"Đạo phỉ có rất nhiều loại, cũng như loài chim có rất nhiều loại vậy. Chim sẻ và uyên ương đều có cánh, nhưng chúng vốn chẳng giống nhau."
Vào buổi chiều tà, Triệu Vô Tuất vận hắc y hắc giáp, thúc giục con Đại mã do Triệu Ưng phái người từ nước Tấn gửi tới, dạo bước đến bờ đầm lầy nơi nằm rải rác những thi thể, máu tươi đã thấm đẫm vào bùn lầy, ngóng nhìn lũ lâu la của Đạo Chích đang tán loạn như chim muông, rồi nói ra câu này.
Hí khúc đời sau thích ca ngợi người tốt bị triều đình hãm hại, buộc phải lên núi làm cướp, nhưng theo những gì Triệu Vô Tuất tận mắt chứng kiến trong mấy năm qua, phần lớn đạo khấu thích ức hiếp kẻ yếu hơn là làm những hảo hán Lương Sơn thay trời hành đạo.
Tất nhiên, trong số chúng chỉ có một bộ phận rất nhỏ sinh ra đã là kẻ ác, bị lòng tham sai khiến, tâm địa bất chính, coi thường cha anh tông tộc, chỉ quan tâm đến việc cướp bóc.
So với chúng, những kẻ được gọi là lưu dân đáng thương hơn, mặc dù sau khi rơi vào đường cùng làm cướp, họ cũng nguy hiểm và ngỗ ngược chẳng kém gì ai.
Lưu dân từng là những bình dân thuần phác, mặt hướng đất lưng hướng trời, chưa bao giờ rời khỏi nơi cư ngụ của mình dù chỉ mười dặm. Cho đến một ngày nọ, quan thu thuế vận gấm vóc lụa là trong ấp đến, mặt lạnh như tiền, dựa theo ghi chép trên thẻ tre mà đòi thuế, lúc này dân chúng mới biết lần đầu tiên rằng hóa ra mình là một phần tài sản trên lãnh địa của vị sĩ đại phu nào đó.
Thế là lương thực họ thu hoạch bị thu mất quá nửa, còn bị ép giúp đại phu vây bắt dã thú, đúng như câu "Nhất chi nhật vu hác, thủ bỉ hồ ly, vị công tử cừu". Ngoài ra còn phải đi lao dịch tại thành ấp, thuế suất từ một phần mười dần tăng lên một phần hai, hai phần ba, lao dịch từ một năm một tháng tăng lên không tháng nào không trưng thu, gặp kẻ khắc nghiệt, thậm chí còn khoanh núi chiếm đất, không cho phép bạn vào rừng rậm ao hồ đánh cá săn bắn.
Cho đến khi bị áp bức đến mức không thể chịu đựng nổi, thứ dân bỏ trốn, chạy vào những cánh rừng và đầm lầy mà sĩ đại phu không thể đuổi bắt, muốn tìm một vùng đất lành của riêng mình ở nơi khác.
Đất lành đất lành, không còn lũ chuột lớn này!
Họ xuyên qua những bụi gai, mạo hiểm tính mạng chiến đấu với dã thú, vết thương vừa lành được một nửa lại gánh thêm vết thương mới. Chẳng bao giờ được ăn no, giày dép dần rách nát trong những cuộc hành trình không hồi kết. Áo quần rách thành dải vải, nhiều người còn đổ bệnh vì uống nước bẩn, đại tiện tiểu tiện ngay trong những túp lều tạm bợ, thoi thóp sống qua ngày.
Nếu muốn có giày dép mới, hoặc quần áo ấm hơn, hoặc lương thực để lấp đầy bụng đói, họ buộc phải xin từ người khác, cách này dần dần diễn biến thành trộm cắp và cướp bóc, mục tiêu đương nhiên là những bình dân giống hệt họ trước đây. Trộm gà bắt chó, giết bò làm thịt cừu, mà việc này cách việc cướp đoạt vợ con của bình dân cũng chỉ có một bước chân, lưu dân bắt đầu biến chất thành lưu khấu.
Cho đến một ngày, họ nhìn quanh những bờ hồ, bắt đầu hoang mang không biết mình đang ở đâu, không biết làm sao để về nhà, họ đã trở thành những kẻ lang thang triệt để.
Đến lúc này, mọi quan niệm về gia đình đều đã biến mất, bang quốc, chủ quân, tông tộc đối với họ còn chẳng bằng một bát cơm kê thiu, ít nhất cơm kê còn có thể giúp họ sống thêm một ngày; cũng chẳng bằng một túi rượu đục, có thể tạm thời nhấn chìm nỗi sợ hãi của họ. Cuộc sống của lưu khấu bữa nay không biết bữa mai, ăn bữa trước không biết bữa sau, sống như dã thú chứ không giống con người.
Lúc này nếu có một vị đại đạo chiếm đảo xưng hùng, phất cờ hiệu, liền có thể tụ tập được không ít người, Đạo Chích chính là khởi nghiệp như vậy.
Sau trận chiến, sau khi thẩm vấn tù binh, biết được Liễu Hạ Chích lại dám hô hào, đưa ra khẩu hiệu "Đẳng quý tiện, quân bần phú, canh giả hữu kỳ điền" (San bằng quý tiện, chia đều giàu nghèo, người cày có ruộng), Triệu Vô Tuất cũng ngẩn người hồi lâu.
Hắn không biết đây là điều vốn có trong lịch sử, hay là một trong những thay đổi do đôi cánh con bướm nhỏ của mình mang lại, chỉ âm thầm suy đoán, liệu học sinh đời sau có phải đối mặt với một câu hỏi trắc nghiệm lịch sử như thế này hay không:
Xin hỏi lãnh tụ khởi nghĩa nông dân đầu tiên đưa ra cương lĩnh khẩu hiệu ở nước ta là ai?
a. Đạo Chích
b. Trần Thắng Ngô Quảng
c. Trương Giác
d. Hoàng Sào
Tóm lại, "quân khởi nghĩa nông dân" có cương lĩnh hoàn toàn ở hai đẳng cấp khác biệt so với đám cướp truyền thống, lời của Đạo Chích khiến nội tâm vốn đã chết lặng của chúng bùng cháy hy vọng trở lại, không kém gì một quả bom nguyên tử tinh thần, hôm nay Triệu Vô Tuất đã được mở mang tầm mắt.
---❊ ❖ ❊---
Để dụ Đạo Chích đến Vận Thành, Triệu Vô Tuất có thể nói là đã tốn hết tâm tư, không chút động tĩnh tăng cường phòng ngự ở các bờ hồ ngoài Vận Thành. Tiêu diệt đạo khấu cũng là một thỏa thuận chung của các ấp ở Tây Lỗ. Đồng thời, hắn lấy cớ biên giới Tề Lỗ căng thẳng, phô trương thanh thế điều động ấp tốt Vận Thành rời đi, thực ra chỉ là đi một vòng rồi lặng lẽ quay lại.
Đối với những kẻ tế tác nội ứng có hành tung sơ hở trăm bề của Đạo Chích, hắn cố ý để mặc cho cấp dưới nhắm một mắt mở một mắt, thậm chí còn cố ý tiết lộ cho chúng một vài thông tin sai lệch.
Công phu không phụ người có tâm, chỉ mới một khắc trước, đám cướp như Triệu Vô Tuất dự liệu đã đi sâu vào nội địa. Những đài phong hỏa bên bờ hồ, cùng cảnh tượng dân chúng chạy trốn vội vã trên đường này, đều là cái bẫy do hắn bảo Nhiễm Cầu bố trí, là vòng vây dụ kẻ xảo quyệt đa nghi như Liễu Hạ Chích chui vào.
Mà một khi đã bắt đầu cướp bóc thôn làng thì rất khó dừng tay, đây là bản tính tham lam của con người.
Mặc dù ánh lửa và khói lẻ loi của đài Liệu Đài bên bờ hồ một lần nữa phá vỡ kế hoạch đã định, nhưng tên đã trên dây, không thể không bắn.
Sau tiếng hò hét giết chóc và khói bụi là tiếng bước chân chỉnh tề, cờ Huyền Điểu của Triệu thị bay phấp phới. Đội hình bộ binh xếp thành một đường cong đạp nát bụi trần, bao vây từ ba hướng. Kỵ binh nhanh nhẹn thì lướt qua như gió từ phía sau bên sườn đám cướp, chuẩn bị chặn đứng đường lui duy nhất của đạo khấu...
Triệu Vô Tuất đứng trên một gò đất nhỏ chỉ huy và quan chiến, đối thủ của hắn trông chỉ là một đám ô hợp: Đám cướp mang giày dép rách rưới và áo vải rách nát, theo "Tướng quân" của mình lên bờ, tay trái một túi lương, tay phải một con gà.
Không biết Đạo Chích vì suy tính gì mà để lại một nửa trong số gần nghìn tinh nhuệ mặc giáp trên đảo. Hai ba nghìn người hắn mang theo đa phần chẳng có vũ khí gì, chỉ là liềm, giáo tre vót nhọn, hoặc những chiếc rìu thô sơ chế bằng cách buộc mảnh đá vào gậy bằng dây da.
Bản tâm của Triệu Vô Tuất là muốn hàng phục họ, muốn họ kết thúc cuộc đời lưu khấu không nơi nương tựa này, quay trở lại làm biên hộ tề dân, ít nhất hắn có thể đảm bảo dân chúng dưới quyền có cơm ăn áo mặc đầy đủ.
Thế nhưng cách đối thoại và tiếp xúc giữa hai bên vẫn là qua gươm giáo, chỉ có đánh bại và khuất phục trên phương diện vũ lực mới có thể khiến những kẻ này sinh lòng sợ hãi.
Vậy mà đám cướp lại không hề đếm xỉa đến tiếng hô hào bảo chúng đầu hàng không chết của phe Võ tốt, vốn tham lam là vậy nhưng chúng lại nhẫn tâm vứt bỏ chiến lợi phẩm vừa cướp được, bày ra tư thế chống cự.
Mà khả năng chỉ huy của Liễu Hạ Chích lại càng khiến Vô Tuất kinh ngạc, hắn tung chiêu giả, dùng kế tắc kè cắt đuôi, để lại bốn năm trăm người cản hậu, rồi "ầm" một tiếng tan tác chạy trốn, giống như một đàn chim sẻ bị kinh động, chạy về hướng những nơi dày đặc khe suối đầm lầy nhất.
Lý do Vô Tuất tập trung khinh kỵ binh ở đây chính là vì vậy, hắn phất cờ, tiếp đó, hơn trăm khinh kỵ binh phi ngựa lao ra từ sau lưng Vô Tuất. Mỗi đội mười người, phát động tấn công vào đám cướp đang bỏ chạy.
Dùng cung tên và kỵ mâu truy sát những kẻ tàn quân bại tướng luôn là việc Ngu Hỉ thích làm nhất, nếu không có gì bất ngờ thì hôm nay cũng sẽ là cuộc tàn sát một chiều như trước đây.
Thế nhưng Liễu Hạ Chích lại có kế ứng đối. Đám cướp vốn dĩ tản mát khắp nơi để tránh đội hình phương trận đang tiến lên đột nhiên tụ lại. Kẻ cản hậu chĩa những cây giáo tre dài ra ngoài, ngăn cản ngựa phi vào đám đông, thấp thoáng có tư thế tứ võ xung trận. Mấy chục chiếc dây ném đá cùng vung đá ra, muốn đánh ngã kỵ binh đang điều khiển ngựa, những người còn lại thì liên tục rải thứ gì đó xuống đất.
Chẳng bao lâu sau, đám cướp lùi ngày càng xa, nhưng lũ ngựa lại hí vang không ngớt, đứng chôn chân tại chỗ nhìn mặt đất tưởng chừng như bằng phẳng phía trước, mặc cho kỵ binh quát tháo, roi ngựa quất vào, thậm chí chiếc bàn đạp ngựa mới phát minh đâm máu cả bụng ngựa cũng không chịu tiến lên.
Kỵ binh bất lực, đành phải vòng đường khác, Triệu Vô Tuất cũng dẫn theo trung tâm chỉ huy di chuyển, hắn thúc ngựa qua, nhận lấy thứ mà Hình Ngao nhặt được đưa lên xem, rồi bật cười khẩy.
"Là mộc tật lê, tên Liễu Hạ Chích này quả là toàn tài, hắn kiêng dè ta đến mức nào chứ, lên bờ cướp bóc mà mang theo tới mấy nghìn cái loại vật này, mỗi người một cái..."
Mộc tật lê làm bằng gỗ cứng, có hình dạng như cây tật lê, coi như là sự bắt chước quan sát tự nhiên của con người, thông thường chỉ có quân đội của chư hầu chính quy mới có, dùng để đối phó với chiến mã kéo xe không được móng sắt bảo vệ, ngựa sợ đau không chạy được, bánh xe đương nhiên cũng không thể lăn. Nay Đạo Chích học đi đôi với hành, lại dám cho người đốn gỗ làm gấp mấy nghìn cái trước khi lên bờ, trở thành vũ khí sắc bén khắc chế kỵ binh.
Kỵ binh gặp trở ngại, bên đội hình phương trận bộ binh cũng gặp phải khó khăn nhất định.
Gần đây Triệu Vô Tuất cần phân binh ở quá nhiều nơi. Ví dụ như biên giới Tề Lỗ kéo dài, Chân Thành đang đối đầu với nước Vệ. Cho nên bên cạnh hắn ngoài năm trăm Võ tốt ra, năm trăm người còn lại đều là ấp binh mới huấn luyện được nửa năm, thiếu kinh nghiệm thực chiến, lần đầu ra trận có chút luống cuống tay chân.
Họ dùng mâu trận và kiếm khiên một cách đúng bài bản để đánh tan mấy trăm đạo khấu cản hậu thì không vấn đề gì, nhưng huấn luyện khắc nghiệt thường ngày lại khiến họ sợ hãi việc rời xa hàng ngũ, biến trận truy kích cũng khá là xa lạ. Thêm vào đó, mỗi người đều mặc giáp cầm binh khí dài, chạy cũng không nhanh bằng đám đạo khấu, thế là bị tụt lại phía sau.
Triệu Vô Tuất đã chú ý tới, đội hình phương trận lớn và dày đặc chỉ có thể dùng cho giao chiến chính diện, không thích hợp với du kích ở vùng hồ trạch, càng bất lợi cho việc truy kích. Đây cũng là lý do hắn chậm chạp không thể tiến sâu vào hồ đầm về mặt quân sự, may mà Triệu Vô Tuất đã bắt đầu cải tiến, hôm nay chính là lúc kiểm nghiệm.
Cùng lúc đó, đám cướp đã chạy như điên không hề bị ngăn cản vào trong đầm lầy cách đó hai dặm, cuộc truy kích này bị dẫn vào nơi không có lợi cho kỵ binh hành tiến.
Vùng trũng lầy lội, đầm lầy khắp nơi, tiến thoái khó khăn, đây là hoạn địa (đất nguy hiểm) trong tác chiến kỵ binh; bên trái có rãnh sâu, bên phải có hố hào, cao thấp không đều, tưởng chừng là đất bằng nhưng tiến thoái đều sẽ chuốc lấy sự tấn công của địch, đây là hãm địa (đất dễ bị mắc kẹt) trong tác chiến kỵ binh, hai tình huống này đều là tử địa (đất chết) trong tác chiến kỵ binh.
Vị tướng soái sáng suốt phải cố gắng hết sức tránh những địa hình không có lợi cho binh chủng phe mình, vì thận trọng, Triệu Vô Tuất đã cho khua chiêng triệu hồi họ.
Bộ tốt cũng vội vã kết thúc chiến đấu hội họp lại, Mộc Hạ và Ngu Hỉ để kẻ địch chạy thoát ngay dưới mí mắt, hổ thẹn xin tội, Triệu Vô Tuất lại biết, họ đã cố gắng hết sức rồi.
Dự tính ban đầu là còn muốn dụ lũ đạo khấu vào sâu trong nội địa thêm chút nữa, đến chiến trường đã định để phục kích chúng, nhưng Đạo Chích quá cảnh giác, thám báo rải khắp nơi, thậm chí ngay cả đài phong hỏa bên bờ hồ cũng bị hắn tận dụng ngược lại. Thế là Võ tốt phục binh tứ phía trong lúc vội vã, lại không thể hoàn thành bao vây, nhất là lỗ hổng dẫn ra bờ hồ quá lớn căn bản không chặn nổi, đây mới là nguyên nhân khiến phục kích không đạt được công lao trọn vẹn.
Triệu Vô Tuất vứt bỏ chiếc mộc tật lê trong tay nói: "So tài với đối thủ xảo quyệt như Liễu Hạ Chích, không có gì là vạn vô nhất thất, chỉ trong một năm ngắn ngủi, hắn lại đã nắm rõ điểm yếu của chúng ta, kẻ này thật đáng sợ."
Tướng cướp không đáng sợ, chỉ sợ tướng cướp có văn hóa...
Thảo nào vô số nhóm đạo khấu thời Xuân Thu Chiến Quốc, chỉ có lác đác vài người như Đạo Chích để lại tên tuổi.
"Chưa đến lúc nản lòng, chiến sự vẫn chưa kết thúc!"
Hắn cổ vũ các quân lại dưới quyền, roi ngựa chỉ về phía bờ hồ nói: "Thấy làn khói mới bốc lên kia không? Là Tử Hữu đang đốt phá thuyền bè của đạo khấu, chúng có thể chạy thoát nhất thời, nhưng không thể chạy thoát cả đời. Kỵ binh chia hai cánh trái phải vòng ra bờ hồ, bảo bộ tốt biến trận tăng tốc tiến lên, chỉ hy vọng trận pháp mới mà ta cho Tử Hữu luyện có thể chặn đám cướp thêm được một lát. Nếu có thể, nhất định phải bắt sống Liễu Hạ Chích, kế hoạch sau đó không thể thiếu hắn!"
