Triệu Vô Tuất hiện tại có ơn cứu mạng với cả Lỗ Hầu và Quý thị, nên đối với việc "Dương Hổ đào tẩu", quốc quân cùng chấp chính nước Lỗ dù trong lòng lo lắng khôn nguôi, nhưng cũng không dám trách cứ hắn.

"Tử Thái đón Quân thượng trở về, lại đoạt lại chí bảo Bá Cầm chi cung cùng Đại Đông chi ngọc, đã là công lao to lớn rồi. Còn về phần nghịch tặc Dương Hổ, sớm muộn gì cũng sẽ bị bắt giữ, xin ngài chớ để trong lòng!"

Hai ngày nay Lỗ Hầu bị giam cầm, sống trong cảnh kinh hoàng sợ hãi, mắt chưa hề chợp một giây, nay đã cực kỳ mệt mỏi. Ngài đỡ Triệu Vô Tuất dậy, nói xong câu đó liền không kìm được mà ngáp một cái.

Vốn dĩ ngài đã làm con rối suốt tám năm, chưa từng can dự vào chính sự, nên Quý Tôn Tư liền để Tư nghi Liễu Hạ Quý đưa Lỗ Hầu vào công cung còn nguyên vẹn để nghỉ ngơi, còn bản thân ông thì hạ giọng thương lượng, bàn bạc chuyện quốc gia với Triệu Vô Tuất.

Điều Quý Tôn Tư quan tâm nhất chính là hành tung của Dương Hổ. Đối với tên gia thần đã nắm giữ tính mạng mình suốt mấy năm trời, ông vừa hận vừa sợ, chỉ cầu có thể bắt hắn tới chợ Lỗ chém đầu bêu xác, để người nước Lỗ biết rằng Quý thị cuối cùng đã lột da róc xương được con mãnh hổ phản chủ này.

Chỉ cần Dương Hổ chưa chết, ông ta liền cảm thấy như có gai đâm sau lưng.

"Dương Hổ đã lén lút trốn về phía Bắc, ta đã phái binh sĩ truy kích, không biết có bắt được hắn hay không..."

"Phía Bắc ư? Dương Hổ cùng bè lũ của hắn hiện vẫn đang kiểm soát Vận Thành ở Tây Bỉ, Phí Ấp ở phía Đông, còn có Quán Thành ở phía Tây Bắc và Dương Quan ở phương Bắc. Lẽ nào hắn đã bỏ trốn tới Dương Quan?"

Dương Quan là hiểm quan nằm trên tuyến Thái Sơn ở biên cảnh phía Bắc nước Lỗ, cũng là tiền tuyến đối mặt với thế công của nước Tề, quanh năm trú đóng hơn một ngàn binh sĩ. Nơi này từng bị nước Tề công chiếm, nhưng chẳng bao lâu sau đã được nước Lỗ giành lại. Dương Hổ không chút khách khí thu thành ấp này vào tay, biến nơi đó thành sào huyệt của Dương thị. Mặc dù chính sách hà khắc của hắn khiến người Lỗ bất mãn, nhưng trong thành vẫn còn không ít tử sĩ trung thành với hắn.

"Nếu Dương Hổ thực sự trốn thoát về được Dương Quan, thì chính là thả hổ về rừng rồi... Dương Quan dễ thủ khó công, nay đã vào đông, hơn một tháng nữa tuyết lớn sẽ phong tỏa núi rừng, việc điều binh vận lương sẽ gặp muôn vàn khó khăn. Muốn triệt để tiêu diệt hắn e rằng phải đợi đến xuân năm sau..."

Nói tới đây, mắt Quý Tôn Tư sáng lên: "Tử Thái có nguyện ý phái võ tốt thiện chiến tới đó không?"

Dương Quan cách địa bàn Tây Bỉ của Triệu Vô Tuất quá xa, cho dù có chiếm được cũng rất khó quản lý.

Đối với chuyện tốn công vô ích này, Triệu Vô Tuất thẳng thừng từ chối: "Đại Tư đồ, võ tốt đã trải qua hai ngày tử chiến, tổn thất không nhỏ. Huống hồ nơi nguy hiểm không chỉ có Dương Quan, mà còn có Vận Thành, nơi liên quan đến giao thông giữa nước Lỗ với Vệ và Tấn. Ta là Lẫm Khâu đại phu, ở gần Vận Thành nhất, Vô Tuất xin nhận lệnh đánh Vận Thành. Còn về phần Dương Quan, nếu Đại Tư đồ không còn kế sách nào khác, hay là mời Đại Tư không thử nghĩ cách xem sao?"

Sắc mặt Quý Tôn Tư trở nên âm trầm. Tin tức Công Liễm Dương, ấp tể của Mạnh thị, từng có ý định hạ thủ với mình, ông đã sớm biết được từ chỗ Triệu Vô Tuất. Trong thời gian Dương Hổ chuyên quyền, Mạnh thị nhờ có người này mới giữ vững được quyền hành, nay Quý thị nguyên khí đại thương, trong ngắn hạn lực lượng không bằng Mạnh thị. Điều này khiến Quý Tôn thị vốn luôn tự phụ là đứng đầu Tam Hoàn cảm thấy nguy cơ rình rập, sợ rằng chuyện hôm nay sẽ tái diễn.

Xét về lý thuyết thì Dương Quan cũng là lãnh địa của Quý thị, nếu để Mạnh thị thu phục mất thì thật là khó xử.

Triệu Vô Tuất hiến kế: "Ta lại có một kế, có lẽ có thể không cần giao chiến mà chiếm được Dương Quan."

"Mau nói đi!"

"Chi bằng hãy phái một dũng sĩ dẫn quân tới chặn ở con đường độc đạo dẫn tới Dương Quan. Nếu Dương Hổ chưa tới, thì có thể mang theo lệnh ân xá của Quân thượng để chiêu hàng phản quân, tuyên bố rõ rằng lần này chỉ giết kẻ cầm đầu, còn những người khác đều được miễn tội."

"Chuyện này... không biết ai có thể đảm đương trọng trách này?"

"Vô Tuất xin đề cử một dũng sĩ, có thể đi Dương Quan một chuyến."

"Là ai?"

"Tử Lộ!"

"Tại sao lại là hắn? Người này ngoài sự trung dũng ra, còn có bản lĩnh gì hơn người chăng?"

"Tử Lộ tính tình thành tín, 'không có túc nặc' (không để lời hứa qua đêm). Chỉ cần điểm này là đủ rồi."

Triệu Vô Tuất từng nghe Tử Lộ kể lại, năm xưa hắn từng ở Dương Quan, có chút giao tình với Dương Quan Ấp Tư mã. Hơn nữa, người này luôn giữ lời hứa, tức là việc gì đã hứa hôm nay thì quyết không trì hoãn tới ngày mai, rất được người khác tin tưởng.

Kết hợp với những sự việc xảy ra ngày hôm nay, Triệu Vô Tuất liền nảy ra một kế sách. Vừa hay có thể mượn sự thành tín của Tử Lộ để thực hiện!

Quý Tôn Tư không còn cách nào khác. Tư thuộc của Quý thị tổn thất thảm trọng, phải thu hồi lại lãnh địa mới có thể liệu dân thu thuế, khôi phục thực lực, chứ lấy đâu ra quân đội đi công thành? Nhưng ông lại không muốn để Mạnh thị chiếm lợi, nên đành chấp thuận với tư cách là chấp chính để ký lệnh ân xá, nhằm làm tan rã bè lũ dư đảng của Dương Hổ.

"Thực ra Dương Quan tuy quan trọng, nhưng không phải việc khẩn cấp nhất. Lúc này xử lý phản quân ở Phí Ấp, cứu về Đại Tư mã mới là điều chư khanh cần phải cân nhắc ngay. Công Sơn Bất Nữu tuy cùng phe với Dương Hổ, nhưng lại luôn đứng ngoài cuộc. Mà Phí Ấp cũng là chủ ấp của Quý thị, có tới hơn vạn hộ, nếu để hắn lớn mạnh, e rằng sẽ trở thành mối họa tâm phúc..."

Quý Tôn Tư vô cùng tán đồng. So với Dương Quan, Phí Ấp quan trọng hơn đối với Quý thị và cả nước Lỗ. Hơn nữa, Quý thị nếu đơn độc đối mặt với Mạnh thị thì đang ở thế yếu, hiện tại chỉ có thể lôi kéo, lấy lòng Triệu Vô Tuất để chống lại. Thế nhưng, Triệu Vô Tuất là người ngoài, vẫn chưa nhận được sự tin tưởng hoàn toàn của Quý thị, hơn nữa vụ việc Dương Hổ trốn thoát hôm nay cũng đầy rẫy nghi vấn. Vì thế, đây không phải là kế sách lâu dài, bắt buộc phải đón Thúc Tôn Châu Cừu trở về để tương trợ lẫn nhau mới được.

Tâm tư của Triệu Vô Tuất nào có khác gì. Hắn không muốn Mạnh thị độc đại, nên trước mắt phải nâng đỡ Quý thị một phen, không để họ sụp đổ. Thế nhưng đối với Phí Ấp, một là hắn cũng chẳng có kế sách gì hay, hai là cứ để chuyện này như xương mắc trong cổ họng Quý thị, nhằm tránh việc họ quá nhanh chóng thoát ly khỏi liên minh yếu ớt với Triệu Vô Tuất.

"Ngày kia Quân thượng sẽ mở triều hội, triệu tập khanh đại phu vào chầu để trấn an lòng người. Tử Thái lập được công lao bất thế, xứng đáng được phong thưởng. Những gì đáng được nhận, ta cam đoan không thiếu một thứ, dù Mạnh thị có muốn bội ước, ta cũng sẽ hết lòng ủng hộ ngài!"

Lúc chia tay, Quý Tôn Tư thề thốt, còn không quên chớp thời cơ nói xấu Mạnh thị. Triệu Vô Tuất mỉm cười tạ từ. Thực ra hiện giờ hắn vẫn đang chiếm giữ thành Tây, võ tốt vẫn đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, tất nhiên không sợ Tam Hoàn bội tín. Kẻ nào dám bớt của hắn một phần lợi lộc ư? Trước hết hãy hỏi xem trường mâu, kình nỗ, khinh kỵ của hắn có đồng ý hay không đã.

... Ra khỏi công cung, trở về thành Tây, đám gia thần thuộc hạ đều tới báo cáo tình hình. Đợi đến khi xong xuôi mọi việc thì trời đã về khuya, chỉ còn lại Phong Lẫm và Mộc Hạ ở bên cạnh, thắp đèn nến kiểm kê số tiền bạc, châu ngọc thu được trong lúc truy đuổi Dương Hổ.

Những thứ này đều là do Triệu Vô Tuất bảo Mộc Hạ thu gom lại, đặc biệt đi vòng qua cổng Tây vận chuyển vào, bên trên phủ những lớp vải bố dày, trực tiếp kéo vào võ khố thành Tây đã bị Vô Tuất trưng dụng.

Phong Lẫm, người đã học qua thuật tính toán, ôm bàn tính báo cáo: "Hạ thần đã kiểm kê xong, tổng cộng có tám dật hoàng kim, bảy hộc trân châu, ba mươi lăm miếng mỹ ngọc, còn có... mười chín chiếc chén sứ Triệu màu trắng tinh xảo, những món trân bảo linh tinh khác thì không đếm xuể."

"Lỗ Hầu tuy mất quyền hành, nhưng mỗi năm Tam Hoàn vẫn phải nộp một phần cống phẩm vào nội phủ công cung, tích tiểu thành đại nên cũng chẳng đến nỗi túng quẫn như Chu Thiên tử. Dương Hổ khi trốn chạy đã mang theo số tích lũy này, định dùng làm vốn liếng chiêu binh và hối lộ, không ngờ lại thành ra rẻ rúng rơi vào tay ta."

Triệu Vô Tuất nhìn đống vàng ngọc lấp lánh, tâm tình vô cùng phấn chấn. Tính ra, số này tương đương với thuế thu của Chân Ấp và Lẫm Khâu trong hai, ba năm. Muốn chính trị an định, quân lực cường thịnh thì nhiệm vụ hàng đầu chính là "quốc phải giàu, kho phải nhiều lúa". Bỗng dưng có được nhiều tiền của như vậy, hắn sao có thể không vui mừng?

Có được chỗ này, kế hoạch cho vụ xuân năm sau, khai khẩn đất đai, xây dựng chuỗi công nghiệp thủ công, khơi thông thương mại đều có thể thuận lợi thực hiện rồi!

Phong Lẫm năng lực làm việc ngày càng cao, khả năng nịnh hót cũng tăng tiến. Thấy Vô Tuất tâm tình tốt, hắn liền nịnh nọt: "Đại phu mưu tính mấy tháng, cuối cùng đã có được thắng lợi trọn vẹn ngày hôm nay. Đến cả Tam Hoàn cũng phải nhìn sắc mặt Đại phu mà sống, ngày mai ở triều hội nhất định sẽ giành được phong địa và tước vị chức vụ như ý muốn!"

Triệu Vô Tuất lại thở dài một tiếng: "Thắng lợi trọn vẹn ư? Không, đây chỉ là sự thỏa hiệp bất đắc dĩ mà thôi."

Đêm tháng mười ở Lỗ thành đã bắt đầu trở lạnh, Triệu Vô Tuất khoác lên mình chiếc áo choàng mà Triệu Ưng để lại. Đây là chiếc áo do tỷ tỷ dùng hàng chục miếng da chồn tự tay khâu vá, đường kim mũi chỉ phía trên dường như vẫn còn lưu lại hơi ấm của Quý Doanh, làm ấm cả tâm can. Bên trong lớp lót còn có dược nang của Nhạc Linh Tử, có thể giúp Vô Tuất tỉnh táo trong những đêm mệt mỏi, phảng phất hương thơm của cỏ chỉ lan nơi đầu ngón tay.

Trong tâm trí hắn, thắng lợi trọn vẹn của lần nhập Lỗ này phải là tiêu diệt gọn cả Dương Hổ lẫn Tam Hoàn, sau đó trong vòng ba năm phải có đủ vốn liếng để khi về nước có thể đối đầu với các khanh tộc nước Tấn. Chỉ có như vậy mới có thể trở về nhà, mới có thể hoàn thành lời ước hẹn ba năm với Nhạc Linh Tử.

"Nhưng dù là thực lực hay uy vọng, ta đều định sẵn không thể đánh bại cả Tam Hoàn lẫn Dương Hổ cùng một lúc. Nếu bất chấp tình thế mà cưỡng ép, thì khí thế hung hăng của sĩ đại phu và quốc nhân nước Lỗ rất có thể sẽ quay ngược lại trục xuất ta khỏi đất nước này. Nếu gây rối loạn nước Lỗ thì cũng chỉ làm lợi cho người Tề, đến lúc đó ta chẳng những không phải công thần của liên minh Tấn - Lỗ, mà trái lại còn là tội nhân."

"Ban đầu, về việc chọn phe giữa Tam Hoàn và Dương Hổ, ta đã rất do dự. Dương Hổ là bồi thần mưu nghịch, nhưng cũng là trụ cột hùng mạnh trong việc chống Tề. Ta chỉ cần cất lời là có thể gia nhập, đặt hy vọng vào việc hắn sẽ chia cho ta một phần lợi ích. Còn Quý thị và Thúc Tôn trong Tam Hoàn tuy nhu nhược vô năng, nhưng ta buộc phải toàn lực can thiệp mới có thể phù trợ họ thoát khỏi kiếp nạn này. Tuy nhiên, như vậy cũng dễ dàng để về sau có thể cùng họ đối kháng ngang hàng, rồi từng bước đánh bại từng phe một."

Bí mật mà chỉ Triệu Vô Tuất và Trương Mạnh Đàm biết được cứ thế tuôn ra. Phong Lẫm nghe mà kinh tâm động phách, nhưng lại vui mừng khôn xiết. Trước đây hắn chỉ chịu trách nhiệm liên lạc giữa Triệu Vô Tuất và Dương Hổ, làm việc mà không thấy được toàn cảnh sự tình, mãi đến hôm nay mới được nhìn thấy một góc của bức tranh toàn cảnh.

Hắn thầm nghĩ trong lòng: "Đây có phải là ý Đại phu coi mình là thân tín hay không?"

Triệu Vô Tuất làm như vậy là để Phong Lẫm biết được một vài chuyện quá khứ không mấy quan trọng. Một mặt là để tỏ lòng tin, mặt khác cũng là vì chuẩn bị trọng dụng hắn. Dẫu sao trong một năm qua, hắn cũng lập được không ít công lao, xứng đáng được ban thưởng.

Hành động nửa cố ý nửa vô tình này khiến Phong Lẫm vừa mừng vừa lo, liền lấy hết can đảm hỏi: "Chuyện Dương Hổ đào tẩu, hạ thần đã nghe nói. Chẳng lẽ hắn thực sự đã tới Dương Quan?"

Đối mặt với câu hỏi của Phong Lẫm, Triệu Vô Tuất khẽ cười: "Dương Quan ư? Nơi đó quá đỗi quan trọng, ảnh hưởng đến cục diện công thủ của hai nước Tề - Lỗ, ta còn trông cậy vào Tử Lộ đi chiêu hàng họ thuận lợi, sao có thể thả hổ về rừng? Cái gọi là 'phô trương thanh thế ở phía Bắc nhưng thực tế lại đánh ở phía Tây', Dương Hổ lúc này chắc đã sắp tới Thành Ấp, cách đích đến là Quán Thành càng lúc càng gần rồi!" (Còn tiếp.)