Màn đêm đã buông xuống Lỗ thành, tòa cổ thành năm trăm năm tuổi này mới vừa thoát khỏi đại nạn sau đúng hai ngày nội loạn.

Phía tây thành hiện vẫn do võ tốt của Triệu Vô Tuất kiểm soát. Quý thị không về phủ đệ, mà lấy danh nghĩa Đại tư đồ co cụm trong cung công, mỹ miều gọi là đợi Lỗ hầu trở về, thực chất là sợ xảy ra bất trắc.

Những khu vực khác trong thành đều do Mạnh thị thay mặt cai quản, thi hành lệnh giới nghiêm nghiêm ngặt, trên phố không một bóng người, chỉ có binh tốt đất Thành đi tuần qua lại.

Trong phủ đệ Mạnh thị, Tử Phục Hà mặt đầy nặng nề đang báo cáo với Mạnh Tôn Hà Kỵ về tổn thất trong hai ngày qua.

"Trận chiến hôm qua và hôm nay, tộc binh một ngàn người, tổng cộng tử thương hai trăm; binh tốt đất Thành hai ngàn người, tử thương ba trăm. May mắn là nguyên khí đều chưa bị tổn hại."

Mạnh Tôn Hà Kỵ nhớ lại cuộc chiến hừng hực như lửa đốt trong hai ngày này cùng những mũi tên rít gào, chỉ cảm thấy kinh hồn chưa định. Lại nghĩ đến đầu sỏ gây ra nỗi kinh hoàng là Dương Hổ đã hoảng hốt bỏ chạy, Triệu Vô Tuất đích thân dẫn khinh kỵ truy đuổi, chắc hẳn có thể đón quốc quân trở về, giết chết Dương Hổ, nhất thời lại thấy an tâm.

"Thế là tốt, thế là tốt."

Công Liễm Dương vẫn chưa cởi bỏ giáp trụ ở bên cạnh, dùng giọng điệu cứng nhắc bổ sung: "Còn tư thuộc của Quý thị vốn có hai ngàn người, một nửa phản chính, một nửa theo giặc, sau khi tự tàn sát lẫn nhau nay chỉ còn lại chưa đầy một ngàn. Người của Thúc Tôn thị càng tan tác hết cả, ngay cả gia chủ Thúc Tôn Châu Cừu cũng bị nghịch tặc Công Sơn Bất Nữu và đồng bọn bắt đi, nếu hắn có mệnh hệ gì, Thúc Tôn coi như mất rồi!"

Hắn trừng mắt nhìn Tử Phục Hà: "Như vậy, Mạnh thị ta chính là thế lực quân sự mạnh nhất trong thành, cộng thêm lệ thần và quốc nhân phụ thuộc, vẫn có thể gom góp được ba bốn ngàn người, đủ sức chủ đạo đại cục, nhưng lại vì sự tiết lộ của Tử Phục tử mà hỏng việc!"

Khi Dương Hổ bại chạy, bụi bặm trong Khúc Phụ đã lắng xuống, Công Liễm Dương từng nảy sát tâm, xin Mạnh Tôn Hà Kỵ phái tử sĩ đi ám sát Quý Tôn Tư, rồi cưỡng ép thôn tính tư thuộc và gia thất của Quý thị, Thúc Tôn thị. Như vậy, Mạnh thị có thể trở thành khanh duy nhất của Lỗ quốc! Đó sẽ là đỉnh cao nhất mà Công Liễm Dương có thể đưa Mạnh thị đạt tới!

Thế nhưng Mạnh Tôn Hà Kỵ nhu nhược, nửa ngày không quyết định được, Công Liễm Dương nóng lòng như lửa đốt, đành phái người âm thầm hành động. Ai ngờ Tử Phục Hà nhìn thấu mưu kế của hắn, lại nhanh chân chạy đi báo tin cho Triệu Vô Tuất lúc đó đang chuẩn bị ngựa truy kích Dương Hổ. Vô Tuất lại thông báo cho Quý Tôn Tư, giúp ông ta tập trung tư thuộc Quý thị vào cung công, lại để lại Tử Lộ ở bên bảo vệ. Sau đó mới dẫn binh ra khỏi thành, truy đuổi Dương Hổ và Lỗ hầu.

Tử Phục Hà tự biết việc này mình làm có sơ hở, liền ngập ngừng không nói. Công Liễm Dương giận hắn không biết tranh đấu, lại bắt đầu khơi lại mối thù cũ năm xưa để xúi giục Mạnh Tôn Hà Kỵ.

"Năm xưa Kỷ hầu gièm pha với Thiên tử, dẫn đến việc Chu Di Vương nấu chết Tề Ai hầu, người Tề thương xót cho ông ta. Từ Ai công trở đi, truyền chín đời tới Tề Tương công thì diệt Kỷ quốc báo thù. Nay từ khi Quý Hữu giết Mạnh Cộng Trọng (Khánh Phụ) tới nay, vừa đúng chín đời, thù chín đời vẫn có thể báo! Chủ quân, tuy đã bỏ lỡ một cơ hội, nhưng nhân lúc Triệu Vô Tuất đi truy kích Dương Hổ chưa về, phát binh đột kích cung công, giết chết Quý thị, báo thù cho Mạnh Cộng Trọng, vẫn còn kịp!"

Tử Phục Hà kinh hãi: "Vạn vạn không thể! Hiện nay Quý thị đã thu gom binh lực co cụm trong cung công, Triệu binh thì đóng ở phía tây thành, đôi bên làm thế ỷ giốc, rõ ràng là đang đề phòng chúng ta!"

"Tử Phục tử rốt cuộc là tiểu tông của Mạnh thị, hay là tiểu tông của Quý thị, sao cứ chỗ nào cũng nói đỡ cho họ?"

Công Liễm Dương cao lớn từng bước ép sát Tử Phục Hà, cúi xuống nhìn vị thanh niên hành nhân, đôi mắt như muốn lồi ra, nhất định phải ngay trước mặt Mạnh Tôn Hà Kỵ mà bắt Tử Phục Hà đưa ra một lời giải thích.

Đối mặt với Công Liễm Dương hận mình làm hỏng việc tốt, Tử Phục Hà lại không lùi nửa bước.

Y nói: "Ta cũng giống như Thành ấp tể, cũng hy vọng có thể làm rạng danh Mạnh thị, nhưng không phải bằng cách này. Lỗ quốc là một ngôi miếu đường, từ sau khi Tam Hoàn hợp lực trục xuất Đông Môn thị, cùng nhau chấp chính đến nay, ba nhà phúc họa có nhau, đều là trụ cột của bang quốc, thiếu đi bất kỳ nhà nào cũng không được. Như năm xưa Thúc Tôn Mục Tử từng nói khi bị Quý Vũ Tử ám toán, dù chán ghét Quý thị, nhưng cây cột chống đỡ ngôi nhà này có thể đột ngột dỡ bỏ sao?"

Công Liễm Dương nhướng mày: "Sao lại không thể? Chẳng phải còn có Mạnh thị sao?"

Tử Phục Hà khuyên giải hết lời: "Chỉ dựa vào Mạnh thị, có thể gánh vác nổi Lỗ quốc hiện nay không? Lỗ quốc vốn đã suy vi, lại trải qua chính sách hà khắc của Dương Hổ, giờ đây đã không chịu nổi dằn vặt nữa. Tam Hoàn đấu đá nội bộ, thì không thể tập trung tiêu diệt dư đảng của Dương Hổ. Vận Thành, Quán, Dương Quan, Phí, đều là những nơi vô cùng trọng yếu."

Công Liễm Dương không cho là đúng: "Chỉ cần Quý thị, Thúc Tôn thị đi rồi, gia chủ có thể trở thành chấp chính thượng khanh, thôn tính gia thất của hai khanh, tổ chức lại tam quân, tiêu diệt dư khấu của Dương Hổ là được. Những việc quân sự này tự có ta lo liệu, nếu Tử Phục tử có lòng, cứ đi bôn ba du thuyết vì chủ quân đi!"

Đến đây, Tử Phục Hà đã bị Công Liễm Dương gán cho tội danh "không trung thành với Mạnh thị", yêu cầu Mạnh Tôn Hà Kỵ trừng phạt.

Mạnh Tôn Hà Kỵ bị cuộc tranh cãi của hai gia thần quan trọng làm cho đầu óc choáng váng. Vốn đã nhu nhược, giờ ông ta càng không thể phán đoán, chỉ đành để hai kẻ đang kiếm tuốt vỏ trần chực chờ lao vào nhau tạm nghỉ.

Tử Phục Hà bái lạy dập đầu trước Mạnh Tôn Hà Kỵ, biện bạch: "Hà là gia thần của Mạnh thị, không dám can dự việc nước, càng không dám thông đồng với người ngoài. Chỉ là vì Thành ấp tể muốn mạo muội ám sát Đại tư mã, tình thế cấp bách đành phải xin Triệu đại phu can thiệp để ngăn chặn việc này xảy ra. Hạ thần lúc đó cân nhắc cũng là xem có Quý thị hay không có Quý thị, thì bên nào có lợi cho Mạnh thị hơn."

"Sự trung thành của Tử Phục, ta tự nhiên là hiểu rõ. Thành ấp tể cũng chỉ là nhất thời nổi giận, chớ nên để trong lòng."

Tử Phục Hà lại dập đầu, nói ra kết luận này.

"Chủ quân, không có Quý thị, chính là không có Mạnh thị vậy!"

Khả năng khẩu tài của vị hành nhân bắt đầu phát huy tác dụng: "Chưa nói đến việc hai nhà trăm năm nay môi hở răng lạnh, trước hết, sau đại loạn mà lại diệt Quý thị, ám sát một vị thượng khanh của nước là rủi ro quá lớn, dễ kích động sự phản đối của quốc nhân. Thứ hai, chính là điều thần đã nói trước đó, tiêu diệt dư nghiệt Dương Hổ là nhiệm vụ hàng đầu. Cuối cùng, Thành ấp tể cho rằng sau khi loại bỏ Quý thị, Mạnh thị có thể thuận lợi nắm quyền, nhưng hắn lại quên mất một người, một kẻ ngoài mới tới!"

Sắc mặt Công Liễm Dương hơi thay đổi. Quả thực, khi cân nhắc sự việc, hắn nhất thời quên mất biến số đó.

Tại sao nhỉ? Có lẽ là vì người đó dù ở bất kỳ hoàn cảnh nào, cũng luôn nhấn mạnh rằng mình muốn lập công để về nước, như thể ở Lỗ quốc chỉ là tạm cư vậy. Nhưng, đây có thực sự là sự thật không?

"Hôm qua và hôm nay, chiến lực của võ tốt Triệu thị, Thành ấp tể chắc hẳn đã được chứng kiến. Quý thị có thể thôn tính, dư đảng Dương Hổ có thể xua đuổi, nhưng Triệu Tử Thái có thể loại bỏ sao?"

Trong miệng Mạnh Tôn Hà Kỵ đắng chát, việc này tất nhiên là không thể. Chưa nói đến việc binh đất Thành có đánh lại võ tốt hay không, chỉ riêng Triệu thị nước Tấn đứng sau lưng Triệu Vô Tuất, đã đủ khiến người ta phải e dè rồi.

"Nếu thực sự xảy ra tình huống Quý thị và Thúc Tôn thị bị giết, bị phế, thì với sức mạnh một nhà Mạnh thị, không thể chế ngự được Triệu Tử Thái. Nói lớn ra, hắn sẽ liên hợp với dư đảng Quý thị, khống chế quốc quân hưng binh thảo phạt chúng ta, đến lúc đó sự tồn vong của Mạnh thị chưa biết ra sao. Nói nhỏ ra, hắn sẽ chiếm cứ vùng tây bỉ, lúc đó trong thì có dư đảng Quý thị, ngoài thì có Triệu Tử Thái, Dương Hổ dư nghiệt cát cứ, nước chia làm bốn, chỉ khiến ngoại khấu Tề quốc thừa cơ tiến thẳng vào, Lỗ quốc sẽ diệt vong!"

Những lời này, Mạnh Tôn Hà Kỵ đã nghe lọt tai. Điều ông ta luôn nghi ngờ, chính là sự thân cận của Tử Phục Hà với Triệu Vô Tuất. Ai ngờ, Tử Phục Hà hóa ra lại sớm đã vô cùng kiêng dè kẻ này.

Tư giao với Triệu Vô Tuất, đó là tình bằng hữu, nhưng như chính hắn vừa nói, Tử Phục Hà suy cho cùng là tiểu tông của Mạnh thị, luôn luôn cân nhắc vì lợi ích của Mạnh thị.

"Cho nên nhất định phải duy trì truyền thống của Lỗ quốc, Tam Hoàn tương nhẫn vi quốc!" Tử Phục Hà nói như thế.

"Lời nói chí tình!" Mạnh Tôn Hà Kỵ cũng đã đưa ra quyết định.

"Thành ấp tể, nạn Lỗ chưa dứt, sau này phải cùng Tử Phục tử phò tá ta. Còn về lời thôn diệt Quý thị, thì không cần nhắc lại nữa!"

Công Liễm Dương hứa khả, nhưng sau khi bước ra khỏi đại sảnh, sắc mặt hắn vẫn còn chút bất bình, hướng sang bên cạnh nhổ một bãi đầy căm hận.

"Làm việc gì mà chẳng có rủi ro? Nếu cứ nhẫn nhịn xoay xở như thế này, Mạnh thị dù có trải qua thêm một trăm đời nữa, vẫn sẽ bị Quý thị đè đầu, làm sao có thể trở thành thượng khanh nước Lỗ? Gia chủ không quyết đoán như Mạnh Cộng Trọng, Mạnh Mục Bá, Mạnh Hiến Tử và các vị anh chủ đời trước, thật đáng tiếc! Còn tên nhãi Tử Phục kia, vũ phu dùng sức mà bị giam giữ ở đất Nguyên, hành nhân dùng lời mà miễn trừ cho các nước, làm tổn hại quân thực mà nuôi dưỡng kẻ thù, chính là nói loại người như hắn!"

"Nhưng hắn nói cũng đúng, sau này phải tăng cường đề phòng Triệu Vô Tuất nhiều hơn, trước hết xúi giục sĩ đại phu Lỗ thành bài xích kẻ này, trục xuất hắn giống như Dương Hổ, rồi mưu tính chuyện Quý thị, Thúc Tôn thị sau cũng chưa muộn. Tuy binh đất Thành chưa chắc đã đánh lại võ tốt của Triệu, nhưng họ số lượng quá ít, cũng không làm gì được ta!"

Ngay lúc này, cánh cửa ở bức tường bên trong phủ đệ đột nhiên bị người đẩy ra, chính là thứ đệ của Mạnh thị là Nam Cung Duyệt (tự Kính Thúc) bước vào. Hắn bước chân vội vã, dung mạo vui mừng, nhưng cũng có nét lo âu.

"Kính Thúc, đã xảy ra chuyện gì?"

Nam Cung Duyệt cúi chào: "Là Tử Thái đại phu đã về rồi!"

Mạnh Tôn Hà Kỵ và Tử Phục Hà cũng bước ra, nghe vậy liền vội vàng hỏi:

"Quốc quân có được bình an?"

"Dương Hổ đã bắt được chưa?"

Vế trước là Mạnh thị và Tử Phục Hà hỏi, vế sau là Công Liễm Dương hỏi.

Nam Cung Duyệt lộ vẻ tiếc nuối: "Quốc quân vô sự, nhưng Dương Hổ... Dương Hổ lại chạy thoát rồi."

Đám người Triệu Vô Tuất chậm rãi tiến lại gần Lỗ thành dưới màn đêm. Hắn vào thành từ hướng đông nam, nơi đây do Quý thị cực kỳ ỷ lại vào Vô Tuất kiểm soát, hiện giờ cổng thành đã sớm mở rộng.

Quý Tôn Tư, Liễu Hạ Quý và những người khác đón ra từ cung công. Quốc quân và chấp chính mấy ngày trước đều chịu đủ khổ sở, tính mạng suýt chút nữa không giữ được, nay gặp lại, nhất thời vật thương kỳ loại, bèn mặc áo rộng tay dài ôm nhau khóc rống lên, cảnh tượng trông không mấy đẹp mắt.

Thủ công chi thần Triệu Vô Tuất thì lánh sang một bên, đợi đến khi quân thần hai người ổn định cảm xúc mới tiến lên lần nữa "thỉnh tội" với họ.

"Vốn sau khi quốc quân được phóng thích, ta đã định bắt giữ bồi thần phản nghịch Dương Hổ, gông cùm xiềng xích. Ai ngờ hắn xảo trá lại thân thủ phi phàm, đột nhiên bạo khởi, liên tiếp đả thương mấy tên võ sĩ, cướp một con ngựa bỏ chạy. Vô Tuất làm việc không hiệu quả, xin quân thượng và chấp chính giáng tội!" (Còn tiếp.)