Di Nghi nằm ở phía đông Hoàng Hà, kề cận với Cao Đường của nước Tề. Địa danh này có lẽ liên quan đến người Đông Di bản địa, nhưng đến thời Xuân Thu trung kỳ, nơi đây lại trở thành đô thành của nước Hình.

Năm Chu Huệ Vương thứ 18 (năm 659 TCN), Xích Địch tấn công nước Hình (thời đó là Hình ấp của nước Tấn), nước Hình sụp đổ. Sau khi được Tề Hoàn Công cứu giúp, nước Hình đã dời đô về Di Nghi, các nước Tề, Tống, Tào vì thế mà giúp xây thành.

Năm Chu Tương Vương thứ 18 (năm 635 TCN), nước Vệ diệt nước Hình, Di Nghi thuộc về nước Vệ. Trong quá trình tranh bá giữa Tấn và Sở, để trừng phạt nước Vệ vì theo nước Sở, nơi đây lại trở thành thành ấp của nước Tấn, phong địa của Trung Hàng thị. Nơi đây cũng là tiền đồn để quân Tấn đông tiến đánh Tề, trận An, trận Bình Âm, mỗi lần sỉ nhục của người Tề đều bắt đầu từ đây.

Nhưng lần này, Tề Hầu dự định để nỗi sỉ nhục chấm dứt từ đây, cả đống xương gà thi thoảng lại hiện về trong mộng cũng vậy!

Trường kiếm bên hông tuốt khỏi vỏ, Tề Hầu tay trái cầm phủ việt, tay phải cầm thanh Khinh Lữ, Hổ bôn Đông Quách Thư, Lê Di, Tệ Vô Sưởng cùng những người khác giương cao qua mâu, cờ xí hộ tống phía sau, tựa như Thái Công Vọng năm nào trong trận Mục Dã dùng nhạn hành trận đánh tan quân Ân!

Bốn vạn cặp mắt dõi theo ông, khoảnh khắc này, Xử Cữu dường như cảm thấy linh hồn tổ tiên đời đời của Tề Thái Công, Hy Công, Hoàn Công đang nhập vào mình.

Giáp trụ bằng da dường như khiến Tề Hầu hồi phục lại vẻ trẻ trung, tinh anh. Ông đứng trong gió, râu tóc tung bay, phủ việt và Khinh Lữ giơ cao: "Than ôi! Hỡi các bậc Trủng quân bang giao, các vị Ngự sự: Ngũ hương Nguyên soái, Hương Lương nhân, Liên trưởng, Lý hữu tư, Quỹ trưởng, cùng tư thuộc người Di, người Lai. Hãy giơ qua, sánh can, đứng thẳng mâu, nghe lời thề của cô!"

"Tấn, là đại địch ba đời của ta. Trận An, Khoảnh Công phải cải trang, quốc mẫu suýt bị bắt làm con tin, ruộng đất suýt chút nữa thuộc về phía Đông; trận Bình Âm, xe của Linh Công chạy vòng quanh núi Hoa Bất Chú ba vòng, bốn cổng thành Lâm Tri bị đốt... Các vị cũng đều thấy chuyện của tiên quân rồi. Đó đều là nỗi nhục của nước Tề. Nay tiểu tử Xử Cữu bất tài, muốn rửa nhục tại đây. Vì thượng thiên mà thảo phạt nước Tấn bạo ngược!"

Tiếp đó, ông liệt kê tội ác của nước Tấn khi làm bá mà không nhân, tùy ý thôn tính các nước đồng họ như Ngu, Quắc. Cấu kết với Y Lạc chi Nhung lăng nhục thiên tử, cùng với việc Lục khanh tống tiền chư hạ, gây ra hành vi tàn bạo khiến các nước khổ không thể tả. Ông thề sẽ đánh gục thế lực hắc ám này, trả lại bá nghiệp thanh minh công bằng thời Tề Hoàn Công cho chư hạ.

Tiếng nói vừa dứt, người Tề đồng thanh hô vang, khí thế sôi sục, như hổ như tỳ, như gấu như bi, đất đai dường như cũng đang rung chuyển.

Tề Hầu tin rằng, lời thề này sẽ lưu truyền ngàn đời như "Cam Thệ", "Mục Thệ". Dương Hổ tuy dụ ông đánh Lỗ với ý đồ bất lương, nhưng có một câu lại nói rất đúng, đây chính là trận chiến đầu tiên để tạo uy định bá!

Duy chỉ có Trần Hằng cùng hô vang nhưng trong lòng cười lạnh không ngớt. Lần công đánh Di Nghi này, Trần thị của ông lấy danh nghĩa Tề Hầu để trưng tập một lượng lớn lao dịch, còn tộc binh thì chủ động xin đi công lược các tiểu ấp xung quanh Hoàng Hà, "chặn đứng quân chủ lực nước Tấn đến cứu viện". Tề Hầu nóng lòng không đợi được quân ở hương bỉ vùng Đông Lai đến nơi, liền dùng quân đội ở Đông A, Bình Âm, do Quốc Hạ thống soái, chuẩn bị cường công!

"Thượng binh phạt mưu, thứ nhì phạt giao, thứ ba phạt binh, công thành là hạ sách. Đạo lý này quân thượng không phải không hiểu, nhưng vì muốn cầu bá trước khi chết mà đã bất chấp tất cả rồi... Lần này bộ thuộc của Quốc Tử e là phải chịu tổn thất không nhỏ. Đợi khi đánh hạ được thành ấp, nơi này cách Cao Đường rất gần. Chỉ cần thủ đoạn thỏa đáng, người Hình ở Di Nghi tất sẽ quy thuận như nước chảy, chẳng phải sẽ vào túi của Trần thị ta sao!"

... Chiến lược lừa dối lần này của nước Tề thực hiện vô cùng thành công, thật sự nằm ngoài dự liệu của người Lỗ. Cũng bởi nước Lỗ đã quen làm kẻ đỡ đạn cho người Tấn, nên hễ người Tề động viên là liền đinh ninh rằng họ sẽ đến đánh mình. Thế là người khóc cứ khóc, người rụt đầu cứ rụt đầu, kẻ ôm nhau cứ ôm nhau, kết quả là sau khi mây đen giăng kín thì bão tố lại đi hướng khác, khiến người ta nhất thời có chút không thể tiếp nhận được.

Lỗ Hầu hô lớn linh hồn Văn Vương, Chu Công phù hộ, Tam Hoàn thở phào nhẹ nhõm, Khổng Tử cảm thấy may mắn vì nước Lỗ tránh được đao binh, Tử Lộ không cần thân lâm mũi tên hòn đạn.

Sau sự may mắn sống sót sau tai kiếp, tâm tư của người Lỗ cũng sinh ra thay đổi, ví như chư vị đại phu ở Tây Lỗ, trước đây vốn dựa dẫm vào quân lực của Triệu Vô Tuất, tâm ý kết minh tương nhu dĩ mạt đã nhạt đi không ít. Phạm ấp đại phu thậm chí còn đề nghị, mọi người cứ an phận thủ thường, tương vong ư giang hồ là xong...

Vô Tuất cũng có chút cảm giác thất vọng khi dồn sức mà lại vồ hụt, nhưng hắn không thể dung túng cho việc liên minh Tây Lỗ tan rã trước khi chưa đánh trận nào. Dù người Tề không đến, mấy ấp ở phía bắc vẫn có tác dụng làm kẻ đỡ đạn cho mình, đồ ăn đã vào miệng sao có thể nhổ ra, nhất định phải lôi kéo cho được.

Lúc này đã là đầu tháng chín, sau hội nghị Lẫm Khâu đã qua hơn nửa tháng, đã đủ thời gian để Triệu Vô Tuất an bài không ít nhân thủ vào các ấp Tây Lỗ. Ví như các quân lại Võ Tốt nhân danh chỉ đạo phòng vụ tiến trú các ấp đã bắt đầu rêu rao khắp nơi giữa những đồng liêu vừa mới thân quen.

"Liên phòng Tây Lỗ không phải là không có ích, chính vì Tiểu Tư Khấu làm công tác chuẩn bị nên mới khiến quân Tề sinh lòng kiêng dè, cuối cùng phải đổi mục tiêu, đây chính là cái gọi là thắng ngay từ khi chưa đánh!"

Thế là công lao lần này người Tề không đến, liền bị Triệu Vô Tuất âm thầm chiếm lấy.

Vô Tuất cũng khuyên chư vị đại phu rằng: "Quân Tề tuy đã đến Di Nghi, nhưng bọn chúng vốn dĩ xảo quyệt, ai biết được đó có phải là kế sách hay không. Biết đâu Quốc, Cao nhị khanh dẫn theo quân chủ lực đang mai phục ở gần đây, chỉ đợi các ấp Tây Lỗ phòng bị lơi lỏng là có thể một hơi đánh hạ!"

Điểm này thì Vô Tuất không hề lừa bọn họ, theo tin tức do Ngu Hỉ cùng thám mã khinh kỵ gửi về thì lần này người Tề công đánh Di Nghi là phân đợt tập kết quân đội, chỉ mang đi khoảng bốn vạn, cộng thêm tư trọng đi sau thì không quá năm vạn. Mấy vạn quân lực ẩn hình còn lại không biết là chưa động viên, hay là đang trên đường đến Tây Bỉ đây?

Ít nhất, khu vực Đông A, Bình Âm đúng là có mấy ngàn ấp binh nước Tề đang hổ thị đan đan (hổ nhìn chằm chằm) về phía Tây Lỗ. Vô Tuất đang phòng bị bọn họ, bọn họ cũng đang phòng bị Triệu Vô Tuất tấn công vào sườn chủ lực nước Tề. Năm ngoái sau khi Ô Á Lữ thảm bại bị chuộc về, đã không ít lần khoa trương về sự cường đại của Võ Tốt với bọn họ...

Thế là, bị Vô Tuất dọa cho một phen, chư vị đại phu lại bắt đầu nơm nớp lo sợ, chuyện giải tán tạm thời không ai nhắc tới nữa.

... "Thanh đông kích tây, người nước Tề bày trò hay thật..." Hám Chỉ vuốt cằm có chỏm râu chậc lưỡi thán phục.

Kể từ khi tin tức người Tề công đánh Di Nghi truyền đến đã qua vài ngày, tại ấp tự Lẫm Khâu, quân lại và mưu thần dưới tay Vô Tuất tề tụ một đường, vây quanh bản đồ thảo luận đối sách.

Hổ Hội từng đánh không ít trận cùng Triệu Ưng, từng cộng sự với người thiện dùng binh là Bưu Vô Chính, nên vô cùng am hiểu quân vụ nội bộ nước Tấn.

"Quân Tấn đông tiến đánh Tề, thường chỉ có hai đường, một là vượt qua nước Vệ, từ Tây Bỉ nước Lỗ men theo sông Tế đi về phía đông bắc, hai là qua Đông Dương của Trung Hàng thị, tấn công từ Di Nghi, cho nên Di Nghi giống như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt người Tề vậy."

Hám Chỉ xen lời: "Nói như vậy, so với đánh Tây Bỉ nước Lỗ, tấn công Di Nghi quan trọng hơn nhiều. Trương Tử trước trận đã nói việc người Tề tấn công Tây Lỗ khiến người ta nghi hoặc. Nay quả nhiên là vậy."

Vô Tuất nói: "Xem ra người Tề mưu đồ Di Nghi, không phải là mưu tính một sớm một chiều. Nghĩ cũng đúng, Trần thị Cao Đường ở ngay bên cạnh, sao có thể dung cho Trung Hàng thị chiếm đóng lâu dài? Chư vị hôm nay hãy nói xem, Di Nghi có giữ được không, nếu không giữ được, sẽ gây ảnh hưởng thế nào đến cục diện."

Hổ Hội nói: "Di Nghi trải qua sự kinh doanh trăm năm của Hình, Vệ, Trung Hàng, thành kiên cố hào sâu, người Tề huy động mấy vạn đại quân tấn công, nếu không có viện binh, tuy việc thất thủ chỉ là vấn đề thời gian, nhưng chống cự hơn một tháng thì không thành vấn đề, có lẽ có thể đợi được quân Tấn đến."

Hiện tại tin tức người Tề phát nạn chắc đã truyền đến nước Tấn. Trước đó Tề muốn công đánh Tây Bỉ, chỉ có Triệu thị vì lo cho Vô Tuất mà tập kết quân đội sẵn sàng chi viện. Hiện tại đã có một sư quân đến đất Ôn, cộng thêm quân đội của Ôn đại phu Triệu La, có thể xuất binh năm ngàn.

Ngồi ở vị trí dưới tay Triệu Vô Tuất, Trương Mạnh Đàm tính toán trong lòng, vén tay áo rộng, ngón tay trắng bệch thon dài chỉ về hướng nước Tấn: "Nhưng Phạm, Trung Hàng lại không có chuẩn bị gì, lần này ứng chiến vội vàng, đất Đông Dương, Cổ, Phì, Bách Nhân, Trung Hàng có thể xuất binh hơn vạn. Vùng Triều Ca, Phạm thị cũng có thể cung cấp hơn vạn binh tốt, so với người Tề vẫn ở thế yếu."

Vô Tuất bĩu môi về vị trí phía bắc Triều Ca, phía nam Bách Nhân, cười lạnh: "Mạnh Đàm đừng quên, còn có Hàm Đan thị vốn là thông gia với Trung Hàng thị. Họ có đại huyện Hàm Đan, còn có mấy thành ấp, có thể xuất gần vạn quân. Quân tử chi trạch ngũ thế nhi trảm, Hàm Đan đối với mệnh lệnh của đại tông Triệu thị đã nghe điều không nghe tuyên, ngược lại đã thành đồng minh của Trung Hàng."

Trương Mạnh Đàm gật đầu, cuộc xung đột giữa Triệu Vô Tuất và Hàm Đan Tắc ở Phán Cung nước Tấn, chính ông là người chứng kiến tận mắt.

"Hiện tại nước Tấn có một số nơi thu hoạch mùa thu vẫn chưa kết thúc, từ lúc bắt đầu tập kết, trị binh cho đến lên đường, viện quân mấy nơi này khoảng một tháng có thể đến Di Nghi, tuy vẫn không thể đối kháng trực diện với người Tề, nhưng khiến họ có chút kiêng dè, không dám cường công thành ấp là làm được."

"Tính ra như vậy, người Tề tuy chiến lược lừa dối thành công, nhưng cũng không phải là thế tất thắng, lẽ nào, họ còn có quân bài nào khác?"

Ánh mắt Vô Tuất và Trương Mạnh Đàm cùng dán vào phía nam bản đồ... "Còn nước Vệ nữa!" Một lát sau, họ đồng thanh nói.

Vô Tuất giọng điệu cấp bách: "Vệ Hầu từ sau lần hội minh ở Huỳnh Trạch, luôn có lòng oán hận đối với nước Tấn và đối với việc ta chiếm mất Chân ấp của họ, từ lâu đã muốn thoát khỏi sự kiểm soát của nước Tấn. Lần này nước Tề đánh Tấn, chính là thời cơ tốt để phản Tấn theo Tề. Tuy không biết Vệ Hầu và nước Tề đã đạt được thỏa thuận gì, nhưng nhìn từ cục diện hiện tại, nếu Phạm thị và Hàm Đan thị chuẩn bị viện trợ Di Nghi mà quân Vệ đột ngột xuất động, đánh vào lãnh thổ nước Tấn, thì quân đội hai nhà này buộc phải trì hoãn thời gian đông tiến, giành lấy thời gian cho người Tề nhổ thành!"

Hổ Hội cũng đồng tình: "Không sai, sau khi nhổ bỏ Di Nghi, hai mặt đông bắc của nước Vệ hoàn toàn bị người Tề bao vây, việc này rất quan trọng để giải trừ thế giáp công của Tấn và Lỗ đối với Vệ. Đồng thời quân Tề còn có thể ngăn sông Hoàng Hà mà đối đầu với quân Tấn, nếu tình thế có biến, bất cứ lúc nào cũng có thể giống thời Tề Trang Công, quân chủ lực đánh xuyên Đông Dương, cắm thẳng vào vùng Hàm Đan, Triều Ca, Nam Dương trù phú, lên núi Thái Hành, các huyện ấp phía đông Dê Tràng Phản sẽ phải chịu cảnh không ngày nào được yên ổn!"

Có tin tức tức thời do Ngu Hỉ cùng thám mã khinh kỵ gửi về, có tin tức vụn vặt do thương nhân dưới trướng Tử Cống nghe ngóng được, cộng thêm sự am hiểu của Hổ Hội về quân lực nội bộ nước Tấn, kết hợp với khả năng suy diễn cục diện của Trương Mạnh Đàm, mục đích cử quốc chiến lần này của người Tề dần dần sáng tỏ. Tình hình hiện tại là, nếu cục diện ứng nghiệm từng chút một như những gì họ suy diễn, quân Tề công chiếm được Di Nghi, thì đã giành được thế chủ động trong cuộc chiến tranh tranh bá này!

Nhiễm Cầu phần lớn thời gian đều lẳng lặng lắng nghe, lúc này ông nảy ra một kế, nói: "Nhìn chung cục diện, chỉ có năm ngàn thiên sư của Triệu thị ở đất Ôn, cùng với mấy ngàn Võ Tốt, ấp binh của Tư Khấu mới có thể hình thành thế giáp công đối với nước Vệ. Như vậy thì có thể khiến Vệ Hầu không thể thuận lợi thực thi kế hoạch đã bàn bạc với nước Tề, ngăn chặn người Tề nhổ Di Nghi, ngăn chặn nước Tề giành được ưu thế chiến tranh, sau này không mất đi một công trạng lớn!" "Có lẽ, Tư Khấu nhờ vậy mà có thể trở về nước Tấn!"

Trong chốc lát mọi người ngừng thảo luận, trong phòng im phăng phắc, mấy đạo ánh mắt đổ dồn vào chủ quân Triệu Vô Tuất, cảm xúc của họ khác nhau, người Tấn như Hổ Hội thì ánh mắt mang theo sự tha thiết, người Lỗ như Hám Chỉ thì trong mắt lại có chút lo lắng. Mà mưu thần số một Trương Mạnh Đàm thì mím môi, cúi đầu nghịch một quân cờ thuận tay nhặt được. (Còn tiếp...)