Vào đầu tháng tám, phản hồi của đại phu sáu ấp trên lần lượt truyền về. Đối mặt với động thái điều binh ngày càng rầm rộ của người Tề, đối với chuyện "liên phòng" mà Triệu Vô Tuất xướng nghị, phản ứng của họ mỗi người một khác.

Như Cao Ngư, Trung Đô hai nơi, từ hơn nửa năm trước đã đi đêm với Triệu Vô Tuất. Đại phu thị tộc Ngư ở Cao Ngư là người duy nhất xuất binh giúp Triệu Vô Tuất vây quét Đạo Chích. Lãnh địa của ông ta lại kẹt giữa Lẫm Khâu và Vận Thành, hai nhà gà chó nghe tiếng nhau, hơi thở thông suốt, quan hệ vô cùng tốt đẹp.

Còn về Tể Dư ở ấp Trung Đô, vốn dĩ là nhờ Triệu Vô Tuất tiến cử mới có được chức Ấp tể. Người này trong số đệ tử Khổng môn là một ngoại lệ, có dã tâm, có năng lực, nhưng trong mắt thầy lại là một học trò thất bại.

Nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc hắn mưu tính tiền đồ cho bản thân. Về mặt quân sự có Vũ Tốt bảo hộ, dưới tay còn có không ít đệ tử Khổng môn ở lại phụ tá. Cho nên, Trung Đô năm ngoái tuy bị Đạo Chích phá ngoại quách mà tàn phá, vậy mà hơn nửa năm sau đã khôi phục gần như cũ, điều này cũng chứng minh năng lực của Tể Dư.

Khổng Tử không ưa đệ tử phản nghịch này, nhưng Tể Dư tự có chỗ dựa. Dưới sự tiến cử lần nữa của Vô Tuất, hắn từ Giả Ấp tể chuyển thành nhậm chức chính thức.

Tể Dư thăng tiến, tự nhiên phải "ném đào đáp mận", Trung Đô về mặt chính trị đối với Triệu Vô Tuất luôn luôn theo sát gót. Kẻ không biết còn tưởng Vô Tuất mới là đại phu của Trung Đô ấy chứ!

Hai ấp này tuy không cần đối mặt trực tiếp với sự tấn công của người Tề, nhưng chủ ấp của họ lập tức đồng ý, nguyện thân chinh đến Lẫm Khâu hội minh.

Nhưng tiếp đó, thứ Triệu Vô Tuất nhận được lại là lời từ chối chính nghĩa nghiêm túc của thành Tu Cú! Khiến kế hoạch lần này tăng thêm vài phần trắc trở.

Tu Cú vốn là một nước nhỏ, cùng với Nhâm, Túc, Chuyên Du, đều là hậu duệ của Phong tính Thái Hạo thị. Vào thời Xuân Thu, Nhâm và Túc lần lượt diệt vong, chỉ còn lại Tu Cú và Chuyên Du ở hai phía Tây Đông. Về lý thuyết, họ là nước nhỏ của người Di mang tước Tử, nhưng do suy yếu không thể tự giữ, thực tế lại là tư thuộc của nước Lỗ, không thể qua lại với chư hầu khác, hàng năm đều phải triều cống Lỗ Hầu, thỏa mãn hư vinh "Cảnh bỉ Hoài Di, lai hiến kỳ sâm" của người Lỗ.

Trăm năm trước, Tu Cú từng bị nước Chu diệt vong, Tu Cú tử chạy sang Lỗ cầu viện. Lỗ Hi Công cho rằng "Sùng minh tự, bảo tiểu quả, Chu lễ dã; man di hoạt hạ, Chu họa dã". Thế là năm sau phạt nước Chu lấy lại Tu Cú, để Tu Cú tử được trở về nước.

Qua mấy chục năm, Tu Cú xui xẻo lại bị nước Chu tiêu diệt, lần này thì vong quốc hoàn toàn. Sau khi Lỗ Văn Công giành lại Tu Cú, bèn để con mình làm đại phu, nên đại phu Tu Cú cũng là công tộc nước Lỗ.

Tu Cú nằm ở vị trí cực bắc Tây Lỗ, tọa lạc ở hạ lưu sông Tế, sông Bộc, chính là vùng Lương Sơn Bạc thời hậu thế. Địa thế tương đối thấp, hễ đến mùa mưa, xung quanh thường biến thành đất ngập nước đầm lầy.

Chính vì tình trạng giao thông tồi tệ này đã giúp nơi nhỏ bé này duy trì được ngàn năm. Tuy quân Đông A, Bình Âm của người Tề sớm phát chiều đến, nhưng những năm trước không quá mặn mà với con đường bùn lầy của Tu Cú, thà vòng qua ấp Tần, đến Lẫm Khâu trước rồi mới đánh Vận Thành và những nơi khác còn hơn.

Địa hình kiểu này của Tu Cú cực kỳ dễ phòng thủ. Dù sao nó cũng từng là một nước tước Tử, đô bỉ cộng lại có bốn năm ngàn hộ. Nếu toàn dân động viên thì cũng lôi ra được một sư quân, đây cũng là gia đình mà Triệu Vô Tuất hy vọng tranh thủ nhất.

Nhưng điều làm ông thất vọng là, đại phu Tu Cú bản tính đa nghi, hành vi thường ngày cực kỳ quái gở cô độc, cứ rúc trong lãnh địa buồn bực không vui, luôn cảm thấy có người muốn mưu đồ tổ địa của mình. Trước đây Triệu Vô Tuất gửi lễ vật sang đều không nhận được hồi đáp. Lần này lại dứt khoát từ chối!

Sau khi nhận thư, nhìn giọng điệu cao ngạo đó, Vô Tuất giận quá hóa cười: "Đại phu Tu Cú tự coi mình rất cao, tự cho là hậu duệ của Lỗ Văn Công, coi thường láng giềng xung quanh. Cho rằng dù người Tề có tới, vì vướng ao đầm xung quanh cũng chẳng làm gì được hắn, ngược lại sẽ tấn công các ấp khác trước. Xưng rằng trừ phi để hắn - kẻ là công tộc - làm người chủ minh, bằng không không muốn cúi mình dưới ta."

Chuyện liên phòng Tây Lỗ, tiền đề là phải lấy Triệu Vô Tuất làm đầu, điểm này tuyệt đối không thể lay chuyển. Cho nên Triệu Vô Tuất cũng không định yếu thế. Về lý thuyết, thân phận địa vị của đại phu Tu Cú ngang hàng với ông, cái cớ "Tiểu sư, lạp lục" mà Vô Tuất dùng để lôi kéo các ấp liên phòng vốn dĩ đã rất khiên cưỡng, không thể ép Tu Cú gia nhập kế hoạch. Đến lúc đó nếu mỗi người mỗi chiến, kiểu hành động mượn dao giết người, hàng xóm gặp nạn không cứu này, chỉ có thể để sau này tính sổ với hắn.

Hy vọng đến lúc đó, Tu Cú vẫn chưa bị người Tề công phá. Tuy nói nơi đó có hồ trạch làm bình phong, nhưng nhìn vào việc cả nước Chu, nước Lỗ đều có thể hai lần phá thành mà xem, thực ra chẳng an toàn chút nào, chỉ tội cho chúng sinh ở Tu Cú.

Nhưng may là ba ấp còn lại là Tần, Phạm, Mi đều lần lượt đồng ý với đề nghị "Liên phòng Tây Lỗ" này. Cái gọi là liên phòng chính là những người chủ chính của các ấp thề máu kết minh, chia sẻ tình báo, ấp binh do Triệu Tiểu Tư khấu thống nhất chỉ huy, để vùng Tây Lỗ của nước Lỗ liên hiệp lại, vượt qua nguy cơ lần này.

Tam Hoàn mỗi người một chính sách, việc không quan tâm đến vùng Tây Lỗ khiến các đại phu và Ấp tể đau lòng. Họ vốn dĩ rời rạc như cát, định rằng chống cự được thì chống, không chống nổi thì xin hàng, nào ngờ bên phía Triệu Vô Tuất lại trao cho họ hy vọng cuối cùng.

Bởi vì cho dù đầu hàng cũng chưa chắc giữ được lãnh ấp, bên phía Tề Hầu cũng có một đống sĩ nhân đang dài cổ chờ lấy phong địa đấy!

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc chuyện "Tương bảo Tây Lỗ" phát triển thuận lợi, những ngày này Công Tây Xích lại sống không mấy thoải mái. Làm gia thần dưới trướng Triệu Vô Tuất chỉ có điểm này không tốt, anh ta luôn gặp phải những vấn đề chưa từng có. Lần trước là tranh chấp về thẻ tre giấy viết, lần này, là rào cản đạo đức không thể vượt qua.

Công Tây Xích viết chữ đẹp, nên thường ngày Triệu Vô Tuất muốn viết tấu sớ, thường triệu anh ta đến soạn thảo. Lần này cũng không ngoại lệ, nhưng nội dung Vô Tuất khẩu thuật lại khiến anh ta dừng bút.

Vô Tuất hỏi: "Tử Hoa, lời ta có chỗ nào không thỏa đáng?"

Công Tây Xích ngập ngừng nói: "Tư khấu, tuy nói đồng thanh tương ứng với chư vị đại phu là vì sự bất đắc dĩ của Tam Hoàn, nhưng Chu Lễ viết, khanh đại phu giữa các bên không được lén lút hội minh, chỉ có thể thực hiện tương kiến lễ. Cái gọi là hội Lẫm Khâu này, e là không thỏa đáng..."

Đối với điểm này Triệu Vô Tuất tuyệt không nhượng bộ: "Không hội minh thì không đủ để khiến kẻ địch sợ hãi, không thắt huyết thì không thấy tín nghĩa, không đủ để phó thác việc binh, bọn ta cũng là bị ép bất đắc dĩ."

Công Tây Xích ấp úng nói: "Nhưng đây không phải hội minh bình thường, mà là gạt quốc quân và chấp chính sang một bên để bàn bạc việc động võ với người Tề, là lén lút kết bè kết đảng, Phu Tử cũng từng nói, quân tử không kết bè."

Sắc mặt Triệu Vô Tuất trầm xuống: "Học hành chớ nên cắt chương lấy nghĩa, là quân tử hòa hợp chứ không kết bè đảng! Việc bọn ta làm, ví như suối cạn, cá mắc cạn phải nhổ bọt làm ẩm cho nhau, việc gấp thì làm theo quyền biến, chứ không phải kết bè đảng mưu lợi riêng, càng không muốn chia cắt nước Lỗ!"

Lời quở trách này khiến Công Tây Xích sững sờ. Hám Chỉ - người vốn không coi trọng cái gọi là tôn ti lễ pháp - đứng ra khuyên giải anh ta.

"Tử Hoa quá câu nệ, từ năm đầu Tấn Linh Công, Tấn Quân còn nhỏ, Triệu Tuyên Tử đã đại diện Tấn Quân hội minh với quân chư hầu Tề, Tống, Vệ, Trịnh, Tào, Hứa tại Hỗ, đây là khởi đầu của việc đại phu chủ minh. Thời nay, chuyện này đã chẳng còn lạ lẫm gì. Đã đại phu hội chư hầu còn được, thì đại phu hội đại phu có gì đáng ngạc nhiên. Huống hồ vua đối xử với bề tôi bằng lễ, bề tôi thờ vua bằng trung, người làm vua, người chủ chính tự có trách nhiệm bảo vệ đại phu thuộc hạ. Nay người chủ chính nước Lỗ bỏ mặc vùng Tây Lỗ, để các ấp tự sinh tự diệt, chẳng lẽ bọn ta vì vướng mắc lễ tiết, ngay cả tự bảo vệ lẫn nhau cũng không được, chỉ có thể vươn cổ đợi chém sao?"

Lời này khiến Công Tây Xích không nói được gì nữa, phải rồi, sự tình đến nước này, rốt cuộc nên trách ai đây?

Ở nước Lỗ, tình trạng trên dưới khác vị đã kéo dài cả trăm năm. Tam Hoàn lãnh địa nhà mình còn nói phản là phản, ngay cả Quốc quân Chiêu Công cũng từng làm chuyện dắt theo thành ấp chạy sang Tề, thì càng không thể trông chờ các đại phu có bao nhiêu lòng trung quân ái quốc.

Đối với các đại phu, làm sao bảo toàn lãnh địa mới là quan trọng nhất. Vì việc này, đến lúc bất đắc dĩ thì đầu hàng Tề cũng chỉ là chuyện chớp mắt, huống hồ là đầu quân cho Triệu Vô Tuất cũng là bề tôi của Lỗ?

Công Tây Xích biết, hôm nay nếu mình một mực chống lại việc này, Tư khấu e là sẽ nảy sinh ác cảm với mình. Thậm chí, anh ta là "Tam lão" của Lẫm Khâu, nếu tổ chức hội minh ở Lẫm Khâu, anh ta còn phải có mặt đảm đương chức Tư nghi, chủ trì tế lễ, đón tiếp, lễ nghi các thứ.

Theo, hay không theo?

"Phu Tử ơi, thầy dạy con việc tông miếu, cho con có thể thắt đai đứng nơi triều đình, đối đáp với tân khách."

"Nhưng thầy lại chưa từng dạy con cách đối phó với cục diện trước mắt..."

Giữa quan cao lộc hậu, áo nhẹ ngựa béo và việc cố thủ lễ nghi Phu Tử đã dạy, Công Tây Xích nghiến răng, cuối cùng vẫn chọn cái trước...

Đến đây, Triệu Vô Tuất - người đã cơ bản trù hoạch xong "Liên phòng, tương bảo Tây Lỗ" - quyết định "trảm trước tấu sau". Do ông khẩu thuật, để Công Tây Xích chép lại một bản liên danh thỉnh mệnh có chữ ký tham gia của bốn đại phu tám ấp, hai ấp tể, định để Phong Lẫm đưa lên triều đường ngả bài với Tam Hoàn.

Ông rất mong đợi vẻ mặt không muốn đồng ý nhưng lại buộc phải tuân theo vì thế cục của Tam Hoàn...

---❊ ❖ ❊---

Sau khi sự kiện Đạo Chích tạm lắng, Liễu Hạ Quý được trọng dụng trở lại, thế là trên triều đình, có ông và Khổng Khâu ở bên, phe "Quân phái" của Lỗ Hầu ẩn hiện dấu hiệu trỗi dậy. Nào ngờ việc này gây ra sự phản kháng của "Khanh phái" Tam Hoàn, càng làm trầm trọng thêm mâu thuẫn trung tâm của nước Lỗ.

Kẻ thù mạnh bên cạnh, triều đình nước Lỗ lại chẳng ai nghĩ ra sách lược chống địch, mà đang phí thời gian, đã trải qua nửa tháng tranh cãi, hôm nay cũng vậy.

Mạnh Tôn Hà Kỵ đã đến ấp Thành tập kết binh tốt, hơn nửa năm qua tộc binh của họ luôn vây thành Quán, dân chúng lãnh địa chịu không nổi lao dịch, nay còn phải ác chiến với nước Tề, thậm chí sẽ làm lỡ vụ thu hoạch, nên phải an ủi một phen, bắt họ nhẫn nhịn thêm mấy tháng mới được.

Cho nên trong cung, trước mặt Lỗ Hầu chỉ còn lại Khổng Tử, Liễu Hạ Quý, còn có Quý thị và Thúc Tôn thị đang thảo luận về cuộc chiến sắp tới.

"Nói cho cùng, Tây Lỗ rốt cuộc nên phòng bị thế nào, Đại Tư Mã ngoài việc đùn đẩy trách nhiệm cho Triệu Tiểu Tư khấu, đùn đẩy cho đại phu bản địa ra, thì vẫn không đưa ra được sách lược gì!"

Lỗ Hầu không nhịn nổi nữa, người vốn làm con rối bù nhìn như ông hiếm hoi vỗ bàn một cái. Triều đình trong chốc lát lặng ngắt như tờ, Quý Tôn Tư càng ngày càng có phong phạm chấp chính, ngồi như tượng, Thúc Tôn Châu Cừu miệng nhọn má khỉ cũng dời ánh mắt tránh không trả lời.

Theo việc Triệu Vô Tuất cắm rễ ngày càng sâu ở Tây Lỗ, họ bắt đầu ghen ghét. Tuy vì Triệu thị nước Tấn nên không dám công khai trở mặt với Vô Tuất, nhưng lại luôn chờ xem thiếu niên này thất bại vấp ngã.

Lần này người Tề tấn công tới, chẳng phải là một cơ hội sao?

Họ chờ xem hắn ngã từ trên đỉnh cao xuống, chờ xem trò cười hắn bị chúng bạn xa lánh, rồi buộc phải cúi đầu trước mình, trở thành đại phu nước Lỗ tầm thường vô năng!

Là Khanh tử lưu vong, chẳng phải nên như vậy sao!

Cuối cùng, người phá vỡ sự im lặng lại là một tên tự nhân mang thư vào, nói Triệu Tiểu Tư khấu ở Tây Lỗ sai người dâng lên một phong thư.

Mọi người đều giật bắn mình, đây đã là phong thứ ba gửi tới trong tháng này rồi...