Triệu Vô Tuất trong lòng thầm nghĩ không ổn: "Ta vốn định quan sát kỹ lưỡng giữa Dương Hổ và Tam Hoàn, trước tiên đặt cược cả hai bên, nhưng hiện giờ Tử Phục Hà lại vì tranh chấp xem nên bái kiến bên nào trước mà ép ta vào thế buộc phải chọn một phía."

Hiện nay, mưu sĩ của Triệu Vô Tuất không ở bên cạnh, y chỉ có thể dựa vào bản thân để ứng biến, trong lòng nhanh chóng tính toán lợi hại.

Tam Hoàn là những người cai trị danh chính ngôn thuận của nước Lỗ, hơn nữa thế lực rễ sâu cành lá xum xuê, đã cắm rễ sâu trong nước Lỗ, Triệu Vô Tuất không muốn từ bỏ.

Nhưng vị quyền thần ăn thịt người Dương Hổ trước mắt này, cũng không phải kẻ dễ đối phó.

Sau khi suy nghĩ thiệt hơn, Triệu Vô Tuất nghĩ: "Ta nghe nói Dương Hổ làm việc không tính toán hiềm khích trước kia, nhưng phía Tam Hoàn, nếu cứ như vậy theo Dương Hổ đi dự tiệc, sợ rằng sẽ khiến thân phận 'đảng của Dương Hổ' của ta bị xác thực, ngược lại sẽ khó mà mặc cả với họ. Nếu đã như vậy..."

Thế là Triệu Vô Tuất cung kính hành một lễ với Dương Hổ nói: "Trước kia chưa thông báo với Dương Tử, tại Lẫm Khâu đại phu Tử Phục đã giao phó thứ tự bái kiến khi đến Khúc Phụ. Là vãn bối, bái kiến ba vị trưởng bối thế giao là lẽ đương nhiên, là hạ đại phu mới nhậm chức, bái kiến thượng tư khanh sĩ cũng là bổn phận. Quân mệnh tại thân không dám dự yến riêng, Vô Tuất ở Tấn quốc cũng được phụ thân dạy bảo phải hành sự như vậy, xin Dương Tử hãy trở về trước, lát nữa ta sẽ đích thân tới phủ nhận tội."

Dương Hổ sa sầm mặt, đôi mắt hổ sát khí đằng đằng quét qua mặt Triệu Vô Tuất, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười, chòm râu rậm làm hàm răng trắng dã hiện lên một vẻ đáng sợ: "Nếu đã như vậy, ta cũng không miễn cưỡng nữa, đêm nay phủ đệ của ta sẽ thắp đèn suốt đêm, tĩnh chờ Tử Thái tới."

Nói xong, y dứt khoát dẫn theo tùy tùng rời đi, trước khi đi còn trừng mắt nhìn Tử Phục Hà một cái thật dữ dằn. Đối với những người còn có thể tranh thủ, y có lòng dung nạp, nhưng đối với kẻ nhiều lần mời chào đều từ chối thẳng thừng như Tử Phục Hà, Dương Hổ đã nảy sinh sát tâm.

Khác với những đệ tử công tộc mới nãy còn lái xe rong ruổi trên đường, cả ngày lấy việc chọi chó chọi gà làm vui, Tử Phục Hà có thể coi là người xuất sắc nhất trong lớp trẻ công tộc nước Lỗ hiện nay, cho nên tuổi còn trẻ đã làm tới chức hạ đại phu. Chỉ tiếc, nhân tài này vì sao lại phải đối đầu với mình khắp nơi chứ? Nếu có thể được mình sử dụng giống như Quý Mị, Thúc Tôn Chí thì tốt biết mấy!

Xe ngựa của Dương Hổ dần dần đi xa, chỉ mới một lúc, áo thâm y của Tử Phục Hà đã ướt đẫm một nửa, nhưng y không hề hối hận.

"Phen này nếu ta có thể tranh thủ được Tử Thái cho Tam Hoàn, tranh thủ được sự ủng hộ của Trung quân tá nước Tấn, cũng coi như hoàn thành sứ mệnh rồi. Chỉ mong Tam Hoàn có thể hiểu được khổ tâm của ta. Chỉ cần lôi kéo được người này, ở Tây Bỉ có thể đe dọa Vận thành của Thúc Tôn Chí, ở bên ngoài có thể mượn sức mạnh của Triệu thị, cũng có thể khiến Dương Hổ bớt đi một phần lo ngại..."

Vừa rồi Tử Phục Hà cũng là đang đánh cược, y quan sát tính tình của Triệu Vô Tuất suốt dọc đường, nhận ra vị khanh tử lưu vong này nhìn chung là người có lo ngại và biết tuân thủ quy củ, khi đối mặt với lựa chọn, nhất định sẽ chọn cách ổn thỏa là bái kiến Tam Hoàn trước.

"Vừa rồi cũng là do sứ mệnh tại thân, bất đắc dĩ, xin Tử Thái bao dung cho!"

"Tử Phục tử nói đùa rồi, vốn dĩ nên như vậy."

Triệu Vô Tuất liếc nhìn y, đã đoán ra tâm tư nhỏ nhen kia, nhưng cũng không vạch trần. Chỉ yêu cầu Tử Phục Hà dẫn đường phía trước.

Lỗ Hoàn Công có bốn người con, đích trưởng tử Lỗ Trang Công kế thừa ngôi vị quốc quân nước Lỗ; thứ trưởng tử Khánh Phụ, chính là gian thần "Khánh Phụ bất tử, Lỗ nạn vị dĩ" kia, hậu duệ của Khánh Phụ gọi là Mạnh Tôn thị; thứ tử thứ hai Thúc Nha, hậu duệ gọi là Thúc Tôn thị; con út Quý Hữu, hậu duệ gọi là Quý thị. Do cả ba nhà đều xuất thân từ hậu duệ của Lỗ Hoàn Công, nên người đời gọi là "Tam Hoàn".

Triệu Vô Tuất đọc thuộc điển sử nước Tấn, trong đó có không ít chương liên quan đến nước Lỗ. Y biết ba nhà này ban đầu không hề hiển hách, trước là huynh đệ nội đấu tương tàn, sau khi Quý Hữu chấp chính kết thúc lại bị Đông Môn thị áp chế. Mãi đến đời Lỗ Tuyên Công mới bắt đầu chuyên quyền, đến nay cũng mới trăm năm. Từ đó về sau "Tam Hoàn thắng, Lỗ như tiểu hầu, thấp kém hơn nhà Tam Hoàn".

Theo quy củ nước Lỗ, kẻ làm quan thì gần cung điện, kẻ không làm quan thì ở gần dân cày. Phủ đệ của Tam Hoàn gần cung thất nước Lỗ, lưng tựa tường cung. Trong lịch sử, Lỗ Hầu không cam tâm làm bù nhìn đã nhiều lần giao chiến với Tam Hoàn, nên họ cũng xây dựng những bức tường cao dày để tự thủ, giống như ba tòa thành lũy. Sau sự kiện Lỗ Chiêu Công mất nước, địa vị trong nước hiện tại của Lỗ Hầu còn chẳng bằng Tấn Hầu, chỉ là một con bù nhìn đắp bằng bùn đất.

Tuy nhiên, ngày tháng tốt đẹp của Tam Hoàn cũng không kéo dài bao lâu.

Nước Lỗ thiết lập ba khanh. Trong đó Quý Tôn thị đời đời đảm nhiệm chức Đại Tư Đồ, Thúc Tôn thị đảm nhiệm chức Đại Tư Mã, Mạnh Tôn thị đảm nhiệm chức Đại Tư Đồ, sau khi nhận được tin Triệu Vô Tuất đã đến, họ liền tề tựu tại phủ Đại Tư Đồ của Mạnh thị.

Nguyên nhân là do cả hai nhà Quý Tôn, Thúc Tôn đều đã bị gia thần thao túng, trong phủ không biết có bao nhiêu tai mắt của Dương Hổ, hiện nay cũng chỉ có Mạnh thị là còn có thể coi là chủ nhân trên đất của mình.

Đi dọc theo đại lộ trong nội thành khoảng nửa khắc, Triệu Vô Tuất được Tử Phục Hà dẫn vào trong phủ đệ của Mạnh thị, bên ngoài có khá nhiều vệ sĩ mặc giáp cầm qua, vào trong lại thấy nơi đây sân rộng nhà cao, bố cục bên trong bên ngoài rộng rãi, kiến trúc lầu cao tường chạm, rất khoáng đạt, trang trí cũng rất hoa lệ.

Bước vào trong sân, đối diện là một bức chấn phong cao lớn, trên đó vẽ một bức tranh màu xen lẫn đen trắng xanh đỏ, kẻ hầu và nữ tỳ dẫn đường ở bên cạnh đều xinh đẹp tuấn tú.

Vào đến trong trạch, thấy trạch chia thành nhiều lớp, mỗi lớp đều có cửa nguyệt ngăn cách, đi dọc theo hành lang vào trong, dọc đường là những tầng đài đình tạ, suối uốn quanh đình mát, cây cối râm mát, hoa cúc mùa thu nở rộ muôn hồng nghìn tía, toàn bộ phủ Mạnh thị hương thơm ngào ngạt.

Vô Tuất cất lời tán thưởng: "Không hổ là thế khanh đại tộc, trạch viện này khí vũ hiên ngang, ta như thấy được di phong của Mạnh Hiến Tử."

Tam Hoàn có thể chuyên quyền nước Lỗ cả trăm năm, cũng là vì mỗi gia tộc cứ cách vài thế hệ lại xuất hiện một gia chủ mạnh mẽ, Quý thị có Quý Hữu, Quý Văn Tử, Quý Vũ Tử; Thúc Tôn thị có Thúc Tôn Mục Tử, Thúc Tôn Chiêu Tử; Mạnh thị thì có Mạnh Hiến Tử, cũng là bậc kiệt xuất đương thời, phong thái nhã nhặn khiến cho các vị khanh nước Tấn cũng phải ngưỡng mộ.

Trong đó Mạnh Hiến Tử thích nuôi sĩ, mở đầu phong trào nuôi sĩ thời Xuân Thu Chiến Quốc, việc nuôi sĩ của cha Triệu Vô Tuất là Triệu Ưng chính là đang bắt chước ông ta, cũng là vị khanh nước Lỗ mà ông ta hay nhắc đến nhất.

Triệu Vô Tuất vừa dứt lời, Tử Phục Hà còn chưa kịp trả lời, đã nghe thấy một giọng nói vang dội truyền đến từ hành lang bên cạnh: "Đại phu nên gặp mặt gia chủ Mạnh thị đương thời, tài đức của ông ấy cũng không thua kém gì tiên tổ!"

Hai người đưa mắt nhìn theo, thấy một vị võ sĩ khoảng bốn mươi tuổi mặc võ biện phục đang cung kính đứng trên hành lang, đang cúi chào họ.

"Vị này là?"

Tử Phục Hà giới thiệu: "Đây là ấp tể của ấp Thành, Công Liễm tử."

"Gia thần của Mạnh thị là Công Liễm Xử Phụ xin ra mắt đại phu, ba vị khanh sĩ đã chờ sẵn ở hậu đường, xin mời đi theo bồi thần."

Tử Phục Hà giới thiệu, Công Liễm Xử Phụ là tể thần của ấp Thành - lãnh ấp lớn nhất của Mạnh thị, cũng là nhân vật có thực quyền trong gia tộc này.

Triệu Vô Tuất biết từ trước đến nay, nước Lỗ luôn là Quý Tôn thị thịnh vượng nhất, từng chủ trì chia ba công thất, chia bốn công thất, chiếm độc quyền một nửa thành ấp và tài nguyên nước Lỗ, phần còn lại mới chia đều cho Thúc Tôn, Mạnh Tôn.

Nhưng hiện nay, sự hưng thịnh của Quý thị đã rơi vào tay kẻ bồi thần là Dương Hổ, sự huy hoàng năm xưa cũng đã như hoa tàn hôm qua. Nhìn hai người một võ một văn là Công Liễm Xử Phụ và Tử Phục Hà, ngược lại Mạnh thị mới là có tiền đồ hơn, nếu gia chủ Mạnh thị đúng như y nói là một người có năng lực, chính sự nước Lỗ trong tương lai nên thuận nước đẩy thuyền rơi vào tay Mạnh thị mới đúng.

Sau khi đến hậu đường nguy nga tráng lệ, thấy nơi đây cửa mở rộng, trong đường cửa sổ sáng choang, chính diện là ba chỗ ngồi, đang ngồi ba vị khanh sĩ mũ cao đai rộng, chắc là Tam Hoàn. Sau án bày màn che, sau màn che là những dải vải Lỗ cao lớn rủ từ xà ngang trên đỉnh điện xuống, lay động theo gió, khí thế hừng hực.

Công Liễm Xử Phụ đi bước nhỏ rút lui thủ vệ ở ngoài cửa, dưới sự giới thiệu của Tử Phục Hà, Triệu Vô Tuất cởi bỏ giày dép, đi tất chân vào trong.

Y chăm chú nhìn ba vị thủ lĩnh thế gia này, người ở giữa là người nắm quyền nước Lỗ trên danh nghĩa - Quý Tôn Tư. Người này ngoài ba mươi tuổi, dáng người cao lớn, râu tóc đen nhánh, mang một khuôn mặt dài, tướng mạo nhẫn nhịn, nhưng tinh thần trạng thái lại không tốt lắm, tuổi còn trẻ mà đã trễ xuống những bọng mắt dày, không biết có phải vì lo lắng chuyện Dương Hổ hay không.

Người bên phải là chủ nhân của phủ đệ này - Mạnh Tôn Hà Kỵ, người này cũng ngoài ba mươi tuổi, người này và em trai nhỏ Mạnh Tôn Duyệt đều từng bái Khổng Tử làm thầy dạy lễ nghi, cho nên trông khá là lễ phép, luôn mỉm cười với Triệu Vô Tuất. Nhưng tuy mặt như ngọc, ôn văn nhã nhặn, nhưng lại không có khí độ và sự ung dung như Công Liễm Xử Phụ đã nói, lúc nói chuyện và cử chỉ giơ tay nhấc chân ngược lại có chút nhút nhát.

Người ngồi phía bên trái là Thúc Tôn Châu Cừu, tuổi chỉ ngoài hai mươi, vóc dáng gầy gò, mặt trắng không râu. Cũng giống như Quý Tôn thị bị Dương Hổ, Công Sơn Bất Nữu thao túng, Thúc Tôn thị cũng bị tiểu tông Thúc Tôn Triệt coi như bù nhìn, trong suốt cuộc gặp mặt này, cậu ta nói chuyện rất nhiều, nhưng không câu nào là có chất lượng.

Đối với chư hầu thịnh hành chính trị lão niên mà nói, ba vị khanh sĩ này có chút quá trẻ, trách không được bị gia thần thao túng, cũng có liên quan đến việc họ kế thừa gia nghiệp khi tuổi còn quá nhỏ, uy vọng chưa đủ.

Vô Tuất đang quan sát Tam Hoàn, Tam Hoàn cũng đang xem xét y, sau khi nhìn nhau một lát liền bắt đầu màn xã giao theo lệ.

Triệu Vô Tuất theo lễ nghi vô cùng thuần thục khi còn ở Tấn quốc mà bái kiến ba người, tự xưng là vãn bối.

"Tiểu tử xin ra mắt ba vị khanh sĩ."

"Tử Thái đi đường xa mệt mỏi, vậy mà còn phải đến gặp ba người chúng ta, đúng như câu 'Tứ mẫu bành bành, vương sự bàng bàng', ngày mai hãy nghỉ ngơi một chút, đợi đến ngày kia hãy bái kiến quân thượng."

Quy trình thông thường khi thế khanh đại phu gặp nhau, trước tiên là hồi tưởng lại mối giao du và tình hữu nghị giữa tiên tổ mỗi bên, nào là Triệu Thành Tử khi tháp tùng Tấn Văn Công qua nước Lỗ từng kết giao với Quý Hữu, nào là Triệu Văn Tử và Thúc Tôn Mục Tử cũng từng phú thi uống rượu...

Dùng nhã âm nói chuyện một hồi lâu mà không có nội dung gì bổ ích, Triệu Vô Tuất thậm chí còn cảm thấy từng đợt mệt mỏi, cảm thấy giao lưu với những quý tộc thế khanh cổ hủ này thật sự rất mệt, sự tươi mới mà Nhiễm Cầu, Tăng Điểm ở ấp Trung Đô mang lại cho y đã tan thành mây khói. Đến lúc này, cuộc trò chuyện cũng cuối cùng bắt đầu đi vào chủ đề chính thăm dò lẫn nhau.

Quý Tôn Tư với tư cách là người đứng đầu trên danh nghĩa của Tam Hoàn, trước tiên giả vờ quan tâm hỏi Triệu Vô Tuất có thích nghi được ở Tây Bỉ nước Lỗ không, chính sự dân sinh ở đó thế nào, Triệu Vô Tuất liền lộ ra tâm trạng nhớ quê hương.

"Bộc Bắc tuy đẹp, Khúc Phụ tuy tốt, nhưng vẫn không bằng Tân Giáng." Y thở dài thườn thượt, trông thật giống một thiếu niên cô độc khổ sở đang nhớ nhà nhớ cha anh em.

Nghe vậy, Tam Hoàn nhìn nhau, khẽ gật đầu với nhau, sắc mặt lần lượt giãn ra, khi mở miệng lần nữa, lời nói đã trở nên hòa ái và ân cần hơn rất nhiều.