Bốn mươi năm trước, nước Tề xảy ra loạn Thôi Trữ, Tề Trang Công bị thí, Án Tử - vị trí tuệ giả "bất tử quân nạn" ấy đã thoát khỏi kiếp nạn đó. Sau đó Khánh Phong diệt Thôi thị; Loan, Cao "nhị huệ" cùng Trần, Bào trục xuất Khánh Phong; Trần, Bào lại trục xuất Loan, Cao; trải qua ba trận đại loạn, ông chưa từng khom lưng uốn gối, lại kỳ tích bảo toàn được tông tộc, làm tướng nước Tề thời Tề Hầu Xử Cữu, tạo ra một thời kỳ an định hiếm có.
Án thị quật khởi từ sau thời Án Hoàn Tử, đến thời Án Anh thì trở thành Thượng đại phu, từng chấp chưởng chính sự nước Tề. Tuy ông chưa bao giờ mưu cầu tư lợi, trong nhà không có của cải cất giấu, cư ngụ nơi xóm chợ, vợ già ở nhà nhưng vẫn khước từ ngôi nhà và mỹ thiếp mà Tề Hầu ban tặng. Thế nhưng, vì danh tiếng của ông quá tốt, dân chúng già trẻ kéo đến quy phụ, nay đã trở thành gia tộc mạnh thứ năm tại nước Tề, đứng dưới bốn nhà khanh là Quốc, Cao, Trần, Bào.
Nhưng cuối cùng, ông vẫn không thoát khỏi sự thúc giục của Tư Mệnh. Tin tức Án Tử qua đời truyền đi, dân chúng Lâm Tri vô cùng đau đớn, hàng vạn người xuống đường cùng thương tiếc, khắp nơi treo đầy cờ tang và giấy trắng.
Nghe nói khi Án Tử lâm bệnh nặng sắp qua đời, đã đặc biệt đục cột nhà để giấu một phong thư bằng lụa vào trong, rồi dặn dò vợ thiếp rằng: "Thư trong cột nhà, đợi khi A Dữ khôn lớn hãy cho nó xem!"
Án Anh tuổi già mới có con, con ông là Án Dữ chưa kịp cập quan, đã được Tề Hầu trực tiếp ban cho tước Thượng đại phu, nuôi dạy tại công thất, mời thầy giỏi dạy lục nghệ quân tử để kế thừa tông miếu gia ấp của Án Tử.
Di thư của Án Tử viết gì, người ngoài không ai hay biết, có lẽ là lời tiên đoán về tương lai nước Tề, hoặc là chỉ dẫn cho hậu nhân cách bảo toàn tông tộc.
Tề Hầu cũng vô cùng đau buồn, ngài dùng lễ Thượng khanh long trọng nhất, tự mình cử hành tang lễ cho Án Tử, còn bưng bích ngọc khóc lóc thảm thiết bên linh cữu màu đen của Án Tử.
Có kẻ bên cạnh khuyên rằng: "Quân thượng, làm như vậy không hợp lễ."
Tề Hầu khóc đến mức nước mắt nước mũi hòa làm một, ngài dùng tay áo rộng của áo tang lau đi, nói: "Các ngươi sao biết được chỗ tốt của Án Tử? Trước đây cô cùng Án Tử đến Xuyên Đài du ngoạn, trong một ngày ông ấy chỉ ra ba lần sai lầm, ép ta sửa chữa. Nay người đã mất, còn ai có thể công chính, thường xuyên đốc thúc quả nhân như thế? Không còn Án Tử, nước Tề nguy rồi! Còn đâu tâm trí mà lo lễ với nghĩa!"
Quốc Hạ, Cao Trương, Bào Quốc đối với cái chết của Án Tử đều vô cùng đau buồn, chỉ riêng kẻ vui mừng đại khái là Cao Đường Trần thị. Khắc tinh duy nhất đã chết, cha con Trần thị ngoài mặt nước mắt giàn giụa, về nhà thì mở tiệc ăn mừng. Họ khẩn trương đẩy mạnh mưu đồ suy yếu công thất nước Tề cùng ba nhà khanh khác.
Thụy hiệu của Án Tử cũng do Tề Hầu đích thân chọn.
Thụy là "Bình"!
Trị mà không lỗi gọi là Bình, nghĩa là không có tai ương tội lỗi.
Chấp sự có chế gọi là Bình, nghĩa là không tùy ý.
Bố cương trị kỷ gọi là Bình, nghĩa là thi hành vào chính sự.
Thế là, Án Tử từ đó được thiên hạ tôn xưng là Án Bình Tử, Án Bình Trọng!
---❊ ❖ ❊---
Về phía nước Lỗ, Khổng Tử vừa hoàn thành việc sửa đổi lăng mộ Lỗ Chiêu Công. Uy vọng của ông đang lên cao, Khổng Tử mặc lễ phục đoan trang, dẫn đệ tử hướng về phía Lâm Tri và Án Ấp cúi lạy. Tuy Án Tử không đánh giá cao ông, thậm chí cản trở con đường chính trị của ông tại nước Tề, nhưng Khổng Khâu lại rất tán thưởng người này.
Ông từng khen rằng: "Án Tử thiện giao thiệp với người, lâu mà vẫn kính trọng." Lúc này lại bất lực cảm thán: "Cứu giúp dân chúng mà chưa bao giờ tự khoe, ngôn hành giúp ích cho ba vị quân chủ Tề Linh Công, Tề Trang Công, Tề Hầu Xử Cữu mà không kiêu căng, Án Bình Tử quả thực là quân tử, đáng tiếc thay."
Lẫm Khâu của Triệu Vô Tuất cũng hòa vào trào lưu lan tràn khắp thiên hạ này. Ông hạ thấp quy cách ăn uống, trì hoãn kế hoạch nam hạ Đào Khâu để mặc niệm cho Án Tử.
Ngày tế xa đầu thất của Án Tử, ông nói với Nhiễm Cầu, Công Tây Xích, Hám Chỉ cùng các thuộc lại:
"Thúc Tôn Mục Tử từng nói: Những khanh đại phu bảo toàn họ tên, gìn giữ tông miếu, khiến đời sau không dứt thờ cúng, thì nước nào cũng có, họ chỉ dừng lại ở bản thân, không có gì đáng khoe khoang. Nhưng bậc thái thượng có lập đức, kế đến có lập công, kế nữa có lập ngôn, ba điều này chỉ cần đạt được một là đã vạn người không một. Đức của Án Tử không ai có thể chê trách; Án Tử làm tướng nước Tề, phụ tá ba đời Tề Hầu, có đại công với nước; ngôn ngữ của ông hài hước trí tuệ, chuyện đi sứ nước Sở được hành nhân các nước truyền tụng và học theo. Như vậy, Án Tử có thể gọi là... Bất hủ!"
Hám Chỉ vốn cũng rất ngưỡng mộ Án Tử, hôm nay có chút lơ đễnh, nghe Triệu Vô Tuất nói vậy, vốn tính thích thẳng thắn bày tỏ quan điểm, ông liền hỏi ngược lại:
"Muốn bất hủ thì khó thay, trong trăm năm thiên hạ ai ai cũng ca ngợi Án Tử. Nhưng năm trăm năm, nghìn năm sau, người đời thường không biết tên ông, hai nghìn năm sau, họ tên và công tích ngôn hành của ông có lẽ đã mai một không ai hay. Tư khấu làm sao dám khẳng định, trên đời này thực sự có kẻ chết mà vẫn bất hủ?"
Triệu Vô Tuất mỉm cười, quả quyết nói: "Phải, ta có thể khẳng định, người của hai nghìn năm sau, dù không biết quân chủ nước Tề, nước Tấn hiện nay là ai, không biết kẻ chấp chính các nước là ai, nhưng cái tên Án Tử thì ai ai cũng biết! Sự tích của ông sẽ lưu truyền mãi ngàn đời!"
Hám Chỉ nghe đến ngẩn người. Lời khẳng định của Triệu Vô Tuất chắc nịch như thể chính ông đã xuyên qua nghìn năm để chứng kiến tận mắt, khiến người ta không thể không tin.
Vô Tuất đương nhiên có thể chắc chắn, việc ông quen biết Án Tử xuyên qua mấy nghìn năm, đại khái là bắt đầu từ bài "Án Tử sứ Sở" đó?
Nhưng lúc này, ông cũng chỉ có thể cảm thán: "Đáng tiếc thay, ta lại không thể gặp mặt vị trí tuệ giả này một lần, để lắng nghe giáo huấn của ông."
---❊ ❖ ❊---
Giữa tháng sáu, tin tang sự của Án Tử cũng truyền đến nước Tấn.
Nước Tấn và nước Tề tuy đang trong trạng thái đối địch, nhưng Tấn Hầu vẫn đặc biệt vì Án Tử mà giảm bớt quy cách ăn uống, bãi triều một ngày, ấp của lục khanh cũng vậy. Đây là sự tôn kính đối với vị chính trị gia hài hước, thông tuệ này. Ông tuy thân cao không đầy sáu thước, nhưng đức, công, và lời nói của ông lại đủ để khiến tất cả khanh đại phu nước Tấn phải kiêng nể!
Lục khanh cũng không ngừng suy đoán. Án Anh bệnh lâu từ mùa thu đông năm ngoái, nhưng lại cố chống đỡ đến tận giữa hè năm nay mới qua đời. Có người cho rằng, cuộc chiến tranh giành bá quyền kéo dài hai năm giữa Tấn và Tề sở dĩ sau trận Chân, Lẫm Khâu lại lặng lẽ lâu đến vậy, nước Tề cũng không thừa cơ loạn Dương Hổ mà tấn công nước Lỗ, chính là nhờ những lời gián ngôn của Án Tử có tác dụng. Nay ông đã khuất, chiến tranh e rằng sắp sửa nổi lên, chỉ không biết nước Tề sẽ chọn trước hay sau mùa thu hoạch để phát động.
Về phần địa điểm tấn công, có người cho rằng hoặc là Lẫm Khâu, pháo đài của nước Tề đã bị nước Lỗ chiếm, hoặc là Di Nghi, nơi đối diện với Cao Đường qua sông...
---❊ ❖ ❊---
Khanh đại phu các nước tuy đều có biểu thị, nhưng người đau lòng nhất vẫn là Diên Lăng Quý Trát của nước Ngô.
Vị lão giả này giờ đã không còn sự hào khí lúc trẻ, chỉ còn lại sự kiên trì của tuổi già sức yếu. Tại đất Từ của nước Ngô, sau khi xác nhận người bạn già Án Tử thực sự đã qua đời, tin tức này lại giáng cho ông một đả kích nặng nề.
Sau hội Mi Binh, thiên hạ tôn xưng Thúc Hướng, Tử Sản, Án Anh, Quý Trát là bốn người hiền. Nay ba người hiền đã qua đời, chỉ còn lại một mình vị công tử nước Ngô đơn độc.
Sau cơn bi thương, ông nhanh chóng trấn tĩnh lại. Bởi vì đất Từ mà nước Ngô chinh phục hơn mười năm trước có chút bất ổn, được Ngô vương Hạp Lư ủy thác, lão Quý Trát đặc biệt dẫn sứ đoàn nước Ngô lên phía Bắc tới đây một chuyến. Nhờ chuyện treo kiếm cho Từ quân, ông có uy vọng cực cao trong lòng người nước Từ. Từ Tử sau khi bị quân Ngô dùng thủy công đánh bại và đầu hàng, thậm chí còn chủ động thỉnh cầu Ngô vương phong Quý Trát làm quân chủ đất Từ, ông cam tâm làm bề tôi, nhưng lại bị Ngô vương khước từ.
Quý Trát tuy đã già nhưng ông vẫn là người thừa kế hợp pháp của ngôi vị Ngô vương!
Lão Ngô vương Thọ Mộng có bốn người con: trưởng tử là Chư Phiên, thứ tử là Dư Tế, tam tử là Dư Muội, tứ tử chính là Quý Trát. Quý Trát hiền năng, Thọ Mộng khi còn sống từng muốn để ông kế vị, nhưng Quý Trát khước từ, thế là để trưởng tử Chư Phiên kế vị nhiếp chính. Tuy nhiên, trước khi lâm chung, Thọ Mộng đã để lại di mệnh: nhất định phải để Quý Trát kế vị!
Nếu ông không chịu, mấy người anh em của Quý Trát đành phải "huynh chung đệ cập", từng người một giữ vương vị chờ Quý Trát. Đợi ngày ông đổi ý, ngồi lên ngai vàng để thỏa mãn di mệnh của tiên vương Thọ Mộng.
Cho nên, các đời Ngô vương trước đây như Chư Phiên, Dư Tế, Dư Muội, Vương Liêu, trong mắt một số người Ngô đều là đang giữ chỗ cho Quý Trát. Ngay cả Hạp Lư sau khi ám sát Vương Liêu cũng không thể không làm bộ làm tịch, đích thân chạy đến Diên Lăng "khẩn cầu" Quý Trát kế vị để trấn an dư luận đang sôi sục.
Quý Trát một lần nữa từ chối tấm lòng giả tạo của Hạp Lư, ông chỉ nguyện làm một Diên Lăng Quý Tử của riêng mình.
Lúc này tại đất Từ, trong một nơi ở được trang trí đơn giản nhưng bày đầy vô số thẻ tre, Quý Trát nói với Ngôn Yển - một thiếu niên nước Ngô ăn mặc như sĩ nhân Trung Hạ: "Sự thông tuệ của Án Tử không ai trong thiên hạ sánh bằng, nhưng dù ông ấy có thể thoát khỏi nội loạn, có thể không khuất phục trước kẻ khác mà vẫn bảo toàn được tông tộc, thì cuối cùng vẫn không thoát khỏi sinh lão bệnh tử. Ta cũng vậy, có thể tránh được vương vị, nhưng không tránh được sự nghi kỵ của Đại vương. Nay ta chỉ muốn thủ ở Diên Lăng, chỉ hy vọng có thể dạy dỗ được vài người Ngô như con, để truyền bá lễ nghi chư Hạ, khai hóa phong tục man di của đất Câu Ngô."
Năm xưa Thái Bá, Trọng Ung nước Ngô cắt tóc xăm mình, vứt bỏ lễ Chu, lấy phong tục Kinh Man, Vu Việt để trị quốc, suốt mấy trăm năm bị coi như vứt bỏ ngoài bờ biển, không thông đồng với họ Cơ, thậm chí bị người nước Lỗ xem là loài man di dã man. Thời Ngô vương Thọ Mộng, người Ngô bắt đầu dần dần khôi phục phong tục cũ, Quý Trát chính là đại biểu trong số đó.
Ông theo Hồ Dung - con trai của Khuất Vu - học tập lễ nghi Trung Nguyên, sau đó đại diện nước Ngô lần đầu tiên chính thức đi sứ các nước chư Hạ, dọc đường đủ loại sự tích đều được truyền tụng thành những giai thoại đẹp.
Ngôn Yển dường như là hình ảnh phản chiếu thời trẻ của Quý Trát. Hắn là quý tộc nước Ngô ở địa phương Diên Lăng, thời trẻ cũng từng cắt tóc xăm mình, cởi trần, miệng ngậm đoản kiếm bơi lội giữa sông hồ. Sau khi lớn hơn một chút mới bắt đầu nuôi tóc búi tóc, bái vào môn hạ Quý Trát, noi theo ông đội mũ thắt đai, mặc áo tay rộng, học tập văn tự Trung Nguyên cùng thi thư lễ nghi.
Nay đã có chút thành tựu, hắn sẽ làm trợ thủ cho hành nhân Khuất Hà của nước Ngô để lên phương Bắc, một là làm phiên dịch, hai là hắn cũng muốn giống Quý Trát, được lên phương Bắc xem lễ, cầu học, từ đó dẫn nhập văn hóa tiên tiến phương Bắc, sớm thay đổi viễn cảnh hoang man "Đại Ngô chi quốc, cắt tóc xăm mình".
Ngôn Yển thành khẩn nói: "Sĩ nhân chư Hạ xưng hô với nhau tất xưng tên chữ, không xưng tên húy. Ngôn Yển vẫn chưa có tên chữ, xin Quý Tử ban cho!"
Quý Trát mỉm cười: "Người Ngô vốn là du tử của nhà Chu, con bây giờ lên phương Bắc cầu học, cũng là du tử của nước Ngô, tên chữ của con gọi là Tử Du đi... Chuyến đi phương Bắc này, không biết con muốn cầu học nơi ai?"
Ngôn Yển đã sớm dự tính: "Nghe nói nước Trịnh có tiên sinh Đặng Tích, giỏi về luật pháp tố tụng, soạn ra Trúc Hình. Còn nước Lỗ có hai vị văn nhân, một là Tiểu Tông bá Khổng Tử, giỏi lễ nghi giáo hóa; hai là Thiếu Chính Mão, giỏi về biện luận, bác học. Con có lẽ sẽ bái vào môn hạ của họ."
Quý Trát lại lắc đầu: "Đặng Tích gần đây hình như đang bị chấp chính nước Trịnh gây khó dễ, bản thân cũng khó lòng bảo toàn. Ngoài ra, văn nhân nước Lỗ hiện nay không chỉ có hai nhà, mà là ba nhà rồi!"
"Dám hỏi còn người nào nữa?"
Quý Trát vuốt râu nói: "Con trai của Triệu khanh nước Tấn là Vô Tuất, khá có hiền danh. Thuyết Cách vật trí tri, thuyết Tu tề trị bình truyền đến Diên Lăng năm ngoái đều rất đáng suy ngẫm. Nghe nói dưới tay ông ta còn không ít người hiền năng, kẻ giỏi kỹ nghệ thợ thủ công, người giỏi thuật tính toán. Con khi đi ngang qua phía tây nước Lỗ có thể dừng lại vài ngày, thay ta xem thử vị Triệu thị tử này rốt cuộc là hạng người nào!"
