Dưới những khái niệm mới do Triệu Vô Tuất và Tử Cống đề xướng, quý tộc, đại thương nhân nước Tào, cho đến cả công tử, công tôn các nước khác đều tổ chức một hoặc vài đội túc cầu và chiến xa tham gia thi đấu. Họ tham gia "liên giải" tổ chức mỗi năm một lần, túc cầu chia làm hai đẳng cấp Giáp, Ất, đua ngựa thì chia làm hai loại: bốn ngựa kéo xe và hai ngựa kéo xe.
Nhà cái Tử Cống giới thiệu với mọi người: "Ngoài lúc gieo hạt mùa xuân, thu hoạch mùa hạ mùa thu, cũng như những ngày đặc biệt, chẳng hạn như gặp tang sự của khanh đại phu, hoặc trong công tộc có người qua đời, hai giải đấu buộc phải tạm dừng vài ngày ra, thì phần lớn thời gian trong năm qua, dù là túc cầu hay đua xe tranh hùng, đều là những môn thi đấu hấp dẫn người dân nhất."
Vốn dĩ Triệu Vô Tuất kỳ vọng vào đua ngựa thì lại chịu thiệt thòi do thời đại, mãi chẳng thấy khởi sắc, đây là điểm duy nhất hắn tính toán sai lầm.
Bởi vì tư tốt của nhà quý tộc chỉ cần tập hợp lại là có thể bắt đầu huấn luyện túc cầu, vài tháng là có thể tham gia thi đấu, chỉ là vấn đề đá đẹp hay không đẹp mà thôi. Còn đua xe tranh hùng, nhà khanh đại phu vốn đã có sẵn ngự giả và xe ngựa, nhưng người có thể tự mình cưỡi ngựa tham gia thi đấu lại rất ít.
Hôm qua, sau khi xem một trận đua ngựa chỉ có lác đác vài người, đề nghị của Tử Cống khiến Vô Tuất dở khóc dở cười: "Nếu Tư khấu tổ chức việc này ở Tấn Dương nhiều ngựa, nhiều kỵ binh Nhung Địch, hoặc ở Bắc Yên, có lẽ sẽ khá hơn..."
Thế là Vô Tuất đành chịu thua: "Thôi vậy, trước mắt hãy tạm dừng việc này lại, không thể đem đội khinh kỵ săn bắn của Tào Bá, hoặc khinh kỵ trong võ tốt ra để thi đấu được."
Trong lịch sử, chỉ hơn trăm năm nữa thôi, nước Tề sẽ hưng khởi ngành đua ngựa, mới có giai thoại thiên cổ "Điền Kỵ đua ngựa". Cho nên Vô Tuất cũng bắt đầu lo lắng, nếu vô tình làm nước Tề sớm nảy sinh phong tục cưỡi ngựa một mình, tạo ra một đối thủ kỵ binh khó chơi, thì ngược lại chẳng hay ho gì, thôi thì dừng lại vậy.
Dù sao đi nữa, ý định ban đầu của Triệu Vô Tuất khi tổ chức đua ngựa là để thu thập giống ngựa tốt. Trong quá trình đua xe tranh hùng, Tử Cống cũng sẽ quan sát và chọn mua những giống ngựa ưu tú đến từ các nước, hiệu quả cũng như nhau. Theo sự mở rộng của địa bàn, kế hoạch nuôi dưỡng chiến mã và phối giống cần phải được đưa vào chương trình nghị sự rồi, đây là công việc kéo dài hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, cứ sớm khởi động vẫn tốt hơn.
Phía tây đấu trường là lối vào của người tham gia và trọng tài, hôm nay các chiến xa hai ngựa kéo đã vào trước trong chuồng ngựa, đợi tiếng chuông thi đấu vang lên, hàng rào trước chuồng ngựa đồng loạt mở ra. Sau đó, đám ngự giả liền đánh xe đua lao ra từ trong chuồng.
Trong tiếng hò reo, trên đường đua được rải xỉ than bên trên, nện chặt cát đất bên dưới, năm chiếc xe đua tham gia thi đấu đều do các ngự giả thi triển tuyệt kỹ điều khiển. Những chú ngựa dưới tiếng roi vút gió lao đi như bay, như chớp giật, trong nháy mắt đã chạy qua khoảng cách trăm bước.
Tử Cống vừa giải thích quy tắc đua xe cho Ngôn Yển và những người khác nghe, Triệu Vô Tuất thì vươn người nhìn về phía trước. Hắn thấy hai con ngựa Đông Lai màu nâu cao lớn đang kéo chiếc xe tre nhẹ số hiệu "bốn" dẫn đầu một quãng, bỏ xa các xe khác, trông có vẻ như sắp đoạt quán quân, thế nhưng khán giả nước Tào xung quanh lại phát ra từng tràng tiếng huýt sáo phản đối.
Vô Tuất hỏi: "Đó là xe ngựa của nhà nào? Sao mà không được lòng người ta như vậy."
Tử Cống vô cùng quen thuộc với cuộc thi này, liếc nhìn liền đáp: "Đó là xe đua của một nhánh nhỏ nhà Trần nước Tề, chủ xe là một thanh niên tên là Trần Bình Trọng, trong số người Tề chỉ có hắn chịu hợp tác với tôi, lần trước Tư khấu chắc đã từng gặp qua. Sở dĩ bị la ó, có lẽ là vì lần này họ cải tiến xe đua, khiến người nước Tào bất mãn."
Triệu Vô Tuất gật đầu, rồi lại bất đắc dĩ lắc đầu: "Quả nhiên người nước Tề vẫn là khôn ngoan. Những chiến xa khác đều là gỗ cứng nguyên bản, rất nặng, nhưng họ lại cải tiến kết cấu xe đua, làm cho nó nhẹ hơn. Xem ra quy tắc đua xe tranh hùng vẫn cần phải tiếp tục chi tiết hóa, nếu không sau này chắc chắn sẽ bị người ta tranh nhau bắt chước..."
Tử Cống tạ lỗi: "Là Tử sơ suất. Nhưng cả cuộc đua phải chạy vòng quanh sân sáu vòng, mỗi vòng dài nửa dặm. Nếu ban đầu chạy quá nhanh, thì đoạn sau sẽ chậm lại. Thể lực ngựa Đông Lai nước Tề không tốt, cho nên dù người nước Tề có giở trò khôn lỏi, nhưng thắng bại vẫn chưa thể biết trước."
Như thể để chứng minh lời Tử Cống, ba vòng sau, xe ngựa màu nâu của nước Tề vốn dẫn đầu từ xa dần chậm lại. Khoảng cách mấy chục bước lúc trước cũng thu hẹp lại một nửa trong nháy mắt, bám sát theo nó là một con ngựa đen và một con ngựa đỏ khác màu, kéo chiếc xe số hiệu hai.
Trong tiếng cổ vũ của hàng ngàn người trên khán đài, xe số hai đã đuổi kịp xe của người Tề, và nhanh chóng vượt lên trước vài bước. Chỉ còn nửa vòng nữa, ngựa của xe số bốn nước Tề đã cạn sức, thắng bại đã định.
"Đó là xe ngựa của Đại Tư Thành nước Tào..."
Tử Cống nói dứt lời, Vô Tuất nghiêng đầu nhìn sang, chắp tay hành lễ chúc mừng Đại Tư Thành nước Tào đang vuốt râu đắc ý. Sau khi nhận không ít lợi lộc từ Vô Tuất và Tử Cống, Đại Tư Thành chấp chính nước Tào hiện nay chính là người ủng hộ lớn nhất của đấu trường. Ông ta đã già rồi, e rằng không ngồi ở vị trí này được mấy năm nữa, đối với địa vị đạt đến cấp bậc khanh như ông, tiền bạc và thể diện đều rất quan trọng, cho nên xe đua của nhà ông đều chọn dùng loại ngựa Tiên Ngu, ngựa Đại tốt nhất thiên hạ.
Nếu có thể giành chiến thắng, không chỉ ngự giả có tiền thưởng hậu hĩnh, mà giá trị của ngựa cũng tăng gấp bội, Đại Tư Thành có thể nhận được phần chia tiền cược, đồng thời cũng giúp danh vọng của ông trong lòng người dân vượt qua các đồng liêu. Thế nhưng ngay khi mọi người tưởng rằng thắng bại đã an bài, bên trong đấu trường đột nhiên bùng lên một tiếng hú như núi sụp đất nứt, năm ngàn người đồng thanh hét lên, át cả tiếng hí của lũ ngựa. Vô Tuất chưa kịp quay đầu lại, đã nghe Ngôn Yển và Hám Chỉ bên cạnh đồng thanh hét lên: "Hai chiếc xe kia đâm vào nhau rồi!"
Đây chính là điểm thú vị của thi đấu, luôn luôn có những bất ngờ xảy ra, tại khúc cua cuối cùng, trục bánh xe ngắn của xe số hai và xe số bốn không ngờ lại cuốn vào nhau, cùng dừng lại ở nơi chỉ cách đích trăm bước.
Cơ hội qua đi trong chớp mắt, thế là người thắng cuộc cuối cùng lại là một gia tộc bất ngờ. Vé đặt cược ngựa trên khán đài rơi lả tả, người dân mắng chửi không dứt, không ai ngờ lại là kết quả này.
Nhưng người am hiểu ngẫm lại liền hiểu ra, nằm ngoài dự liệu, nhưng cũng nằm trong tình lý, bởi vì người đánh xe chính là hai con ngựa trắng như tuyết.
Cả đấu trường, hễ là người hiểu ngựa, lập tức xôn xao.
"Thật là ngựa Túc Sương!"
Kéo xe là hai con ngựa Túc Sương còn nhỏ, vì còn quá nhỏ nên không được đánh giá cao. Nhưng chúng cứ lẳng lặng chạy hết hành trình, rút ngắn khoảng cách với đối thủ, và chớp lấy cơ hội để bứt tốc.
Chủ nhân của chiếc xe là Công tử Khác đến từ nước Đường, hiện đang ngồi ở một hàng ghế bên cạnh đang nghiêng người hành lễ về phía Tào Bá, Triệu Vô Tuất và người nước Ngô. Người nước Ngô sau khi biết thân phận của chàng ta, dưới sự dẫn dắt của Khuất Vô Kỵ, cũng hiếm hoi tập thể đứng dậy, đáp lễ một cái.
Ngựa Túc Sương đấy ư, Triệu Vô Tuất cười khẩy, nước Đường đã mất rồi, Công tử Khác nước Đường có thể lưu vong đến Đào Ấp, đúng là lỗi của người nước Ngô.
Nước Đường thuộc một trong các nước chư hầu họ Cơ ở Hán Dương, thời Xuân Thu trung kỳ, dưới sự bức bách của nước Sở đã trở thành phụ dung, tương đương với phong thần. Ngựa Túc Sương là giống ngựa quý hiếm chỉ có ở vùng núi nước Đường, tên gọi là Túc Sương, lông ngựa như sương, loại ngựa này rất bảo vệ chủ, hơn nữa sức bền kinh người, được người Đường coi là quốc bảo.
Năm xưa Lệnh doãn Tử Thường nước Sở, cũng là một trong những kẻ thù của Ngũ Tử Tư, hắn vô cùng thèm muốn loại ngựa này, thậm chí đã giam giữ Đường Thành Công khi ông sang triều kiến nước Sở, tuyên bố rằng cần phải dâng cho Sở Vương vài con ngựa Túc Sương mới chịu thả người. Đường Thành Công không theo, thế là bị giam cầm mấy năm, đến cuối cùng, các khanh đại phu nước Đường không chịu nổi nữa, lén lút trái lệnh vua dâng ngựa cho Tử Thường, mới có thể chuộc quốc quân về.
Từ đó Đường Thành Công hận thấu xương nước Sở và Tử Thường, thế là năm năm trước, ông cùng với Sái Hầu, người cũng có trải nghiệm tương tự, hội cùng nước Ngô phạt Sở, họ dẫn đường khéo léo, quân Ngô một hơi công phá Sính Đô của nước Sở, báo thù cho Đường Hầu.
Nhưng con lạc đà gầy vẫn còn hơn con ngựa béo, đến năm sau, nước Sở mượn viện binh từ nước Tần. Tử Bồ, Tử Hổ, Tử Kỳ và những người khác dẫn liên quân mấy vạn, chiến xa năm trăm cỗ, đại bại quân Ngô rồi lại kẹp đánh quân Đường ở Sái Dương. Bốn năm trước vào tháng bảy, liên quân Tần Sở vây đánh đô ấp nước Đường, Đường Thành Công tử trận, nước Đường theo đó diệt vong.
Công tử Khác nước Đường tuy thoát chết, nhưng đã mất tổ quốc, chàng chỉ có thể bôn ba giữa các chư hầu, năm ngoái mới đến Đào Khâu. Không ngờ trong tay chàng vẫn còn vài con ngựa Túc Sương, hôm nay đúng là không gáy thì thôi, một khi đã gáy thì gây kinh ngạc cho người!
Cho nên nói, dù là Tử Cống đã nắm giữ phần lớn tài nguyên thông tin từ trước, cũng không thể đoán thắng bại của cuộc thi chính xác không sai một ly. Về phía người thua, trên khán đài đối diện, Trần Bình Trọng nước Tề mỉm cười, còn sắc mặt Đại Tư Thành nước Tào lại có chút không vui.
Nhưng kết quả đối với người điều hành thì cũng không khác biệt lắm, chỉ là kiếm được nhiều hay ít mà thôi, Triệu Vô Tuất dựa theo vài lần kinh nghiệm đau thương ở kiếp trước, từng nói với Tử Cống một câu đầy tâm huyết:
"Phải biết rằng, ở sòng bạc, nhà cái sẽ không bao giờ thua!"
Cuộc thi kết thúc, phía dưới ngự giả dắt ngựa đứng thành một hàng, hôm nay là cuộc thi đặc biệt, cho nên đãi ngộ như trận chung kết liên giải vậy, in hình xe ngựa lên Kim Viện, Ngân Viện, Đồng Viện, đây chính là giải thưởng quán quân, á quân, quý quân.
Sau khi đua xe là một tiết mục giải trí thư giãn, trước là chạy xe tranh vượt, giống như kỹ nghệ xiếc ngựa hậu thế. Sau đó lại là một nhóm xướng ưu lên sân khấu đi một vòng, khiến khán giả cười ha hả, người nước Ngô cũng bị chọc cho cười khoái chí.
Nhân lúc này, Tử Cống còn thấp giọng tính với Triệu Vô Tuất một khoản nợ:
"Đối với người dân bình thường ở Đào Ấp mà nói, tiêu tốn một ngày ở đây, chỉ cần không đánh bạc, vé vào cửa và tiền cược tính chung lại, cũng chỉ bằng tiền ăn một bữa. Nơi Xỉ Mĩ Sở cung cấp trò vui mới lạ, cho nên thiếu niên quý tộc ngày nào cũng ở đây, con em nhà giàu một tháng tới bốn năm lần, con em nhà trung lưu một tháng tới hai ba chuyến không thành vấn đề. Một khi gặp ngày thi đấu đua xe, túc cầu, nơi này sẽ chật kín, cho nên ngôi trường cũ vốn chỉ chứa được hai ngàn người kia không thể đáp ứng nhu cầu, thế nên mới xây dựng đấu trường mới."
Tiệm hàng và đất đai ở đây vốn dĩ là do Tào Bá lúc đầu "ban" cho Triệu Vô Tuất, nay đều tăng giá gấp gần trăm lần. Có thể nói thế này, sau khi đấu trường được xây dựng, vùng đất hoang vu trước kia, ngay cả trồng trọt cũng bị lỗ vốn, lập tức biến thành một mỏ vàng lớn. Dù Tào Bá cũng từng đỏ mắt, nhưng dưới lời khuyên "không được giết gà lấy trứng" của Tử Cống, ít nhất ông ta cũng nhịn được mà không cưỡng chế thu hồi rồi bán tháo.
Sau khi thu lợi từ nhiều phía, dù mới sáng lập chưa đầy một năm, nhưng vị "Vệ Giả" Tử Cống này tại Đào Khâu về thế lực và tài lực đã đuổi kịp hai đại thương nhân nước Tề, nước Trịnh. Cũng như Triệu Vô Tuất đứng vững gót chân ở vùng biên phía tây nước Lỗ, Tử Cống cũng cắm rễ ở Đào Khâu, các bên đều dàn xếp ổn thỏa, sớm không còn cảnh khốn cùng như một năm trước khi bị người khác chế ngự, thậm chí bị đối thủ cạnh tranh mua chuộc thị lại nước Tào giam lỏng trong quán xá!
Hiện nay, các sản nghiệp còn lại của Triệu Vô Tuất cũng bắt đầu chuẩn bị tiến quân vào thị trường Đào Khâu, để Tử Cống có thể phân đình kháng lễ với các thương nhân Tề, Trịnh, nhất là các thương nhân nhà họ Trần!
Tất nhiên, tất cả những điều này cũng không thể thiếu người nước Ngô bên cạnh, quý tộc nước Ngô đến phương Bắc không ít lần vung tiền bạc ở đây, Vô Tuất nhìn những người nước Ngô này với tâm thái giết đại gia, trong mắt hắn, họ là nhà cung cấp nguyên liệu đồng, thiếc, da thuộc trong tương lai.
Ngoài luyện kim, đóng tàu ra, thủ công nghiệp vùng đất Ngô khá lạc hậu, năm năm trước trong trận phá Sính Đô đã cướp đoạt tài vật tích lũy hàng trăm năm của người Sở, đồ đồng vàng bạc đều phải chở từng xe từng xe, chỉ cần mở được đường tiêu thụ, họ còn có thể trở thành người vận chuyển tiền bạc cho Triệu Vô Tuất.
Sau khi biểu diễn kết thúc, liền đến tiết mục quan trọng khác là túc cầu, dưới sự thiết kế của Triệu Vô Tuất, dưới sự kinh doanh hoàn thiện của Tử Cống, chế độ thi đấu túc cầu tương tự như giải bóng đá hậu thế. Tiếc rằng hiện nay nước Tào cộng cả đội túc cầu công thất, công tộc lại, chỉ tổ chức được hơn mười đội, miễn cưỡng đủ để chơi giải đấu hai cấp bậc Giáp và Ất. Hơn nữa thời gian thành lập các đội đều ngắn, trình độ không đồng đều, giải đấu năm ngoái, đội túc cầu Võ Tốt do Triệu Vô Tuất để lại đã giành chức quán quân mà không có bất kỳ nghi vấn nào.
Tử Cống nói: "Theo tôi được biết, có hơn mười nhà khanh đại phu, thương nhân, còn có công tử các nước khác đã bỏ vốn thành lập đội túc cầu, đợi đến năm sau, nhất định có thể tăng thêm rất nhiều."
Vô Tuất gật đầu, túc cầu vẫn náo nhiệt như trước, đối kháng kịch liệt. Người dân cuối cùng đều không ngồi yên được, đứng trên khán đài hét lớn với sân đấu. Ngay cả người nước Ngô trên ghế chính cũng dần dần hòa vào làn sóng đó, Khuất Vô Kỵ còn nói sau này cũng sẽ thành lập một đội túc cầu thuộc về mình, gửi đến Đào Ấp tham gia thi đấu.
Về phần việc đua xe, Khuất Vô Kỵ lại không nhắc đến, dù năm xưa chính tổ tiên của ông là Vu Thần đã dạy người nước Ngô đánh xe tác chiến, nhưng hiện nay nước Ngô vẫn thiếu ngựa, tỷ lệ xe binh trong quân đội cực thấp. Huống chi, nếu để Tôn Vũ biết Khuất Vô Kỵ đem vật tư quân sự quý giá là ngựa, xe cộ ra để đua xe vui chơi, chẳng phải sẽ đem ông ta ra xử theo quân pháp...
Hiện nay ảnh hưởng của Xỉ Mĩ Sở đã bước ra khỏi nước Tào, ảnh hưởng đến các nước xung quanh, cùng truyền bá ra ngoài còn có các môn thể thao thi đấu khác. Sau khi đấu trường được xây dựng, tốc độ này sẽ nhanh hơn, có lẽ hơn năm năm, mười năm nữa, Triệu Vô Tuất có thể tổ chức các nước chư hầu lại với nhau, mở một đại hội Olympic phiên bản phương Đông...
Đến đây, hành trình hôm nay gần kết thúc, trong toàn bộ quá trình, Ngôn Yển khá chú ý đến hình tượng của mình, chỉ mỉm cười xem, thỉnh thoảng còn phải giúp người khác phiên dịch vài câu.
Còn Chuyên Tức ở bên cạnh lại khá đặc biệt, không biết là không xem hiểu hay không hiểu quy củ, hắn tỏ ra buồn chán, gãi đầu gãi tai. Khi túc cầu kết thúc, hắn liền bắt đầu kéo Ngôn Yển, nhất quyết bắt ông phiên dịch vài câu, nói cho Triệu Vô Tuất nghe.
"Tiểu Tư khấu đại phu nước Lỗ, trò chơi trong đấu trường này nhìn thì náo nhiệt, thực ra đều rất nhàm chán, có thể thêm vài trò thú vị, có thể thấy máu không?"
Vô Tuất trầm ngâm: "Bá Ngư nói là chọi gà, chọi chó, giác để những trò này ư?"
Chuyên Tức dường như ngửi thấy mùi máu tanh, hắn liếm liếm môi, vỗ vào đoản kiếm bên hông nói: "Không phải, những thứ này đều quá bình thường, tôi nói là, cuộc thi sát phạt bằng binh khí trong sân đấu, đến chết mới thôi. Hoặc là một người, vài người cầm binh khí, để họ đấu với mãnh thú, được không?"
Triệu Vô Tuất ngẩn ra, đây chẳng phải là giác đấu của Hy Lạp, La Mã phương Tây sao? Sắc mặt hắn lập tức trầm xuống.
