Công Liễm Dương đúng là một bề tôi trung thành của họ Mạnh. Mạnh Hi Tử năm xưa có ơn tri ngộ với ông, đến tận bây giờ ông vẫn luôn khắc ghi trong lòng, một lòng muốn dựa vào sức mình mà làm rạng danh họ Mạnh, khiến gia tộc vốn mang tiếng xấu “Khánh Phụ không chết, hoạn nạn Lỗ không dứt” này trở thành đứng đầu Tam Hoàn.
Ở một chừng mực nào đó, Công Liễm Dương xem như đã làm được điều này, không phụ lời ủy thác lúc lâm chung của Mạnh Hi Tử. Khi họ Quý và họ Thúc Tôn bị suy yếu do nội loạn gia thần, chỉ có họ Mạnh do ông hết lòng phò tá là giữ vững được căn cơ, đồng thời trở thành lực lượng mấu chốt lật đổ Dương Hổ, kẻ bồi thần mưu nghịch.
Điều duy nhất khiến Công Liễm Dương không vui là, tất cả những gì bản thân và họ Mạnh đã làm lại bị sự xuất hiện đột ngột của Triệu Vô Tuất che lấp mất hào quang.
Hiện giờ họ Quý cảm kích Triệu Vô Tuất, Dương Việt và Công Sừ Cực đều là do thủ hạ của Triệu Vô Tuất bắt sống hoặc tiêu diệt, cuộc khổ chiến dưới núi Cức cũng là nhờ có sự tham gia của Vũ Tốt mới giành được thắng lợi cuối cùng. Người nước Lỗ đều cảm thấy vị khanh tử đến từ nước Tấn này mới là công thần lớn nhất trong việc đuổi hổ.
Tuy hai bên hiện vẫn là đồng minh, nhưng nay thế cục của Dương Hổ đã định, Công Liễm Dương vốn trông có vẻ thô kệch nhưng tâm tư lại cực kỳ tinh tế đã bắt đầu mưu tính, làm sao để sau chuyện này họ Mạnh có thể đạt được lợi ích lớn nhất.
Đôi mắt nhỏ của ông dán chặt vào Quý Tôn Tư, người đang khoác chiến giáp, đã khôi phục lại phong thái khanh sĩ sau cơn kinh hoàng.
Một trăm năm trước, sau khi liên thủ trục xuất họ Đông Môn, Tam Hoàn chiếm giữ ba ghế khanh, mỗi người một chức trách. Họ Quý là Thượng khanh, Đại tư đồ; họ Thúc Tôn là Á khanh, Đại tư mã; họ Mạnh là Hạ khanh, Đại tư không. Tam Hoàn xưa nay vẫn sắp xếp thứ tự như vậy, Quý Tôn giữ nước, Thúc Tôn đi sứ, họ Mạnh chỉ chịu trách nhiệm nhặt nhạnh phần thừa. Mà khi chia chác lợi ích, theo lời minh thệ chia làm bốn phần công thất, họ Quý được hai phần, họ Thúc Tôn và họ Mạnh mỗi bên một phần.
Cho nên họ Mạnh xưa nay vẫn luôn là kẻ đứng cuối trong Tam Hoàn, cho đến khi Dương Hổ xuất hiện.
Công Liễm Dương thầm nghĩ: "Họ Quý vô năng, đã từng mất chính quyền một lần, sau khi giành lại tự do vẫn cứ nắm giữ vị trí Thượng khanh, họ Thúc Tôn cũng vậy, loạn Thụ Ngưu khiến cả gia chủ cũng bị giết, nay Thúc Tôn Châu Cừu còn trong tay Dương Hổ, sống chết chưa rõ. Có lẽ, đã đến lúc để Tam Hoàn thay đổi thứ tự hàng ngũ rồi..."
Nhưng, Công Liễm Dương lại có nỗi lo mới. Sau những đợt khuấy đảo mấy năm nay của Dương Hổ, nước Lỗ đã biến đổi hoàn toàn, nay lại thêm một biến số là Triệu Vô Tuất, kẻ quật khởi ở Tây Bỉ, lại có họ Triệu nước Tấn làm chỗ dựa...
"Một núi còn không thể chứa hai hổ, huống chi Triệu Vô Tuất, họ Quý, họ Mạnh, họ Thúc Tôn cùng ở nước Lỗ, sao có thể chung sống được?"
Triệu Vô Tuất dù không rõ tâm tư nhỏ nhen của Công Liễm Dương, nhưng hắn cũng có suy nghĩ tương tự. Khi kẻ địch chung của các nhà là Dương Hổ sắp diệt vong, việc phân chia lợi ích và tranh chấp tất sẽ xuất hiện.
Điều này không khác gì cảnh tượng chư hầu Sơn Đông diệt Tần thời hậu thế, hay những màn đấu đá tranh quyền ở Hồng Môn Yến. Chỉ không biết lần này ai là Lưu Bang, ai là Hạng Vũ?
Cho nên Triệu Vô Tuất mới vui vẻ ngồi xem họ Mạnh gặm xương cứng, tiêu hao bớt sức lực của họ.
Thế nhưng chiến thắng sau khi phá thành thì hắn lại không từ chối, đây là cơ hội tốt để thu gom chiến lợi phẩm. Phủ khố và kho lương thuộc về chính quyền nước Lỗ, Vô Tuất là một đại phu ngoại lai, nếu còn muốn tiếp tục chung sống với Tam Hoàn, thì không tiện da mặt dày cưỡng chiếm. Nhưng tù binh và binh khí giáp trụ thu được thì "có còn hơn không", là một sự bổ sung đáng giá.
Vô Tuất sai binh lính quét dọn trong ngoài công cung, bận rộn mất một khắc, tàn quân mới đầu hàng sạch sẽ, nhưng không tìm thấy bóng dáng Dương Hổ. Đúng lúc này, phía đông nam truyền đến một trận ồn ào, còn bốc lên khói lửa.
"Hỏng rồi! Chẳng lẽ Dương Hổ phóng hỏa đốt cung?"
Vô Tuất dẫn người vội vã chạy tới, thì thấy Tử Phục Hà mặt mũi lấm lem tro bụi, hớt hải chạy đến báo cho Triệu Vô Tuất một tin:
"Tử Thái, đại sự không ổn rồi, Dương Hổ bắt cóc quốc quân và Đại tư mã, mang theo mười cỗ nhung xa, trốn thoát từ cửa đông nam rồi!"
---❊ ❖ ❊---
"Hôm nay tuy bại, nhưng danh và khí của nước Lỗ đều nằm trong tay ta. Hãy chờ xem sau này ai mới là kẻ bị người đời gọi là bề tôi mưu nghịch, hừ!"
Ngoại ô thành Lỗ, cách mười dặm về phía đông nam, Dương Hổ lái xe, kẹp giữa là Lỗ Hầu. Không biết là do tức giận hay là lập lời thề phục thù, hắn bỗng thốt ra một câu như vậy.
Thành bại tại thiên, Dương Hổ tuy chưa biết câu này, nhưng lại có niềm tin tương tự. Hắn tin chắc mình tuy thua một trận, nhưng chưa thua cả bàn cờ.
Sau khi bị bao vây đánh bại dưới núi Cức, đảng vũ của Dương Hổ bắt đầu tan rã. Công Sừ Cực bị Tử Lộ chém chết tại chỗ, Thúc Tôn Triệt bị tư thuộc của họ Thúc Tôn làm phản, suýt chút nữa bị bắt sống, hắn đành bắt cóc Thúc Tôn Châu Cừu, hội họp với Công Sơn Bất Nữu rút lui khỏi cửa Thượng Đông, mang theo hơn ngàn tàn quân rút về phía đông cố thủ ở ấp Phí.
Còn Dương Hổ tự biết nội thành không giữ được, liền cởi bỏ giáp trụ đi tới công cung, bắt cóc Lỗ Hầu, người vừa được thả ra mà còn chưa kịp nghỉ ngơi lấy sức. Hắn còn lấy đi trọng bảo của nước Lỗ là "Đại Đông chi ngọc điêu tất cung" (cây cung lớn khảm sơn mài của Đại Đông) ra.
Đây là trọng khí của quốc gia mà Bá Cầm, vị Lỗ Hầu đầu tiên, từng dùng khi chinh phạt Hoài Di, thấy nó như thấy tiên tổ quốc quân.
Quý Ngộ sau khi lui về giữ cửa nam thì biết thất bại đã là không thể tránh khỏi. Kẻ thứ xuất chưa kịp ngồi nóng ghế tông chủ đã bị đá văng này mang theo dã tâm chưa thành, sau khi rót rượu tế cáo tổ tông trong tổ miếu họ Quý xong liền bỏ chạy, chạy ra ngoài thành triệu tập chiến xa đón ứng Dương Hổ và những người khác.
Hắn lúc này đứng trên xe phụ phía sau Dương Hổ, nghe lời Dương Hổ nói liền khuyên nhủ: "Đúng vậy, Dương tử, chúng ta còn nắm giữ quốc quân và Thúc Tôn Châu Cừu trong tay, chỉ cần tìm một thành cao ấp lớn cố thủ, nhất định có thể quật khởi trở lại!"
Sắc mặt Lỗ Hầu Tống trắng bệch, áo thâm đầy bùn đất. Ông không còn vẻ ung dung ngày thường, bị tử sĩ của Dương Hổ cầm binh khí chằm chằm nhìn chằm chằm không dám động đậy. Vị bù nhìn xui xẻo này rốt cuộc đã gặp phải chuyện tồi tệ nhất trong đời: bị bắt cóc, và cuộc lưu vong sắp tới. Ông dường như cảm thấy khuôn mặt của người anh trai đã chết là Lỗ Chiêu Công, dù đã ba bốn mươi tuổi nhưng vẫn mang vẻ ngây thơ, đang phát ra tiếng cười đầy ác ý với mình.
Đối với lời phụ họa của Quý Ngộ, Dương Hổ tỏ ra rất đồng tình. Ngoài bảo vật ra, khi bỏ trốn hắn còn mang theo mấy chục hòm tiền lụa vàng ngọc. Những hòm gỗ nặng nề đều được chất lên xe ngựa, khiến không ít võ xa sĩ đành phải xuống xe đi bộ cùng đồ tốt.
Quý Ngộ nhìn thấy mà lo lắng, lại nói: "Dương tử, chúng ta vẫn nên tăng tốc thêm chút nữa đi. Lỡ như truy binh đuổi tới thì làm sao bây giờ? Chi bằng đẩy mấy hòm tiền lụa này xuống xe, nhẹ nhàng mà đi."
Dương Hổ cũng nghiêng đầu nhìn thành Lỗ đang dần xa trong ánh hoàng hôn, không nỡ rời bỏ mảnh đất từng nhất nhất tuân lệnh hắn này.
"Người nước Lỗ nghe tin ta bỏ trốn, giống như đuổi được một con hổ trong chuồng cừu vậy, chắc chắn đang vui mừng khôn xiết. Giờ này sợ là đang nô nức về nhà báo tin mừng, làm gì có thời gian nhàn rỗi mà truy kích?"
Hắn cũng nhận ra mình vẫn luôn bị quốc nhân thành Lỗ chán ghét, nhưng lại chẳng hề bận tâm. Mãnh hổ cần phải để ý cảm nhận của lũ cừu sao? Đảng vũ của hắn tuy tan rã phân tán, nhưng chỉ cần có lá cờ Lỗ Hầu này, có đất đai, có tiền lụa, lại thêm lời hứa hẹn về tương lai, nhất định có thể khiến nhiều kẻ hơn nữa đến đầu quân.
"Huống chi, tư thuộc của họ Quý trong trận chiến này đã tiêu hao gần hết, Thúc Tôn Châu Cừu lại bị bắt tới ấp Phí. Hiện nay, họ Mạnh đã trở thành lực lượng quân sự mạnh nhất trong thành Lỗ. Công Liễm Dương của họ Mạnh một lòng muốn làm rạng danh họ Mạnh, ông ta chắc chắn sẽ nảy sinh ý đồ khác. Họ Quý và họ Mạnh nếu lại tiếp tục tử chiến, thì làm sao còn rảnh tay mà lo đến ta?"
Trong hơn hai mươi năm làm bồi thần này, Dương Hổ đã từng phụng sự ba đời gia chủ họ Quý, cũng từng giao thiệp không ít với họ Mạnh và họ Thúc Tôn. Đối với đức hạnh của Tam Hoàn và gia thần của họ, hắn tự hỏi mình hiểu rõ hơn ai hết.
"Chuyện này... lẽ nào lại ký thác hy vọng vào việc kẻ địch đấu đá nội bộ?"
Dương Hổ cười nói: "Đừng lo, lúc rời đi ta đã dùng chiến xa chặn đứng cửa đông nam, còn phóng hỏa đốt trụi, bộ tốt nước Lỗ không đuổi kịp chúng ta đâu. Hơn nữa đêm tối sắp đến, nếu vội vàng bất chấp tất cả mà chạy, xe ngựa dễ bị va chạm hỏng hóc trên đường, vẫn là cẩn thận là hơn."
Dương Hổ có vô vàn lý do không thể vứt bỏ số tiền lụa vàng ngọc nặng nề kia, đó đều là vốn liếng để hắn chiêu binh mãi mã sau này.
Hắn đang tính toán trong lòng xem nơi tiếp theo sẽ đến. Trong các ấp của nước Lỗ, thuộc về đảng của Dương Hổ có bốn nơi là Vận Thành, Quán Dương, Quan và ấp Phí. Đều là những nơi cửa ải hiểm yếu hoặc thành ấp đông dân, đủ để cố thủ hơn nửa năm, cho Dương Hổ thời gian suy tính bước tiếp theo nên làm thế nào.
Dù sao thì bắt cóc quốc quân và Thúc Tôn Châu Cừu cũng tương đương với việc nắm giữ lá phổi của người nước Lỗ, đồng thời cũng là một con bài để trao đổi lợi ích với nước Tề. Hắn biết, gã láng giềng mạnh mẽ ở phương bắc kia rất có hứng thú với vùng Tây Bỉ của nước Lỗ.
Nhưng rốt cuộc nên đi nơi nào trước, lại là một vấn đề.
"Ấp Phí gần nhất, cách đây trăm dặm về phía đông, Công Sơn Bất Nữu làm tể, thành cao tường dày, thóc gạo đủ dùng ba năm. Quán và Quan là những ấp trực thuộc của ta, binh tốt và lương thực được tích trữ. Còn Vận Thành..."
Dương Hổ luôn cảm thấy, Vận Thành, nơi gần Lẫm Khâu của Triệu Vô Tuất nhất, bây giờ e là lành ít dữ nhiều. Số binh tốt "đến muộn" vài trăm tên mà thằng nhãi đó nói, e là quân cờ dự phòng để ám toán Vận Thành.
Nghĩ đến Triệu Vô Tuất, lòng Dương Hổ như nuốt phải con ruồi, nhưng hắn cũng chợt nhớ ra một chuyện. Hắn lập tức thu tay lại, dùng tám sợi dây cương quất mạnh một cái. Tứ mã đau đớn bắt đầu lao đi, Lỗ Hầu trên xe vì quán tính mà ngã ngồi xuống đất, mặt đầy vẻ kinh hãi.
"Dương tử, xảy ra chuyện gì vậy?" Quý Ngộ cũng giật mình, vội sai ngự giả đuổi theo.
"Quý tử, lời ngươi nói có lý, chúng ta nên cố gắng sớm đuổi kịp Công Sơn Bất Nữu, tới ấp Phí tạm lánh. Ta vừa rồi sở dĩ tự tin như vậy, lại là tính sót một người..."
"Là người nào?"
Dương Hổ định trả lời, chợt nghe phía sau bỗng vang lên một trận tiếng vó ngựa.
"Lạch bạch, lạch bạch."
Chúng dường như là những tiếng trống dồn dập, gõ vào tim Dương Hổ và Quý Ngộ, khiến họ kinh hãi tột độ.
Tiếp đó, dưới ánh chiều tà chiếu rọi, trên cánh đồng ngoại ô nước Lỗ vốn trụi lủi vì vừa thu hoạch mùa thu, cắm đầy gốc rạ, xuất hiện một chấm đen nhỏ xíu, lúc cao lúc thấp. Một lát sau, chấm đen từ một biến thành vài, ngày càng lớn, rồi lại từ vài biến thành hàng chục bóng đen đang nhảy múa lao tới.
Đến lúc này, Dương Hổ mới nhìn rõ, đó lại là hai đội kỵ binh đang cưỡi ngựa, đang hùng hổ đuổi theo!
Dương Hổ đã đoán được kẻ địch là ai, đối phương cũng đã phát hiện ra họ. Hai bên tạo thành kỵ trận dày đặc bắt đầu tăng tốc, áp sát từ hai bên xe ngựa, mỗi bên có khoảng ba bốn mươi kỵ binh.
Tiếng vó ngựa dữ dội vang vọng bên tai, dần dần trở thành cơn ác mộng vây kín từ bốn phía. Dù Dương Hổ ra sức quất tứ mã, nhưng độ cơ động của nhung xa vốn kém hơn kỵ binh đơn độc, khinh kỵ binh rất nhanh đã đuổi kịp.
Kỵ sĩ dẫn đầu bên phải chạy nhanh nhất, đã có thể nhìn rõ khuôn mặt: Hắn đội trụ đồng, mặc giáp tê, mặc quần địch (quần ống túm), trên đai da cắm bao đoản kiếm, trên yên ngựa trước mặt đặt một cây cung điêu tất (khắc sơn mài), còn treo một cây giáo dài một trượng. Con ngựa đen dưới háng cơ bắp tráng kiện, bốn chân thon dài, nhìn là biết ngay ngựa tốt đất Đại Bắc, giá trị nghìn thạch thóc trở lên.
Thiếu niên kỵ sĩ giục ngựa đến cách Dương Hổ hơn mười bước, hắn nhìn Dương Hổ, khóe miệng mỉm cười: "Dương tử không từ mà biệt, Vô Tuất đặc biệt tới tiễn đưa, xin dừng bước!"
