ dân như chúng tôi bao đời nay sống ở vùng hồ trạch. Tôi còn nghe một câu nói, rằng: Trung Quốc, Nhung Di, dân năm phương, đều có tính chất riêng, không thể thay đổi. Lần này lên phía bắc, tôi có cảm nhận sâu sắc, thấy ai nấy đều coi chúng tôi là Man Di, giống như chim quý thú lạ. Không biết Đại phu nhìn nhận thế nào? Liệu người Ngô chúng tôi dù có nỗ lực thế nào, cũng không thể nhận được sự công nhận của quân tử Trung Nguyên, được coi là người Trung Quốc hay sao? Quý Tử khen ngợi Đại phu tuổi còn trẻ, nhưng lại khá có khả năng suy nghĩ điều người khác chưa nghĩ, thấy điều người khác chưa thấy, xin Đại phu chỉ giáo cho."

Vô Tuất trầm ngâm, đây là mệnh đề lớn về biện luận Di Hạ.

Nó làm khó Quý Trát, làm khó Ngôn Yển, cũng làm khó vô số tộc người Nhung Địch Man Di quy hóa Trung Quốc, hoặc nhập chủ Trung Nguyên ở hậu thế, Hung Nô, Tiên Ti, Khiết Đan, Nữ Chân, Mông Cổ... cãi nhau hơn hai ngàn năm vẫn không có kết quả gì.

Nhưng quan điểm về Hoa Di của Triệu Vô Tuất lại rất rõ ràng.

Thế là ông đáp: "Sự khác biệt giữa Di và Hạ, huyết thống đúng là tiền đề, nhưng không phải điều kiện cần. Tề Thái Công xuất thân từ vùng biên Nhung, cùng với Khương thị Nhung đều là hậu duệ của Tứ Nhạc, nhưng giờ có thể nói nước Tề là người Nhung được không? Tiên Ngu, Bạch Địch cũng là họ Cơ như nhà Chu, nhưng họ dần nhiễm tục Địch, giờ có thể gọi họ là Hoa Hạ được không? Cho nên, Di dùng Hạ lễ thì là Hạ, Hạ dùng Di lễ thì là Di. Sự khác biệt ban đầu giữa Hoa Hạ và Nhung Địch Man Di, chẳng qua là lựa chọn cách sống khác nhau mà thôi. Tộc Hạ, tộc Thương, tộc Chu và Đông Di ngày xưa đã sớm hòa nhập. Tộc Hoài Di, nước Từ ngày trước, vì đội mũ đeo đai, thực hành lễ nghi, đã được người Tề coi là một thành viên trong liên minh Hoa Hạ."

Nếu giống như những kẻ cực đoan theo chủ nghĩa "Hoàng Hán", hễ có một chút huyết thống ngoại tộc là phải tiêu diệt nhân đạo, thì Doanh Tần xuất thân từ Đông Di, và lão Triệu gia đã thông hôn với tộc Quý họ Thân vô số lần, cùng với chính cơ thể Triệu Vô Tuất này cũng phải tự treo mình lên cành cây ở đông nam trước đã...

"Chỉ cần nước Ngô phụng hành giáo hóa của Diên Lăng Quý Tử, chắc hẳn chẳng mấy thế hệ, nhất định có thể trở thành quốc gia đội mũ đeo đai, nhận được sự công nhận của chư Hạ. Tử Du là quân tử nước phương Nam, kế thừa chí hướng của Quý Tử, nên cố gắng lên."

Triệu Vô Tuất nói như vậy là có căn cứ. Vùng đất Man Di Ngô Việt ngày nay, ngàn năm sau lại chính là nơi văn hóa Hoa Hạ đậm đà nhất...

Ngưng tụ, hòa hợp, trong thời đại này, sức hướng tâm của văn hóa phải luôn giữ ở phía Hoa Hạ. Bốn phương di tộc xung quanh, chỉ cần là nơi thích hợp cho văn minh nông nghiệp, thì phải chấp nhận sự hòa hợp này, nếu không sẽ bị diệt vong giống như tộc Lai Di, tộc Xích Địch, tộc Trường Địch từng hưng thịnh một thời. Từ chủng tộc đến văn hóa đều không để lại chút dấu vết nào.

Thời thượng cổ hoang sơ mông muội đã qua đi, trong thời đại kiêu hãnh và sục sôi này của Hoa Hạ, chỉ nghe nói dùng Hạ biến đổi Di, chưa từng nghe nói bị Di biến đổi.

Ngôn Yển trầm tư hồi lâu rồi thán phục không thôi. Quan điểm Hoa Di của Triệu Vô Tuất trong thời đại này tuy không phải là điều mới lạ, nhưng vẫn cắm rễ sâu trong tâm trí y.

Sau khi lên thuyền, y nói với Khuất Vô Kỵ: "Khi tiểu tử lên phía bắc đã từng nói chuyện với Quý Tử rằng muốn tìm một vị danh sư để học hỏi, nay đã tìm được rồi."

"Là người nào?"

"Tất nhiên là Triệu thị Đại phu. Tôi nghĩ ngài ấy không chỉ có thể dạy cho tôi đạo lý lớn về sự khác biệt giữa Hoa và Di, mà còn có thể dạy cho tôi bản lĩnh thực sự về cách cai trị, cách giáo hóa con dân."

Ngôn Yển quyết định rồi, sau khi hoàn thành mệnh lệnh của quân chủ khi đi theo sứ đoàn, y sẽ xin ở lại lãnh địa của Triệu Vô Tuất, hoặc làm thuộc lại, hoặc làm gia thần. Còn hai vị "hiền đạt văn nhân" là Khổng Tử và Thiếu Chính Mão, cứ như vậy bị Ngôn Yển xếp vào nguyện vọng hai và ba.

Đối với quyết định này của Ngôn Yển, Triệu Vô Tuất và Khuất Vô Kỵ tất nhiên là cầu còn không được. Hình Ngao sắp tới nước Ngô, mà Ngôn Yển, một người Ngô biết rõ gốc rễ của nước Ngô lại còn ngưỡng mộ Hoa Hạ ở lại, việc buôn bán họ mưu tính cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều, ít nhất thì vấn đề ngôn ngữ của nhân sự tiếp nhận hai bên cũng không cần phải lo lắng nữa.

Triệu Vô Tuất còn có những tâm tư khác: "Sau này muốn nước Ngô dần nhiễm tục Hoa, về mặt văn hóa mà biến thành lãnh thổ Hoa Hạ thực sự, có lẽ phải dựa vào Tử Du."

Đây cũng coi như nước cờ nhàn rỗi mà ông đặt xuống bên rìa bàn cờ, hiện tại trông chẳng mấy nổi bật, nhưng có lẽ mấy chục, mấy ngàn năm sau, hậu thế nhìn lại, lại sẽ tán thưởng đây là một chiêu diệu kế.

---❊ ❖ ❊---

Con thuyền chở đầy sứ giả nước Ngô, dưới sự kéo của những phu kéo thuyền cùng trâu ngựa, ngược dòng sông Tế mà lên, phải đến khi vào nước Trịnh mới chuyển sang đường bộ. Vô Tuất sau khi tiễn biệt họ, ở lại thêm mấy ngày nữa rồi cũng sẽ quay về lãnh địa.

Trước đó, ông còn có việc phải làm. Một là xử lý hậu quả vụ ám sát, phải lên tiếng đầy phẫn nộ trên trường quốc tế để mở rộng ảnh hưởng, tranh thủ sự đồng cảm cho mình. Hai là tiêu trừ những ảnh hưởng bất lợi của việc này đối với đấu trường ở Đào Khâu, tinh chỉnh và cải tiến một số quy tắc thi đấu, công tác an ninh cũng phải được xây dựng lại.

Ông chân thành khuyên nhủ Tử Cống và Hám Chỉ rằng: "Đây gọi là ba lần vấp ngã mới thành thầy thuốc giỏi, không sợ phạm sai lầm, chỉ sợ sau khi phạm sai lầm lại không biết cách sửa sai."

Tử Cống cung kính vâng lời. Theo sự nghiệp ngày càng lớn mạnh, hiện nay y đã hoàn toàn coi mình là thuộc lại gia thần của Triệu Vô Tuất, sơ suất lần này khiến y vô cùng hổ thẹn.

Hám Chỉ thì có chút hả hê, sau đó y cười đùa nói: "Tư khấu và hạ thần tuổi tác tương đương, còn nhỏ hơn Tử Cống một chút, nhưng bình thường nói năng hành sự lại như bậc phụ huynh ba bốn mươi tuổi vậy."

Vô Tuất trầm ngâm, nói đầy ẩn ý: "Phải, dùng lời của Khổng Tử mà nói, ta đã là tuổi tam thập nhi lập rồi..."

Cuối cùng, chính là mở một "hội chợ triển lãm" độc đáo trước khi rời đi, để những sản phẩm mới mang từ lãnh địa đến tạo nên tiếng vang. Điều này cũng trở thành một sự kiện náo nhiệt nhất ở Đào Khâu sau khi đấu trường hoàn thành... (Còn tiếp)