Không nằm ngoài dự liệu của Triệu Vô Tuất, kẻ loạn thần tặc tử như Dương Hổ vừa vào Dương Châu thuộc biên giới nước Tề, đã bị ấp lại không chút khách khí trói gô lại, đãi ngộ tệ hại vô cùng.

Dương Hổ trong thời gian bị vây khốn đã trải qua hơn nửa năm khổ sở, lại tử chiến nhiều ngày, lúc này trông có vẻ đầu bù tóc rối, nhưng vẫn không hề cúi đầu, ngược lại còn hỏi vặn ấp lại Dương Châu tại sao lại đối đãi với hắn như vậy.

Tên ấp lại kia vừa thắt dây vừa hung hăng nói: "Cái gì? Lễ đãi khách à? Mùa xuân năm ngoái, ngươi dẫn người nước Lỗ xâm phạm nước Tề, tấn công Dương Châu, bắn chết thân tộc của ta, nếu không phải vì muốn áp giải ngươi tới đô thành, lão tử hiện tại đã tay đao sát ngươi rồi!"

Dương Hổ than thở: "Ngươi làm đúng lắm, chỉ là không ngờ ta lại rơi vào kết cục như thế này..." Hắn lập tức thản nhiên chịu trói.

Sau khi đi bộ vài ngày trên quan đạo nước Tề, vào đầu tháng bảy, Dương Hổ cuối cùng cũng được đưa đến Lâm Truy - đô thành nước Tề. Vừa vào thành, hắn đã phát hiện điều bất thường, trên đường phố Lâm Truy vẫn có thể thấy những lá cờ tang màu trắng và áo tang nhuộm mực, trong cung điện nước Tề, những đài cao trùng trùng điệp điệp cũng như vậy, nhìn từ xa tựa như đỉnh tuyết quanh năm không tan.

Dương Hổ bị Công Liễm Dương của Mạnh thị vây hãm trong Quán Thành, hoàn toàn bặt tin tức với bên ngoài, cho đến lúc này hắn mới biết Án Tử đã chết. Ngoài việc thầm nghĩ trời không tuyệt đường người, hắn lại ra sức khẩn cầu được diện kiến Tề Hầu Xử Cữu, nói rằng có việc quan trọng cần báo cho Tề Hầu.

Vật thương kỳ loại, lúc này tang lễ của lão Án Tử mới kết thúc chưa lâu, Tề Hầu vẫn luôn buồn bã không vui, chẳng có tâm trạng du ngoạn yến ẩm. Nghe tin Dương Hổ chạy sang nước Tề, bị trói đưa tới Lâm Truy, vì tò mò nên đã đồng ý triệu kiến, các bề tôi ra sức ngăn cản, nói ông là một vị quân vương, hà tất phải gặp kẻ phản thần nước khác, truyền ra ngoài e là không hay.

Sau khi Án Tử chết, Tề Hầu càng ngày càng độc đoán, ông giận dữ nói: "Người phản trốn khỏi nước Lỗ, quả nhân đã gặp nhiều rồi, nhưng chưa từng chạm mặt Dương Hổ. Kẻ này thân là tư thần, vậy mà lại nắm giữ vận mệnh quốc gia suốt mấy năm trời, nghĩ tới chắc hẳn phải có chỗ hơn người. Gặp hắn một lần thì đã sao?"

Cuối cùng ông đã gặp Dương Hổ dưới gốc cây bồ liễu ngoài nhà lao, Tề Hầu tuy đã già nua nhưng thần thái ung dung, mặc áo lông thú quý giá. Dương Hổ đang độ tráng niên, lại đang mang xiềng xích trên mình, chỉ vì quốc quân muốn tiếp kiến mới bị ngục tốt dội một thân nước lạnh, lại dùng bàn chải lông lợn cứng nhắc cọ rửa, rồi khoác lên một bộ áo vải không vừa vặn.

Tháng bảy vào thu, thời tiết thay đổi đột ngột, Dương Hổ bị cảm lạnh, trông hệt như mầm cây mùa hạ bị héo úa. Hắn miễn cưỡng dập đầu nói: "Ngoại thần nước Lỗ là Dương Hổ, bái kiến Tề Quân."

Tề Hầu coi thường dáng vẻ của hắn, thái độ kiêu ngạo: "Kẻ phản thần nước Lỗ vô quân vô phụ là Dương Hổ, cớ sao lại muốn cầu kiến quả nhân?"

Dương Hổ ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu nói: "Không có gì khác, ngoại thần chỉ có một cơ hội tốt để lấy uy định bá muốn dâng lên quân thượng."

Chỉ một câu nói, Dương Hổ đã gãi đúng chỗ ngứa của Tề Hầu.

Dương Hổ biết, trải nghiệm thời trẻ của vị Tề Hầu Xử Cữu này và Lỗ Hầu Tống hiện nay cực kỳ giống nhau. Ông là con út của Tề Linh Công, em trai Tề Trang Công, năm xưa Thôi Trữ thí Tề Trang Công, Lữ Xử Cữu khi đó còn nhỏ tuổi đã được phù trợ lên làm quốc quân, nhưng chẳng khác nào bù nhìn, luôn nơm nớp lo sợ, chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của quyền thần.

Sau Thôi Trữ là Khánh Phong nắm quyền. Kẻ này còn quá quắt hơn, thay thế toàn bộ người bên cạnh Xử Cữu bằng phe cánh của mình. Đó là khoảng thời gian thê thảm nhất của Lữ Xử Cữu, vốn dĩ bữa ăn hàng ngày của quốc quân là hai con gà, kết quả lại bị gã Ung nhân to gan làm liều lén ăn mất gà, tráo bằng vịt. Xử Cữu sợ Khánh Phong, chỉ biết ngậm nước mắt chịu đựng, kết quả ngay cả ngự giả cũng bắt nạt ông, lén ăn luôn cả con gà còn lại trong ngày, thịt ăn hết sạch, chỉ còn lại xương trong khay thức ăn.

Ngày đó, khi Xử Cữu nhìn vào những khúc xương gà như đang giễu cợt mình, ông hất tung chiếc án kỷ, trong lòng phẫn nộ tột độ, đám hoạn quan đứng bên cạnh thì cười trộm không thôi, lòng tự tôn của bậc quân vương bị chà đạp đến cực điểm.

Sau cơn giận là nỗi bi thương nguội lạnh: "Làm quốc quân thế này thì có ý nghĩa gì?"

Sau đó, Tử Nhã, Tử Vĩ hai vị Huệ Công đuổi Khánh Phong đi, dù sao họ cũng là công tộc, tuy vẫn khống chế Xử Cữu, nhưng tháng ngày dần dần tốt lên. Thời thế thay đổi, đợi đến khi hai vị Huệ Công chết, con cháu họ lại bị Trần thị, Bào thị trục xuất, lúc này Lữ Xử Cữu đã đến độ tráng niên bắt đầu thi triển thủ đoạn của mình. Ông trọng dụng Án Anh, phù trợ các khanh tộc cũ là Quốc thị, Cao thị để kiềm chế Trần thị, Bào thị, một lần xoay chuyển cục diện suy yếu của quân quyền nước Tề suốt mấy chục năm qua.

Nhưng đống xương gà trong khay thức ăn đó vẫn thỉnh thoảng hiện về trong mộng, cho nên ngoài việc thân cận nịnh thần Lương Khâu Cứ, điên cuồng vui chơi, hưởng lạc, vơ vét tiền của, Tề Hầu cũng hy vọng làm được chút việc có ý nghĩa hơn, để bản thân quên đi quãng thời gian thê lương đó. Đó chính là cầu bá! Các đời Tề Hầu đều có chung một giấc mơ, đó là có thể quang phục bá nghiệp của Tề Hoàn Công!

Tuy nhiên lý tưởng thì đầy đặn, hiện thực lại xương xẩu, theo minh ước của Mĩ Binh chi hội, nước Tề tuy xếp vào hàng một trong bốn nước lớn, nhưng vẫn là "đàn em" của nước Tấn. Xử Cữu vẫn phải để Án Anh đưa tông thất nữ sang cho kẻ háo sắc Tấn Bình Công chà đạp, chết một người lại phải cười làm lành đưa tiếp một người. Gặp lúc Tấn Quân mới lập, ông còn phải triều bái nước Tấn.

Nhưng Tấn Hầu lắm kẻ đoản mệnh, trong nước sáu khanh tranh quyền, Xử Cữu lại thân thể cường tráng, "bền" hơn cả quyền thần Trần Vô Vũ, sau khi đối phương chết thì càng nói một không hai trong nước. Năm đó Tấn Chiêu Công mới kế vị, Trung Hàng Mục Tử làm lễ, trong yến tiệc, hai vị quân chủ Tấn, Tề chơi trò đầu hồ, Tề Hầu hơi say bắt đầu bộc lộ dã tâm của mình.

Lúc đó, Tấn Chiêu Công ném trước, đầu hồ tất phải hành tửu lệnh, Trung Hàng Mục Tử liền thay mặt quốc quân nói: "Có rượu như sông Hoài, có thịt như gò đống. Quả quân ném trúng, làm thầy chư hầu." Tấn Chiêu Công ném phát trúng ngay. Trong lúc người nước Tấn vỗ tay tán thưởng, Xử Cữu cũng nâng tên lên, nói: "Có rượu như sông Thằng, có thịt như núi gò. Quả nhân ném trúng, cùng quân thay thế hưng thịnh." Cũng ném trúng. Cả sảnh đường im phăng phắc, Trung Hàng Mục Tử trợn mắt nhìn, tâm tư muốn nhờ Tề quốc phục hưng mà tranh giành bá quyền với nước Tấn của Xử Cữu lộ rõ mồn một.

Nhưng lúc này nước Tấn vẫn là "quân soái mạnh mẽ, tốt thừa cạnh khuyên", lại có Trung Hàng Ngô, Ngụy Thư hai vị danh tướng trấn giữ, Hàn Khởi làm chấp chính, ngay cả Sở Linh Vương không coi ai ra gì cũng không dám nói có thể chống lại, chư hầu ai cũng không dám làm càn.

Cho nên Xử Cữu tuy nói lời khoác lác, nhưng không làm gì được nước Tấn, mấy năm sau tại hội Bình Khâu, đối mặt với bốn ngàn cỗ chiến xa hùng mạnh của người Tấn, ông sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, đành phải khuất phục dưới bá quyền của nước Tấn, phái thượng khanh đi lấy lòng tỏ lòng trung thành.

Nhưng kể từ đó về sau, ông dần trọng dụng những hiền thần như Án Anh, Tư Mã Nhương Thư, đồng thời tấn công bốn bề, mở ra cục diện cho nước Tề. Ở phía Đông, khẩn trương tiêu hóa Lai Di. Phía Nam, lấy danh nghĩa nhương di đánh nước Từ, nước Cử, kết quả Tề, Từ, Đàm, Cử bốn nước kết minh ước Bồ Toại, nước Tề liền thành bá chủ vùng Hải Đại. Ở phương Bắc ông tranh thủ Bắc Yên, để nước Yên trở thành nước liên minh của Tề, nạp nữ cầu hòa. Về hướng Trung Nguyên thì ủng hộ Vệ Hầu bị trục xuất về nước. Còn can thiệp vào sự kiện Chiêu Công nước Lỗ bôn tẩu, trong lúc nước Tấn không có hành động gì thì dường như đã trở thành trọng tài các công việc quốc tế của chư Hạ. Vơ vét đủ uy vọng và hư vinh.

Nước Tấn lúc này sáu khanh đấu đá nội bộ ngày càng gay gắt, chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt trước hành động của nước Tề. Kết quả hai mươi mấy năm trôi qua, quay đầu nhìn lại mới phát hiện bên cạnh nước Tề đã có thêm các đồng minh như Bắc Yên, Trịnh, Cử, còn thái độ của Tống, Trù, Vệ lại mập mờ, không chừng ngày nào đó sẽ quy thuận vào vòng tay nước Tề, "đàn em" của chính mình chỉ còn lại một nước Lỗ yếu kém như cá trên thớt, và vương thất nhà Chu đang lo chẳng xong thân.

Đến lúc này, nước Tề mới dám hoàn toàn xé bỏ mặt nạ với nước Tấn, bắt đầu công khai tranh đoạt bá quyền phương Bắc. Tuy nhiên, cùng với việc Tư Mã Nhương Thư, Án Anh lần lượt qua đời, Tề Hầu cũng nhận ra, "bá nghiệp" của mình rốt cuộc vẫn thiếu một chút gì đó. Tốn mất ba mươi năm mà vẫn chưa thể đánh bại hoàn toàn nước Tấn, tiểu đệ mới thu phục ở phía Nam là nước Từ và nước Đàm lại lần lượt rơi vào tay cường quốc mới nổi là Câu Ngô. Trong cuộc chiến năm ngoái, chẳng những nước Vệ vốn đã nằm trong túi lại bị người Tấn cưỡng ép đoạt lại, ngay cả pháo đài Lẫm Khâu cũng thất thủ, chuyện tranh bá rơi vào thế hạ phong. Ông chịu đả kích này, cộng thêm Án Tử - người vừa là thầy vừa là bạn lại vừa là bầy tôi - đã chết, nhất thời bốn phía mịt mờ.

Cùng với râu tóc bạc dần, răng rụng lung lay, Tề Hầu bắt đầu nóng ruột, hy vọng trước khi chết có thể giống như Tề Hoàn Tấn Văn, được thiên tử chúc bá, tận hưởng đãi ngộ của một vị bá chủ chân chính. Cho nên những lời này của Dương Hổ, đúng là gãi đúng chỗ ngứa của ông!

Tề Hầu hứng thú dâng lên, ông truy vấn Dương Hổ: "Ngươi thử nói xem. Có kế sách hay gì có thể giúp quả nhân khôi phục sự nghiệp của Tề Hoàn, Tấn Văn?"

Dương Hổ nói: "Cục diện Trung Quốc, không phải Tấn thì là Tề. Hiện giờ bốn cõi của quân thượng đã phục, nước Tấn chỉ còn một nước Lỗ tương trợ. Trước kia mỗi khi Tấn, Tề gây khó dễ cho nhau, nước Lỗ sẽ từ bụng lưng của Tề mà tấn công, kiềm chế quân Tề..." Dương Hổ nói những lời này mà mặt không đỏ tim không đập, mấy năm trước kia, kẻ dẫn quân Lỗ hết lần này tới lần khác kiềm chế người Tề, chẳng phải chính là hắn sao?

Tề Hầu tất nhiên cũng nghĩ đến điều đó, ông cười mà không đáp, Dương Hổ đành phải đâm lao thì phải theo lao, tiếp tục lừa phỉnh: "Thúc Tôn Mục Tử có nói, Lỗ không hai lòng, thì nước nhỏ tất hòa thuận. Nếu như ngay cả nước Lỗ cũng quy thuận theo quân thượng, chẳng những loại bỏ được một mối họa sau lưng, nước Tề mất đi nước liên minh, còn làm bá chủ cái nỗi gì? Tự nhiên sẽ mất bá quyền, khi đó, chư hầu vùng Hoài Tứ không ai không thuận theo gió mà quy hàng nước Tề, đây gọi là chiến thắng ở thế trận vậy."

Tề Hầu vuốt râu gật đầu, nhưng lại thâm ý sâu xa nói: "Lời này không sai, nhưng có người dâng lời can gián rằng, nếu thu nhận ngươi, chắc chắn sẽ kết oán với Quý thị. Nhưng nếu đưa ngươi trả về nước Lỗ, liền có thể giao hảo với Lỗ Hầu và Tam Hoàn, thúc đẩy chuyện nghị hòa Tề, Lỗ, như thế thì nước Lỗ không đánh mà bình, hà tất phải giao chiến, ngươi thấy thế nào?"

Ông vốn muốn nhìn dáng vẻ hoảng loạn thất thố của Dương Hổ, ngờ đâu sắc mặt Dương Hổ không đổi, cười nói: "Nếu đầu lâu của Dương Hổ có thể giúp quân thượng giành được bá quyền, vậy thì cứ lấy đi, nhưng hiện nay trong nước Lỗ lại có thêm một biến số, dự tính này của quân thượng e là không thông."

"Biến số gì?"

"Quân thượng có từng nghe nói qua con trai của Triệu Khanh nước Tấn là Vô Tuất, hắn vào nước Lỗ chưa đầy một năm, hiện nay đã giữ chức Tiểu Tư Khấu, hùng cứ ba ấp phía Tây nước Lỗ, địa vị cao quyền trọng. Người này ban đầu là do ta dựng lên, nên Dương Hổ hiểu rất rõ về người này, hắn tuổi tuy còn nhỏ yếu, nhưng lại mang trong mình trái tim lang sói, muốn vì nước Tấn mà đánh nước Tề để mưu cầu trở về nước, bất cứ nghị quyết nào liên quan đến đàm phán tại thành Lỗ, đều sẽ bị hắn cản trở."

Tề Hầu gật đầu: "Không sai, chính là người này lấy hai ấp Chân, Lẫm Khâu nhập vào nước Lỗ, khiến sự hòa giải giữa Tề, Lỗ, Vệ, Lỗ thêm vài phần cản trở."

Dương Hổ nhân cơ hội nói: "Theo ý ngoại thần, không bằng phát binh tấn công hắn. Ngoại thần biết rõ hư thực của quân Lỗ, trong nước còn không ít đảng vũ, có thể làm hướng đạo, dẫn quân Tề trước tiên nhổ bỏ Dương Quan, Quán Thành, làm rỗng biên giới phía Bắc của hắn. Người nước Lỗ nhát gan, một kích không thành, ba kích tất tan!"

"Nước Tấn sáu khanh lắm chuyện, không rảnh ngoái nhìn phía Đông, Triệu Vô Tuất lấy danh nghĩa người nước Tấn chiếm giữ biên giới phía Tây nước Lỗ, vạn dân khổ sở, lũ lượt bỏ trốn vào đầm Đại Dã làm giặc cướp, đây là trời ban cho quân thượng cái danh cứu tai tuất hoạn, do đó hãy thừa cơ lấy lại Vận Thành, nhổ bỏ Chân Ấp, khôi phục Lẫm Khâu. Đến lúc đó Tam Hoàn nước Lỗ chắc chắn sẽ phái sứ giả cầu hòa, mà không cần phải chuyển quân mấy trăm dặm, quyết chiến với quân Tấn tại giữa sông Hà, sông Tế, để bách tính Lâm Truy phải cảnh vợ chồng cha con ly tán."

Dương Hổ biết lần diện kiến Tề Hầu này là cơ hội duy nhất để hắn sống sót, thậm chí là trả thù, cho nên đã đem tài ăn nói phát huy đến cực điểm. Dù sao cũng là kẻ từng làm "chấp chính" một nước mấy năm, sau khi nhảy ra khỏi cuộc cờ, đau đớn suy ngẫm, nhãn quan tự nhiên không phải hạng tầm thường, khiến Tề Hầu có chút dao động.

"Lấy uy định bá, ở tại cử này! Xin quân thượng suy xét!"