Cho võ tốt dừng lại nghỉ ngơi trong doanh trại tạm thời do người nước Tào dựng lên, Triệu Vô Tuất chỉ mang theo vài người vệ sĩ và thân tín, từ hướng Bắc tiến vào thành. Nơi đây gần thị tứ bên bờ Tế Thủy, trung tâm thương mại lớn nhất toàn bộ thế giới Trung Nguyên nằm ngay bên cạnh Tế Thủy.
Thị tứ ken dày đặc hai bên bờ sông, hàng hóa trăm thứ đổ đống, người qua lại đông đúc nhộn nhịp. Đường xá trong thành thẳng tắp, trải đá xanh, những phú thương mặc áo thêu Tống, lụa Lỗ đầy đủ sung túc, dẫn theo người hầu áo đen phô trương đi lại giữa phố, tiếng trả giá kì kèo ồn ào cả lên. Quan thị là "Chử Sư" mặc áo đen thì dẫn theo thị duyện lại đi tuần tra ở giữa, thu thuế thương mại.
Khi Triệu Vô Tuất đi qua đây vào năm ngoái, chỉ cảm thán về sự phong phú và phức tạp của hàng hóa, nhưng lần này đi ngang qua, nhìn lại những món hàng đó, lại từ trong đó nhìn ra được chỗ khác biệt. Cá, muối nước Tề; ngựa bò nước Bắc Yên, Tiên Ngu; ngũ cốc, tơ gai nước Tống, Lỗ; da thuộc và muối ao nước Tấn; đồng thiếc nước Ngô; gỗ Kỷ, lông chim, đan thanh nước Sở, thậm chí là vàng khai thác từ sông Nhữ, sông Hán...
Những thứ này đều là tài nguyên chiến lược, liên quan đến áo cơm của dân sinh, liên quan đến việc thợ thủ công có thể chế tạo binh khí, mũi tên, giáp thuẫn hay không, liên quan đến việc thống trị của một quân chủ có thể vững chắc hay không, và cả bộ máy chiến tranh của hắn có thể vận hành trơn tru hay không!
Đi về phía nội thành, Triệu Vô Tuất và Tử Cống tán gẫu: "Nhìn qua thì Đào Khâu không có thay đổi gì lớn."
Tử Cống khẽ cười: "Đợi đến nơi xa xỉ ở khu ngoại quách, e là Tư Khấu phải thu hồi câu nói này thôi."
Hóa ra, kế sách khuyến khích xa xỉ của Tử Cống đã hiệu quả, thu nhập năm ngoái của nước Tào không tệ, thu nhập nhiều hơn gấp đôi so với những năm trước. Tào Bá Dương lập tức vô cùng cảm kích Triệu Vô Tuất và Tử Cống, thậm chí còn phô bày ra vẻ giàu sang phú quý thường chỉ thấy khi đi săn, xuất vốn để tu sửa lại đấu trường thổ mộc đơn sơ ở nơi xa xỉ kia.
Dưới sự gợi ý trong thư của Triệu Vô Tuất, Tào Bá Dương để Công Chính phái vài nghìn lao dịch khai thác đá ở thượng nguồn Tế Thủy, dùng thuyền dài vận chuyển đến Đào Ấp. Xây mới một "Đại đấu trường" bằng đá để khoe khoang của cải. Chúc mừng sinh thần, nghe nói nơi đó có thể chứa một lúc năm nghìn người!
"Hiện nay giá đất ở đó đang không ngừng tăng vọt. Ruộng đất của nông dân trong phạm vi một dặm xung quanh phần lớn đã bị mua lại, bây giờ một mẫu đáng giá vài trăm Tề đao tệ."
Triệu Vô Tuất kinh ngạc: "Tăng tới mấy chục lần?"
"Tuy đắt, nhưng nếu có thể mở một tửu quán ăn uống ở gần đó, thì chắc chắn là vốn một lời trăm, thương nhân đều nói đây là ân trạch của Tư Khấu, nhưng đất đai phần lớn nằm trong tay chúng ta... Ngoài ra, sổ sách đã chuẩn bị xong, chỉ đợi Tư Khấu kiểm tra. Trừ đi mọi chi phí, năm ngoái tổng cộng thu được lợi nhuận thuần chín dật vàng, nghìn xấp lụa Tống, lụa Lỗ, mấy vạn đồng tiền Tề, Tấn. Nếu đổi tất cả những thứ này thành lương thực, thì có thể cho sáu vạn người ở Tam Ấp no bụng một năm, nếu đổi tất cả thành ngựa tốt, cũng có thể gom được một hai nghìn con!"
"Việc này tạm thời không vội."
Cùng với việc Tử Cống dần dần đứng vững gót chân ở Đào Khâu, Triệu Vô Tuất cũng dự định vươn tay sang các lĩnh vực khác, đồ sứ và giấy nhất định phải nhanh chóng mở ra cục diện ở đây. Kế hoạch mua sắm vật tư chiến lược cũng phải đưa vào lịch trình.
Nhưng Triệu Vô Tuất hôm nay không kịp qua đó xem xét, thậm chí không có thời gian đến chỗ ở của Tử Cống để gặp giai nhân đang trang điểm nơi khuê phòng chờ đợi.
Đêm đó, Tào Bá Dương bày ra nghi trượng long trọng, đích thân ra khỏi nội thành đón tiếp. Và cùng Triệu Vô Tuất ngồi chung xe bốn bánh xa hoa tiến vào cung công, mở tiệc trên đài cao gần Tế Thủy để tẩy trần cho hắn, chỗ ngồi đặt trong vòng ba bước bên phải quân vị!
Các thế lực ở Đào Khâu cả thành xôn xao. Quy cách này, là xem Triệu Vô Tuất - một Trung đại phu nước Lỗ nhỏ bé - như Khanh của nước lớn, quân của nước nhỏ mà tiếp đãi!
"Tào quân hồ đồ! Hoang đường!" Một bộ phận người thầm mắng như vậy. Nhưng điều này hoàn toàn không ảnh hưởng đến đãi ngộ của Triệu Vô Tuất.
Mà trong yến tiệc say đắm lòng người này, chủ nhà Tào Bá Dương còn thân thiết nắm lấy tay Triệu Vô Tuất, chỉ vào hai người ở vị trí hàng đầu của yến tiệc mà nói với hắn: "Tử Thái, ở đây còn có hai cố nhân của ngươi!"
Triệu Vô Tuất nhìn kỹ, trên yến tiệc có hai người trước sau, đang đứng dậy hành lễ với hắn, trong mắt đầy ẩn ý, chẳng phải là hai người quen cũ đến từ nước Tấn sao...
"Không ngờ có thể gặp được Tử Thái ở đây."
"Tịch sư là thầy của tiểu tử ở Bàn Cung, cứ gọi thẳng ta là Vô Tuất là được." Triệu Vô Tuất nói xong, cũng hành lễ với Đặng Phi đang đứng sau lưng Tịch Tần: "Gặp qua Đặng tiên sinh."
Thọ yến của Tào Bá Dương mời tất cả chư hầu Trung Nguyên ngoại trừ nước Tống, quan hệ quốc tế thời Xuân Thu vô cùng mật thiết và phức tạp, huyết thống, tông pháp, hôn nhân và lợi ích đan xen, nên các quân chủ cũng phải triều sính lẫn nhau để liên lạc tình cảm.
Nước Tấn cũng phái Công tộc đại phu, Thượng quân Tư mã Tịch Tần đến chúc thọ. Tịch Tần tuy chỉ là Trung đại phu, nhưng Trung đại phu của nước lớn tương đương với Thượng đại phu của nước nhỏ, nên vị trí của ông ta khá cao, thuộc lại Đặng Phi cũng ngồi bồi bên cạnh, hai người này chính là "cố nhân" của Triệu Vô Tuất mà Tào Bá Dương nói.
Tịch Tần áo đen đội mũ cao, ngồi sau án, hai năm không gặp, chòm râu dưới cằm dường như dài ra thêm một chút, nhưng trông vẫn ung dung nho nhã. Điểm khác biệt là trên mặt đầy ý cười, trong tay chắp lễ, vô cùng tha thiết với Triệu Vô Tuất, lập tức mời rượu hắn, còn nhắc đến chuyện xưa ở nước Tấn để làm thân.
Nhắc mới nhớ, năm đó Tịch Tần thấy Triệu Vô Tuất tướng mạo bình thường, lại chỉ là tiện thứ tử của Triệu thị, mười mấy tuổi mới đến Bàn Cung theo học, nên không chú ý đến hắn nhiều, không đích thân dạy một tiết học nào, hoàn toàn ném cho thuộc lại Đặng Phi.
Nhưng hiện nay, ông ta lại có chút hối hận vì đã muộn, bởi vì Triệu Vô Tuất mặc dù bị "trục xuất" khỏi nước Tấn, nhưng danh tiếng vang xa, ở nước Lỗ lăn lộn đến tước vị ngang hàng với Tịch Tần, lãnh ấp lại hơn ông ta gấp mấy lần. Hơn nữa tuổi tác mới mười sáu mười bảy, tương lai tiền đồ không thể đo lường, sao có thể không bợ đỡ một phen? Mặc dù Tịch Tần là Thượng quân Tư mã, là cấp dưới của Thượng quân tướng Trung Hàng Dần, hiện tại đầu quân cho phe Phạm, Trung Hàng, lần này ông ta còn mang đến lễ vật của hai nhà và binh tốt áp tải lễ vật.
Ném đến quả đào, thì báo lại bằng quả mận, Triệu Vô Tuất đối với Tịch Tần cũng lễ độ có thừa, dù sao lúc ở Bàn Cung Tân Giáng hắn cũng từng dâng lên bó tu, lấy Tịch Tần làm thầy, sự kính trọng bề ngoài này là phải làm.
Nhưng người mà hắn càng kính trọng hơn, vẫn là Đặng Phi đang theo sau Tịch Tần cùng hành lễ.
Thấy Triệu Vô Tuất kính trọng mình trước mặt mọi người, Đặng Phi cảm động liền vội vàng đáp lễ: "Cùng sĩ không dám nhận đại lễ của Đại phu."
Triệu Vô Tuất lại kiên trì nói: "Lời này sai rồi, tài năng của tiên sinh đáng được nhận sự bái lạy này!"
Vị sĩ nhân đã dạy Triệu Vô Tuất không ít điển sử và luật pháp Tấn, Trịnh này hôm nay đội mũ vải đen, dáng người hơi thấp nhỏ khoác áo thâm y màu trắng, dùng dải lụa đen buộc lại. So với hai năm trước, mai tóc của ông ta đã điểm vài sợi bạc, dù sao cũng là người hơn bốn mươi tuổi rồi, năm tháng không tha cho người.
Trên yến tiệc không tiện nói chuyện. Triệu Vô Tuất chào hỏi hai người họ xong liền trở về chỗ ngồi, cùng Tào Bá Dương uống rượu vui vẻ. Đêm nay đầu bếp nước Tào tìm được nhiều sơn hào hải vị khắp nơi. Trong đó không ít là con mồi do chính tay quân chủ bắn được vài ngày trước, món chính là một món thịt hươu quay nguyên con. Một bát canh ba ba khổng lồ hiếm thấy, nhưng mùi tanh nhàn nhạt đó khiến Triệu Vô Tuất không quá thích dùng thìa đũa.
Ngoài ra còn có các loại thịt, như môi đười ươi nổi tiếng thiên hạ, thịt lửng nướng, thai báo, đuôi voi cũng được tìm đến. Thời Xuân Thu là chế độ phân phần ăn, thức ăn được đựng riêng trong đậu và đỉnh, bưng đến trước án của mỗi người, đúng là tiết thu thịt béo, những món thịt rừng này chấm tương ăn rất ngon miệng.
Uống đến khi rượu đã ngà ngà say, cung nữ nước Tào kéo ống tay áo rộng lớn bắt đầu lên dâng múa. Phiêu phiêu tựa tiên, Tào Bá Dương uống đến hứng khởi, lại nâng ly, không cảm ơn những thứ khác, mà cảm ơn Triệu Vô Tuất đã tặng hắn một loại lợi khí đi săn.
"Đa tạ yên ngựa Tử Thái dâng lên, hiện nay quả nhân cũng đã xây dựng được một tốt khinh kỵ sĩ, nhưng xuyên rừng vượt suối thì đủ, còn trên lưng ngựa đang phi nước đại mà giương cung bắn tên thì vẫn chưa làm được."
Đùa gì vậy? Trong điều kiện Triệu Vô Tuất trì hoãn mãi không chế tạo bàn đạp yên ngựa, muốn đào tạo một cung kỵ sĩ, không có ba bốn năm thời gian thì làm sao thấy được hiệu quả? Huống chi ngay cả Triệu Vô Tuất cũng không dám thúc đẩy "Hồ phục kỵ xạ" cho toàn dân, chỉ dám chọn lọc một số người có địa vị thấp hơn như Dữ, Mục, Nhung, Địch làm khinh kỵ sĩ trong quân đội, mới tránh được việc gây ra bất mãn, bị mọi người chĩa mũi dùi phê bình.
Trên đời này ngoại trừ các nước biên thùy có ưu thế tự nhiên như Tấn, Tần, Yên, Tiên Ngu, chư hầu còn lại đều không có điều kiện sản xuất kỵ binh quy mô lớn.
Nhưng câu nói này của Tào Bá Dương khiến các khanh đại phu nước Tào bên cạnh thở dài không thôi, mặc dù năm ngoái thời tiết khá tốt, số lượng thương nhân và quý tộc nhập cảnh tăng vọt, phủ khố dần dần sung túc. Nhưng vị chủ quân này của nhà mình, dường như chưa bao giờ nhìn thẳng vào những việc khác ngoài săn bắn, để tâm vào việc xa xỉ, cũng chỉ vì việc đó có thể giúp hắn có được chi phí để săn bắn mà thôi.
Sau yến tiệc, khách khứa tản đi hết, Triệu Vô Tuất cũng uống đến hơi say, liền cùng Tịch Tần và những người khác rời tiệc. Một người ở phía Tây nội thành, một người ở phía Đông nội thành, nên Vô Tuất định đi đến ngã rẽ đại lộ rồi cáo từ, trong quán xá còn có người đang chờ hắn! Yến tiệc hôm nay chỉ là món khai vị cho thọ yến của Tào Bá Dương, đến ngày kia, những người nước Ngô đó cũng sẽ đến Đào Khâu, lúc đó mới là món chính!
Tịch Tần cuối cùng sau khi lải nhải một hồi cũng từ biệt, thuộc lại Đặng Phi của ông ta lại chạy bộ nửa đường vòng lại, thở hổn hển chặn xe ngựa của Triệu Vô Tuất, nói là có việc quan trọng cầu hắn giúp đỡ.
Đặng Phi rất quen thuộc với hình luật nước Tấn, Trịnh, trong hệ thống chính sách mới của Triệu Vô Tuất thiếu nhất chính là sĩ sư quản lý hình pháp tố tụng, và một bộ quy tắc hợp lý được xây dựng dựa trên tình hình địa phương.
Hắn từng nảy ra ý định tìm kiếm một nhóm nhân tài pháp luật ở Tấn, Trịnh, Đặng Phi là người đứng đầu, nhưng lúc đó Tam Ấp trăm việc chờ làm, nhiệm vụ chính là đề phòng Đạo Chích, xung đột nội bộ không rõ rệt, luật của Triệu Tuyên Tử cũng có thể tạm dùng, việc này cũng bị gác lại.
Nhưng hiện nay, thấy chức vụ của Đặng Phi vẫn nặng nề, đãi ngộ cũng chẳng được Tịch Tần nâng cao là bao, nên kế hoạch này lại hiện lên. Triệu Vô Tuất nảy sinh ý định chiêu mộ, với tư cách là thuộc lại chứ không phải gia thần của Tịch Tần, Đặng Phi coi như là người tự do, chim khôn chọn cây mà đậu, Tịch Tần không phải là minh chủ, chỉ cần nói rõ tình lý, dụ bằng lợi ích, Vô Tuất không tin ông ta không đến.
Cùng là Trung đại phu, một người là Thượng quân Tư mã, một người là Tiểu Tư Khấu, ai kém ai? Xét về lãnh địa, Triệu Vô Tuất còn nhiều hơn một đấy! Xét về danh tiếng, hậu nhân "Sổ điển vong tổ" sao có thể sánh ngang với Triệu Vô Tuất mười sáu mười bảy tuổi đã thêm vài bài từ mới vào Thi Tam Trăm, hiện nay phong bình đang tốt?
Thế là hắn liền mời Đặng Phi lên xe trò chuyện, còn cố ý tỏ ra phẫn nộ sau khi say: "Đại phu Tịch đãi ngộ với tiên sinh cũng quá bạc bẽo, đi lại mà không có xe ngựa phân phối, thật là vô lý, từ ngày mai trở đi hãy dùng xe ngựa của ta! Còn về việc tiên sinh nói, chỉ cần là việc Vô Tuất có thể làm, nhất định sẽ không trì hoãn!"
Đặng Phi sau khi cảm động, yêu cầu đưa ra lại là điều mà Triệu Vô Tuất không ngờ tới trước.
