Đại Dã Trạch rộng ba trăm dặm từ Nam chí Bắc, rộng một trăm dặm từ Đông sang Tây, kéo dài từ Cự Dã của nước Vệ về phía Bắc cho đến tận Tu Cú của nước Lỗ mới dừng lại. Phần phía Bắc có nhiều dòng chảy, mùa hè thu có nước, mùa xuân đông lại biến thành bùn lầy, phần phía Nam thì sóng nước quanh năm lấp lánh.

Dã nhân và dân chúng chạy nạn của các nước Lỗ, Vệ, Tống, Tào tụ tập về đây chiếm núi làm càn, tôn Liễu Hạ Chích làm "Tướng quân", tổng số nhân khẩu lên tới gần bốn vạn, chia nhau sinh tồn trên bờ hồ và hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ giữa hồ.

Vũ Cống từng nói: "Đại Dã kí chử, Đông Nguyên để bình", hòn đảo lớn nhất giữa hồ chính là đảo Đông Nguyên, chu vi mấy dặm phía trên đều là rừng núi hiểm trở. Nhóm đạo tặc trên đảo là dòng dõi thân tín của Liễu Hạ Chích, dưới sự tổ chức của y đã dần hình thành biên chế và phân công, chặt khổ trúc khắp núi làm giáo và cung tên, nhặt đá cuội và gỗ lớn xây dựng doanh trại, đại trại kiên cố nằm ở nơi cao nhất, đương nhiên chính là "Tướng quân phủ đệ".

Trên đường của đại trại, một lão giả thắt búi tóc, mặc áo vải cát sạch sẽ đang cầm hai thẻ tre, báo cáo việc gì đó với Liễu Hạ Chích đang ngồi trên chiếc sập da báo.

"Tướng quân, trong kho lương trên đảo đã có thể chạy chuột đồng rồi. Tuy nói mùa thu là lúc tôm cá cua nghêu béo nhất, nhưng dù có phái tất cả thuyền đi đánh bắt, cũng không đủ cho bốn vạn cái miệng ăn. Trên đảo có vài đàn hươu lác đác, còn có rau dại thương nhĩ, chỉ dựa vào những thứ này, mùa đông năm nay ít nhất sẽ chết đói vài ngàn người."

Kẻ quản lý kho lương và thực phẩm trên đảo đang không ngừng càm ràm với Liễu Hạ Chích. Người này vốn là kho lại nhà Hâu thị, một đại phu nước Lỗ, sau khi Hâu thị bị Quý thị diệt môn thì chạy đến đây. Hắn từng đầu quân cho năm thủ lĩnh đạo tặc, cuối cùng sau khi dâng nộp phủ khố của chủ cũ, liền trở thành thân tín của Liễu Hạ Chích.

Đúng lúc Triệu Vô Tuất cảm thấy khó giải quyết Liễu Hạ Chích, thì bản thân Liễu Hạ Chích cũng đang sống không mấy dễ chịu. So với sự ngang ngược hoành hành vùng xung quanh Đại Dã Trạch suốt mấy năm qua, cùng với hùng tâm tráng chí vào tiết giao mùa tháng mười năm ngoái, hiện giờ y lại có phần chán nản.

Sau khi Liễu Hạ Chích kiểm soát Đại Dã Trạch, liền tổ chức những người không thuộc về đâu trên các hòn đảo lại với nhau. Vì trên đảo giữa hồ không có mấy đất canh tác, nên nền tảng kinh tế là nữ giới phụ trách đánh bắt hái lượm, còn nam giới thì dưới sự dẫn dắt của Liễu Hạ Chích ra ngoài cướp phá các thành ấp xung quanh, cướp đoạt lương thực và những vật tư sinh hoạt khác mà đám đạo tặc không thể tự sản xuất.

Vốn dĩ theo kế hoạch của Liễu Hạ Chích, năm ngoái nhân lúc nước Lỗ nội bộ đại loạn, y hoàn toàn có thể cướp phá tông miếu Lỗ Công ở Hám Lăng, khai quật lăng mộ. Sau đó đem những minh khí quý giá đó ra chợ Đào Khâu, nơi gì cũng dám mua, gì cũng dám bán để bán, đổi lấy binh giáp và y phục lương thực.

Nhưng tất cả điều này, đều tan thành mây khói sau hai thất bại ở Trung Đô và Hám Ấp. Y vốn định có thể thu xếp cờ trống làm lại từ đầu, nào ngờ lưới mà Triệu Vô Tuất giăng ra xung quanh Đại Dã Trạch lại ngày càng siết chặt...

Bên tai Liễu Hạ Chích lại vang lên tiếng càm ràm của lão kho lại: "Trước kia ven hồ còn có thể săn bắn, từ khi vị Triệu tiểu tư khấu kia chấp chính, dọc theo bờ Tây hồ đã dựng lên hàng chục đình xá trạm gác, các đài phong hỏa đất nện cao vài trượng cũng lần lượt mọc lên. Đình tốt trong làng ngày đêm luyện tập không ngơi nghỉ. Tuy rằng những kẻ dám thâm nhập vào hồ đầm đều bị chúng ta tiêu diệt, quần áo lột sạch bách. Nhưng họ không xuống được, chúng ta cũng không lên được, kẻ nào dám lẻ tẻ đi qua đều bị bắt. Đến sau tháng bảy, tháng tám, các thành ấp nước Lỗ bên cạnh Đại Dã Trạch đều bắt đầu học theo..."

Liễu Hạ Chích lẳng lặng nghe, sắc mặt âm trầm. Y có thể cảm nhận được, từ lúc chiếm cứ Vận Thành, Triệu Vô Tuất đã tỉ mỉ dệt ra chiếc lưới lớn để bắt giữ mình. Trọn một năm rồi, y chẳng những không đâm thủng được vòng vây của Triệu Vô Tuất, trái lại còn bị siết ngày càng chặt. Muốn tiêu diệt hoàn toàn Liễu Hạ Chích thì khó, nhưng thủ đoạn của Triệu Vô Tuất cũng khiến y như bị nghẹn ở cổ họng.

Khi cực thịnh, y tự xưng có chín ngàn tùy tùng, nhưng năm ngoái sau hai lần liên tiếp bị Triệu Vô Tuất đả kích ở Trung Đô, Hám Ấp, lại bị chính sách "Lai dân" (thu hút dân chúng) thu hút đi không ít người, hiện giờ nam thanh niên tráng kiện trong tay có thể ra ngoài cướp phá tác chiến chỉ còn năm ngàn, tinh nhuệ không quá ngàn người.

Mặc dù dần dần nắm được đặc điểm tác chiến của võ tốt Triệu Vô Tuất, áp dụng được các biện pháp ứng phó hiệu quả, nhưng chỉ một trận thắng nhỏ, giết hơn trăm địch thì so với cục diện ngày càng gian nan về tổng thể lại đáng là bao?

Muốn cướp phá ở Tây Lỗ đã ngày càng khó khăn, sau khi vào hạ y thử tấn công bờ Bắc và bờ Tây hồ nhưng không có kết quả, chỉ đành rút lui về công lược vùng Cự Dã ở bờ Nam, nhưng số lương thực đó ăn đến tận bây giờ cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

"Theo lời những kẻ chạy trốn trở về nói, nam thanh niên tráng kiện bị đưa đến Lẫm Khâu, Chân Ấp để làm ruộng, phụ nữ người già thì bị đưa vào 'Lưu dân doanh' ở ngoại quách Lẫm Khâu. Được công tượng dạy dệt vải và làm vài việc lặt vặt, tuy vất vả chút nhưng ăn no bụng! Ta khi đi chinh lương ở các đảo khác, không ít lần nghe người ta nói nếu còn chịu đói nữa, thì thà mang theo gia quyến lén rời khỏi hồ, đi đầu quân cho Vận Thành, làm thuận dân cho Triệu tiểu tư khấu còn hơn. Tóm lại, Tướng quân ngài phải nghĩ cách đi, nếu không đợi mùa đông đến, Vận Thành bên kia lại mở cháo cứu đói phát lương, người trên đảo Đông Nguyên trung thành với Tướng quân có lẽ còn không chạy, nhưng các đảo khác, ít nhất phải mất một nửa..."

"Đủ rồi!"

Lão kho lại sợ tới mức run người, ngậm miệng lại.

Liễu Hạ Chích đập bàn đứng dậy, y không muốn nghe thêm nữa. Tuy Triệu Vô Tuất về quân sự đã không làm gì được y, nhưng chính sách lai dân này đang dần lộ ra uy lực, tựa như bàn tay bóp chặt cổ họng Liễu Hạ Chích. Hiện nay đã có bốn năm ngàn người chạy sang đó, trong đó còn không ít nam thanh niên tráng kiện.

Mỗi khi mình yếu đi một phần, kẻ địch sẽ mạnh lên một phần! Đạo lý này, Liễu Hạ Chích sao có thể không hiểu?

"Thủ đoạn của họ Triệu liên tục không dứt, chẳng lẽ ta chỉ có thể nghe theo mệnh trời, không có đối sách sao? Các ngươi, thổi tù và, phái thuyền nhỏ, triệu tập tất cả mọi người đến đảo Đông Nguyên, bảo rằng ta có chuyện quan trọng muốn thương nghị với họ!"

---❊ ❖ ❊---

Con đường đá hẹp dài trăm bậc dẫn từ đại trại trên đỉnh núi xuống làng chài, phía sau núi đá là những gò đồi trên đảo nơi gió gào thét vào cuối thu, xa hơn nữa là đại trạch mênh mông không bờ bến.

Liễu Hạ Chích dậy từ rất sớm, đứng lặng rất lâu trên đỉnh núi, đợi mặt trời mọc ở phương Đông. Ngay cả ở đây, y vẫn có thể nghe rõ tiếng sóng vỗ ầm ầm không biết mệt mỏi, vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sức mạnh ẩn chứa khi đại hồ giận dữ.

Dần dần, thế giới có màu sắc, y nhìn làn gió mát thổi tan sương mù, ánh rạng đông chiếu sáng tầng mây, bầu trời chuyển thành màu đỏ hồng tựa bụng cá, hồ trạch tối tăm hóa thành màu xám xanh của rêu.

Y rút nút gỗ của túi da, tu một ngụm rượu đục, rồi bắt đầu cúi đầu nhìn lại tất cả sức mạnh mà mình có thể sử dụng.

Đảo Đông Nguyên cao ở phía Tây, thấp ở phía Đông, trong những bụi lau lách ngút trời, có hàng trăm con lạch ngang dọc, có thể thông đến mọi vị trí của đại trạch, cũng chứa chấp khách khứa từ bốn phương tám hướng. Hôm nay, làng chài và bến tàu đậu hàng trăm thuyền cá, hàng chục chiếc chiến thuyền vận binh.

Khi ánh rạng đông chiếu lên bãi sông, những kẻ ngủ đêm trên thuyền đều tỉnh dậy. Hất tấm thảm rơm không còn khô ráo, lần lượt cập bến lên bờ. Họ kẻ thì quần áo rách rưới, kẻ thì mặc đồ da cá da hươu, tay cầm giáo tre, lao cá, lưng đeo cung ngắn. Đây là nhóm người bị quốc nhân thành bang gọi là "Đạo", con dân của Liễu Hạ Chích, họ rời hang hốc và nhà tranh, rời làng chài và bãi bồi, đêm tối đến đảo Đông Nguyên, nơi là trái tim của Đại Dã Trạch.

Thổ dân Di tộc sống bằng nghề đánh cá đốt bụi lau vàng úa, rửa sạch cá thịt chuẩn bị cho bữa sáng. Những kẻ khác không mang lương thực chỉ có thể nuốt nước miếng nhìn suông. Thỉnh thoảng xảy ra xô xát vì tranh giành thức ăn. Sư soái, Lữ soái, mười hai đảo chủ, ba mươi sáu động chủ mỗi người tự quản lý thủ hạ của mình, họ theo lệnh mà đến, tề tựu một đường, ngước nhìn "Tướng quân" đi xuống từ đường núi theo đại trại.

Liễu Hạ Chích không đội mũ trụ, trên người chỉ mặc bộ giáp da cũ kỹ, tùy tùng phía sau không nhiều, nhưng ai dám nghi ngờ? Ai có thể nghi ngờ? Y mới là vị vua thực sự của Đại Dã Trạch!

"Bái kiến Tướng quân!"

Đám đạo tặc sôi sục, tù và, ốc biển thỉnh thoảng vang lên, nhiều người hơn thì gõ vào giáo tre và khiên gỗ. Ngày càng nhiều người gia nhập vào, tiếng gõ vang vọng khắp hòn đảo, cuối cùng tiếng gõ cộp cộp chỉnh tề đồng nhất, nhiếp lấy tâm hồn người nghe, tựa như hàng trăm thân cây lớn đang đánh nhau, cho đến khi Liễu Hạ Chích đưa hai tay xuống nặng nề ấn mạnh, bảo họ yên lặng.

Tiếng gõ ngừng lại, không ít kẻ tranh thủ khoảng lặng này, gào thét muốn hôm nay được uống rượu đục mà "Tướng quân" ban thưởng.

Khóe miệng Liễu Hạ Chích bị ria mép che khuất nở nụ cười, y vung tay một cái, đám thân tín cao lớn phía sau liền vác những chiếc hòm gỗ lớn chen lên phía trước.

"Rượu thì có thừa, lát nữa mỗi người một chén. Bây giờ, hãy để ta mang đến cho các ngươi những tài vật từ bờ Tây Đại Dã Trạch, đều là những thứ chúng ta đang thiếu nhất hiện nay."

Đám đạo tặc phổ thông hò reo, có kẻ đã chuẩn bị sẵn sàng để lên tranh cướp. Hào phóng, là một trong những lý do họ ủng hộ Liễu Hạ Chích. Còn đám thủ lĩnh đạo tặc thì nhìn nhau, cục diện mà đảo Đông Nguyên đang đối mặt họ đều rõ, đâu còn dư tài vật để phát? Đây chẳng phải là nhịp điệu tan rã sao?

Chiếc hòm đầu tiên được mở ra. Những hạt vàng nhạt như lở tuyết vương vãi ra ngoài, thóc chưa bóc vỏ đổ rào rào.

Chiếc hòm thứ hai mở ra, vải cát thô trải kín một góc mặt đất.

Chiếc hòm thứ ba mở ra, nông cụ bằng đồng đầy ắp va chạm vào nhau kêu leng keng, mọi người thấy trong đó có liềm đồng và cái cày.

Tất cả mọi người đều sững sờ, đây rốt cuộc là ý gì?

"Ta biết. Vợ con cha mẹ của các ngươi đang chịu đói, Đại Dã Trạch lại không sản xuất lương thực. Mỗi năm vào đông, lều tranh không chống đỡ nổi gió lạnh, các ngươi sẽ đêm đêm chịu rét, Đại Dã Trạch lại không có lợi về tằm dâu. Làm sao để có được những thứ này, đi cướp bóc sao? Chúng ta năm nào cũng như vậy, nhưng điều này cũng giống như việc làm nông, năm được mùa thì chỉ no bụng, năm mất mùa thì trong nhà sẽ có người chết đói. Hồ trạch này tuy lớn, nhưng không nuôi nổi bốn vạn người, chỉ có đất đai, chỉ có canh tác, chúng ta mới có thể sống tiếp!"

Đám đạo tặc sững sờ, ngay sau đó có người bi ai gào lên: "Tướng quân! Chúng ta vốn là thứ dân chạy trốn từ nước Lỗ, nước Lỗ hành thuế mẫu, tác khâu phú, mỗi năm quá nửa thu hoạch đều phải nộp cho ấp tể, ấp tể nộp cho đại phu, đại phu lại nộp cho Tam Hoàn, tầng tầng bóc lột. Ngoài ra còn vô số lao dịch, hoặc tu sửa công lăng, hoặc xây cung thất thành trì, chúng ta không thể sống nổi, chỉ đành chạy vào Đại Dã Trạch đầu quân cho Tướng quân, Tướng quân đây là muốn đuổi chúng ta về sao?"

"Không phải!" Liễu Hạ Chích vội vàng vung tay lớn giữa lúc dư luận đang sôi sục, lớn tiếng nói: "Không phải trở về để chịu áp bức nữa, mà là chúng ta tự mình đi đoạt lấy đất đai!"

"Đoạt... đoạt lấy đất đai?" Sư soái, Lữ soái, đảo chủ, động chủ đều ngẩn người.

"Đúng! Giống như năm ngoái, giữa Bộc và Tế lại đến lúc chiến vân giăng đầy, Tấn - Tề đánh nhau không dứt, bất cứ lúc nào cũng sẽ lan đến nước Lỗ, nước Vệ. Một khi chiến loạn nổ ra, cơ hội của chúng ta đã đến. Ta không bao lâu nữa sẽ dẫn người ra ngoài cướp lương, lần này bản thân ta không lấy một đấu gạo một xấp vải, toàn bộ chia hết cho mọi người! Đợi khi đủ binh đủ lương, lại chuyển sang công thành đoạt đất. Lần này không phải đến đi như gió nữa, sự việc thành công, chúng ta liền có thể rời khỏi vùng trạch hoang này, trực tiếp chiếm thành mà đứng vững!"

Ý niệm này đã tồn tại trong đầu Liễu Hạ Chích từ lâu, nảy mầm khi tranh luận với Khổng Tử, được Triệu Vô Tuất kích thích mà thành hình, hôm nay y thế mà lại nói ra hết một lượt, lập tức dấy lên một cơn sóng dữ trong đám đông.

"Đến lúc đó ta làm Tướng quân, Ấp chủ, sẽ phạt thành tham lam, giết vua vô đạo, quân bình giàu nghèo, san bằng quý tiện, người người có đất của mình, mà không còn nỗi lo về thuế!"