“Đại khái lại là thư cầu viện thôi, Vệ quốc ở phía tây, nam của nó, Đạo Chích ở phía đông, người Tề lại tấn công phía bắc, cũng thật là làm khó Tiểu Tư khấu rồi. Quả nhân ở tuổi của hắn, còn đang đấu gà ở trong sân ngõ thành Lỗ kia kìa...” Lỗ Hầu tự giễu cười khổ một tiếng, rồi phất phất tay.

“Thôi vậy, dù nội dung có giống hệt nhau, cũng phải mở ra xem một chút. Tiểu Tông Bá, phiền ngươi đem bức thư này đọc cho Đại Tư Đồ, Đại Tư Mã nghe, để họ biết tây bỉ giờ đang ra sao!”

Khổng Tử vâng lệnh, nhận lấy bức thư viết trên giấy vỏ cây sâm từ tay thái giám.

Sau đợt Đại Lễ Nghị, loại giấy viết tiện dụng, giá rẻ dần trở nên phổ biến ở nước Lỗ nơi có tỷ lệ biết chữ khá cao. Khổng Tử cũng đã quen dùng vật này để viết, bắt đầu sử dụng song song với trúc giản. Chất giấy của bức thư này sờ vào rất mịn, còn tốt hơn cả loại ông dùng ở Tông Bá thự, không biết bên trong có nội dung gì.

Sau khi tháo bỏ lớp sơn đỏ niêm phong có hoa văn Huyền Điểu trên cùng, đập vào mắt là những nét chữ triện màu đen ngay ngắn, xinh đẹp. Khổng Tử biết, đây là bút tích của đệ tử Công Tây Xích.

Nhớ tới người đệ tử trẻ tuổi thông hiểu lễ nghĩa kia, thuở nhỏ cứ theo sát gót ông học tập nghi lễ, nhã ngôn, thi thư. Khổng Tử vuốt chòm râu, khóe miệng không khỏi lộ ra nụ cười nhạt. Chớp mắt đã hơn mười năm, đệ tử của ông đa phần đều bắt đầu bước vào chốn quan trường, “Học nhi ưu, tắc sĩ” (học mà giỏi thì làm quan).

Công Tây Xích thích hưởng lạc, thiên vị xe ngựa đẹp, quần áo lụa là, nhìn qua thì có vẻ tùy tính phóng túng, thực chất lại vô cùng cố chấp. Lần trước chính là hắn cứ khăng khăng không nên vứt bỏ trúc giản, nay quả nhiên đã chứng minh hắn đúng, giấy tuy tốt nhưng vẫn chưa đủ để thay thế hoàn toàn thẻ tre.

Theo sự quan sát của Khổng Tử đối với Triệu Vô Tuất, đứa trẻ này có mặt tốt. Đó là đối với dân chúng vô cùng nhân đức, hắn bãi bỏ tục tuẫn táng, mức độ giảm nhẹ lao dịch, thuế khóa ở lãnh địa khiến Khổng Tử cũng phải tự thấy không bằng.

Nhưng hắn lại có mặt xấu. Có lẽ chịu ảnh hưởng từ cha hắn là Triệu Ưng, làm việc bất chấp thủ đoạn, thích dùng mưu, có xu hướng lệch lạc sang con đường sùng bái vũ lực, hình phạt nghiêm khắc, hơn nữa còn quá ỷ lại vào kỹ nghệ khéo léo của thợ thủ công. Giấy viết loại này có thể phổ biến giáo hóa thì được, nhưng đồ sứ, thuật xa xỉ, đa phần đều là thứ vô dụng hao tổn sức dân.

Quan trọng nhất là, mặc dù Triệu Vô Tuất thể hiện ra vẻ bân bân hữu lễ (lịch thiệp nho nhã), nhưng Khổng Tử trong đôi mắt cố tình hạ thấp kia, lại không thấy được sự sùng kính vô điều kiện đối với quân uy, cũng không thấy sự tuân phục vô điều kiện đối với lễ pháp!

“Có Tử Cống, Tử Hữu, Tử Hoa bên cạnh phụ tá, có lẽ có thể uốn nắn hắn đôi chút chăng?”

Nhưng ba vị đệ tử này, đều không phải là người Khổng Tử hài lòng nhất. Đánh giá của ông đối với họ tuy rất cao, nhưng đều kèm theo một câu “bất tri kỳ nhân dã” (không biết được lòng nhân của họ).

Khổng Tử vừa nghĩ vừa mở bức thư, dùng giọng điệu trầm bổng đọc: “Hạ thần Triệu Vô Tuất khóc máu lạy tạ bẩm rằng...”

“Quả nhiên là cầu viện!”

Mở đầu bi thiết như thế khiến Lỗ Hầu, Liễu Hạ Quý mặt mày nghiêm trọng. Quý Tôn Tư và Thúc Tôn Châu Cừu thì nhìn nhau, trong lòng thầm cười cợt, nhưng không hề có chút ý định giúp đỡ nào.

Khổng Tử thở dài, Triệu tiểu tư lần này gặp đại nạn rồi, e là hắn đã gấp đến đỏ cả mắt. Hy vọng Nhiễm Cầu, Công Tây Xích có thể giúp được hắn.

Ông đọc tiếp: “Người Tề gây hấn, trị binh ở Tế Nam, muốn xâm lược nước Lỗ. Từ khi Tề Hoàn Công, Trang Công giao chiến ở Trường Chước, người Tề hễ gây hấn là phải tranh giành tây bỉ trước, từng tấn công Vấn Dương, chiếm Tế Tây, ba lần cướp Vận thành. May nhờ linh thiêng của Chu Công phù hộ, cuối cùng không thể giữ. Nơi này giáp ranh với Vệ, Tào, nắm giữ yết hầu của ba dòng sông Bộc, Tế, Vấn, thuyền xe đi lại thuận tiện, là cửa ngõ phía tây của nước Lỗ, đối với nước Lỗ mà nói, như trụ đá của cung thất vậy.”

“Quân Tề ở Đông A, Bình Âm điều động rất nhiều, sớm muộn gì cũng tới. Chúng ta mong ba khanh soái tả sư, hữu sư đến viện trợ, như trẻ mồ côi mong cha mẹ, hạn hán lâu ngày mong mưa lành, nhưng cuối cùng không có hồi âm. Sĩ đại phu và dân chúng hoảng sợ nói: ‘Quân thượng bỏ mặc ta sao?’ Có gian tế nước Tề cũng nói: ‘Chi bằng sớm hàng Tề’...”

“Tây bỉ nếu mất, nửa nước Lỗ mất đi, thì người Tề có thể tiến sâu vào, Khúc Phụ tất nguy!”

Sự tuyệt vọng của các ấp tây Lỗ, nguy cơ một khi thất thủ, Triệu Vô Tuất đều kể rõ từng chút một, có thể gọi là khổ tâm khuyên can.

Nhưng vô dụng, những việc này hắn không phải chưa từng nhắc đến, nhưng khi không còn Dương Hổ mạnh mẽ, nước Lỗ giống như bị rút mất xương sống. Tam Hoàn sợ quân Tề còn không kịp, đâu còn muốn đi đến cái vùng đất trũng tây bỉ “đất bằng phẳng màu mỡ, không có núi lớn sông lớn chắn ngang, mà nơi trung chuyển thường là con đường chính nam bắc” để quyết chiến với quân Tề?

Khổng Tử trong lòng phẫn uất, sự bất mãn của ông đối với Tam Hoàn cũng đã đạt đến mức “thị khả nhẫn thục bất khả nhẫn” (việc này mà chịu được thì việc gì không chịu được), chỉ muốn ném bức thư này cho họ tự xem, nhưng khi mắt liếc đến nội dung bên dưới, lại không tự chủ được mà đọc tiếp.

“Hạ thần Vô Tuất, nguyện lâm nguy thụ mệnh, xoay chuyển tình thế đã sụp đổ. Lúc lâm nguy thụ mệnh... Tây Lỗ có đại ấp Vận thành, Tu Cú, trung ấp Chân, Lẫm Khâu, Phạm, Tần, Trung Đô, tiểu ấp Mị, Cao Ngư. Mười vạn dân chúng, binh lính hơn vạn, nếu có thể hợp lại làm một, thì quân Tề có thể ngăn cản, tây Lỗ có thể bảo toàn...”

Khi giọng điệu trầm bổng của Khổng Tử đọc xong đoạn này, triều đường một mảnh tĩnh lặng.

“Liên phòng?”

“Tây Lỗ tương bảo (tự bảo vệ lẫn nhau)?”

Quý Tôn Tư và Thúc Tôn Châu Cừu từng nghĩ đến đề nghị của Triệu Vô Tuất, nhưng không ngờ nội dung lại là thế này.

Tiếp đó, Triệu Vô Tuất lại yêu cầu Lỗ Hầu và Tam Hoàn phái binh viện trợ tây bỉ, đồng thời lại một lần nữa tuyên bố các đại phu tây bỉ bị ép bất đắc dĩ, xin hãy hợp pháp hóa việc liên phòng lần này, cho phép các đại phu hội họp tại Lẫm Khâu, lập minh ước!

Quý Tôn Tư kinh ngạc đến mức ngón tay run rẩy: “Hắn, hắn lại muốn lấy địa vị đại phu để chủ trì minh ước?” Hắn dường như nhớ lại lần trước ở Ngũ Phụ Chi Cù, bị Dương Hổ ép phải kết minh.

So với trúc giản khi lật giở va chạm nghe xào xạc, giấy thư không nặng, một chút cũng không nặng. Nhưng không hiểu sao, Khổng Tử có thể cảm nhận được sức nặng trong đó, sức nặng đè lên con tàu nát đầy lỗ thủng là nước Lỗ khiến nó hơi chìm xuống!

---❊ ❖ ❊---

Chức trách của Thúc Tôn Châu Cừu là Đại Tư Mã, chưởng quản quân vụ, hắn ngẩn người hồi lâu mới nói: “Quân thượng, tuyệt đối không được đáp ứng!”

Lỗ Hầu ban đầu cũng khá chấn động, nhưng sau đó lộ ra nụ cười cay đắng.

“Đây là bản tiến ngôn duy nhất từ trước đến nay đề xuất cách phòng ngự quân Tề ở tây bỉ, tuy có chút không thỏa đáng, nhưng Đại Tư Mã có kiến nghị nào tốt hơn không? Hay là muốn soái nửa quân tộc binh của Thúc Tôn thị đi thực hiện chức trách?”

Thúc Tôn Châu Cừu tức thì câm nín.

Việc Triệu Vô Tuất làm, thực ra Lỗ Hầu, Khổng Tử và Liễu Hạ Quý những người vốn quan tâm đến sự an nguy của tây bỉ đều có thể thấu hiểu, sau khi liên tục cầu viện không thành, nếu không làm ra chút phản ứng nào, thì đó không phải là tính cách của Triệu Vô Tuất...

Chỉ là Khổng Tử cảm thấy, đem việc quân sự tây bỉ hoàn toàn đùn đẩy lên người một khanh tử nước Tấn là hành vi cực kỳ vô trách nhiệm, là nỗi nhục của người cầm quyền. Nhưng nếu ngồi nhìn đại phu chủ trì minh ước, đó chính là giẫm đạp lên quân quyền, sẽ nâng lên thành nỗi nhục của toàn nước Lỗ!

Quân nhục thần ưu, nhưng nếu ông không đưa ra được phương pháp phòng ngự tốt hơn, thì không thể ngăn cản Triệu Vô Tuất và các đại phu ấp khác “tương nhu dĩ mạt” (như cá cùng nằm trong vũng cạn, lấy bọt giúp nhau sống sót). Nếu thành Lỗ vừa không phái viện binh, lại còn cản trở ở giữa, thì đó thực sự là đang ép tây bỉ đầu hàng Tề.

Quý Tôn Tư nhận lấy bức thư quét qua một lượt, ánh mắt dừng lại ở cuối thư: “Triệu tiểu Tư khấu lại khiến các đại phu vốn độc lập hành chính liên hợp lại với nhau, cùng nhau dâng sớ, nhìn những chữ ký chỉnh tề này, chẳng khác nào đang ép chúng ta phải theo!”

Ngoài Tu Cú đại phu không có chữ ký ra, tám đại phu của bốn ấp lớn còn lại, hai vị ấp tể, bao gồm cả đệ tử Tể Dư của Khổng Tử, đã dưới áp lực của người Tề mà hợp thành một liên minh chính trị quân sự do Triệu Vô Tuất đứng đầu, mười vạn dân chúng, binh lính gần vạn, đủ khiến Tam Hoàn nảy sinh sợ hãi.

Hơn nữa Khổng Tử nhìn ra từ bức thư, bản kiến nghị này chỉ là một sự bổ sung sau sự việc: “Triệu tiểu Tư khấu nói sự việc khẩn cấp phải tùy quyền, hội liên phòng tây Lỗ do hắn chủ trì, không lâu nữa sẽ diễn ra tại Lẫm Khâu, các đại phu đều sẽ đến. Nếu hôm nay quân thượng ban sách phong, có lẽ còn kịp đưa đến trước khi nhúng máu thề thốt...”

Lời ám chỉ và đe dọa trong câu này rất rõ ràng, tình hình hiện tại là, dù Tam Hoàn có muốn hay không, cũng không thể ngăn cản sự liên hợp chống địch của tây Lỗ. Bản tấu chương này, thực ra chỉ là một bậc thang cho Lỗ Hầu, Tam Hoàn, để họ bổ nhiệm Triệu Vô Tuất, khoác lên hành vi này một chiếc áo hợp lễ pháp mà thôi.

Tam Hoàn nước Lỗ bẩm sinh đã có tính thỏa hiệp, nói trắng ra là bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh. Dám bắt nạt Lỗ Hầu bù nhìn, bắt nạt các nước nhỏ như Cử, Chu, Kỷ vốn yếu hơn mình. Đối với nước Tấn, nước Sở hùng mạnh thì tận lực quỳ liếm hết mức có thể, đối với nước Tề cũng sợ chết khiếp.

Cho nên khi Triệu Vô Tuất giả vờ cầu viện, Tam Hoàn bày đủ kiểu dáng, chờ đến khi hắn mang theo uy thế liên hợp của chư đại phu tây bỉ, phong mang lộ rõ trong thư, Quý thị và Thúc Tôn thị lại hèn nhát.

“Nếu chúng ta không đáp ứng, thì họ cũng sẽ đi theo ý tưởng này, chỉ sợ đến lúc đó, cục diện sẽ hoàn toàn mất kiểm soát, hiệu lệnh thành Lỗ sẽ không thể vào được tây bỉ nữa...”

Liễu Hạ Quý phụ trách giao thiệp đối ngoại của nước Lỗ cũng bổ sung: “Nếu xảy ra chiến sự, nước Tấn sẽ không ngồi yên, Lục khanh còn mong nước Lỗ có thể chặn được cuộc tấn công của người Tề. Trong nước họ có Triệu khanh can thiệp, chắc chắn sẽ ủng hộ cuộc liên phòng tây Lỗ này.”

Như vậy, kết hợp với tình thế trong và ngoài nước, sự liên hợp của tây Lỗ đã là xu thế tất yếu, không thể không chiều theo ý họ.

Huống hồ năm trước ở Ngũ Phụ Chi Cù, Lỗ Hầu và Tam Hoàn còn bị Dương Hổ ép phải hội minh, đó là bồi thần chủ trì minh ước chư hầu, khanh đại phu, so với việc này, Triệu Vô Tuất, một đại phu, chủ trì minh ước của đại phu thì có đáng là gì?

Trong tình trạng miễn cưỡng không tình nguyện, Lỗ Hầu và Quý thị, Thúc Tôn thị đành công nhận hành vi lần này của Triệu Vô Tuất là hợp lễ pháp, để vãn hồi ảnh hưởng do tây bỉ tự làm tự chịu mang lại, để họ liên hợp đón địch, dù sao vẫn hơn là để người Tề tấn công vào.

Sau khi bụi trần lắng xuống, Khổng Tử bước ra khỏi triều đường, nhìn bầu trời âm u phía trên thành Lỗ, ông thầm nói một câu trong lòng: “Thiên hạ vô đạo, lễ nhạc chinh phạt tự đại phu xuất, hy ngũ thế bất thất hĩ!” (Thiên hạ không có đạo, lễ nhạc, chinh phạt đều xuất phát từ đại phu, mong rằng năm đời vẫn không mất đi cái gốc!)

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, hội minh chư đại phu theo kiểu “tiên trảm hậu tấu” cũng đã bắt đầu, lấy Triệu Vô Tuất làm người chủ trì minh ước, Tần ấp đại phu, Cao Ngư đại phu, Phạm ấp đại phu, Trung Đô tể Tể Dư, Mị ấp tể đều đến đông đủ.

Những ấp này cơ bản là trung ấp, tiểu ấp với hai ngàn hộ, ngàn hộ, mỗi nơi dân số khoảng một vạn, tổng cộng năm vạn, có thể mỗi nơi xuất được một lữ binh lính là tốt lắm rồi, gộp lại cũng chỉ được hai ba ngàn binh tinh nhuệ. Cộng thêm bốn ngàn quân của bên Triệu Vô Tuất, miễn cưỡng có thể gom được gần sáu, bảy ngàn người, có sức mạnh nửa quân đội.

Nếu bố trí hợp lý ở nơi hiểm yếu cửa ải biên giới, do người của Triệu Vô Tuất điều phối bố phòng, thì có thể ngăn cản được cuộc tấn công của một cánh quân lẻ của quân Tề.

Nhưng, các đại phu cũng có chút bồn chồn, nương nhờ Triệu Vô Tuất có quân lực hùng mạnh không phải là cách tự bảo vệ, nhưng, hắn thực sự có thể đưa ra được sách lược chống địch không?

Triệu Vô Tuất hôm nay đội mũ cao, mặc triều phục Huyền Đoan, trông vô cùng uy nghiêm, hắn được mọi người vây quanh ở giữa, chỉ vào bản đồ triển khai bố trận:

“Đại Dã Trạch ở phía bắc chỗ Tu Cú, Mị ấp có diện tích lớn còn sót lại, hiện nay mùa mưa vừa qua chưa lâu, nước sông Tế, sông Bộc chảy qua, cho nên cực kỳ bùn lầy, hơn nữa rừng rậm bụi rậm dày đặc, chỉ có vài con đường đê hẹp mới có thể hành quân, rời khỏi con đường khô ráo vài dặm là không thể đặt chân hạ trại. Đây chính là phòng tuyến phía đông để chúng ta chống lại quân Tề lần này, thiên hiểm do mưa và hồ đầm tạo nên!”